- Ну да, - кивнула согласно головой баронесса. - Слышала я эти сказки. Мне ещё бабушка рассказывала, когда я была маленькой, что если собрать в стеклянную бутылку много, много светлячков, то этим можно осветить весь наш дом. Не вышло, - насмешливо покачала головой баронесса. - Я как-то в детстве пробовала, ничего не получилось. Буквально через пару минут они перестали светить. А потом все разом померли. Так что все эти ваши сказки о светящихся стенах, оставьте своим детям. Им это будет очень интересно.
- Изабелла, - Маша неожиданно прервала детские воспоминания баронессы. - Ты, кажется, хотела посмотреть красоты и диковины нашей долины? Ты ещё не отказалась от этого.
- Да нет, - удивлённо посмотрела на неё та. - Только что это с тобой? То с таким интересом слушала весь этот бред по поводу мирового господства ящеров на континенте, а теперь неожиданно собралась куда-то идти? Вообще-то вечер уже на дворе, - кивнула она в сторону заходящего за верхушки сосен уже не по осеннему холодного солнца. - Пора бы уж и домой собираться. А то мы за этими разговорами, практически провели весь день возле костра. Хорошо, конечно, - баронесса сладостно потянулась, выпрямляя затёкшую спину, а потом заметила. - Давай уж как-нибудь в другой раз. Нам ещё с амазонками этими разбираться надо, кого и куда. А ты мне ещё одну экскурсию устроить хочешь.
- Другого раза может и не быть, - загадочно улыбнулась Маша. - А это тебе посмотреть надо было бы обязательно.
Немного ещё поспорив, они пришли к окончательному согласию, что баронессе просто необходимо посетить последние красоты этой долины - винные погреба, как их окрестила Маша, хоть там и не было ни одного литра ни вина, ни водки. Зачем, Изабелла так и не поняла, но Маша продолжала настаивать, и ей пришлось по неволе согласиться. Маша всё равно собралась туда, а сидеть одной у костра баронессе показалось скучно. Вот она, нехотя, и согласилась составить Маше компанию.
Захватив с собой десяток бензиновых ламп, Маша с баронессой и группой сопровождавших их ящеров, отправились на другую сторону долины, в место, где, как сказала Маша, располагался комплекс интересных пещер, приспособленный ими под винный склад.
И вот уже битый час Маша таскала Изабеллу и охрану из ящеров по ходам и залам этого комплекса, описывая будущие великие перспективы виноделия в этой, отдельно взятой долине.
- Ну и зачем мы сюда пришли? - наконец не выдержав восторгов Маши, немного раздражённо спросила её баронесса. - Всё это ты могла бы мне рассказать и на обратном пути, сидя в коляске. Зачем надо было тащиться сюда?
- Гаси фонарь, - кивнула ей Маша, - сейчас увидишь.
Скептически хмыкнув, баронесса погасила фонарь, а потом, дождавшись, когда и сопровождающие их ящеры погасят оставшиеся, спросила. - Ну? Что дальше?
- А дальше, ты хорошо меня видишь? - неожиданно спросила её Маша, глядя на неё чуть прищуренными насмешливыми глазами.
И только тут баронесса поняла, что, не смотря на то, что все факелы и фонари в высоком подземном зале были погашены, она прекрасно видит улыбающуюся Машу, стоящую напротив неё в трёх шагах и с улыбкой на губах, наблюдающей за ней.
- Что это? - настороженно поинтересовалась она, ни к кому конкретно не обращаясь. - Я что, теперь уже и под землёй могу видеть? Что же это за ягода такая у вас странная? - продолжала она допытываться у молчащей Маши, начиная уже с безпокойством вертеться на месте.
- Успокойся, - хмыкнула Маша. - Ягода твоя здесь ни причём. Это та самая плесень, что вывели ящеры для своих подвалов.
- В наших подвалах гораздо светлее, - недоверчиво заметил ящер. - А здесь, - покрутил он головой, рассматривая что-то на потолке и на стенах. - Такое впечатление, как будто только вчера какой-то неумеха небрежно раскидал по стенам и потолку рассаду, даже толком не понимая, что он делает.
