– Ну так… а вы кто такие? – не столько спросил, сколько констатировал пленник.
– Хм! Мы законно здесь находимся! Вон тот воин – истинный хозяин здешних мест, баронет Бронислав Гармаш. Слышал о таком?
– Да. Но что здесь делает баронет в такое время и в такую непогоду? – поразился недоверчивый наемник.
Пришлось Василию на него прикрикнуть:
– Это не он должен отчитываться, а ты! Чего ищут в пещере нанявшие вас колдуны?! Говори!
– Понятия не имею, что они там ищут. – Слова из пленника потекли со скоростью горного ручья. – Они нас наняли, чтобы мы их защищали от умертвий. Утверждали, что тех много, хотя за четыре дня мы ни одного не видели. Ну а сами какие-то свои обряды в пещере проводили, свечи жгли, варево вонючее готовили. А этот Чередыш все больше по лесу окружающему бродил, пытался найти какие-то древние знаки.
Далее Карлаш уже говорил без понуканий и окриков. Получалось, что нанявшие их черные власнечи не золото с серебром искали, а какую-то древнюю святыню, благодаря которой можно в этот мир вытягивать людей из иных миров. Условиями найма вообще запрещалось расспрашивать о цели поисков, воин случайно подслушал разговор колдунов и сделал такой вывод по нескольким прозвучавшим фразам.
Из этой скороговорки Василия больше всего заинтересовало упоминание об уникальной святыне. Сам-то он здесь тоже каким-то божественным способом оказался, очнувшись в чужом, хоть и сильно похожем на его прежнее молодом теле. Да и великий волхв Гонта подтвердил, что такие чудеса здесь иногда случаются.
Но вот намеки, что подобное можно сотворить специально, целенаправленно, чрезвычайно заинтриговали Райкалина: "Да за такую святыню государства могут пойти войной друг на друга! Почему только Гонта о таком не говорил? Или сам не знал? Или не успел?.. Но в любом случае надо раскрутить это дело до конца и выяснить всю подноготную!"
Но сразу расспрашивать о святыне не стал, сосредоточился на умертвиях. За все время пребывания в этом мире он еще ни разу не слышал о подобном. Хотя вполне возможно, что умертвиями здесь называли каких-нибудь особо облезлых волков, исхудавших отшельников или сильно отощавших медведей. Все-таки некоторые слова местного диалекта до сих пор ставили Райкалина в тупик.
Но он тут же вспомнил, что говорили об этой чаще его новые приятели. Скорее всего Гирчин умышленно распространял среди пейзан жуткие, леденящие слухи, чтобы посторонние к срубу и к пещере боялись на пушечный выстрел подойти.
Поразмыслив, Шестопер презрительно фыркнул:
– Хорош врать-то! Тем более про умертвия!
Пленник посмотрел на рыцаря чуть ли не с обидой. Мол, как в таком можно сомневаться?
– А что за знаки, да еще древние, ваши наниматели разыскивали?
– Понятия не имею…
– Опять врешь! Вдруг они из золота?
– Да чего мне врать-то! Правду говорю. Разве что десятник наш знал, они с Чередышом на пару два дня по окрестностям ползали.
– И где твой десятник?
– Так снаружи лежит… тот, что ранен в плечо.
Ведя допрос, Грин и меч держал наготове, и наружу посматривал постоянно. Так что означенного раненого видел хорошо. Тот, когда о нем заговорили, словно услышал и шевельнулся.
"Живучий! – удивился рыцарь. – Не умер еще от потери крови. Может, и на вопросы мои успеет ответить перед смертью?" – Проверил веревки на Карлаше и направился к раненому.
Личной ненависти он к десятнику не испытывал. Прекрасно понимал, что это обычные наемные солдаты, которые оказались не в том месте и не в то время. Вполне возможно, что они добрые и по-своему честные, а вот оно как, не повезло… Профессия такая: умирать, защищая своего нанимателя.
Приблизившись, Василий не стал тыкать мечом в рану. Вряд ли человека, стоящего на пороге смерти, можно запугать или ошеломить болью. Просто присел на безопасном расстоянии и спросил, глядя в глаза:
– Какие именно знаки ты разыскивал в лесу вместе с колдуном по имени Чередыш?
– Все знаете? – удивился раненый. – Значит, вы не случайно на нас напали… Но нашей личной вины ни в чем нет.
– Ты на вопрос-то отвечай! – Пришлось не только добавить в голос угрозы, но еще и кончиком меча постучать по голени десятника. А это всегда больно. Но страдалец даже не скривился.
Тем более невероятно прозвучало условие:
– Перевяжешь мне рану, тогда скажу.
Рыцарь хмыкнул:
– А смысл перевязки какой?
Он не договорил: "Ты мне все расскажешь, потом все равно умрешь сам, или я тебя добью", – но его поняли прекрасно.
