* * *
Эйнара и Асгерд отправили домой - бдеть и ожидать новостей, мало ли, вдруг кто-нибудь из жителей Райдора видел нечто подозрительное? В таких случаях обитатели столицы герцогства всегда бежали к охотникам за помощью. Гвайнард и варвар направились в гости к придворному магу.
Стучались долго, поначалу тихонько, но затем киммериец пустил в ход свои пудовые кулачищи, едва не вышибив дверь.
- Убирайтесь! - из флигеля донесся дребезжащий высокий голосок. - Негодяи, как вы осмелились тревожить пожилого человека в часы его отдыха! Убирайтесь, или превращу в крыс!
- Месьор Аделард, это Ночная Стража, - очень вежливо ответил Гвай. - Будь столь любезен, открой. Дело безотлагательное, нам необходима помощь мудрого и знающего волшебника!
Конан едва слышно хмыкнул - лесть оказывала на Аделарда неотразимое действие, как мозговая косточка на собаку. Самое смешное было в том, что алхимик и впрямь считал себя "мудрым" и "великим".
- Боги всеблагие, - простонал варвар, когда дверь распахнулась, и тотчас получил от Гвая чувствительный тычок локтем под ребра.
В ночном облачении Аделард выглядел еще более оригинально, чем в привычном "костюме мага".
Алхимик был облачен в необъятнейшую ночную рубашку кхигайского шелка, украшенную десятками ярдов великолепных кружев, какие плетут в Коринфии. Создавалось впечатление, что Аделард был укрыт настоящим снежным сугробом - только плешивая голова торчала. Значит, серебро герцога уходит не только на старинные магические атрибуты и составные части декоктов! У ног алхимика терся черный кот потрясающей жирности.
- Как же, месьоры! - визгливо вскричал Аделард. - Проходите, всегда рад оказать содействие вашей гильдии! Простите за непристойный вид, я немедленно оденусь!
С тем алхимик упорхнул в недра своего пахучего обиталища. Этим утром во флигеле густо смердело серой, купоросом и еще какой-то невыносимой гадостью. Даже вечно невозмутимый Гвай поморщился.
Никаких особенных разрушений в магической лаборатории не наблюдалось - обычный бедлам. Гвайнард искренне полагал, что если Аделард действительно устроил один из своих невероятных экспериментов, закончившийся появлением огнедышащего летуна, значит должны остаться следы.
Однако, книги как и всегда были свалены в неопрятную кучу, ни единая колба не разбита, а последствий очередного пожара не наблюдалось. Надо думать, алхимик благополучно проспал всю ночь и пропустил самое интересное…
Месьор Аделард торжественно вышел из спальни - в балахоне и колпаке. С самым значительным видом взял в левую руку огромный хрустальный шар, в правую посох, уселся в единственное свободное кресло и принял невероятно величественный вид. Конан только головой покачал - старик безумен, это неоспоримо. Вопрос только в том, насколько далеко он может зайти в своем безумии.
- Я слушаю, - благосклонно кивнул Аделард. - Нам вновь придется вступить в беспощадную битву с силами мрака?
- Боюсь, ты прав, - вздохнул Гвайнард. - Слушай же…
Очень кратко, просто и доходчиво, предводитель ватаги охотников рассказал о случившемся на рассвете казусе. Появилось некое странное существо, видом сходное с драконом, напало на крепость герцога, после чего благополучно сгинуло. Оно умеет летать и дышит огнем. Никто из гвардейцев не запомнил облик твари.
Как бы невзначай, Гвай спросил, как рано Аделард улегся спать и не слышал ли чего странного?
"Нет, не слышал", как-то очень поспешно сказал алхимик. В опочивальню Аделард отправился вскоре после полуночи, закончив работать над своим трактатом "Истинная история Белой магии в Хайбории, от древнейших времен короля Алькоя до дней сущих". Смотрел алхимик в сторону, кстати.
Получив от волшебника заверения в том, что он покопается в древних книгах, где упоминаются редкие и необычные летающие существа, охотники раскланялись и вышли на свежий воздух.
