Просидел я почти всю ночь без толку. Дремать стал, только что-то меня вдруг разбудило. Звук какой-то или запах… Или сквозняком потянуло… В темноте все чувства острее становятся. Услышал я шуршание крыс где-то в другом конце подвала. Принюхался - вроде появился посторонний запах… А чем пахнет - не пойму. У меня огниво и факел под руками - в любой момент зажечь можно. Только опять сонливость накатила.
И, то ли во сне, то ли наяву слышу смех… Как бы далеко где-то, а то, вдруг, и рядом… Из последних сил зажег факел. Вспыхнул он и осветил прямо у меня под ногами труп слуги, а вдали, там, где темнота уже не рассеивалась светом факела, мелькнул силуэт. И смех опять раздался… Женский смех…
Утром пошел я к лорду и рассказал, чем закончилось мое ночное дежурство. Он, как услышал про женский смех - вздрогнул всем телом. Видимо, уже давно подозревал… Да и я об этом же подумал… Хотел уже вслух сказать, но тут вошел второй сын лорда и я вздрогнул: проклятье захватило и его. Лицо юноши уже было нечеловеческим. Но он, вероятно, не зная о том, спокойно поговорил с отцом о какой-то мелочи и вышел. Тут только я понял, почему в замке не было ни одного зеркала. Мне-то они без надобности, а служанки, я слышал, сетовали - плохо без зеркал, причесаться, прихорошиться нет возможности…
Тут лорд вдруг заорал что-то о каре небесной, о том, что богов прогневал тем, что на вампирше женился! Выхватил кинжал и побежал в спальню супруги. Я - за ним, хоть и негоже, вроде, охраннику в спальню жены лорда заходить. Но - тут случай особый…
Пинком распахнул Брикхейм дверь в спальню хозяйки замка, забежал… и вдруг повесил голову - стоит, как бы парализован, даже кинжал из рук выпал. Юфрия лежала обнаженной на широкой кровати и потягивалась так, сладостно, удовлетворенно… Глянула на меня, улыбнулась, и заметил я клыки - эти знаменитые клыки вампиров, о которых столько рассказывают. Не знаю - постоянно они во рту сидят, или только когда надо вырастают… И губы ее, похоже, в крови были… Но это, скорее всего, показалось - уж кровь-то слизать она бы успела…
В общем, стоим мы с лордом посреди спальни - он совсем раскис, шатается, бормочет, что давно догадывался… не хотелось верить… потому и дети у них в чудовищ превращаются чаще, чем другие предки…
А я глянул - она меня ласково пальчиком манит, а сама этак соблазнительно на кровати раскинулась. Тело-то у нее красивое было…
Я усмехнулся про себя - думаю, не хватало еще с вампиршей в кровать лечь. Но обнаружил, что ноги идут помимо воли. И все ближе кровать, красивое тело жены лорда и ее клыкастая улыбка. И уже чувствую, сладость накатила, будто год женщин не видел, будто не вчера меня ублажала одна из хорошеньких служанок…
Собрался с силами, выхватил меч и одним движением отсек ей голову! Кровь забила таким фонтаном, что мгновенно вся комната стала красной.
Кровать пропиталась, будто покрасили ее! Узорчатый ковер на полу стал однотонным. А кровь все хлестала, не переставая, и тогда лорд Брикхейм кинулся ко мне и вцепился в горло костлявыми пальцами. И чувствую - пальцы у него холодные, как лед. А сила в них такая, что я с трудом разжал его хватку. Смотрю - а изо рта у лорда нашего клыки лезут…
Отбросил я его от себя… А когда он вновь накинулся - разрубил сверху донизу, на две половинки..;
Вот так и погиб лорд Брикхейм… Я думаю, он превратился в вампира, сам того не замечая. А кровь, если и сосал, то в забытьи… А жена его - та была активной… Через каждые два-три дня кровь сосала… Я когда из замка уезжал - служанку, с которой утехам предавался, брать не стал: у нее с каждым днем руки становились все холоднее…
4
Конан встал и потянулся. Костер по-прежнему горел ровно и весело.
- Ну, а дети его? - спросил Эскиламп.
