Надо же так влипнуть. Теперь повезёт, если хотя бы продаст в рабство, а не на кол посадит, как друг командира этого отряда поисковиков пару лет тому казнил много возомнивших о себе рыцарей. Или не дай Бог судьбы Изи Белого, живым разорванного на куски лошадьми. Вот уж воистину страшная смерть.
"Хотя, рабство тоже не выход, - уныло размышлял над своей будущей незавидной судьбой сотник. - Оттуда прямая дорога обратно на "Торфяное плато". Там вечная нехватка рабсилы. И там - гарантированная смерть. В этот раз уж без вариантов. Вряд ли тамошние охранники будут с ним ещё цацкаться. Раз сбежал - значит дорожку на свободу знает. Следовательно - под нож беглеца.
А может и ещё что похуже, - пришла отрезвляющая холодная мысль, буквально пробившая его ознобом. - Да, точно, наоборот. Убивать не будут. Искалечат, чтобы снова сбежать не мог, а жизнь оставят, как показатель того что сколько ни бегай, а конец един. Всё одно вернёшься обратно к ним на плато. А перед тем ещё и запытают до полусмерти. И пока всё до донышка не расскажешь и не покажешь тайную тропку, которой через топи ушёл - не умрёшь.
А кто ж её помнит то, тропу эту. Тогда всё было как в тумане. Шёл - ног под собой не чуя. Теперь вспоминай, не вспоминай, а память такая странная штука…. Нечего, выходит ему помнить.
Что делать? Попробуй сейчас вспомни ту тропу. Невозможно! Совершеннейше невозможно. Хотя, если попытаться… Если, господин Димон даст ему шанс…. Хоть малейший.
Сотник совсем приуныл. Открывшиеся было перед ним радужные перспективы, когда он думал что избежал петли, стремительно убывали. Надо было чем-то заинтересовать командира уничтожившего пиратскую лодью отряда. Но единственное что приходило на ум одни трактора. Но на кой они кому нужны, сотник совершенно не представлял. И чем больше размышлял о том, тем больше беспокоился о своей будущей судьбе.
Ну в самом деле, не заинтересует же их возможность нападения на лагерь добытчиков металла самого Подгорного князя. Не самоубийцы же они.
- "А почему, собственно, нет? - снова пробил его холодный пот. - Его дело сказать что знает. А принимать решение - нападать или нет - это уже вне его компетенции. Это пусть решает местное руководство".
"Так тому и быть. Расскажу всё, выложусь до донца. Чтоб лично ко мне не было ни малейших претензий. А там пусть решают сами.
И про то что пираты знали имя начальника каравана добытчиков, тоже скажу. Будь что будет", - пришёл он к окончательному решению.
Багровое солнце медленно опускалось в воду, удлиняя тянущиеся вдоль берега тени от деревьев и кустов.
Гур де Туар аккуратно, без всплеска приподнял над водой голову, осторожно выглядывая из прибрежных камышей. Следовало быть крайне осторожным. Он выжил. Выжил там где погибли все остальные. И не стоило искушать судьбу небрежностью, которая неизбежно привела б его на виселицу. На тот плот, что только что медленно проплыл мимо него вниз по течению, медленно раскачивая на волне тела повешенных.
Проводив взглядом плот со страшным грузом, перевёл его на недалёкую отсюда переправу левобережцев.
Сброшенный в воду с лодьи разорвавшимся рядом с бортом снарядом, Гур де Туар не стал по примеру других судорожно цепляться за свисающие как раз на подобный случай с борта канаты с узлами и не стал пытаться подняться обратно на борт.
Прикинув что до конца артиллерийской дуэли многое ещё может случиться, он стал осторожно выгребать к берегу, изредка подымая над водой голову чтоб хлебнуть глотка воздуха.
Хорошо что у него оказалась прекрасная подготовка пловца. Не зря в своё время он заплатил много золота инструктору по плаванию и не слушал молодых идиотов из своего племени, смеявшихся тогда над ним. Где они сейчас все - на дне рыб кормят. А он выплыл. Вопреки всем - выплыл и ЖИВ.
Ему предстояло сейчас решить что делать дальше.
Возвращаться обратно в отряд ему было нельзя. Теперь его уже точно не простят. И хоть вины его в разгроме лодий и нет, но никто на подобное не посмотрит. Не принёс бы весть, не сказал бы про этот богатый, жирный обоз - три лодьи трофейщиков были бы целы, а экипажи живы.
Гибели экипажей двух боевых ушкуев и лодьи приманки ему точно не простят.