- Ты недалёк от истины, - хмыкнула Маша. - Этим делом всю прошлую зиму занимались Димон с профессором. А откуда им знать, как её рассаживать. Вот вернётся, тогда и научишь, - усмехнулась она. - Правда, можешь начать раньше, прям завтра с его девчонок.
Ящер, недоверчиво покосившись на Машу, быстро подошёл к светящейся стене и провёл по ней когтем. Минуту, не менее, он тупо глядел на то, что у него оказалось на кончике когтя, а потом недоумённо повернулся к Маше и, чуть растягивая слова, медленно спросил:
- А Вы, Марья Ивановна, уверены, что это Димон с профессором рассаживали эту плесень?
- Ты чё, рептилия, - тут же разозлилась Маша, - какая я тебе Марья Ивановна. Это ещё что за обращение? Да и с каких это пор ты стал так ко мне обращаться?
- Извините Маша, - рассеянно ответил ей ящер, - но это уж слишком. Обнаружить свою родовую плесень, которую давно уже потеряли, в этом, богом забытом углу, это уж чересчур. Да к тому же рассаженную посторонними, которые и знать то о ней ничего не должны были.
- Где вы её взяли? - вопросительно воззрился он на неё, глядя уж слишком подозрительно.
- Да кто ж его знает? - пожала плечами Маша. - То ли профессор, то ли Димон нашли где-то на нижних уровнях этого комплекса. Вот мы и решили её рассадить по всей пещере. Пусть, мол, растёт. Вырастет, не надо будет тратиться на освещение этих пещер.
- Вообще-то, как ты, наверное, мог бы заметить, - хмыкнула Маша, - тут рядом с тобой стоят ряды бочек под будущий урожай вина. Так что мы планировали как раз к его созреванию вырастить этот подземный свет, чтоб не заморачиваться с освещением.
- А где, на нижних ярусах? - продолжал настаивать ящер. - Если мы туда пройдём, то, может быть, найдём и место расположения пропавших мастерских с лабораториями?
- Нет, - отрезала Маша. - Никуда мы не пойдём. Хватит и того, что я вам показала. Да и к тому же, место, где была найдена эта светящаяся плесень, известны только Сидору, Димону и профессору. И никому более. Как тебе известно, двое нынче далеко, так что надо вызывать сюда профессора, а это не быстро. Так что идти никуда не надо. Будем ждать, а заодно и решим, что с амазонками делать.
- Димкины девчонки наверняка растрепались об этих пещерах и об этой плесени. Так что не думаю, что будет хорошо, если об этом узнают и все остальные.
Ящер, дождавшись пока Маша, не выговорится окончательно, немного ещё подождал, выжидая, не добавит ли она ещё чего, а потом осторожно попросил:
- Если это не трудно, то мне бы хотелось посмотреть на схему подземелий, - не сводя внимательных глаз с Маши, попросил он её.
- Вот уж чего не трудно, так этого, - улыбнулась Маша. - Как раз на входе должна быть одна. Там её специально профессор повесил. Так сказать, рабочий вариант. Он постоянно на ней отмечал, где и сколько рассаживал плесени. Поэтому, разобраться в ней будет трудновато, слишком много на ней наверчено. Но ничего разберёмся. У Димона в пещере есть ещё одна схема, чистовая. Да и у профессора в городе, должен храниться дубликат. Вот уж чего-чего, а на копирование дублей, мы времени не пожалели. У каждого, почитай, что по паре схем найдётся.
Быстро собравшись, да так больше и не зажигая ламп, они всей группой направились обратно ко входу, свободно ориентируясь в подземелье по разметкам, давно ещё нанесённым на стены профессором с Димоном.
- Опана, - Маша неожиданно остановилась у куска какой-то относительно ровной стены с грязным чёрным пятном посередине. - А вот это уже становится интересным, - задумчиво проговорила она, рассматривая совершенно невзрачную стену с каким-то непонятным выражением на лице.
- Что? - настороженным голосом откликнулся ящер, внимательно глядя на неё.