– Добивать ты меня не станешь, потому что не разбойник.
– Откуда такая уверенность?
– По одежде вижу, что рыцарь, да и баронета я узнал, видел его как-то пару раз в соседнем баронстве. Конечно, барон будет вправе меня казнить, но… если выживу, может и помиловать. Хороший воин всегда пригодится.
Опыт десятника не только в рассуждениях просматривался. Лет сорок на вид, на лице несколько шрамов. Бывалый воин. Не подрежь его Бронислав сразу, итоги схватки могли быть совсем иным. Да и левая рука его так цепко и точно сжала края раны, что кровь перестала течь. Вполне могло быть, что выживет.
Ко всему Василий никогда не шел на лишнее смертоубийство, если удавалось этого избежать. Покачал в сомнении головой, но потом решился:
– Ладно, перевяжу. Только ты пока никуда не убегай! – Ехидно улыбнулся и поспешил в избу. Благо там еще запасной одежды в мешках оставалось достаточно.
Первым делом осмотрел пленных. Колдун по-прежнему был без сознания, а Карлаш сидел смирно, не делая ни малейшей попытки освободиться. Разговора Василия с десятником он слышать не мог, говорили тихо, поэтому сделал ошибочный вывод:
– Ты его добил? – Наверное, он и рану своего боевого товарища рассмотрел.
– Наоборот, сейчас перевязывать буду, – не стал скрывать Грин, выбирая из очередного мешка подходящие куски ткани и некое подобие длиннополой рубахи. – Он ведь баронета узнал, так что понимает, кто мы такие.
– А-а-а! – протянул пленник, смекнувший, что и он может выжить, если максимально станет сотрудничать с местными властями. – Наши четверо, что ночуют со вторым колдуном этой ночью в пещере, нормальные ребята. Если я успею им крикнуть или подать условный знак, они сами этого власнеча спеленают.
Василий хмыкнул, одобряя инициативу наемника. Бронислав и Агап пока не пришли в себя, а если и вообще не придут, что тогда делать дальше? Одному вступать в бой с четверкой воинов, возглавляемых сильным магом, бессмысленно. А ведь те могут ранним утром наведаться в избушку. Особенно если тут у них основные запасы еды.
Пришлось поинтересоваться:
– Что у вас планировалось на утро?
– Десятник с четырьмя наемниками должен был отправиться к ним, один – остается на хозяйстве, еще один – на заготовке дров. Чередыш уходит на дальнейшие поиски.
"Надо будет в личных вещах этого Чередыша покопаться, – решил Райкалин, спеша к раненому десятнику. – Уж наверняка у него есть какие-то записи, схемы, рисунки. Описание тех же древних знаков. Хотя понять не могу, что можно в этой чащобе отыскать?"
А приступив к перевязке, не погнушался продолжить допрос:
– Надеюсь, знаки – это не зарубки на вековых елях?
Раненый морщился от боли, но внимательно смотрел, как обрабатывают его рану. Только убедившись, что перевязка проводится мастерски, облегченно вздохнул и начал отвечать:
– Все гораздо проще. Хотя понять не могу, кто и какими силами сумел оставить такие гигантские отместки. По сути это обычные стрелки, составленные из валунов. Три в навершии как острие и еще четыре как бы древко стрелы.
– И легко отыскать эти валуны?
– Легко. Они больше, чем эта изба.
– Ого! – не удержался от восклицания Василий. – Хороши маячки! И что, все указывают именно на пещеру?
– Нет, все смотрят в разные стороны, – покачал головой десятник. – Но если нанести их местоположение на бумагу, то получится определенный рисунок, который и пытается разгадать Чередыш. Он на эту тему бесконечно спорил со вторым колдуном, утверждая, что без понимания смысла рисунка они и в пещере ничего толкового не отыщут. Мол, святыня может оказаться совсем в ином месте, а пещера была указана для отвода глаз.
Дождь совсем перестал, поднялся ветер, причем довольно сильный. Раненого стало колотить в ознобе, да и сам Шестопер вдруг почувствовал резко навалившуюся усталость. Но хочешь не хочешь, а придется и этого раненого тащить в избу. Потом приводить в сознание приятелей. Потом сообразить что-то из горячего на завтрак… А до того раздеться да малость на себе одежду просушить.
Вздохнув, он стал приноравливаться, как сподручнее подхватить десятника, потому что, если рана откроется, страдалец таки умрет от потери крови. Здесь капельниц нет, и переливание устроить тоже не удастся, так что надо надеяться только на себя.
Глава десятая
Неудачный допрос
В помещении при поднявшемся за стенами ветре оказалось не в пример теплее и уютнее, даже несмотря на выбитую дверь.