- А дети… Я потом спрашивал у купцов, что бывали в тех краях… Замок этот все объезжают - большой крюк делают, только чтобы мимо не проезжать. Говорят, там живут упыри и чудовища. И вся округа обезлюдила… Правда, в тех краях народу много никогда и не было…
Пару лет спустя, в бою, я столкнулся с таким монстром. Не знаю, был ли это один из сыновей покойного лорда, но когти, клыки и зверская рожа у него имелись.
Я тогда, с сотней других наемников, поступил на службу еще к одному лорду, давно и безуспешно воевавшему с соседом, тоже, естественно, лордом. Платили они оба очень хорошо и наши ребята то и дело сталкивались в бою со своими знакомыми, которых нанял противник. В таком случае, старались, конечно, отходить в сторону - своих не убивать. Благо, оба лорда вооружили всю чернь - руби в свое удовольствие!
Не знаю уж, кто там из высокородных лордов был прав - для меня-то они все на один манер. Стараются попросту оттяпать у соседа земли, да казну разграбить. А раз так - наемникам плати не скупясь! Они, правда, и платили!.. За каждый день войны - золотом! Поэтому мы охотно нанимались то к одному, то к другому…
И вот, однажды, вылазку решили сделать - внезапно напасть на войско противника, взявшее в кольцо наш замок. Я возглавлял первую сотню бойцов - самых отчаянных головорезов. Мы врубились в лагерь противника, как топор в трухлявое дерево! Разбили их наголову, и лорд-противник пощады запросил. Все золото отдал, половину земель и еще каждый год обязался сколько-то там платить…
Но суть не в этом. Когда уже стали они сдаваться, я заметил свирепого воина с рычанием отбивавшегося от нескольких человек сразу. Захотелось немного еще поразмяться, крикнул ребятам, чтобы отошли в сторону и дали мне сразиться с этим молодцом. Солдаты отодвинулись, но при этом как-то странно улыбаясь. Через мгновение я понял - почему. Воин этот, которого они окружили, был не человек. Именно таких я видел в замке Брикхейма. Морда зверя, клыки, когти. Но меч он держал крепко и сражался славно! Чувствовалась выучка знатного человека… Может быть, это действительно был один из сыновей старого лорда… Ушел из опустевшего замка отца и, пока еще сохранял человеческий разум, нанялся в ратники к этому лорду-неудачнику… Вот так…
Дриан шмыгнул носом и сказал:
- Мы же договорились страшные рассказы… А этот интересный, но не страшный!
- Ты спрашивал про вампиров - вот я и рассказал, - проворчал Конан, расстилая одеяло, - да еще и про человекозверей добавил…
Эскиламп рассмеялся.
- Это просто он так рассказывал… А если бы поподробнее рассказал, как сидел в темноте, в подвале, да как вампир подкрадывался…
- Все равно не страшно! - Дриан разочарованно стал укладываться.
- Если не страшно, так почему бы тебе ни лечь одному и подальше от костра? - насмешливо спросил колдун.
Мальчик опасливо поглядел в темноту, покачал головой и придвинул одеяло еще ближе к костру.
- Кровь!.. - раздался вдруг вопль, - Сколько крови!.. Я убил ее!.. Сколько крови… - и Хепат вновь мирно захрапел.
Восход гном встретил уже на ногах. Мрачный, всклокоченный и невыспавшийся, он ворчал:
- Сколько можно рассказывать?.. Мне все это снится - я давно заметил… Лучше бы рассказывали о приятном…
Очередной день пути не принес ничего нового, а вечером Хепат, вместо того, чтобы завернуться в одеяло и захрапеть, подсел к костру.
- Я, вот, тоже кое-что вспомнил… Хотите, расскажу?
- Если страшное - рассказывай, - кивнул Дриан.
- Страшное - не страшное… - проворчал Конан, - рассказывай в любом случае, мы послушаем… а я полежу…
Через некоторое время Конан мирно захрапел, а Хепат, неодобрительно косясь на спящего друга, начал:
- Жили мы тогда в больших пещерах. Дело было при живом царе Вармине и наше великое царство… гм, процветало… - гном поерзал, покряхтел, будто вспомнил что-то не относящиеся к делу, и продолжал, - да… ну, словом, жили мы все же неплохо…
Только стали доходить слухи, что приближается к нам некий ужас из дальних пещер. Что это было - никто сказать не мог… Кто видел - тот погибал от страха или от чего-то еще…
Несколько смелых гномов ушли на разведку. Вернулся один, совершенно одичавший. С ума он спятил, или как-то еще повредился - не знаю. Только хохотал непрерывно… А иногда, наоборот, плакал и выл от страха, забившись в самый дальний угол своей пещеры. Жена за ним ухаживала, но он, в такие моменты, и ее пугался. Так и умер в углу, и с таким выражением лица, что смотреть неприятно. Хотя… кому же приятно на мертвецов смотреть?!