Поэтому приходилось что-то решать.
- "Хотя, - серьёзно задумался ящер. - Причём здесь он. Это именно экипажи лодий перехватчиков оказались элементарно не готовы к подобному развороту событий и это именно они так преступно долго промедлили с ответным огнём. В результате чего теперь кормят раков и рыб на дне реки. А он, лично он, к выучке пиратов не имеет ни малейшего отношения. Как и к их разгрому. В конце концов, у них был собственный командир, Туару ни в коей мере не подчинявшийся.
И обвинять в разгроме его - высшая глупость.
Учиться стрелять надо было лучше", - мстительно подумал Туан о не справившееся со своим делом команде лодий.
Мысли скользнули в другую сторону.
Поставив всё на пиратов, своих бывших хозяев, и бросив коротышку с его теперь уже для него бывшими и недоступными подземными складами, он проиграл, лишившись там своей доли, так как сбежал предупредить своё прежнее начальство.
- "Что-то дороговато мне выходят встречи с этой компанией, - мрачно подумал Туан. - Надо или больше их не трогать, никогда, или раз и навсегда, окончательно с ними разобраться. Что нравится мне гораздо больше.
К тому же я, и только я сейчас ещё владею и ценнейшей информацией - где расположены те склады. А информацию ведь можно и продать. Хорошо продать. Тому, кто больше заплатит. И не только своему нынешнему и непосредственному руководству. Отнюдь нет.
И ещё такое соображение. Обоз нашего Димона ведь не разбит бы.
Поди теперь докажи кто именно слил на сторону сведения о складах. Да и наверняка теперь Димон захочет отыграться на коротышке и не будет молчать, где он разжился таким количеством дорогущего оружия".
Проскочила было мысль проследить за местом куда отправится обоз, и тут же ушла. Соваться на Левый берег после всего произошедшего мог только самоубийца. Гур де Туар самоубийцей не был. И шальная, случайная мысль была тут же задвинута в сторону, подальше.
Вспомнив на миг рвущиеся возле бортов лодьи снаряды, ящер вздрогнул. Ему вдруг стало плохо. Картина, всплывшая в памяти, была - незабываемой.
- "Наверняка будет теперь трепаться, - вернулся он мыслями к начальнику разгромившей их экспедиции. - А раз так, то за его болтовнёй и моя информация, вовремя доведённая до ушей "кое-каких заинтересованных лиц", останется незамеченной. Главное, на продаже секретов не попасться.
Почему-то мне больше нравится последняя мысль, - отметил он для себя.
А раз так, то и скрываться мне от своего бывшего начальства резона нет. Даже - наоборот. Похоже, я единственный кто выжил. И тем - ценен".
- "Умён, Димон, - мрачно отметил он для себя. - Умён, тварь. Всех свидетелей убрал. Даже работорговца, кого никто никогда на реке не трогал, и того зачистил. Теперь ничто и никто не свяжет его с этим убийством. Кроме меня".
Придя к окончательному решению Туан медленно погрузил голову под воду, так что ни одна морщинка не тронула вечернюю гладь великой реки и осторожно скользнул под водой в сторону. Впереди ему предстоял долгий тяжёлый путь к тайной базе пиратов на реке. Но перед тем, следовало бы подкрепиться.
Сладкий съедобный корень аира, в изобилии росший по берегам Лонгары, был в его положении лучшим выбором.
Совещание в шатре.*
Набившиеся в командирский шатёр егеря мрачно смотрели на не менее мрачного Димона. Здесь собрались все, кто хоть как-то был причастен к руководству экспедицией. Решалась дальнейшая их судьба и кто чем будет дальше заниматься. Все молча ждали, что скажет Димон.
Рядом с ним толокся единственный оставленный в живых трофейщик, какой-то бывший сотник, по странной прихоти командира оставленный пока в живых, но оттого наверное ещё более омерзительный.
В то что тот никоим образом не был причастен к смерти их друзей, никого по большому счёту не волновало. Хоть показания остальных выловленных из воды пленных трофейщиков полностью обелили бывшего сотника, всё равно здесь и сейчас он был чужим. Здесь ему было не место.
Не то чтобы ему не верили, нет, не в этом дело. Тем более что и видоки из пленных трофейщиков полностью подтвердили его слова о непричастности к пиратской команде, но…, всё одно, не было к нему полного доверия. Чужой он был, как ни поверни, чужой.
А чужому веры нет.
- Выйди. Без тебя надо поговорить, - повернув в сторону бывшего сотника голову, сухо бросил Димон.
