Мгновенно бросившись к ним, Маша с баронессой всё-таки опоздали, и на земле застали лишь два трупа. Ящер, лёжа навзничь с распоротым горлом, тяжело хрипя, медленно умирал, не в силах сдвинуться с места, а лежащая на его груди амазонка застыла, схватившись двумя руками за кулак с воткнутым ей прямо в глаз пальцем мёртвого ящера. Голова её, отделённая от тела тонкой, чистой линией перерубленных рук и шеи так и застыла этакой крынкой на заборе, нанизанная на торчащий в её глазнице палец мёртвого ящера.
Баронесса, медленно и аккуратно стряхнув с кончика сабли капли крови, осторожно обойдя мёртвых, брезгливо поморщилась. Откатив ногой тело мёртвой амазонки в сторону, кончиком сабли, аккуратно и осторожно, стараясь не испачкаться в кровище, попыталась разжать у отрубленной головы сведённые судорогой челюсти.
- Отойди, - отстранил её в сторону неожиданно появившийся у неё за спиной второй десятник. - Эта уже мёртвая, - добавил он и, наклонившись к амазонке, одним, слитным, плавным движением, с каким-то неприятным, мокрым, чмокающим звуком выдернул голову амазонки с пронзившего её глаз пальца. Тут же, ухватившись за челюсть двумя лапами, он буквально разорвал ей рот, заглянув в гортань.
- Есть, - мрачно сказал он, отбрасывая отрубленную голову в сторону. - Ещё одна.
- Как же она оказалась в пещере? - подозрительно глянул он на впавшую в ступор Лию.
- Там есть дымоход, - растерянно потыкала она рукой куда-то в сторону. - А мы до сих пор дырку от него так камнем и не заложили. Сперва Димочке было не до того, а потом, когда он уехал, мы как-то об этом и забыли. Так дыра и осталась. А по ней любой мог свободно пробраться к нам в пещеру. Если знал, конечно, - растерянно добавила она.
- Эта знала, - мрачно бросил второй десятник. - Вопрос только в том, что ей там понадобилось? Зачем было возвращаться?
- Где вторая, последняя? - угрюмо глядя на него и настороженно оглядываясь, спросила баронесса. - Их должно было остаться двое.
Ящер, мгновенно сорвавшись с места, бросился в пещеру и несколько минут оттуда не появлялся. Настороженно застывшим у входной двери баронессе с Машей, только и было слышно, как он быстро метался по пещере и чем-то там шуровал.
- Пусто, - кратко отчитался он, выглянув оттуда спустя буквально пара минут. - Эта была одна. Второй не было.
- Так, где же она? - вопросительно взглянула на него баронесса.
- Значит, всё-таки, сорвалась с гати вместе с коляской и, похоже, с лошадьми вместе и утопла, - мрачно ответил ящер. - По крайней мере, следы говорят об этом. Единственный след оттуда, возвращался сюда.
- Тогда понятно, почему она вернулась, - заметила Маша и на вопросительный взгляд баронессы добавила:
- За картой пещер, конечно, - мрачно пояснила она. - В пещере у девчонок есть карты всего подземного комплекса, а то, что они взяли, или, что вернее, перерисовали из пещеры, утонуло вместе с той, что утопла вместе с лошадьми.
- Или они, таким образом, постарались нас отвлечь, чтобы дать время первой наверняка скрыться, - угрюмо заметила баронесса. - Пока тела не найдено, будем так и считать, - отрезала она.
- Где ты в этом болоте наёдёшь то тело, - мрачно буркнула Маша. - Это тебе не озеро, чтобы сетями попытаться выловить утопленника.
- Значит, ушла, - холодно отрезала баронесса. - Я много чего слышала о подобных наёмниках, ещё там у себя в баронстве, - резко кивнула она в сторону. - Так вот, они никогда не срываются. Ни с гати, как бы быстро ни мчались лошади, ни с крыши, какая бы она скользкая ни была, ни откуда бы то ни было вообще. Она ушла, и прими этот факт, как данность.