Тогда и призвал меня Вармин. Был он высок - почитай, выше всех гномов - осанист, с большой белой бородой, которая, надо сказать, всегда была изумительно расчесана - волосок к волоску! Это у других гномов, особенно у тех, кто выпить любил, бороды - ни к черту!.. Спутанные, слипшиеся… А особенно, если длинная, так и вообще… смотреть срамно! У некоторых-то бороды кучерявились - так тем, все едино. Можно годами не расчесывать, она все равно неплохо выглядит. А если волосы на бороде прямые - надо ухаживать. Или, уж, подстригать… Не позориться с нечесаной бородой. Или брить! Но не ходить нечесан…
Да, ну это я немного отвлекся. Оно-то и понятно - тема уж больно захватывающая! Ведь у гнома борода - основная краса! Что нужно гному, чтобы женщины любили, а другие гномы завидовали? Ясное дело - борода нужна в первую очередь! А уж потом оружие иметь красивое. Ну, еще пещера чтоб, не пустовала. Добра накопить - это уж само собой. Золотишка, камешков драгоценных… Особенно рубины и изумруды пещеру украшают! Зайдешь, бывало, к иному богачу, а у него вся пещера светится! Где - красным, где зеленым… А где и бриллианты сияют! Но ими-то, в общем, редко стены украшали. Очень уж дорогие камешки… Не ровен час, кто и позарится. Гостей-то у всех полные пещеры!
Я вот, удивлялся иногда, да и по сей день удивляюсь - ведь если одни к другим в гости ушли - у них пещера пустой должна быть! Ан нет! У всех всегда - полные! Вот загадка! Куда не придешь в гости - там уже и без тебя полно!
Сесть даже негде! А уж чтобы вина выпить… Нет, угощали, конечно, всегда хорошо! Вино только быстро кончалось. Но если в гости заявишься с самого утра - пей вволю!..
Вы не подумайте, конечно, будто гномы только и делали, что в гости ходили. Нет! Работали много. И золото добывали, и камешки, и тоннели новые рыли. А часто там и тоннели возникали, где можно камешки найти. Куда копать, если нужно, допустим, новую комнату выкопать? Конечно, туда, где могут быть камни драгоценные. А уж камни-то эти, любой гном за милю чует! Подойдешь, бывало, к стене, ладонями ее коснешься и чувствуешь - вон там камни лежат… россыпь камней… надо только покопать немного. И копали! Так изрыли всю гору тоннелями, что другие гномы - которые в гости шли - могли заблудиться и попасть совсем не к тем… Но их все равно принимали хорошо. Вина, правда, старались не давать чужим - вино-то, ведь, приходилось наверху покупать! Но, уж, эля - всегда нальют! Полные кружки! А кружки у нас были огромные! У Конана, вот, есть кружечка… Она, конечно, красивая, с барельефами… Демон подарил! Красивая… а все не то! Вот у нас кружки были!.. Можно из нее тянуть весь вечер, а она все, будто и не пустеет! Чудо, что за кружки! Некоторые украшали даже самоцветами. Хорошие-то камешки в кружки не вставляли, а так - разные осколки… Но не в красоте наших кружек суть! В объеме!
Да, ну я опять тут отвлекся немного… И немудрено ведь! Как начну вспоминать жизнь свою в царстве Вармина, так остановиться не могу! Бывало, спать ляжешь, а не спится - все вспоминаешь… Хорошо тогда жили, весело… Конечно, и войны случались, и просто стычки с соседями… Чаще-то воевали с чужаками. Вот, например, дикие обезьяны нагрянут - тут и берутся все гномы за оружие. А как же иначе? Гм, дикие обезьяны… Обезьяны-то всегда дикие! Ордой, бывало, так и прут! И рубишь их, и стреляешь - а их все не счесть. Много сильных гномов погибло, разорванных этими обезьянами!