Дождавшись, когда за вышедшим из палатки сотником и скользнувшими следом двумя егерями охраны схлопнется входной полог, развернулся обратно, лицом к собравшимся.
- Ну вот, - тихо проговорил Димон. - Теперь, можно и говорить.
Первое. Дальше вы возвращаетесь одни. Без меня. Обоз, считай что уже полностью на нашей стороне и можно считать что экспедиция этого года полностью достигла всех поставленных перед ней целей. С чем вас, други мои, и поздравляю.
Заметив как по лицам собравшихся пробежала радостная волна предвкушения, понимающе улыбнулся.
- Да, - с улыбкой кивнул он головой. - Вы все прекрасно всё поняли. Да! Именно так. Поскольку уже по самым предварительным итогам нашей экспедиции можно сказать что все затраты, вкладываемые в поиск на Правом берегу, полностью себя окупают.
Даже более того скажу. Итоги нашей нынешней деятельности полностью перекрыли все предварительные расчёты и все надежды, с таким огромадным походом, что ни у кого из нас нет слов, чтобы хоть как-то оценить добытое в этот раз богатство. Расчётные суммы - просто безумные.
Но! - внезапно замолчав, Димон окинул всех присутствующих ехидно загадочным взглядом.
Но это ещё далеко не всё, судари мои. Хоть лето и кончилось, а пока что ещё тепло. И, следовательно, можно ещё чутка пошевелиться, дабы не утерять наработки этого года.
О чём спич.
Все вы прекрасно осведомлены о сведениях, принесённых пленным сотником. Им цены нет. Мало того, что мы получили сведения о возможной богатой добыче, так ещё неожиданно выяснилось, что сотник знает нашего Пашу и вместе с ним тянул рабскую лямку в том месте, где как раз находился наша будущая ценная добыча.
Жив ли Паша до сих пор, нет ли - никто не знает. И никаких гарантий лично он дать нам ни в чём не может. Что вполне понятно. Прошло слишком много времени со дня его бегства. И что там произошло за прошедшее время он знать не может.
Поэтому, мы все его слова должны проверить. Проверять буду я.
Кто со мной пойдёт, - обвёл он присутствующих внимательно оценивающим взглядом.
Танечка, - сердито поморщился он, глядя на обеспокоенно задёргавшуюся на своём месте жену Юрка. - Ты можешь руку даже не тянуть. Беременных с собой не берём.
Стоп-стоп-стоп, - предостерегающе выставил он перед собой ладони. - Не бей по голове бедного Юрка, он не виноват. Это всё наш походный врач проболтался. И нечего было ему жаловаться на тошноту, - рассмеялся он, глядя на расплакавшуюся от расстройства девчонку. - Раньше надо было думать, когда бегали в холмы с Юрком миловаться. А теперь поздно. Марш домой в Ягодный хранить домашний очаг.
Утешься тем, что муженёк твой тоже наказан и на разведку не пойдёт.
Богдан - нет, ему дома дел полно. Вы все - нет, - окинул он беспокойно зашевелившихся десятников внимательным взглядом.
Васька, - кивнул он своему ординарцу. - Васька и сапёрный десяток Игоря Демченко. В Ягодном им сейчас делать нечего, а вот с чем мы там на новом месте столкнёмся, одному Богу известно. После чуть не взорванного завода, - сердито покосился он на мгновенно смутившегося Богдана, - перестраховаться всяко лучше, чем совать голову в неизвестную петлю.
Сколько у тебя парней осталось? - повернулся он к десятнику. - Восемь? Вместе с тобой? М-да, - мрачно вздохнул он. - Как знал, тварь лодочная, куда стрелять. Половину сапёров положил. А вас и так было-то…, - Димон недовольно поморщился.
Итого, десять человек. Всё! - поднял он руку вверх, обрывая поднявшийся недовольный ропот. - Всё, я сказал. Одиннадцатый - бывший сотник, для контроля и проверки. И два охранника к нему из комендантского десятка. Всего - тринадцать человек. Этого - более чем достаточно.
Меньше - опасно, а больше - смысла не вижу. Нас и с полутора сотнями гоняют по степи всяк кому ни лень. И пока мы не будем иметь достаточно возможности серьёзно огрызаться, так чтоб нас боялись даже тронуть, смысла увеличивать численность любой поисковой группы я не вижу.
Да и нельзя ещё больше ослаблять ваш отряд. Вам ещё до Ягодного несколько дней добираться. И с кем вы там по дороге встретитесь, одному Богу известно.