- Уже ночь на дворе, - обратилась баронесса к десятнику. - Организуйте охрану карт и пошлите группу вдогонку, поискать следы. Может, хоть какие-то метки остались на выходе из болота. Тогда завтра с утра можно будет продолжить поиски.
- И ещё, - задумчиво проговорила она. - Пошлите пятёрку, поопытней в город. Если последняя амазонка где-то поблизости и перекрыла дорогу, то хоть один из них, может быть и дойдёт. Надо срочно предупредить городские власти. А нет, так это её хоть ненадолго, да задержит. Может, они хотя бы ранят её, а это уже хорошо.
Ящер, бросив внимательный взгляд на баронессу, с задумчивым видом осматривающей место побоища, мгновенно подхватился и бросился выполнять отданный небрежным, рассеянным голосом приказ.
- А ты оказывается умеешь построить подчинённых, - усмехнулась Маша, оценив произведённые ящером телодвижения. - Я смотрю, у тебя не забалуешь.
- Что? - рассеянно спросила баронесса, думая о чём-то своём. - Не обращай внимания, - отмахнулась она. - Особое время, особые условия. Необходимость диктует.
- Какая такая необходимость? - встревожилась Маша. - Если ты про ту сбежавшую амазонку, то это ерунда. Никуда она не уйдёт, даже если жива осталась. В нашем лесу её или корнеевские егеря, или медведи, обязательно догонят.
- Жива, - задумчиво протянула Изабелла. - Эта то, жива. Эту, может, и догонят, - хмыкнула баронесса, глядя на Машу каким-то рассеянным, задумчивым взглядом, - а вот с другими, что прикажете делать?
- Другими? Какими такими другими? - вопросительно глянула на неё Маша. - Так ты полагаешь, что есть ещё и другие?
- А куда, по-твоему, каждую ночь шлялись эти девицы? - насмешливо прищурив глаза, холодно поинтересовалась баронесса. Тупизм и явня глупость этой банкирши начинал её серьёзно раздражать. - Или ты уже забыла жалобы Силантия Воротного на то, что ему спать не дают?
- Опана! - ошарашенно прошептала Маша. - А про Силантия то я и не подумала. Похоже, ты права, и другие всё-таки есть, а значит, у нас большие проблемы. Хотелось бы знать, что это за дерьмо, куда мы со сего маху вляпались?
- Собирай ка, Маша, своих, завтра же, - тяжело вздохнула баронесса, - а то, боюсь, скоро станет некого собирать, если всё то, что тут происходит, это то, что я думаю.
Сегодня мы уж никуда не поедем, придётся ночевать в пещере. Соваться в ночной лес, имея вполне реальную возможность нарваться на болт из украденного беглянкой арбалета, глупость несусветная. Будем ночевать здесь, а завтра с утра отправимся в город.
Хмурое утро… Возвращение. *
Утро после бессонной, наполенной тревогой ночи, с потоянной угрозой нового нападения начиналось не самым лучшим образом. Не выспавшиеся, раздражённые люди с ящерами косо посматривали друг на друга, словно ожидая друг от друга ещё какой-нибудь пакости. Тем не менее в долине задерживаться не стали и как только небо над лесом чуть посветлело, коляска Маши с Изабеллой, окружённая плотным кольцом настороженных ящеров, настороженно всматривающихся в близко подходящие прямо к дороге кусты не облетевшего ещё до конца орешника, двинулась в город.
До самого города всё было спокойно и лишь на подъезде к городским воротам ещё издали было заметно что там что-то происходило. Возле ворот и сразу за ними толпился какой-то незнакомый люд, которого там никогда раньше в это время не было. Возле покосившейся от времени старой будки воротного сторожа, сразу за ними, стоял сам начальник местной городской стражи господин Боровец, раздражённо переминавшийся с ноги на ногу и сердито посматривающий по сторонам. Судя по злому, мятому лицу его, он словно бы не знал в кого надо было бы сейчас вцепиться и на ком сорвать свою злость.