- Думаешь, он причастен? - спросил Конан.
- Понятия не имею! Но глазки у Аделарда бегали нехорошо… Понаблюдаем.
- Конечно, понаблюдаем. Поскольку ничего больше делать не остается!
Глава вторая
В которой раскрывается тайна герцога Ландерика и охотники посещают развалины старого замка
Вплоть до самого вечера в Райдоре не было отмечено никаких странных происшествий, хотя месьор Атрог отдал городской страже и герцогским гвардейцам наистрожайший приказ - смотреть в четыре глаза и немедленно докладывать обо всем подозрительном в замок и господам охотникам. Распоряжение Охранителя было выполнено буквально - в хлеву кузнеца Сурта, что живет па улице Медников, народился шестиногий козленок, какового незамедлительно приволокли на двор к Ночной Страже. Гвайнард, осмотрев новорожденного (издохшего почти сразу) определил, что магии здесь никакой нет - обычное уродство, такое случается.
Эйнар зря времени не терял. Броллайхэн притащил в "Арсенал" огромную книгу в кожаном переплете - редчайший список сочинения Беренгария Тарантийского, - одного из самых знаменитых ученых мужей Заката. Именовался трактат более чем солидно: "Общее совокупное описание существ, чудесных и таинственных, в землях Закатного материка обитающих, с пятьюстами рисованными миниатюрами". В бестиарии были собраны и классифицированы все доступные сведения о монстрах и демонах. Более подробного труда и интересовавшей Ночную Стражу сфере попросту не существовало, хотя достопочтенный Беренгарий несколько поспешил объявить свое творение полным и законченным - охотники могли значительно его дополнить. Все-таки они сталкивались с монстрами лицом к лицу почти ежедневно, а мудрец из Тарантии творил в тишине мраморных залов Обители Мудрости.
- Нашел что-нибудь? - Конан присел к широченному общему столу и с интересом воззрился на одну из "миниатюр" изображавшую нечто совершенно непотребное: казалось, тварь состояла только из глаз и зубов. Рядом с трактатом Беренгария лежали еще полдесятка книг поменьше размерами, но с такими же скверными рисунками.
- Меня заинтересовали слова трех гвардейцев, - озабоченно сказал Эйнар, перелистывая тонкий дорогой пергамент. - Они уверенно заявили, что у существа было две головы. Сам знаешь, одному-единственному свидетельству можно не доверять - мало ли что человеку примерещилось? - но сразу трое? Пытаюсь искать именно в этом направлении.
- И как оно, получается?
- Какое там! - безнадежно вздохнул броллайхэн и ткнул пальцем в картинку. - Вот смотри, это дарфарская гидра…
- Видел такую, - согласно кивнул варвар. - Когда мы с Белит плавали на "Тигрице"…
- Очередную байку про Белит расскажешь потом, - отмахнулся Эйнар, которому изрядно поднадоели истории Конана. Броллайхэн считал их выдуманными минимум наполовину, хотя киммериец никогда ничего не приукрашивал. - У гидры пять голов, но летать она не может. Смотрим дальше: обливакс, водяной монстр, водится в реках Стигии… Три головы, однако на сушу он никогда не выходит. Латеруза, двоеглавая гарпия, полностью истреблена сразу после падения Кхарии. Многоглавые змеи? Во-первых они маленькие, во-вторых крыльев нет…
- Зря стараешься, - заключил Конан. - Скорее всего мы имеем дело с существом, порожденным магией. Ты слышал о Бурях Перемен?
- Конечно. Буйство вырвавшегося из подчинения волшебства, частенько случаются в Стигии, иногда - в Гиперборее. Магия способна до невероятия извратить облик любого живого существа, но когда ее действие прекращается, все восстанавливается в прежнем виде. Конан, уверяю, поблизости не было Бури Перемен, я бы почувствовал!
