Отряд Ночной Стражи выступает против демона Чёрной Бездны, вызванного по неосторожности 164 года назад герцогом Райдора, интересовавшимся магией, и через каждые 41 год приносящего смерть нескольким десяткам жителей герцогства.
Произведение входит в цикл "Ночная Стража"
"Северо-Запад Пресс", "АСТ", 2007, том 128 "Конан и ужас Кхарии"
Керк Монро. Ужас Кхарии (роман), стр. 5-172
Содержание:
Глава первая 1
Глава вторая 5
Глава третья 10
Глава четвертая 14
Глава пятая 19
Керк Монро
Ужас Кхарии
Глава первая
В которой удивительное чудовище неожиданно нападает на замок герцога Райдорского
Бритуния, герцогство Райдор,
лето 1285 года по основании Аквилонии
Известно, что любой владыка стран Заката, от великого государя, до захолустнейшего, по состоятельного графа, считает обязательным правилом содержать при дворе мага. Достаточно вспомнить короля Страбонуса {Софийского и его союз с колдуном Алой Башни Тсота-Ланти, придворного волшебника короля Нимеда господина Гуарда, Альминареса из Корда вы, взятого под покровительство зингарским повелителем Фердруго и еще весьма многих чародеев, не считающих зазорным помогать королям в их многотрудной деятельности.
Великий герцог Райдорский исключением не являлся - в его замке обитал удивительный человек, коего ошибочно называли "магом". Это в глаза, а заглазно месьор Аделард именовался куда более неприглядно: "шарлатан", "алхимик-недоучка", а то и просто "безумец". Увы, к этому были свои причины.
Никому не известно, почему герцог решил приютить старика, действительно бывшего отчасти не в себе - светлейший, как владетель обширной и очень богатой провинции, серебряных рудников в Граскаале и Кезанкии, вполне мог нанять самого настоящего мага, последователя одного из колдовских конклавов. На выбор: в Коринфии обосновался Орден Золотого Лотоса, бессменно руководимый знаменитым Пелиасом, маги-равновесники держали кафедру в Бельверусе, а если бы герцогу потребовались услуги Тёмных чародеев - орден Белой Руки совсем рядом, в Гиперборее, за горами. Однако, к Райдорскому двору прибился никому не известный сморчок, за последние годы превратившийся в общее посмешище.
…Маги, принадлежащие к Великим Конклавам, тайным силам Белого, Алого и Черного, всегда предпочитают орденские облачения и символику. Каждому известны черные с золотом облачения колдунов Стигии с вышитым изображением раздувшей капюшон кобры на груди. Но поскольку месьор Аделард настоящего магического образования никогда не получал (причем, весьма гордился тем, что "постиг тайны волшебства" самостоятельно) и ни в единый Орден не входил (в Райдоре, кстати, полагали, что его оттуда выгнали бы уже на следующий день), одевался придворный чародей весьма своеобразно, полагая, что именно так и должен выглядеть настоящий волшебник, а не какой-то там выскочка наподобие Тот-Амона. Конан, впервые увидев Аделарда несколько седмиц назад, едва со смеху не помер - такие забавные наряды можно было встретить, разве что у площадных шутов.
Представим себе худенького низкорослого старичка с бородой клочьями, блеклыми, вечно слезящимися глазками и взглядом с явно прослеживающимся безумием, одетого в длиннющую синюю мантию украшенную таинственными символами и островерхий колпак со звездочкой. В результате многочисленных и чаще всего неудачных магических опытов мантия была прожжена во многих местах и как следствие обладала добрым десятком заплаток, на подоле красовались разноцветные пятна от пролитых декоктов и отваров. Еще Аделард предпочитал таскать с собой пару дюжин разнообразных амулетов, правая рука всегда сжимала деревянный посох с наверши-ем в виде вырезанного из желтой яшмы солнечного диска Митры, а туфли предпочитал туранские, мягкие, с острыми носами. Недоброжелатели уверяли, что перепутать герцогского мага с шутом его светлости - проще простого.