- А вот тут, - Маша, зло прищурив глаза, посмотрела ему прямо в лицо. - Ещё пара месяцев назад висела карта всех подземелий. Точнее, всей той их части, что мы называем "винными подвалами". А теперь её здесь нет.
- Уж не эту ли карту ты хотела нам показать? - баронесса, подойдя к какому-то камню, неподалёку от места, где стояла Маша, сапожком попинала куски чего-то чёрного.
Быстро подошедшим к ней ящерам и Маше предстала картина практически полностью сгоревшего большого когда-то куска выделанной кожи, на которой по нескольким несгоревшим до конца местам можно было ещё заметить следы каких-то нанесённых на неё линий.
- Вот так, так, - настороженно потолкав обугленные куски сапожком, Маша медленно присела на корточки перед сгоревшей картой. - Угольки, - добавила она задумчиво, когда поднятый ею обгоревший кусок пергамента, рассыпался от первого же прикосновения. - Ещё тёплые…
- Похоже, что кто-то явно торопился, раз не дождался окончательного сгорания, а потом не перемешал пепел.
Подняв взгляд от пола, она перевела его с баронессы на ящера, а потом тихим жёстким голосом приказала:
- Всех амазонок, включая и Димкиных, немедленно арестовать и поместить под усиленную охрану. И чтобы ни одна и шагу ступить, не смела без плотного контроля и наблюдения.
- Немедленно выявить всех, кто здесь был за последнюю пару месяцев, и взять под плотный контроль. Амазонок немедленно изолировать. Послать за профессором. Пусть бросает все дела и мчится немедленно сюда.
- Вызвать Корнея с его сотней курсантов, которых он готовит для всяких тайных операций, чтоб перекрыли все выходы из долины. Он знает какие.
- Баронесса! - повернула она голову к Изабелле и посмотрела ей прямо в глаза. - Вам придётся выбирать, здесь и сейчас. Или вы с нами, или нет. То, чем всё это дерьмо пахнет, мне очень не нравится, но выбора у нас нет. Или, или.
- Да у меня, собственно, тоже выбора нет, - холодно усмехнулась баронесса, с откровенной насмешкой глядя на Машу. - Лучше уж с вами, чем с пиявками в болоте.
- Вы умная женщина и я рада, что вы сделали правильный выбор. Вы нам уже очень помогли. Думаю, что и дальше ваша помощь будет неоценима.
Быстро перестроив порядок охранения Маши с баронессой, ящеры, плотно прикрывая их со всех сторон, плотной группой покинули пещеры.
Осторожно поднявшись по широким ступеням входа, они, приняв абсолютно все меры предосторожности, начали медленно спускаться в долину, направляясь в сторону жилого лагеря.
Издалека казалось, что ничего в лагере не изменилось. Только по мере приближения становилось всё более и более ясно, что пока они отсутствовали, там что-то произошло. Нигде не было видно никакого движения, как будто он был давно покинут. Да и фигуры ящеров, стоявших на охранении по периметру были уж чересчур неподвижными.
Только подойдя поближе, им стало отчётливо видно, что произошло. Все три фигуры ящеров, стоявших по периметру лагеря были мертвы. Похоже, что тела их специально так оставили, чтобы не привлекать раньше времени внимание к произошедшему здесь.
Всё кругом было перевёрнуто и разворошено. За кустами валялось несколько неприбраных трупов схватившихся между собой в схватке ящеров и амазонок.
- Интересно, кто-нибудь выжил? - мрачно поинтересовалась Маша, стоя возле дымящего костра и с задумчивым видом осматривая побоище перед ней.
- Пять и десять, - неожиданно раздался у неё за спиной голос баронессы. - Пять амазонок и десять ящеров. Не хватает ещё двоих ящеров и пяти амазонок. Странное соотношение, - задумчиво проговорила она, оглядывая внимательным взглядом место побоища. - Тебе это не кажется странным? - вопросительно взглянула она на Машу. - Всего только пять безоружных амазонок перебили десять вооружённых ящеров.
