– Тогда отправляйся. Этот выход будет для тебя экзаменом. Не наделаешь глупостей, станешь другом клана, и мы будем работать с тобой. Если облажаешься, то не обессудь. Сразу скажу, что в клан тебе не попасть.
– Не особо-то и хотелось, – фыркнул я, но это было сказано уже в спину уходящему эльфу. – Надеюсь, остальные окажутся не такими выпендрежниками.
Вызванная кланлидером группа ждала меня у восточного выхода из города, но имелся и опаздывающий. Как я догадался? Элементарно, как любил говорить Шерлок Холмс. Возле ворот скучали лишь четыре человека. Можно сказать, две пары.
На бортике каменного моста сидел гном ростом моему персу едва по плечо, а вот в ширину как минимум в два раза больше. Если же учитывать серо-коричневую броню, то вообще получался ходячий танк, кем он по профессии и являлся. Рядом с первым гномом, явно не в силах усидеть на месте, вышагивал его сородич. Роста он был такого же, но чуть скромнее по горизонтальным габаритам. Судя по амуниции, это был либо запасной танк, либо пуллер или, как их называют в Сэкаи, "удильщик" – специалист по подтягиванию монстров к группе. В пользу второго предположения говорил и метательный топор на поясе гнома.
Так уж сложилось, что я не являюсь большим знатоком групповой тактики, как в играх, так и в жизни – подчиняться другим не очень люблю, а для командования слишком ленивый. И все же основные принципы подбора боевых групп мне известны. В данном случае проглядывалась нестандартная компоновка.
Если фигурами оба танка были хоть немного похожи друг на друга, то, так сказать, "дизайном" они сильно разнились. Не меньшее любопытство вызывали их ники. Широкоплечий танк носил гордое имя Турум. Он имел шикарную коричневую бороду с не менее солидными усами, и все это богатство было заплетено во множество косичек.
Его напарника величали Бурумом. В отношении прически этот гном был изобретательнее. Вместо классики он выбрал хохолок на голове, широченные бакенбарды с голым подбородком и шикарные буденновские усы. Все было представлено в светлых тонах на грани седины и русой масти.
– Ну что, полюбовался нашими мужчинками? – послышался ехидный женский голос, заставив меня не только обратить внимание на лавочку рядом с мостом, но и немного смутиться.
В первую очередь обратив внимание на гномов, я пропустил довольно симпатичную парочку полуэльфиек, и это выглядело как-то не совсем нормально. Меня оправдывало лишь то, что Турум с Бурумом не только не прятались в тени, но и привлекли внимание нестандартной внешностью.
А вот на девушек посмотреть стоило. Они тоже были очень разными, хотя так же, как и я, принадлежали к плодам несчастной любви представителей эльфийского и человеческого народов. Одна из девушек взяла больше изящества от эльфийского отца, а вторая имела силу отца-человека. Прически и цвет кожи у них были похожи, но на этом сходство заканчивалось.
Нифигесса – полуэльфийка сорок пятого уровня, была одета в приталенный серебристо-сиреневый кафтан и удерживала в руках рогатый жезл с голубым кристаллом мага-водника. Ее серые и колючие глаза пытались изучить меня с бесцеремонностью иглы для проведения пункций. Я и сам понимал, что на фоне ее соратников смотрюсь очень бледно – наряд скомороха хоть и был перекрашен в своеобразный камуфляж, но при этом более изысканным не стал. С другой стороны, моя профессия имела свои особенности, и все наверняка понимали, что с парадным видом эти особенности ну никак не вяжутся.
Но попробуйте объяснить это даме… причем, судя по взгляду и нику, очень ершистой и скорой на суждения.
А вот напарница боевой чародейки, которых еще называли нюкерами, при виде незнакомца густо покраснела, что сделало ее еще симпатичнее. На девушке была бело-голубая одежка, которая оставляла на виду намного больше открытых мест, чем у Нифигессы. При этом с различными округлостями у нее было все в порядке. И все же в подобном наряде не было никакого вызова и дразнящей сексуальности, лишь детская непосредственность. У любого нормального мужика вид Дуняняши вызывал лишь желание защитить и проявить заботу, без пошлого подтекста. Хотя на глаза слишком горячих парней ей лучше не попадаться. Поведение и похожий на букет жезл выдавал в девушке либо бафера, либо хилера.