Ну, так вот… О чем-бишь я? Да, появился, значит, некий ужас… Гном-разведчик умер в пещере своей от страха!.. Даже жены пугался… Оно-то, надо сказать, и немудрено… Жена у него уж такая страшная была!.. Ее потом никто не хотел к себе брать. Нашелся один, правда, взял четвертой женой. Так потом до самой смерти ни разу не улыбнулся! А уж такой весельчак был! Да и то сказать - смерть-то его очень уж скорой была. Оно-то и понятно: каждый день видеть такую рожу!
Да… сложно, вообще, жилось в пещерах. Работать много приходилось, хоть и веселились тоже… Да и как не веселиться вечером, если за день, бывало, столько камней добудешь, что на них можно с десяток бочек самого лучшего вина у людей наверху купить? А уж если не лучшего качества - так бочек двадцать! И пей, хоть залейся! И гостей угощай! Правда, не все щедро угощали. Были такие, что вино-то для себя придерживали, а гостей элем поили, чтоб не слишком накладно вышло… Да ведь и то сказать - если каждый вечер гости - на них не напасешься!
Ну, так вот… Вызвал, это, меня к себе царь и говорит… А я, надо вам сказать, молодой еще тогда был. Только-только борода начинала расти. И очень я негодовал по младости лет на тех, кто свою-то бороду в порядке держать не мог! Уж у меня-то, думал я тогда, борода - как вырастет - всегда будет в самом лучшем виде! М-да… Оно, конечно, молодость…
Ну, и говорит, значит, мне Вармин… Наш великий царь! Сейчас, правда, я уже сомневаюсь в его величии…
Да что вы спите-то черти?! Я же вам страшную историю рассказываю!! Не спишь, Дриан? Ну ладно…
Так и говорит мне Вармин, что надо одному идти… Ты, говорит, лучше всех тоннели, да пещеры окрестные знаешь. Ты молодой, шустрый! Иди и будь очень осторожен. Не ленись лишний раз вернуться и доложить! А то уйдешь - и с концами! И гадай потом, где твои кости лежат…
Ну, я действительно, неплохо знал окрестные пещеры. Забирался даже и в соседние царства. Даже и туда, где не жаловали чужаков. И если бы увидели меня - стрела в бок и весь разговор! Бывал я и в старых, заброшенных пещерах. Там, надо сказать - жутковато! Известно, ведь - места покинутые жителями - нехорошие, недобрые… Есть в таких пещерах, что-то плохое… Не то призраки бродят, не то сами стены зло впитали… Ясно ведь, что зло, как ржавчина в железо, въедается в стены пещеры и если долго жили там злые гномы… Словом, нежелательно в таких пещерах даже и появляться, не говоря уж о том, чтобы поселиться.
Придешь, бывало в такую заброшенную обитель - как пахнет злобой! Аж попятишься! Оглянешься - никого, а злоба так и гонит тебя куда-то, так и пышет жаром в лицо!.. Да нет, скорее, не жаром… Холодом! Ледяным ветром дунет! Так, что задрожишь весь, как от мороза лютого! Будто целый день в ледяных пещерах бродил, а одет легко…
Словом, всегда страшно в заброшенных пещерах. Да ведь и то сказать - почему их забросили-то? Почему не живет никто там, где когда-то звучали застольные песни и веселые детские голоса? Что выжило, что прогнало отсюда гномов? Может, зла накопилось слишком много? Ведь не все гномы - такие весельчаки, как, вот я, например! Бывают и угрюмые, и злые… И если постепенно злых становилось все больше, а веселых все меньше…
Э-хе-хе… Старался я проходить такие пещеры как можно скорее. Пробежишь, бывало - только обдует тебя могильным холодом!.. А ты - дальше! Туда, где никто не жил, где царит еще первозданная природная доброта. Ну а вслед, будто голоса чьи-то, замогильные несутся… Кричат, грозят… будто дальнее эхо горного обвала… Какие-то смутные, страшные образы навевают такие места… как из далекого, полузабытого сна… Старый ужас, от которого трясутся колени и спирает в груди. Хочешь вздохнуть - и не можешь. Закостенело что-то… Язык, бывало, таким шершавым станет, что и слова сказать не можешь…
И это мне - весельчаку - так страшно становится! А что говорить о тех, кто хмурый, да угрюмый?.. Хотя, оно, конечно, наверное, смелость от веселого нрава мало зависит…
Словом, пробегал я галопом такие пещеры, где зло таилось… И вот, стал замечать - чем дальше забираюсь вглубь - вниз, то есть - тем страшнее становится. У нас, ведь, как рыли - ярусами! И вся гора, и вверх, и вниз изрыта, будто соты пчелиные. Мы-то жили где-то посредине… А чем ниже - тем страшнее! Это я заметил.