Так, - задумался он на мгновение. - С этим, разобрались. Теперь, второе. По поводу наших горячих друзей, что нас выкинули с места нашей находки. К гадалке не ходи - история с пиратами их работа. По суше мы тишком мимо всех проскочили, да и мудрёно нас было тут выцепить. Так гнали что чуть всех лошадей не загнали. А вот на реке - тут нас определённо ждали. И дождались, - Димон, не сдержавшись, грязно выругался.
Жаль что рангом выше матроса мы из воды никого живьём не выловили, а работорговца, тварь такую, не догадались поподробнее расспросить. Поторопились с казнью, - поморщился недовольно он. - Ну, да теперь уже поздно локти кусать.
Теперь по итогам, - сразу помрачнел Димон. - Итоги короткого боя с пиратами таковы.
Уничтожены оба пулемётных броневика. Уничтожена пневматическая мортира. двадцать семь погибших. Осталось: два целых орудия из шести, куча снарядов, куча пустых, стреляных гильз и четыре вдребезги разбитых остова орудий, ни на что более не пригодных, кроме как на переплавку - результат затяжной артиллерийской дуэли с кораблём трофейщиков.
Если можно починить - хорошо было бы, - вопросительно глянул он на Богдана.
Дождавшись в ответ лишь неопределённого пожатия плеч, тяжело вздохнул.
- Вот вам в натуре и результат самонадеянности новичков, когда тройка каких-то невзрачных речных лодий вынесла обе наши батареи с полпинка.
Одним словом, информации к размышлению более чем достаточно. Думайте. Где мы прокололись и как в следующий раз подобного избежать.
Ну а пока думать будете, предлагаю вам, парни, послушать соловья, что тот нащебетал мне в ушко, - нарушил Димон тяжёлое молчание, камнем висевшее в воздухе.
Щека его нервно дёрнулась. То, что он собирался им предложить, выходило за все грани разумного, но ничего невозможного лично он в предложении бывшего сотника не видел. Если подойти к этим сведениям с умом, и тщательно подготовиться, то всё могло получиться. По крайней мере предварительную разведку провести следовало бы безусловно.
В принципе, можно и не ходить больше. Сходили то в этот раз неплохо. И два оставшихся у нас целых орудия - тоже, вроде бы как неплохо. Но, имея уже сейчас много, это не значит что нам больше не надо. Если можно сейчас что-то взять - надо брать. Завтра уже такой возможности не будет.
Это сугубо моё мнение, - обведя всех собравшихся внимательным взглядом, подчеркнул Димон. - И я не хочу никого принуждать. Пойдут только добровольцы. Дело крайне опасное. Это даже не сердце. Это - кошелёк Подгорный князей. И если кто из нас попадётся - пощады не жди. Это не так как в прошлый наш визит к князю. Подрались чутка и в конце концов плюнули друг на друга.
Кошелёк - это жизнь. А князья Подгорные жизнь любят. Богатую - особо.
Кто ещё не знает, информирую, - продолжил он, помолчав. - Я этого мужика, сотника, знаю ещё со времён нашего гостевания у князей Подгорных, откуда мы с Сидором потом притащили в Старый Ключ кучу черенков шишко-ягоды и профессора. И от кого потом пришлось спешно улепётывать по ряду кое-каких причин. Я имею в виду князя, а не его бывшего сотника, - без тени улыбки, холодно уточнил Сидор, заметив пару брошенных вскользь на него косых взглядов.
Мужик этот был тогда у князя чем-то вроде временного коменданта замка, или чего-то другого вроде того. Не помню. Ну и его из-за нашего бегства скинули с поста, а потом хотели ещё и на костёр потащить, вместо профессора.
Ну, понятно же, место освободилось. Не пропадать же дровам, - мрачно и довольно плоско пошутил Димон.
Поняв что на его дурно пахнущую шуточку никто не реагирует, сам смутился.
- Его парням это не понравилось и они вытащили командира из тюрьмы. В результате чего сами крупно пострадали. Из многочисленного в прошлом отряда в живых остался он один. Кого интересуют детали, можете потом отдельно подойти, у него лично поинтересоваться. Сейчас же разговор пойдёт о другом.
Поскольку счастливым для нас обстоятельством мужик оказался на лодье трофейщиков, по нашему закону положено ему было место на перекладине. Но учитывая полученные от него ценнейшие сведения, решил я пока с тем обождать. И за жизнь свою тот расплатился интересным рассказом. Который сейчас он и вам пропоёт.
- Васька! - рявкнул он в сторону входа. - Проводник ведуновский со своими людьми убрался?