Это тоже была сыгранная пара, потому как инстинктивным движением Дуняняши в ответ на мое внимание было спрятаться за спину напарницы.
– И что скажешь? – дав мне внимательно рассмотреть себя, спросила Нифигесса.
– Если думаешь, что те брутальные парни понравились мне больше, то сильно тебя разочарую.
– Может, больше предпочитаешь таких, как Дуняняша?
А вот после этого вопроса глаза нюкерши стали злыми.
Это кто же тебя так обидел в детстве, подруга? Казалось, что любое неосторожное слово приведет к дуэли прямо здесь и сейчас.
Мне только этого не хватало… но промолчать я не мог:
– Нет, мне больше всего нравятся злые и колючие. Тебе никто не говорил, что некоторых дам злость делает очень сексуальными?
Шутка вроде получилась, но вот реакция компании была очень странной. Нифигесса стала еще злее, а парочка гномов с ворчанием шагнула ближе.
Блин, Зацеп, ты не олень, а тупой носорог! Над ребятами горели светло-синие ники, и в реале Нифигесса могла оказаться не просто дурнушкой, а к тому же изуродованной каким-нибудь несчастьем. В памяти только сейчас всплыла информация, что безумно дорогая функция улучшения внешности для людей с увечьями была бесплатной.
С другой стороны, тараканов в чужих головах нужно строить сразу или же попросту уходить.
– Давайте не будем делать то, о чем пожалеем… – С трудом, но мне все же удалось соединить в голосе жесткость и миролюбие. – Я вижу перед собой симпатичную девушку, о чем и сказал. Ни больше ни меньше.
– Хех, – крякнул Бурум, – а парень прав. У нас дела, Ниф, хватит злобствовать.
– Бур, ты опять?! – вспыхнула, как сухая солома, Нифигесса. – Как только появляются чужие, ты вечно норовишь подгадить, называя меня поросячьей кличкой.
– А что я сказал? – включил дурачка гном.
– Гыр-р… – не хуже орка прорычала полуэльфийка и тут же повернулась ко мне: – В бою мой позывной – Нифи, и никак иначе. Понял?
Внятно высказав свою мысль, чародейка отвернулась к подруге.
– Да ради бога, – поднял я руки и тихо добавил, глядя на изящную фигурку полуэльфийки, так сказать, с тыла: – Хорошо, что мой ник нельзя сокращать.
Эльфийка моих слов не услышала, зато их не упустил гном:
– Почему нельзя? Зац – тоже неплохо. И очень похоже на…
Вот мелкая скотина.
– Ты не Бур, ты шило, которое у тебя в том самом месте, на которое ты сейчас пытался намекнуть.
Дуняняша хихикнула, прикрыв лицо ладошкой. Нифи наконец-то улыбнулась и дала мне возможность услышать свой звонкий смех.
Думаете, гном смутился? Ничего подобного.
– Шило – это вам не крма, – сказал Бурум и нахмурился пытаясь выговорить неприличное слово: – Рула. Выка. Тьфу, зараза!
– Что, Шило, никак не победишь систему? – со смехом прокомментировала Нифигесса попытки гнома обойти речевой фильтр.
– Знаешь, – повернулся я к Нифигессе, – а Крма – неплохое погоняло, лучше, чем Шило, и тем более невзрачное Бур.
Теперь смеялись все, кроме говорливого гнома, даже Турум тихо хрюкнул.
Чародейка отсмеялась и протянула мне маленькую ладошку:
– Меня зовут Лена. – Заметив мелькнувшую в моих глазах настороженность, девушка добавила: – Можешь не представляться. С меня хватит и Зацепа.
Я осторожно ответил на рукопожатие. Очень важный момент. Кому-нибудь другому можно было бы поцеловать протянутую руку, а вот с такими резкими дамами нужно действовать очень осмотрительно.
На всякий случай я осторожно покосился в сторону гнома. Тут тоже не все так просто. Подобное бесцеремонное влезание в чужую компанию, даже без особой инициативы, может обозлить местного весельчака. К счастью, мне повезло – веселого нрава гному хватило, чтобы погасить раздражение. Сузив глаза, он злобно зыркал на нас с Леной, но было видно, что эта злоба – всего лишь притворство.