Облик Аделарда целиком и полностью соответствовал его "лаборатории", как гордо именовалась небольшая пристройка во дворе замка, где алхимик устраивал свои подозрительные опыты. Надо заметить, что рядом с крошечным флигелем всегда стояли наполненные дождевой водой бочки - на случай, если месьор Аделард вновь задумает учинить пожар или в лаборатории прогремит очередной взрыв.
Внутри можно было увидеть бесконечные ряды колб и реторт, выставленных на длинных столах, огромную коллекцию самых удивительных вещей, от вполне стоящих магических предметов созданных настоящими колдунами, до крайне подозрительных шарлатанских оберегов, черепа чудовищ (Аделарду их исправно поставляла Ночная Стража), под потолком висели скверно выполненные чучела неизвестных и чрезвычайно противных с виду тварей, булькали в сосудах мерзкие жидкости, шипел атанор, сверкали хрустальные шары. Пахло в лаборатории так, что вонь самого грязного хлева показалась бы божественным ароматом.
Отдельный стол занимали сваленные неопрятной грудой книги и свитки (справедливости ради надо сказать, что здесь имелось и несколько ценных древних рукописей). Сам Аделард, явно решив войти в историю и оставить свое бесценное наследие потомкам, исписал несколько томов помпезно именуя собственные сочинения "результатами исследований и философскими размышлениями". В качестве довершающего картину штриха необходимо упомянуть, что маг содержал обязательного черного кота - раскормленную жирную тварь с золотой цепочкой на шее. Мышей и крыс, портивших пергаменты, котище ловить отказывался, только зловеще шипел на редких посетителей, жрал да спал.
Словом, очутись в обиталище месьора Аделарда любой серьезный волшебник, с ним непременно случился бы удар или того хуже - он попросту скончался бы от смеха, что для мага считается смертью недостойной.
Аделард, выдающимся колдовским талантом не обремененный, предпочитал так называемую "предметную магию" - использовал силу чужих материалов и магических декоктов, отыскивая рецепты изготовления таковых в старинных книгах.
К чести старика надо сказать, что в его коллекции не было ни единого волшебного предмета созданного с использованием Черной магии - он предпочитал считать себя приверженцем Света, хотя, по большому счету, не мог внятно растолковать чем отличается Свет, к примеру, от Равновесия.
Иногда последствия опытов месьора Аделарда не ограничивались одним лишь вонючим дымом и рассыпающимися искрами. Случались более крупные неприятности - не столь давно маг только чудом не спалил замок, попытавшись создать феникса, волшебную огненную птицу. Нечто похожее у него получилось, да только это была вовсе не птица, а обычный сгусток пламени, который с шумом вылетел из окна флигеля и поджег дровяной сарай. Потушили с трудом.
Тем не менее особой вредоносностью старик не отличался, его терпели, а герцог даже одаривал Аделарда недурными суммами в серебре, чтобы пожилой алхимик мог покупать для своей лаборатории новые колдовские предметы и книги. Пользы от "придворного мага" никакой не было, но его светлость твердо решил, что Райдор ничуть не хуже бритунийской столицы и без собственного волшебника не обойтись - соседи засмеют.
Единственным человеком, открыто враждовавшим с месьором Аделардом являлся грозный Атрог из Гайарны, Охранитель Короны, как в здешнем захолустье именовалась должность начальника тайной службы. Казалось бы, зачем в отдаленном герцогстве, зажатом между безлюдными лесами Полуденной Бритунии, Кезанкийскими и Граскаальскими горами учреждать секретное ведомство - каких таких заговорщиков можно поймать в дремучих чащобах Райдора? Однако, не все так просто.