Уложив десятника на пол, Василий задумался: связывать недавнего противника или нет? Вроде рана серьезная, с такой в бой не кинешься. Да и левой рукой вряд ли толком нож бросишь. Начал с обыска, закончил тем, что все-таки привязал левую руку десятника к тяжеленной лавке. Даже если задумал что плохое, сразу в любом случае не освободится.
Затем убрал факелы снаружи и внутри оставил гореть только один. Занавесил дверной проем куском плотной дерюги. Подумал и придавил края дерюги двумя обломками разгромленной двери. Пусть это и не позволит выиграть много времени при неожиданном нападении, но перестраховаться не помешает. Порой и секунда ценой в жизнь. Тем более что у вражеского колдуна на руке имелись кольца связи – а ну как он успел связаться со своим подельником?
Раздевшись до нижней рубахи, перебрал оказавшиеся в его распоряжении съестные припасы, и вскоре на печурке уже варилась в кипящем бульоне густая каша с покрошенным в нее мясом, кусками овощей и несколькими листочками местных специй.
Десятник вновь провалился в нирвану бессознательности, но раненный в ногу наемник был готов отвечать на любые вопросы. Вроде искренне говорил, явно радуясь, что остался жив.
Пользуясь случаем, Василий постарался заодно выведать кое-какие, чаще всего бытовые, знания о здешнем мире. Но что его весьма удивило, так это подробный рассказ об умертвиях. Спросил вроде в шутку, но получил полную классификацию этого неупокоенного маразма, перечисление методов борьбы с ним, а также историю-легенду возникновения этой напасти. Потому что данный отряд наемников как раз и специализировался на борьбе с потусторонней силой.
Создавались здешние умертвия совсем не так, как считалось на Земле двадцать первого века. Никакие покойники из могил не вставали, мозг у живых не выедали и трупным запахом никого не отвращали. Все здешние вурдалаки создавались искусственно, путем соединения еще живого, но смертельно больного человека с духом недавно умершего. Делалось это при помощи простенького, весьма нехитрого обряда непосредственно на кладбище. Больной человек приходил туда, самостоятельно совершал обряд, и в его тело и в сознание вселялся самый сильный дух из тех, что находился поблизости в еще не начавшем разлагаться теле.
Получившееся существо становилось чуть ли не бессмертным. Его силы умножались втрое. Почти молниеносная регенерация помогала выдерживать до десятка смертельных ударов. Выживаемость становилась феноменальной. К примеру, зимой оно могло преспокойно спать, попросту зарывшись в сугроб. Могло питаться чем угодно, начиная от коры деревьев и заканчивая разложившейся падалью. Хотя жило все-таки не вечно, не более двухсот лет. Причем истинная сущность человека оставалась только на периферии сознания чудовищного умертвия, и внушить ему можно было только одну, максимум полторы навязчивые идеи. Например, убить того-то или тех-то. Но при этом никогда не появляться в такой-то местности. Со временем одичавшее сознание "мертвеца" окончательно побеждало сознание "живого", и тогда умертвие перебиралось в глушь.
При этом одичавшее существо на животном уровне охраняло свою территорию от живых, позволяя лишь себе подобным поселяться рядом. Вот такие места и считались самыми опасными для человека, потому что там могло оказаться до нескольких десятков умертвий в стае. Хотя, казалось бы, собравшись всем миром, можно было и большую стаю уничтожить.
Тем не менее доходило до смешного. Если умертвием становился любимый или уважаемый родственник, кметы даже не докладывали своему жупану. А то и староста не знал, что сельчане подкармливают существо, внешне им знакомое. Порой такие "подкормки" продолжались десятилетиями, и крестьяне верили, что умертвие, живущее возле них, доброе, родственное и защищает их от татей или иного злобного люда. И что самое смешное, так оно и было. Какое-то время… Пока "добрый" предок не разрывал на части кого-нибудь из своих глупых потомков.
Мало того, часто сильные мира сего не брезговали этаким заслоном из умертвий, которые охраняли определенные участки их владений, уничтожая всех любопытных или иных искателей приключений. Тайн много, как и способов их сохранения.
После такого подробного рассказа становилось понятно, для чего умирающий человек изначально превращал себя в умертвие: чаще всего для мести. Изредка – в силу своего гадостного характера, как бы желая после своей смерти насолить тем, к кому питал неприязнь.
Василий слушал и диву давался: "Не наш это мир! Географически похож, но явно не наш! На моей Земле такого страха и близко не было. Хотя… может, виной всему то, что здесь христианская религия не распространилась на всю Европу? По этой же причине местных ведьм с волхвами, друидами, вампирами, всякими Фарти и Ярисами до сих пор не сожгли на кострах? Хорошо это или плохо?.."
Размышляя над этим, Райкалин не забывал наворачивать разварившуюся кашу.