- Не надоело переливать из пустого в порожнее? - поинтересовался Гвай, явившийся из маленькой открытой кузни, устроенной во дворе дома. Физиономия у предводителя ватаги была закопчена - предпочитал сам ковать подковы для лошадей ватаги, а не обращаться к соседским кузнецам, так оно надежнее. - Клянусь Оком Миры, едва кто-нибудь в самом городе или окрестностях заметит эту тварь, нам моментально сообщат! А до этого времени я предпочитаю не забивать себе голову всякой чепухой. Вечером прилетит Рэльгонн, попросим его разведать обстановку…
Конан понимающе кивнул. Способность рудненских упырей мгновенно перемещаться из одной точки в другую и даже переносить людей через Ничто, давала Ночной Страже огромные преимущества перед самыми хитрыми и осторожными чудовищами.
Рэльгонн непременно заинтересуется новой загадкой, привлечет к поискам своих родственников и рано или поздно докопается до истины! Вампиры из Рудны позволяли Ночной Страже не утруждать себя долгими поисками и погонями - достаточно одного щелчка пальцами, и ты можешь перенестись из Райдора хоть в Аквилонию, хоть в Султанапур!
- К вам гости, месьоры, - в "Арсенал" заглянула домоправительница, госпожа Тюра. - У ворот ждет.
- Кого еще принесло? - полюбопытствовал Конан.
- Маг ихней светлости герцога.
Аделард действительно отирался возле ворот усадьбы охотников - старичок восседал на грустном сером ослике и ради выезда в город облачился в парадную хламиду, вызывавшую удивление у прохожих и посвистывание уличных мальчишек. Ничего удивительного - сине-голубая мантия, усеянная звездочками, полумесяцами, рунами и таинственными знаками вкупе с обязательным острым колпаком выглядели до крайности нелепо. На свист и смешки простецов Аделард внимания не обращал - держался гордо и благородно, как магу и подобает.
Горе-волшебника проводили в "Арсенал", усадили в лучшее гостевое кресло покрытое мягкой шкурой серого пещерного медведя, налили лучшего коринфийского вина, запас которого держали нарочно для таких случаев - сами охотники обходились вином ягодным, а Гвайнард и Копан вообще предпочитали пиво или черный эль.
Насладившись гостеприимством, Аделард наконец решил перейти к делу и выложил на стол привезенный с собой фолиант, выглядящий очень и очень старым - пергамент потемнел, металлические застежки покрыты налетом ржавчины.
- Светлейший герцог три зимы назад передал в мое ведение библиотеку замка, - значительно сообщил алхимик, постукивая тонкими пальцами по обложке книги. - Книжное собрание, прямо скажем, невеликое. Никакого сравнения с коронной библиотекой Бельверуса или аквилонской Обители Мудрости!..
"Надо думать, ты там бывал, - с усмешкой подумал Конан. - А если и бывал, то почему не остался в этих храмах знания? Может, выставили го скандалом?"
- Всего девяносто два тома, - продолжал скрипеть Аделард. - Но кое-что стоящее найти можно. Например, погодовые хроники герцогства Райдорского, которые начали вести семьсот пятьдесят зим назад, когда предки его светлости Барта поселились в этих местах и объявили их своими владениями. Увы, увы, теперь должности придворного летописца в Райдоре нет, канцелярия этого мерзавца Атрога не уделяет должного внимания летописям…
- Не будем отвлекаться, - Гвайнард мягко напомнил о деле. - Зачем ты принес эту книгу, о мудрейший?
Аделард среагировал на "мудрейшего" благосклонно, расстегнул замочки на книге и начал бережно перелистывать страницы, одновременно поясняя:
- Перед вами, друзья мои, полный свод Райдорской Хроники за предыдущее столетие, начиная от 1110 по 1208 годы по общепринятому на Закате счету Аквилонии, от начала правления короля Алькоя. Весьма много интересного, раньше умели вести летописи… Вот пожалуйста, подробное описание битвы при Чарнине, когда бритунийское войско выступило против легионов королевы Немедии Куннихильды, пытавшейся включить наше королевство в состав своей империи… Между прочим, несколько раз упоминаются и подвиги Ночной Стражи, ваших прямых предшественников!