Я и до сих пор сметливый и наблюдательный, а уж раньше!.. Бывало, надо загадку кому отгадать - он над ней целый день бьется - я вмиг растолкую… что загадка эта неправильная, дурацкая загадка! И разгадывать ее - значит, себя не уважать! От меня и уходили с веселой душой. Некоторые, правда, смеялись очень. Но меня все равно уважали. Братья, вот только - смеялись-то так же, как и другие, но насчет уважения… Но ведь, они старше меня были. А, известно, что старшие младших редко уважают…
Да… Ну, вы-то меня знаете, чего тут долго толковать!.. Опять спишь, Дриан?! Я для кого рассказываю?! Сам же заказал страшное! Погоди, погоди… Еще будет такое страшное, что не заснешь потом! Это сейчас вы все спите, как сурки. Подождите - дойдем и до страшного. Просто я, если уж рассказываю, то - обстоятельно, не торопясь… Вон, Конан рассказывал - раз, раз… и все! К чему так торопиться-то? Так что, ты, Дриан, не спи! Конан-то, ладно… он всегда спит. Любит поспать! Но, правда и вскакивает, если тревога!.. Будто и не спал! Это уметь надо! А посмотрел - все спокойно, тревога напрасная оказалась - лег и опять заснул мгновенно. Молодец, словом. Эскиламп, вон, тоже похрапывает! Не знаю, как у него со сном - случись беда - проснется ли так же быстро, как Конан? Ну ладно… А ты не спи, Дриан, слушай! Иначе кому же я все это рассказываю?! А я так - раз начал, меня уж не остановишь, пока все не расскажу! Так что слушай! Я тебя время от времени тормошить буду - ты уж не обижайся…
Так вот… Где я остановился? Что? Про царя? Да ты, Дриан, проспал все! Про царя я давно рассказывал! Ну, ладно, повторять не буду… Но теперь слушай!
Так, значит… Про царя… Хороший был царь, Вармин - справедливый. А, главное, борода у него… Что? Про бороду я рассказывал? Ну, да?
Ладно, слушай дальше… Вызвал он меня… Да… Трудно рассказывать, когда тебя все время перебивают! Не перебивал? Так ты, значит, все же спал?! Нет? Ну, смотри!
Да, вспомнил - про пещеры нижние я рассказывал. В общем, чем ниже, тем хуже. Страшнее. Беспокойнее на душе. Тяжелее на сердце. Но - иду. Пробираюсь. Где со светом, где и впотьмах приходилось, чтобы не видно было. У гномов-то глаза к темноте привычные. И зрачки - я замечал - у нас сильнее расширяются. Как у волка! Или, допустим, собаки. У собаки-то как? Если нужно в темноте увидеть что-то - так у нее зрачки во весь глаз! Потому и видит хорошо! Так, или почти так, и у нас, у гномов.
Словом, тушил я иногда факел и брел в темноте. Особенно, если из окон немного света попадало. Вот ты, Дриан, вижу, хочешь спросить про окна! Дриан! Эй, проснись-ка! Про окна - дескать, какие в пещерах окна?! А такие - что если пещера выше уровня земли - можно и окна незаметные пробивать. Вот так - не полная тебе темнота! Вообще, пещеры у нас были очень умно устроены… И вентиляция, и окна… Воду подводили к самому жилью. Течет ручеек сверху, а ты его направишь, желобок продолбишь - вот тебе и вода к самому носу!
Да… но об этом, в другой раз. О пещерах-то, ведь можно рассказывать вечно! Только начни! Поэтому - как-нибудь потом расскажу.
Спускаюсь я, значит, спускаюсь… Ниже уровня земли, понятно - никаких окон. Но у меня несколько факелов имелось разных - и больших, и маленьких. Маленький освещает только дорогу под ногами - и все. А пламя-то ладонью прикрываешь - и иди незаметно.