Вроде бы сам факт чудес – это несомненно огромный плюс в жизни любой цивилизации. Пример: высокий уровень технологий вокруг, несмотря на дикие Средние века. Встречаются, конечно, и жуткая нищета, и крайняя подлость. Но! Те же волхвы и даже черные власнечи (коль они зарегистрированы и работают на благо государства) приносят несомненную пользу в раскрытии чуть ли не каждого преступления.
А коль преступлений меньше – значит, цивилизация здоровее, способнее к выживанию в любых условиях.
Но, с другой стороны, сам факт существования умертвий разносит вдребезги всю терпимость к колдунам. Как такое может быть? Кто такое допустил? После такого всего лишь несколько шагов остается до полного краха, когда большинство людей на планете станет умертвиями добровольно или насильственным путем.
Надо оно человечеству? А ведь будь церковь сильна и авторитарна, такого мракобесия не произошло бы. Наверное… Потому что рыцарь припомнил утверждения своих оруженосцев: в Римской империи и в греческом царстве власнечей пруд пруди. Разве что там они сражаются на стороне церковников и все блага на земле приписывают божественным воздаяниям.
"Но если Бог есть, значит, он и такое колдовство допускает в созданном им мире. А почему? – В своих размышлениях Василий зашел в тупик. – М-да! Трудно объять необъятное, тем более понять божий промысел. Поэтому не буду лезть в теологические дебри, жизнь сама покажет, где правда, а где высшая истина… О! Заснул! Вязать его или нет?"
Для кормления привязанного к стулу пленника он развязал ему левую руку, вручил ложку, а деревянную миску с кашей поставил на стол. Тот ел с удовольствием, хотя и признался смущенно, что вроде не так давно их компания успела поужинать.
А теперь вот, наевшись, Карлаш задремал, подперев голову левой рукой и не обращая внимания на неудобную позу. Все-таки после удара мечом по голове сотрясение мозга ему гарантировано, и ему надо спать, спать и спать.
Замерев над пленником и не зная, как поступить, Грин чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда сзади раздался бас Агапа Гирчина:
– Хо-хо! А я никак понять не могу, что мне спать мешает? Запах! Запах отменно приготовленной жратвы, за которую я готов сейчас отдать все на свете!
Он уже пришел в себя, сел и с высоты своего роста внимательно осматривал помещение. Хотя улыбки не скрывал, видимо, радовался, что остался жив.
– Ну ты и горазд пугать! – Досадовал Шестопер скорее притворно, чем искренне. – Я и так весь на нервах, так ты еще веселиться вздумал!
– Ладно, прости! Каюсь! И обещаю компенсировать моральный ущерб: с меня пир на три дня и куча красавиц!
– Э-э-э… знаю я твои пиры, – скривился рыцарь. – Лучше бы мы за то время куда подальше сбежали, чем тут рисковать подхватить воспаление легких.
– А как ты этих распутал? – проигнорировал гигант укоры, кивая в сторону баронета. – Я их обоих намертво спеленал вроде… Руками к паутине прикасался?
– Недодумался. Огнем сжег…
– Молодец! Настоящий чародей!
– Но сам-то как? Лежал словно неживой, еле тебя сюда заволок.
Агап прислушался к себе и принял решение:
– Нет, вначале надо поесть, а то голова совсем думать не хочет, желудок ее третирует воплями о голодной смерти. – Пока Грин накладывал ему в миску кашу, коротко поведал о своих последних действиях в бою: – Как я встал после того удара дверью, навряд ли когда пойму. Но иду к избе и вижу, как баронет с колдуном сцепились. Хорошо, что парализующую паутину в них сумел бросить. Но и от этого гада что-то мне в ответ прилетело. Только и помню, что искры из глаз посыпались. Хе-хе!..
– То есть колдун не очнется?
– Не-а! – уже с полным ртом каши прошамкал власнеч. – До утра будет валяться как миленький. Но что связал так тщательно, хвалю. От такого вурдалака чего угодно можно ожидать.
– А почему тогда колдун Бронислава не свалил, когда с ним боролся? – недоумевал Шестопер. – Странно как-то.
Агап съел не меньше, чем полмиски, пока соизволил ответить:
– Тут сразу несколько факторов нашему другу помогло. И он о них знал прекрасно, потому и бросился в ближний бой. Во-первых, на нем самые лучшие обереги, которые я для него делал, не жалея своего времени и лучших, самых дорогих ингредиентов. Во-вторых, когда власнеча душат руками, он практически беззащитен и мало что может применить из своего чародейского арсенала. А по мне – да, успел, сволочь, шарахнуть…
И снова набросился на кашу. Рыцарь ткнул пальцем в лежащего в отключке товарища:
– Почему не разбудишь? Его, бедного, тоже накормить надо.