По виду - красивый породистый жеребец. Сущность же необыкновенная: скрывающиеся мягкими конскими губами клычищи и зачатки настоящего разума. Удивительное существо, а Конан всегда любил все удивительное - потому и оставил зверя себе.
Сартак, как и любые хищники, был вооружен впечатляющим арсеналом клыков которые пускал в ход при любом столкновении с противником, будь то человек или монстр. Еще Гнедой умел подражать человеческой речи, предпочитая использовать почерпнутые от Конана нехорошие словечки, тихонько стоять в засаде, когда потребуется, самостоятельно атаковать врага по первому приказу хозяина, мог различать своих и чужих. К последним он тоже относился скверно, но Охотников не трогал - понимал, что влетит от Конана. Варвар называл Гнедого не иначе как "ездовой монстр", но в целом был доволен неожиданным приобретеньицем - чудовище, это или нет, но сартак был верным товарищем. Одна беда, вместо овса и сена Гнедой предпочитал мясо. Причем свежее - не далее как пятнадцать дней назад он задрал в конюшне постоялого двора ослика, устроив кровавое пиршество на его останках. От насмерть перепуганного владельца злосчастной ослятины Конан едва откупился.
- Одни убытки от тебя, - недовольно проворчал киммериец, отправляя в кормушку нарезанную с вечера баранину. - Каждый день мяса на пять серебряных шеллинов съедаешь!
Гнедой взглянул на хозяина благосклонно и изрек в ответ такое словечко, что Конан поморщился. Слишком болтлив стал Гнедой, посторонние люди удивляются - надо же, говорящий конь!
- Гулять поедем после рассвета, когда городские ворота откроют, - известил варвар зубастого любимца. Сартак не должен застаиваться в конюшне, каждый день изволь проходить с ним не меньше десятка лиг. - Набил брюхо? Вот и жди теперь…
- Дер-рьмо Нер-ргала, - уверенно прорычал Гнедой. Остальные охотники, между прочим вечно над Конаном подтрунивали - мол, зачем учишь лошадку всяким непотребствам?
Варвар вдруг насторожился - сартак ругался последними словами только когда чувствовал опасность. Запомнил, что хозяин извергает самую черную брань во время сражения или охоты за чересчур шустрым монстром и перенял привычку Конана.
- Что стряслось? - киммериец уставился на Гнедого и машинально нащупал амулет Ночной Стражи иод рубахой. Медальон в виде волчьей головы становился холодным как лед и начинал вздрагивать, если неподалеку использовалась черная магия или появлялось живое (или не-живое) существо порожденное чарами Тьмы.
Сартак ударил копытом об пол и нехорошо заурчал. Амулет, однако, вел себя спокойно - только чуть заметно стукнул в грудь Конана.
Киммериец вышел наружу и огляделся. Обычные лошади и дворовая собака не беспокоятся, они учуяли бы нечисть. Да и о какой демонической силе можно говорить на самом рассвете? Небо над далекими зубчиками Кезанкийских гор начало окрашиваться в золотисто-оранжевые цвета, хотя на Закате еще сияли звезды.
Внимание Конана привлек неясный багровый свет, исходивший со стороны замка короны. Варвар поднял взгляд и обомлел. Даже отступил на шаг назад от неожиданности.
Вокруг единственной башни резиденции великого герцога летал… летала… летало нечто.
На первый взгляд это была здоровенная птица или летучая мышь, размером самое меньшее с теленка. Киммериец различил тихие щелчки - любой воин моментально поймет, что слышит звук арбалетных тетив. В бойницах замка мелькали желтые точки факелов, похоже там объявили тревогу.
- Ничего себе дела, - пробормотал Конан, увидев, как крылатая тень скользнула выше, к самому флагштоку над башней, а затем извергла струю темно-красного пламени, лизнувшую гранитные блоки. Неизвестное летучее чудище плавно описало круг, затем повторило атаку.
- Поднимайтесь быстро! - заорал киммериец стрелой влетев в дом. - Гва-ай! Сюда!
Месьор Гвайнард выскочил на крыльцо в одном исподнем, протер глаза и коротко спросил:
- Что?
- Только погляди на это… - Конан указал в сторону замка.
Некоторое время Гвай молчал, с обалдевшим видом наблюдая за порхающим над Райдором существом и, наконец, выдавил:
- Дракон? Да быть такого не может! Их давным-давно истребили!