Господин Атрог отвечал за каторжные рудники, где добывали серебро, а заодно оберегал владения светлейшего от опасностей, исходящих со стороны Гипербореи и Пограничного королевства - набеги с Полуночи и Полуночного Заката были столь же привычным злом, как затяжные осенние дожди или оползни в горах. Кроме того, в этом малообжитом уголке Закатного материка хватало и других угроз: сохранившаяся едва ли не со времен Кхарии нечисть не давала подданным герцога жить спокойно. И в таких случаях тайная служба Райдора действовала в сотрудничестве с гильдией Ночной Стражи - настоящих знатоков темной магии и потусторонних сил.
Прежде всего Атрог ценил в людях серьезность, а на Ночную Стражу можно было положиться в самой затруднительной ситуации. Эта знаменитая гильдия была основана еще во времена королей Алькоя и Олайета, первых государей, создавших новые королевства на развалинах Кхарийской империи. Законы Ночных Охотников предписывали уничтожать всех опасных для человека магических существ и противодействовать возрождению темного волшебства древности - Пифон оставил после себя долгую и не самую добрую память, с тех времен прошло больше тысячи зим, однако доселе в лесах Полуночи скрывались таящие угрозу древние капища, а по буреломам бродили невиданные монстры.
Атрог прекрасно понимал, что если произойдет нечто непредвиденное и скверное, от "придворного мага" помощи ожидать не придется. Совсем недавно, на границе Бритунии и Немедии случилась изрядная заваруха - отыскался некий древнейший предмет, и без помощи знающего колдуна обойтись было невозможно. К кому обращаться? К Аделарду что ли? Разумеется, первым делом Атрог направился в дом охотников, зная, что они придумают как выкрутиться!
Выкрутились, причем весьма оригинальным способом. Благодаря старинным знакомствам Конана Киммерийца досточтимые Охотники обратились к одному из магов Черного Круга Стигии (да-да, не удивляйтесь!), колдун согласился помочь совершенно бесплатно (и снова обойдемся без ошеломленных возгласов…), трудности были разрешены всего за два дня. Месьор Аделард в подобной ситуации только развел бы руками и с чванливым видом удалился в свою лабораторию - великому волшебнику недосуг заниматься всякими глупостями!
Получалось, что в Райдорском замке короны обитал никчемнейший шарлатан, бездумно растрачивающий денежки светлейшего на свои дурацкие развлечения. Месьор Атрог, оценивающий людей по степени их полезности для герцогства, ничего подобного терпеть решительно не желал. Охранитель неоднократно пытался уговорить его милость изгнать склочного и вредного старикашку, но гертюг оставался непреклонен - пусть себе живет, не следует обращать внимания на полоумного. И потом: орденский маг при дворе потребует куда более значительных расходов!
Невероятно, но умный, вдумчивый и серьезный глава тайной службы совершенно по-детски возненавидел "болвана в колпаке", и отдавал часть своего драгоценного времени интригам против Аделарда, алхимик же старательно поддерживал открытую вражду и пакостил по мелочи, еще больше раздражая Атрога.
Ночная Стража блюла строгий нейтралитет, пользуясь уважением обеих сторон - Охотникам могли пригодиться магические предметы из беспорядочного, но обширного собрания месьора Аделарда, а Охранитель Короны полагал, что ссориться с Гвайнардом, Конаном и компанией из-за придурочного алхимика - себя не уважать.
Конан, посмеиваясь, именовал конфликт между престарелым магом и Охранителем "невинными провинциальными интрижками" - многоопытный киммериец, в прежние времена служивший при самых блистательных королевских дворах Заката и Восхода, знал о чем говорил. Отдаленность Райдора от кипучей жизни великих столиц варвару нравилась - по крайней мере здесь глава тайной службы не отправит к колдуну наемных убийц, а последний не станет превращать в пепел башню замка вместе с месьором Атрогом только потому, что Охранитель косо на пего посмотрел…
Люди в захолустье честнее и прямее. Это Конану всегда было по душе.