- Битва при Чарнине - это безумно интересно, - повторил попытку Гвай. - Однако, нам куда более интересны сведения о летучих чудовищах.
- Сейчас, сейчас, - поморщился Аделард. - Терпение, друзья мои, есть одна из высших добродетелей. Во-от, смотрите…
- Куда смотреть? - заинтересовался Конан, взглянув на пергамент. Картинок в книге не было.
- Итак, 1162 год, путешествие короля Гундовальда в Немедию, постройка форта на границе с Гипербореей, прибытие каравана из Аграпура… Нашел! Слушайте внимательно, вот что пишет хронист: "Минуло четырежды семь и тринадцать зим, как и гласило пророчество молберан вернулся…"
- Молберан? - переспросил Эйнар, услышав незнакомое слово. - Что это такое?
- Не перебивайте, юноша. Цитирую дословно: "Страх вновь поселился в Райдоре, убито не менее полусотни людей в баронствах Трисг, Анвольд и Равен, и число погибших непременно возрастет, ибо воплощенный кошмар древности уснет лишь с приходом осени…" Замечу, месьо-ры, летописец предпочел ограничиться только этой малопонятной строчкой и припиской о том, что не желает накликать беду па свою голову… Теперь давайте обратим наш просвещенный взор на записи датированные 1203 годом, - старый волшебник отыскал нужный лист и ткнул пальцем в строчку, подчеркнутую свинцовым карандашом: - Опять нечто подозрительное. "Посланник Бездны пришел вновь, кровь льется безостановочно и пет таких слов, которыми можно описать ужас, обуявший подданных короны Великого Герцога…" Кратко, но выразительно, не находите? Человек, ведший хронику, явно боится лишний раз упоминать об этом "ужасе", никаких подробностей! Догадайтесь, когда в летопись появляется очередная запись?
- "Четырежды семь и тринадцать", - догадался Конан. - Сорок одна зима. Значит, в 1244 году?
- Верно. Я внимательно просмотрел хроники последнего столетия, более никаких упоминаний о некоем "молберане" не отыскалось, но… Достаточно просто посчитать.
- Потом оно должно появиться… - Эйнар помрачнел. - Только этого не хватало! В 1285 по основанию Аквилонии! Отлично! Не было забот!
- Подождите, - помотал головой Гвайнард. - Пока я совсем ничего не понимаю! Давайте разберемся. Предположим, что в Райдоре обитает некое "чудовище" которое на сорок одну зиму впадает в спячку, затем просыпается на неопределенный срок, учиняет шумные безобразия и снова отправляется в свою пещеру - отдыхать до следующего пробуждения. Вопрос: почему Ночная Стража, половину тысячелетия присматривающая за герцогством никогда и ничего об этом монстре не слышала?
- Я просмотрю записи наших предшественников, - живо отозвался Эйнар, вскочил и снял с полки несколько тубусов для хранения свитков. Охотники обычно заносили в собственную хронику наиболее интересные события из своей жизни: пригодится тем, кто придет на смену.
- Вопрос второй, - подал голос Конан. - Лично я никогда не слышал о монстрах или демонах с таким необычным образом жизни. И почему летописец говорит "четырежды семь и тринадцать", вместо того, чтобы просто написать "сорок один год"? Ну или "зима", кому как больше нравится. Магия чисел?
- Непохоже, - почесал в затылке Гвайнард. - Что у нас символизируют числа "четыре", "семь" и "тринадцать"?