- Не всех, - сквозь зубы процедил Конан. - Однако, по-моему, это не дракон… Крылья чересчур узкие и длинные. Кроме того, зверь слишком маленький для дракона!
- Разберемся, - ввернул любимое словечко Гвайнард. - Седлай лошадей, мы сейчас оденемся!
Менее квадранса спустя бравая четверка охотников, пустив скакунов в галоп, пронеслась через весь город к подножию скалы. Чудовища теперь не было видно - скорее всего, улетело.
- К Охранителю Короны! - рявкнул Гвайнард на десятника стражи, пытавшегося заступить дорогу. - Распорядись, чтобы присмотрели за лошадьми!
- Как прикажете ваша милость, - буркнул десятник. - Только во-он того гнедого сами привяжите, слухи о нем по городу ходят недобрые…
- Конан, займись! Догонишь!
* * *
Выглядел месьор Атрог взъерошено. Надо полагать, Охранителя самым грубым манером подняли с постели и обрадовали новостью: на замок напало неведомое чудо.
- Уже хотел за вами посылать, - не здороваясь сказал Атрог, когда Ночные Стражи ввалились в его кабинет. - Кажется, это дело по вашей части.
- Известно, что произошло? - осведомился Гвайнард.
- Доклады стражи очень сбивчивые, но приблизительную картину составить можно. Как только отбили пятый полуночный колокол, часовые на башне услышали глухой удар, вспыхнул красноватый огонь, а потом над замком появилось это существо…
- Точное описание твари есть? - подал голос Конан. - Она летала очень близко, ее можно было рассмотреть.
- Сами понимаете, люди испугались, запаниковали, начали палить в это… гм… животное из самострелов и луков. Все сходятся в одном: оно напоминало дракона или летучую мышь.
- Невероятно подробные сведения, - саркастично ответил Гвайнард. - Конан вот утверждает примерно то же самое, хотя находился в четверги лиги от замка! Хорошо, я лично поговорю с гвардейцами охранявшими стену. Убитые есть?
- Двоих слегка обожгло, больше никаких потерь. Перед самым вашим прибытием существо улетело в сторону Полуночи… Мне не нравится эта история, уважаемые месьоры и милая дама. Очень не нравится! Беритесь за работу.
- Уже взялись, - проворчал Гвайнард. - Асгерд, поднимемся па башню, осмотрим повреждения если они есть. Копан, Эйнар, опросите стражу и всех, кто хоть что-нибудь видел… Потом соберемся здесь и устроим маленький совет - что делать дальше? Дракон, это, знаете ли, не шутки…
Результаты оказались весьма плачевными. Никто из гвардейцев герцога не сумел объяснить, откуда взялась тварь, и как именно выглядела. Одни уверяли, что монстр походил на крылатую ящерицу с черной чешуей, другим примерещилась морда нетопыря-гиганта с "пылающими глазами", третьи с жаром убеждали охотников, будто чудище было двоеглавым, пускай ничего похожего в природе не существовало. Камни донжона оказались подкопчены, но не оплавлены - настоящий дракон, как известно, способен расплавить даже гранит. Лица двоих гвардейцев, не вовремя высунувшихся в бойницу, оказались обожжены до волдырей, но жизням доблестных стражей решительно ничего не угрожало - ожог пройдет за седмицу.
Киммериец сразу предложил Эйнару нанести визит месьору Аделарду, но был решительно остановлен: почтенный алхимик наверняка изволит почивать, все ученые люди привыкли спать до полудня…
В конце концов, маг никуда не денется, поговорить можно позднее.
Внимательный Атрог, не взирая на неприятные утренние события, распорядился принести в свои покои завтрак на пятерых и нетерпеливо выслушал первые, крайне скупые, выкладки Гвайнарда и Конана. Потом лишь руками развел.
- Ничего не понимаю, - заявил Охранитель Короны. - Мороком, призраком, это быть не могло, остались следы огня… Насколько я понимаю, версия с гигантской летучей мышью тоже отпадает?
- Совершенно справедливо, ваша милость, - мрачно отозвался Гвай. - Нетопыри, будь они огромными или крошечными, не способны изрыгать пламя.
- Надеюсь, это не ваши приятели-упыри из Рудны развлекались? - подозрительно спросил Атрог. - Я по-прежнему им не слишком доверяю.
- Исключено, - твердо сказал Гвай. - Рэльгонн никогда не позволит себя подобные… гм… забавы!