- Мне бы больше хотелось знать, где Димкины жёны и ещё двое ящеров. В лагере оставалось двенадцать ящеров. Где ещё двое? - вопросительно взглянула она на десятника, стоявшего рядом с ней и с задумчивым видом рассматривающего разгромленный лагерь.
Ни слова не говоря, десятник ещё раз обвёл настороженным взглядом трупы убитых, а потом кивнул на плотно закрытую дверь пещеры.
- Там, - тихо выговорил он и, настороженно пригнувшись, стал осторожно приближаться к двери.
Медленно подойдя и подёргав за ручку плотно прикрытой входной двери, он неожиданно несколько раз громко бухнул в неё кулаком.
- Эй, - раздался из-за двери злой, настороженный девичий голос, как только он поднял руку чтобы ещё раз постучать. - Отойди, или стрелять буду?
- Открывай, или мы сейчас вышибем эту дверь, - ледяным голосом проговорила Маша.
- Это ты Маш? - неожиданно раздался из-за двери ещё один девичий голос. - А этих там нет? - настороженно спросил её всё тот же голос.
- Это кто из вас? - перебила её рассерженная Маша.
- Это я, Лия, - откликнулся всё тот же голос.
- Открывай! - рявкнула нетерпеливо Маша.
- А этих там точно нет? - продолжал всё тот же голос настойчиво допытываться у Маши. - А то нас слишком мало чтоб с ними справиться.
- Если немедленно не откроете, то за вас примется Изабелла, - пригрозила Маша, - а это для вас, паршивки, будет гораздо хуже.
Видимо последняя угроза Маши оказалась действенной, поскольку сразу же после этого запор с той стороны двери лязгнул и толстое дубовое полотно двери медленно, осторожно приоткрылось, показывая за ним настороженное личико одной из двойняшек, выглядывающей из-за полуоткрытой двери.
- Вторая где? - требовательно спросила Маша, глядя на неё сузившимися от гнева глазами. Впрочем, с мста она не тронулась, предпочитая быть подальше от творящихся здесь непоняток.
- Раненая лежит, - кивнула куда-то себе за спину, в глубь пещеры хмурая Лия. - Её эти, - замялась она, не зная, что сказать, - те, другие, из арбалета подстрелили, ещё в самом начале.
- Эти, это кто? - тихо спросил её ящер, который подошёл первым к пещере.
- Да эти, - снова, как-то непонятно передёрнула она плечами, - пятеро которые были.
- Ну и где они? - баронесса, подойдя к двери, спокойно отстранила её и прошла внутрь.
Выйдя оттуда и молча, пройдя мимо стоящей у двери, потупивший взор амазонки, даже не взглянув на неё, она подошла к Маше, так и стоявшей неподвижно возле костра и чётко, по военному, доложила:
- В пещере четверо. Все раненые, все без сознания. Два ящера и две амазонки. Одна близняшка, другая из той троицы, что я оставляла на прополку.
- Как только вы скрылись под землёй, - неожиданно подала голос Лия, - так те пятеро сразу же бросились на охрану. Я даже не знала, что подобное возможно. Они за пару секунд одними лопатами перебили чуть ли не половину охраны и если бы не та троица, что занималась прополкой, то и оставшихся, сразу бы положили.
- Что-то хвалёные имперские легионеры оказались слабоваты против обычных девчонок, - криво улыбнулась она. - Да и эти трое, что с прополки, недолго продержались. Одна только Варька и осталась, остальных двоих враз срубили. Как они лопатами вертели, - поражённо покрутила она головой. - Нас такому не обучали. Мы еле успели здесь запереться.
- Значит, двое ушли, - мрачно буркнула Маша, не дослушав до конца рассказ амазонки. - А сама то чего заперлась?
- Так они рвались к нам в дом, прям как озверевшие и только когда поняли, что с наскока дверь не вышибить, схватили вашу коляску и умчались в сторону гати.
- Белла, - Маша повернулась к баронессе и вопросительно посмотрела на неё. - А почему ты выделила из всех восьми амазонок только тех троих, что оставила на прополке?