Хорошо было видно что он сильно раздражён и только и ждёт момента чтоб на кого наорать, настолько у него было характерным выражение лица.
- Господин Боровец!
Из остановленной возле ворот коляски, не выходя, Маша окликнула стоящего к ним спиной, глядящего на что-то в коморке начальника местной полиции.
- Что у вас здесь происходит и почему нас не пускают в город? Что произошло.
Молча подойдя к самой коляске, Боровец крепко схватился правой рукой за дверцу коляски, словно хотел её выломать и играя желваками на скулах, зло смотрел на Машу с Изабеллой. Поиграв с ними в гляделки, сиплым, злым голосом спросил:
- Где вы были этой ночью?
Собравшуюся было ответить Машу перебил холодный, невозмутимый голос баронессы.
- На каком основании вы интересуетесь где мы были?
Холода в её голосе было столько, что наверное можно было бы заморозить всех в этом городе, кроме самого Боровца, который на это просто не обратил внимания, злобно зыркнув в её сторону. Что, впрочем, никак не повлияло на невозмутимость баронессы.
- Убит воротный, - поднял на неё зеледеневший взгляд Боровец. - Сегодня ночью убит Силантий воротный. Вы были последние, кто вчера покидал город через эти ворота. Поэтому я хочу знать где вы этой ночью были и не можете ли вы мне чего сказать по этому поводу.
- Меня ещё никто не обвинял в убийстве какого-то старика, - холодно, одними губами улыбнулась Изабелла. - Тем более, простого воротного сторожа.
Тем не менее я отвечу. Мы были в Райской Долине, смотрели ягодники. Этой ночью мы находились там, ночевали в пещере.
По поводу же убийства Силантия воротного мы вам многое можем сказать и то что мы вам скажем, вам очень не понравится. Поэтому, для вас будет лучше бросить здесь заниматься ерундой и проехать вместе с нами до Управы.
- Вы считаете что убийство одинокого старика воротного это ерунда? - нехорошо как-то взглянул на неё Боровец. - Старый, никому не нужный старик в вашем баронском представлении значит, не стоит того, чтобы заниматься поиском его убийц?
- Его убийцы нам известны, - холодно отрезала Изабелла. - И находятся не в этой будке, возле кторой вы нас держите уже битых полчаса, а где-то в городе или давно уже за его пределами. И в этой старой будке у ворот вы никого из них не найдёте. Потрудитесь наконец-то прекратить нас задерживать и займитеь своим непосредственным делом, за которое вам платят немалые деньги - охраной города.
Если бы Боровцу можно было ещё больше побледнеть, он бы может и побледнел, но вместо этого глаза его полыхнули яростью.
Каждая потерянная здесь с вами в пустой болтовне минута, работает на убийц, - спокойно посмотрела в его горящие глаза Изабелла. Вспыхнувшие яростью глаза Боровца на неё не произвелиа ни малейшего впечатления. - И если вы не хотите окончательно их потерять, то организуйте нам встречу с Городским Головой как можно быстрее, на которой мы и обсудим все возникшие с этим убийством вопросы. Там вы и получите все ответы на все свои вопросы.
Медленно повернув голову, Боровец более внимательно присмотрелся к стоящей чуть в стороне группе ящеров, сзади полукольцом окружавших коляску банкирши. Только сейчас ему бросилось в глаза резко сократившееся число ящеров из бывшей ранее весьма многочисленной персональной охраны и этой приблудной баронессы, и этой самозваной банкирши, над обилием охраны которой они постоянно между собой последнее время посмеивались, вышучивая глупую по их мнению паранойю совсем сбрендивших бабёнок.
У Боровца было страстное желание окоротить этих двух наглых, зарвавшихся бабец, требующих непонятно чего, и силой принудить их последовать за ним в казармы Стражи, где бы он очень серьёзно поговорил и с той, и с другой. Однако одного лишь взгляда на их личную охрану хватило чтоб сразу заставить его насторожиться.