…Речь зашла о самопровозглашенном эрле замка Рудна, что находился в нескольких десятках лигах к Полуночи от столицы герцогства. В действительности Рэльгонн не был никаким эрлом (просто он сам себя так называл…) и жил в недоступных людям подвалах разрушенной крепости, которую уже много столетий полагал своей безраздельной собственностью. Это удивительное создание к человеческому роду не имело решительно никакого отношения - Рэльгонн являлся вампиром. Да не простым вампиром, а каттаканом, то есть живым существом из плоти и крови, в коем не было ничего демонического, как, например, в гулях иранистанских гор.
История появления месьора Рэльгонна на Закатном материке была крайне запутана. Несколько тысяч зим назад на северные области континента рухнула гигантская Небесная Гора. Случившийся в момент катастрофы огромный выброс тепла pi магической силы привел к появлению Врат Миров - порталов ведущих в чужие миры, которые, как утверждал сам Рэльгонн, могут находиться на непредставимом расстоянии от Хайбории, возле чужих звезд. Один портал открылся в Универсум, который населяли каттаканы, и Рэльгонн вместе с несколькими родственниками решил поглядеть, что же находится по ту сторону Врат.
Оказавшиеся в Хайбории каттаканы обследовали незнакомый мир, подивились на населявших его удивительных существ, наподобие людей, гномов или альбов и засобирались было обратно, да вот незадача - портал внезапно захлопнулся и Рэльгонн вместе с дядей и братом оказались навсегда отрезанными от своего дома. Вновь привести в действие Врата Миров каттаканам не удалось, пускай их цивилизация стократно превосходила все разумные расы Хайбории в большинстве областей знаний.
Уяснив, что покинуть чужой для них мир каттаканы не могут, Рэльгонн вместе с сородичами приспособился к жизни во владениях непонятных тварей, именовавших себя "людьми", а поскольку гости из чужой Вселенной были весьма и весьма долгоживущими (пускай и не бессмертными, как элентари или броллайхэн), каттаканы ужасно скучали. Кроме того, они были настолько чужды людям, что немногочисленное семейство Рэльгонна моментально заслужило жуткую репутацию упырей и вампиров… В значительной степени это было справедливо - каттаканы действительно пили кровь человека и животных, что было необходимо им для выживания.
Конан отлично знал, что старый вампир уже много зим помогает ватаге Ночной Стражи в многотрудном ремесле охоты на настоящих монстров и, похоже, получает от этого удовольствие - каттакан, с его врожденными магическими умениями, холодным логическим разумом и способностью "прыгать через Ничто" был незаменимым помощником охотников. Одна беда: Рэльгонн мог действовать исключительно ночью, поскольку лучи хайборийского солнца обжигали его белоснежную кожу. Кроме того каттаканы не переносили яркий дневной свет - в их мире светило было маленьким и холодным.
Рудненские упыри клятвенно пообещали Ночной Страже, что безобразничать в Райдоре они никогда не станут, равно как и откажутся от употребления человеческой крови - будет вполне достаточно крови диких животных, - после чего и было заключено удивительное соглашение между людьми и вампирами. Рэльгонн помогает охотникам чем может, а они в свою очередь закроют глаза на устав гильдии и не будут считать каттаканов подлежащими истреблению "чудовищами". С тех пор необычный союз приносил только добрые плоды - упыри с их невероятными способностями стали почти полноправными членами отряда Гвайнарда и вполне заслужили награду от Совета гильдии. Так что господин Атрог подозревал Рэльгонн и его родственников совершенно напрасно.
- …Предположим, это действительно был дракон, - сказал Охранитель Короны. - Хотя в Бритунии о драконах слыхом не слыхивали как минимум пять столетий. Замечу: не только в Бритунии - к Закату от Кезанкии люди не видели крылатых ящеров с древнейших времен!
- Я однажды видел, - встрял Конан. - В 1284 году по Аквилонскому счету, на Зингарском побережье. Настоящий герольм, с крыльями и четырьмя лапами. Мы отлично поладили, между прочим - дракон оказался совсем не страшным…
- Герольм? - заинтересованно переспросил месьор Атрог. - А чем такой дракон отличается от остальных?