* * *
Итак, несколько седмиц назад изрядно поиздержавшийся Конан прибился к небольшому отряду Ночных Стражей, более известных на материке Заката под наименованием "Охотников на чудовищ". Гильдия известная, почетная, уважаемая как народом, гак и дворянством - от короля до захудалого барончика из глухой провинции. Работы - непочатый край, благо полуночные дебри доселе полны монстрами, подлежащими незамедлительному истреблению по причине пакостного характера, скверного облика и гнусных повадок, из которых людоедство - далеко не самое худшая…
Ватага была небольшой - всего лишь четыре человека, включая Конана. Точнее, три человека и броллайхэн. Эйнар лишь носил человеческий облик, в действительности являясь воплощенным Духом Природы, владевшим Алой Магией Равновесия. Водительствовал над отрядом Гвайнард из Гандерланда - младший и ненаследный сын гандерского барона, почувствовавший вкус к тяжкому ремеслу Ночной Стражи и с успехом трудившийся на этом неблагодарном поприще уже девять зим. Асгерд из Нордхейма - высокая, светловолосая и решительная девица - была великолепной лучницей и билась сразу на двух клинках, что вызывало у Конана искреннее уважение к бравой соратнице: раньше киммериец полагал, что подобного совершенства во владении оружием могут достичь только легендарные амазонки.
В Райдоре охотники владели домом, стоящим на Волчьей улице, причем этот дом, купленный в складчину, более походил на усадьбу состоятельного купца: конюшня, сараи, громадный сеновал, погреба. Домоправительницей - вернее, домоправителями, - Гвайнард взял двух стариков, родителей одного из погибших прошлой весной охотников. Жили богато, и это Конану тоже нравилось. За опасное ремесло Ночной Страже платили много и охотно, любой дворянин, купец или зажиточный кмет отвалит сколь угодно много звонких серебряшек, а то и золотых ауреев Немедии, за избавление от поселившегося па жальнике вурдалака или этеркапа, устроившего засаду на лесной тропинке!
Приближалась осень, Конан уже начинал подумывать о том, что вскоре придется сниматься из ставшего привычным и почти родным Райдора, и отправляться дальше на Закат - киммериец собирался в Аквилонию. Точнее, не в саму Аквилонию, а на границу с Пущей Пиктов, где Пуантенский герцог Троцеро собирал наемную армию ради отражения угрозы со стороны Пущи.
Только вот бросать Ночную Стражу ужасно не хотелось! Почему? Да хотя бы потому, что они отличные ребята. Конан чувствовал себя в Райдоре отлично, почти как в позабытом доме отца в Киммерии. И все равно, неугомонный характер варвара гнал его вперед, дальше, к новым дорогам и новым впечатлениям. Туда, где он найдет предназначенный ему трон - давнее предсказание, в которое киммериец искренне верил, гласило, что однажды, еще до своего сорокалетия, варвар "подберет на дороге никому ненужную корону, от которой откажутся самые знатные и могущественные". Смешнее всего было то, что эта корона должна принадлежать не каким-то дурацким Агидее или Хорайе, а "великому королевству". А какие королевства у нас самые великие? Верно: Немедия, Аквилония и Зингара!
"Зингара, скорее всего, отпадает, - решил Конан, с истинно варварской прагматичностью размышляя о возможных видах на трон. - Фердруго очень стар, но у него есть наследница, Чабела. Все-таки принцесса моя старая подруга и будет нечестно лишать ее законного наследственного венца! Эх, славно мы с ней почудили три зимы назад, когда искали Корону Кобры! Немедия? Исключено! У короля Нимеда четыре сына и уйма племянников. Аквилония… А что Аквилония? Наиболее богатая и могучая держава Заката! У короля Нумедидеса нет детей, кстати… Но, по-моему, проще достать лупу с неба, чем стать аквилонским королем! Скажите на милость, кто возьмет в короли варвара?"