Ящеров было много меньше, чем по словам видаков они вчера покидали город. Да и вид их был отнюдь не такой лощёный, в каковом все в городе давно уже привыкли их видеть. Многие были перевязаны, а повязки несли на себе следы свежей, недавно только остановленной крови. Ящеры явно чуть ли не только что вышли из какой-то весьма серьёзной передряги и было похоже, что там они понесли весьма серьёзные потери. По крайней мере, количество их серьёзно поубавилось.
- Ну что ж, - Боровей бросил ещё один, более оценивающий взгляд на сидящх в коляске бабёнок. Выходило что вопросов к ним было ещё больше чем он первоначально предполагал. - Мою лошадь сюда, живо! - махнул он рукой своему ординарцу, подзывая.
Здесь сворачивайтесь, - бросил своему заместителю Кольке Гурскому, как раз в этот момент вышедшему из сторожки воротного. - Поставишь наших ребят на ворота. Всех впускать, никого не выпускать.
Поехали! - вскочил он на лошадь и пристраиваясб сзади тронувшейся с места коляски банкирши. - В Управе поговорим.
Выслав вперёд вестового, Боровец старательно держался сзади коляски, стараясь не приближаться к переговаривающимся между собой о чём-то вполголоса женщинам.
- Зачем старика то было убивать, - едва слышно шептала сама себе Маша каким-то не своим, чужим голосом. За прошедший год этот одинокий, безобидный старик, всегда с радостью встречавший любого в воротах радостной улыбкой стал ей удивительным образом чем-то дорог. И внезапная смерть старика буквально потрясла Машу.
- Видать ворота отказался открывать, - эхом отозвалась Белла.
- С нами поговорил, вот и решил проявить строгость, - тихо проговорила Маша.
Она сама не ожидала что на неё смерть никому не нужного старика произведёт столь тягостное, тяжёлое впечатление. Казалось бы никому не нужный, безобидный старик, которого не всякий раз то и замечала. А вот, поди ж ты. К нему настолько все оказывается привыкли, что теперь без него оставшиеся за их спиной распахнутые настежь ворота, казались какими-то пустыми и чужими.
- А мы-то думали, куда это пошла, побежала наша беглянка, - тихо, с хорошо различимыми нотками угрозы в голосе, проговорила Маша. Душу ей захлестнула злая, холодная ярость. - Оказывается эта тварь никуда не сбежала. Она где-то здесь, в городе.
- Ну? - повернулась она к Изабелле. - Как будем искать?
- Никак, - холодно отозвалась Изабелла.
Брови Маши изумлённо пошли вверх, а глаза широко распахнулись.
- Как…, - начала она.
- Никак, - снова резко оборвала её Изабелла. - Раз она пошла на открытое преступление, раз так раскрылась, раз так открыто показала нам что она здесь, в городе - значит искать её нам бесполезно. Значит, у неё наверняка в городе есть серьёзный схрон из которого её не выцарапаешь. Значит мы, - подчеркнула Изабелла, - искать её не будем.
Но Управу предупредим. Пусть этот, - с презрительной гримасой Изабелла мотнула головой назад, на старательно державшегося от них на расстоянии Боровца, - ищет. Это их с Головой прямая обязанность. Авось что и найдут. Хотя я в это не верю, - тихо добавила она. - Тупые и ленивые. А воинов с такой серьёзной подготовкой, как у нашей беглянки, местным обленившимся пивным брюхам ни в жизнь не найти.
- Судя по поведению Боровца, городская стража не предупреждена, - мрачно бросила Маша, покосившись назад. - Похоже этот боров подозревает нас в убийстве воротного.
- Похоже на то, - вслед за ней бросила на Боровца косой взгляд и Белла. - Видимо, ночью никто из гонцов до города так и не дошёл. Жаль. Так бездарно потерять хороших бойцов, - с горечью проговорила она.