У Аделарда загорелись глаза - он считал себя непревзойденным знатоком древней науки нумерологии:
- Четверка - число несчастливое, - затараторил маг. - Причем считается таковым на всем Закате, как у варваров, так и у людей цивилизованных. Семерка наоборот, приносит удачу. Тринадцать - "черная дюжина", означает смерть, гибель. Именно столько демонов Мрака охраняют Черную Бездну, у Нергала - тринадцать слуг, надзирающих за Серыми Равнинами. В совет Черного Круга Стигии входит тринадцать колдунов…
- Неверный след, - покачал головой киммериец. - Слышали, в хронике еще упоминается какое-то "пророчество", а пророчества всегда излагаются мудреным языком. Никто тебе не скажет: через сорок одну зиму жди беды. Куда значительнее будет так: "Когда минет четырежды семь и тринадцать зим снизойдет на земли Райдора черный ужас". Красиво и страшно, я с такими пророчествами частенько сталкивался.
- Первое упоминание об "ужасе" в каком году было? - нахмурился Гвайнард. - Если в 1162, значит пророчество относится к 1121 году, тут и думать нечего! Уважаемый месьор Аделард, посмотрите в книге, может быть отыщется упоминание о каком-то из ряда вон выходящем событии?
Маг нахмурился и вновь зашуршал сухим пергаментом - ему следовало бы самому догадаться!
- Давайте почитаем, - протянул Аделард, близоруко щуря глазки. - На первый взгляд решительно ничего интересного. В начале года были стычки с немедийцами на полуденной границе, торговля шла исправно… Весной скончался Старый герцог, трон принял его наследник, Ландерик. Ого!
- Что?? - хором переспросили охотники и дружно вытянули шеи.
- Весна была очень холодной, часть посевов не взошла, - сказал Аделард. - Потом засуха, потом град… Урожай не был собран, первые признаки надвигающегося голода появились уже к началу осени. Даже дикий зверь начал откочевывать из лесов к полуночи - из-за великой суши случилось много лесных пожаров, некоторые речки в округе пересохли, из колодцев ушла вода. С наступлением холодов стало совсем плохо. Тут очень невнятное сообщение о молодом герцоге: его светлость мог купить зерно в Немедии или Туране, но поскупился, хотя серебра в казне хватало, прошлым годом нашли богатую серебряную жилу в Кезанкии… Словом, к зиме дело дошло до людоедства, вымерло несколько деревень, люди начали бежать из Райдора на полдень.
- Голод, людоедство… Замечательно, - сказал Гвайнард, хотя решительно ни о чем "замечательном" летопись не повествовала. - Что-нибудь еще?
- Да, - коротко ответил маг. - Хронист весьма кратко упоминает, что в самый разгар голода Ландерик Райдорский скончался, власть перешла к младшей ветви рода, его двоюродному брату.
- Не здесь ли скрыта тайна "пророчества"? - задумчиво произнес Эйнар. - Посудите сами: молодой герцог умирает не просидев на троне и полугода, за это время на Райдор обрушиваются все возможные бедствия, светлейший не желает помогать своим подданным, которых обязан защищать от любых несчастий… Что-то тут нечисто.
- Летописец на этот счет молчит, - ответил Аделард.
- У хрониста было теплое и наверняка сытое местечко под герцогским крылышком, - пожал плечами Конан. - Упомянешь в рукописи неприятные для властителя подробности, и мигом вылетишь из замка на улицу. Хорошо, если голову не снесут. Отлично понимаю летописца.
- Вот что, други, - Гвай поднялся с лавки. - Хроника на наши вопросы не ответит. Придется идти к герцогу и говорить с ним лично. Должны ведь сохраниться фамильные предания? Возможно, о некоторых деталях семейной истории Райдоров простые смертные знать не должны, по мне-то светлейший обязательно расскажет… Не так уж и много времени прошло, всего каких-то сто шестьдесят зим! Благодарю тебя, месьор Аделард. Кажется, мы вышли на след нашего летуна.
- Всегда рад, - кивнул волшебник и снова отвел взгляд. У Конана возникла навязчивая мысль о том, что старикан явно знает больше, чем говорит.
- Оставайтесь дома, а я провожу месьора Аделарда в замок и попрошу встречи с герцогом, - сказал Гвай, набрасывая плащ. - Эйнар, перевороши все записи Ночной Стражи, может быть и найдешь то, что нам нужно.
- А чем я по-твоему занимаюсь?