- Всего существует пять разновидностей драконов, - ответил Гвайнард. - Гивр, водяной дракон, без крыльев и лап. Просто очень большая змея. Линдворт тоже бескрылый, но у него есть пара передних ног. Они обычно водятся в болотах или заросших озерах и воруют скот. Затем - амфинтерны, горные драконы. Эти крылатые, правда, ноги у них не растут. Любят собирать драгоценные камни или золотые предметы и лежать на них - именно про амфинтернов ходят легенды, как о хранителях сокровищ. Сины водятся далеко на Восходе, в Кхитае - у них четыре лапы, но нет крыльев. Похожи на здоровенных ящериц. И, наконец, герольмы - геральдические драконы. Огнедышащие, с крыльями и четырьмя лапами. Они очень крупные, не побоюсь этого слова - огромные! Их всегда было очень мало и, судя по всему, они являются старейшими в роде драконов. Предположительно, геральдические драконы не просто древние и разумные животные, владеющие искусством волшбы, но нечто иное, неизмеримо большее - воплощенные духи, наподобие броллайхэн. Причем герольмы тоже делятся на полдесятка видов, но цвету чешуи: синие, красные, золотые…
- Безумно интересно, - кивнул Атрог. - И чем помогут нам эти подробнейшие сведения из жизни гигантских ящеров?
- Ничем, - пожал плечами Конан. - Никто не знает, что именно за зверюга летала утром вокруг замка. Наблюдательность ваших гвардейцев не на высоте - видеть тварь с расстояния половины, а то и четверти лучного перестрела, и не запомнить, как она выглядит! Больше того скажу: мы не в состоянии начать охоту только потому, что не представляем на кого именно охотиться, где живет это чудовище и что ему потребовалось от людей!
- Конан абсолютно прав, - согласился Гвайнард. - Драконы предпочитают уединение и никогда не появятся возле человеческого жилья - знают, что опасно.
- Но как же быть с легендами о нападениях крылатых змеев па города или подземные сокровищницы дварфов?
- Не всяким легендам следует верить. Мы живем во времена, когда магия древности уходит из человеческой Вселенной, уходят и чудовища далекого прошлого… Я убежден: мы имеем дело с чем угодно, но только не с драконом!
- Демон? - вздернул бровь Охранитель.
- Вряд ли. Начинался рассвет, демоны Тьмы в такое время уходят в свой мир… Кроме того, наши амулеты молчали, никакой черной магии. Признаться, я в затруднении.
- Поверьте, месьоры, я тоже, - не без иронии сказал Атрог. - На коронный замок нападает незнамо какое страшилище, плюется огнем, до полусмерти пугает гвардейцев, а йотом исчезает в никуда… Наше счастье, что тварь не спалила дотла деревянные пристройки. Потом являются Ночные Стражи, которые обязаны оберегать Райдор от потусторонних напастей и заявляют, что они бессильны что-либо сделать. Как в такой ситуации прикажете поступать главе тайной службы великого герцога?
- Усилить охрану, - Конан воспринял риторический вопрос Атрога с полной серьезностью. - Установить на башне баллисту или две, наконечники стрел смазать крысиным ядом - попросите у мэтра Аделарда, старик держит дома столько разнообразной отравы, что на пятьдесят драконов хватит!
- Как ты сказал? - Атрог неожиданно подался вперед и его глаза загорелись хищным огнем. - Аделард? Эй, десятник!
- Что прикажете, ваша милость? - в темном дверном проеме образовалась фигура в кольчуге и при мече.
- Алхимика - ко мне! Немедля!
- Стойте-стойте, - Гвайнард аж вскочил, перевернув табурет. - Месьор Атрог, не трогайте мага! Мы лучше сами с ним поговорим! Вы же знаете, как Аделард к вам относится! Он лишь вновь разобидится и замкнется! Потом из него и слова не вытянешь!
- Хорошо, - Охранитель подавил внезапный порыв и жестом отпустил стражника. - Но если это была проделка старого безумна, я его… Я его…
- Повесите? - участливо осведомился Эйнар.
- Пинком выставлю из Райдора! И за собственные деньги найму для герцога орденского колдуна! Мое терпение не безгранично!
- Может, мы пойдем? - осведомился Гвайнард. - Ваша милость, очень прошу, не принимайте скоропалительных решений! Поверьте, мы справлялись с делами и потруднее!
- Знаю. Если произойдет что-нибудь неожиданное, я немедленно отправлю к вам посыльного. Или, может быть, месьор Конан Капах и, допустим, госпожа Асгерд согласятся пожить несколько дней в замке? Я отвечаю за жизнь герцога и безопасность его семьи!
- Это необязательно, - твердо ответил Гвай. - А вот с месьором Аделардом мы переговорим как можно скорее. Надеюсь, маг уже проснулся…