Управа. *
Когда спустя пару часов Маша с Изабеллой вышли из совещательной комнаты Городского Совета, где подробно и детально рассказали о произошедшем в долине и своих выводах, и остановились на широком крыльце городской Управы, щурясь на ярком полуденном солнышке, у них обеих было странное выражение лица.
- Не поверили.
Казалось, Машу сейчас хватит удар, настолько у неё было потрясённое, неверяще выражение лица.
- Нам не поверили, - растеряно повернулась она к баронессе. - Нам! Мы что, действительно параноики? Или истерические девицы? Или просто дуры?
В отличие от неё, на лице баронессы казалось не отразилось никаких чувств. Она молча смотрела прямо перед собой, словно не замечая стоящую рядом на крыльце Машу. Думая о чём-то своём она медленно, тщательно расправляя складки, натягивала на свои ручки тонкие, изящные дамские перчатки, непременный атрибут дворянского дамского гардероба.
- Ну, допустим дурами нас никто не называл, - улыбнулась она, слегка раздвинув губы в холодной ледяной улыбке.
- А тебе надо чтобы прямо в глаза сказали кто ты такая есть? - не менее холодно полюбопытствовала Маша. Спокойное поведение баронессы ей не нравилось. Было непонятно, а всё непонятное сейчас вызывало раздражение.
- Вряд ли я этого дождусь, - холодным тоном заметила Изабелла. - Всё-таки они, надеюсь, не самоубийцы, чтоб нарываться на вызов на дуэль.
- На что? - удивлённо уставилась на неё Маша.
Такого оборота Маша никак не ожидала. Тут говорят о судьбах города, озаговоре, а эта… Маша даже в мыслях постаралась сдержаться. Нехорошо думать так плохо о своём товарище, о жене друга,
- "Мечтает о каких-то дуэлях? Совсем что ли девчонка сбрендила. Соплячка!" - невольно мысленно обругала она Изабеллу.
Не дождавшись отклика от невозмутимо держащейся рядом баронессы, Маша помолчала, а потом с тяжёлым, обречённым вздохом, как в разговоре с тяжелобольным человеком, поинтересовалась:
- Ну что, куда поедем?
- Едем ко мне домой, - деловым тоном спокойно ответила та, словно не заметив довольно выразительной мимики Маши, на лице которой явственно отразилось всё что она в тот момент про неё подумала.
Думаю, город нам в создавшихся условиях покидать не стоит. Да и единственный союзник, который нам действительно поверит находится как раз там рядом, - Изабелла, прямо посмотрела на стоящих рядом ящеров.
Проследив за её взглядом, Маша задумалась. Похоже, пока она комплексовала и занималась самоедством, у баронессы выработался какой-то план, настолько она спокойно держалась и была уверена в себе.
- Я предупрежу Корнея, - сердито проговорила она. Выглядеть взбаламошной дурой, глупой курицей, ей не хотелось.
- Не стоит, - коротко бросила Изабелла. - Наверняка он заодно с профессором уже всё знает и они оба ждут нас обеих у меня дома. Полагаю, ящеры уже предупредили и его, и профессора о произошедшем.
Покосившсь на стоящих рядом ящеров их охраны, Маша с изумлением обнаружила что все раненые за то время что они провели в Совете куда-то исчезли, а на их месте появились новые, значительно увеличившись в числе. Теперь охрана их опять составляла два полных, вооружённых до зубов десятка.
- Ну что ж, - хмыкнула негромко она. - Тогда поехали. Проверим насколько ты права.
Дверь за их спинами тихо скрипнула и на крыльцо вышел Начальник Стражи города. Господин Боровец пребывал в самом отвратительном состоянии и всем своим видом показывал что ни с кем из стоящих на крыльце он сейчас разговаривать отнюдь не намерен. Покосившись на него, Маша с Изабеллой молча развернулись и не прощаясь, спустились с крыльца. Сев в стоящую возле Управы коляску они быстро скрылись в узенькой извилистой улочке, ведущей в сторону их дома.