- Как почему? - удивлённо посмотрела на неё Изабелла. - Да любому сельскому жителю прекрасно видно, что эти трое умеют обращаться и с мотыгой, и с лопатой. Все их ухватки и поведение говорят о том, что это сельские девчонки. А вот остальная пятёрка, явные горожане. Если когда и жили в селе, то сельским трудом никогда не занимались. Зачем таких держать на работах в саду. Такие хороши в охране обозов, или…, - баронесса неожиданно задумалась, а потом удивлённо посмотрела на Машу. - А вот нигде, кроме охраны, я их себе и представить не могу. Да и странные они какие-то. Внешне девчонки, девчонками, а повадки взрослых, уверенных в себе женщин.
- Они и у нас всегда держались особняком, - неожиданно подала голос Лия. - И эти, и иные.
- Что, - сразу насторожился ящер, были и иные?
- Ну да, - удивлённо посмотрела на него расстроенная амазонка. - Или ты что думаешь, что в амазонки идут только из деревни? Нет! У нас полно всякого разного люда. Даже из-за моря, порой, приезжают. Вот и эти пятеро были такими же, заморскими.
- Из-за моря, говоришь? - вопросительно посмотрел на неё ящер.
Ни слова не говоря, он как-то незаметно сместился в сторону, и, мгновенно оказавшись у неё за спиной, заломил ей руку за спину. Приставив нож к горлу, тихо попросил:
- Открой рот детка, пожалуйста.
Лия, не издав ни единого звука безропотно открыла широко рот и позволила ящеру внимательно осмотреть его.
- Ну и что всё это значит? - настороженно глядя на ящера, полюбопытствовала баронесса. - Может, ты всё же объяснишься?
- Чуть позже, - тихо бросил ящер, осторожно осматриваясь по сторонам.
Взмахом руки он подозвал к себе второго десятника из цепи, охватывающей по периметру лагерь и что-то тихо ему сказав, быстро побежал к телам погибших амазонок.
Видимо то, что, он сказал, оказалось весьма важным, поскольку второй десятник, даже не обсуждая ничего с ними, махнул ящерам из своего десятка и бегом бросился в сторону гати.
Следующие несколько минут первый десятник занимался совершенно непонятным делом, ножом раскрывая рты у погибших амазонок и внимательно там что-то рассматривая. Наконец, осмотрев всех и придя к какому-то выводу, он быстрым шагом направился к стоящим у входа в пещеру Маше с Изабеллой
- Это так называемые "Волчьи вдовы", наёмные убийцы с Волчьих островов, - без всякого предисловия начал он, как только подошёл к практически уже прогоревшему кострищу. - Такие есть и на службе у нашей Императрицы, и у амазонок, да и у баронов часто встречаются, у тех, кто побогаче и может позволить себе их отнюдь не дешёвое содержание.
- Их нанимают для выполнения особых поручений. Отличительным признаком их является какой-то генетический дефект нёба, что с детства формирует у них там что-то вроде щели. Только по ней, их и можно узнать. Но об этом мало кто знает, поэтому их очень трудно выявить.
- Но чтоб они были в составе армии? - удивлённо, неверяще пожал он плечами. - Не понимаю.
- Зато теперь понятно, как они справились с оставленной дюжиной. Они даже без оружия представляют собой идеальные машины для убийства. Им, собственно оружие и не требуется. У них любая палка в руках уже смертоносное оружие.
- Да, - растерянно кивнула головой Лия под внимательными и настороженными взглядами присутствующих, - они всегда отличались на занятиях и поражали нас уровнем своей подготовки. Им всегда всё легко давалось, как будто они это уже умели. Наши даже за это их всегда недолюбливали. Правда, бить не пытались, уж больно они хорошо дрались.
- Внедрённые с самой ранней юности агенты? - удивлённо подняла правую бровь Изабелла. - Зачем?
- Пойду ка я проверю остальных, - неожиданно заметил десятник, направляясь к входной двери пещеры.
Не успел он скрыться за дверью, как из пещеры неожиданно раздался жуткий вопль и грохот. А следом за этим из настежь распахнутой двери выкатился клубок каких-то сплетённых, яростно визжащих тел.