Однако, киммерийцу недавно стукнуло целых тридцать шесть зим - всякий нормальный человек, будь он хоть варваром, хоть самым образованным дворянином в такие годы обладает женой и выводком детишек, остепеняется и начинает мирно подходить к той черте, которая именуется нехорошим словом "старость". Ладно, подождем еще четыре зимы, а там поглядим! Но ведь пророчество… Настоящее пророчество, а не гадание на косточках в придорожном кабаке! Таким пророчествам нельзя не верить!
Конана неудержимо тянуло на Закат. Врожденный инстинкт варвара, охотника со склонов хмурых гор Киммерии, упрямо твердил: там, там на берегах Черной реки ты найдешь то, что искал всю жизнь! Пускай тебе, не хочется уезжать из Райдора, пускай Гвайнард и остальные обидятся, пусть нехорошо бросать людей, ставших почти родными… Но там, на Закате, возле серых туманных дебрей Пиктской Пущи, ты отыщешь след! След, который приведет тебя к никому не нужной и брошенной на дороге короне. К мечте.
"Вот что, - твердо сказал сам себе Конан. - Решим так: сначала я отыщу человека, способного заменить меня в отряде Гвайнарда, а уж потом извинюсь и уйду. Человека, которому смогу довериться. Лучше бы им оказался воин примерно моих лет, с хорошим боевым опытом. За магию в отряде отвечает Эйнар и отчасти наши приятели-упыри во главе с Рэльгонном, Гвай командует, Асгерд отлично управляется с луком и клинками, но она все-таки женщина… Нужен крепкий мужик, способный как отмахнуть мечом, так и добротно соображать - в нашем деле без умной головы никак, сложишься в первом же бою! Только где такого взять, вот вопрос? В отряды Ночной. Стражи первого попавшегося па дороге бойца не берут… Впрочем, меня ведь взяли?
- Ты ведь не только здоровенный громила? - зазвучал в голове насмешливый голос Асгерд. Киммериец вздохнул, и перевернулся на другой бок, застеленная мягкими волчьими шкурами широкая скамья заскрипела. - Ты, Конан, еще и умный…
Умный… И хитрый, между прочим! Упомянуть забыла?
- Не забыла, - голос верной соратницы исчезать не желал. - Кто в наши времена говорит на восьми языках, пишет аквилонскими и зингарскими буквами, знает рунический алфавит? А твои познания в магии?
Спятила? Я не маг! Вот еще придумала!
- Зато ты знаешь, как с магией обращаться!
Врезал топором по черепу - и нет никакой магии!
- Но…
- Отцепись! - уже вслух сказал окончательно проснувшийся киммериец. Слева, на противоположной лавке, заворочался Эйнар:
- Никто к тебе не цеплялся!
- Я не тебе…
- А кому? Пышногрудая красавица привиделась? Она цеплялась? И чего ты ждал, спрашивается?
- Повторяю: отцепись, - снова вздохнул варвар, сел на постели, нагнулся и начал искать сапоги. Было еще совсем темно, рассвет только нарождался. - Дрыхни пока, бездельник. Пойду на двор…
- Попутного ветра, - промычал Эйнар и снова захрапел.
Конан, уяснив, что спать больше абсолютно не хочется, оделся, тихонько прошел через "Арсенал", как называлась увешанная оружием главная комната дома, отбросил засов и выбрался на крыльцо. Самый таинственный час, когда ночь уходит, а утро пока не настало - зыбкая сине-серебристая полутьма, струйки тумана, в отдалении сонно гавкает дворовый пес…
Со стороны конюшни донесся едва слышный привизг - лошади никогда не издают подобных звуков. Понятно, любимый питомец учуял хозяина, придется накормить и приласкать.
Гнедой стоял в отдельных яслях, подальше от охотничьих лошадок. Загородку на всякий случай обили полосками металла, ради лишней безопасности. Признавал Гнедой только Конана, единственного человека, способного обуздать буйный нрав хищника в лошадином обличье - сартака, зверя, вполне способного померятся силами с могучими болотными ящерами, привычными медведями райдорских лесов, а то и с львами пустынь Стигии.