Неожиданно нас всех отвлекли два громких хлопка за моей спиной.
Если честно, мне казалось, что опоздавшим будет некто похожий на гнома, но с еще большей степенью разгильдяйства в голове, но все было наоборот.
Пока мы хохмили, у ворот появился высокий человек-лучник.
Блин, Зарандил что, решил подобрать мне самое колоритное сопровождение или Живые все такие?
Лучник выглядел более чем экстравагантно. И дело даже не в легкой броне, похожей на обугленное дерево, в трещинах которого словно еще тлел жар. Больше всего привлекала голова незнакомца – его волосы были собраны в самурайский кок. Хорошо хоть без бритого лба. К тому же лицо закрывала безликая зеркальная маска. Нечто похожее я видел в фильме "Видок".
Ну и финальной точкой в образе стал ник, который мне удалось рассмотреть с трудом, – Угорюм.
Вместо приветствия лучник просигналил Нифигессе пальцами нечто непонятное, и та тут же принялась командовать:
– Так, народ, времени у нас мало, так что запускайте своих петов. Зацеп, Зарандил не уточнил насчет твоего; что там у тебя? – спросила девушка, подозрительно посмотрев поверх моей головы. Цифра под моим ником явно ее не впечатляла.
– Увы, у меня пет, на котором далеко не уедешь.
– А какой? – впервые подала голос Дуняняша.
Момент был не особо подходящим, но я все же не удержался от театральности. Выудившая ошейник рука активировала его за спиной.
Абу моментально взобрался по моей спине и осторожно выглянул из-за плеча. По натуре он был очень нахальным, но, подобрав определенную гамму направленных эмоций, можно было ненадолго изменить его характер.
– Обезьянка, – тихо выдохнула Дуняняша и, не раздумывая, потянулась ко мне. Мартышка, уловив мои эмоции, тут же прыгнула девушке на руки и довольно заурчала.
Лена фыркнула, но было видно, что Абу ей тоже понравился.
Идиллию вновь разрушил громкий хлопок.
Блин, Угорюм либо запредельный молчун, либо немой. Выискивая информацию об игроках со светло-синими никами, я что-то читал насчет немоты. Читал да не запомнил, нужно после этого дела уточнить.
– Так, поедешь с Дуняняшей, – опомнилась Нифигесса и тут же вновь стала колючей, как дикобраз, – но если вздумаешь хоть на секунду…
– Хватит, Нифи, – перебил я девушку, – у меня есть сестра, а также абсолютно здоровые наклонности в интимном плане. Так что если из вас и нужно кому-то опасаться, то это…
Договаривать я не стал, но все прекрасно поняли намек, что и продемонстрировали фырканьем разной интенсивности. Нифи в свою очередь тоже фыркнула, но возмущенно.
Повозившись с сумками, мои новые знакомые достали разнокалиберные ошейники и активировали их. Самый большой, как ни странно, был у Дуняняши – не меньше хулахупа. Через секунду на довольно большой площадке возле моста стало тесно. Турум и Бурум вызвали по горному архару.
Маунтом Нифигессы был единорог – не скажу, что очень странный выбор, но нечто подобное можно было ждать от Дуняняши. Угорюм оседлал вороного жеребца, а вот наша лекарша, повозившись с "хулахупом", внезапно оказалась верхом на огромной ящерице.
– Шизануться, – выдохнул я, глядя на это чудо. Абу, внезапно оказавшись на моем плече, согласно пискнул.
Теперь понятно, почему мне выделили место именно на маунте Дуняняши – там можно было усадить еще двоих.
– Все, грузимся! – едва сдерживая улыбку, скомандовала Нифигесса.
Дуняняша что-то нажала на своем седле, и оно стало двойным. Затем не скрывающая гордости за питомца девушка посмотрела на меня и призывно махнула.
Все это время гигантская ящерица вела себя прилично, так что имелась надежда, что меня сожрут не сразу и не очень больно.
В этот момент стало понятно, что до сих пор я жил в унылом и скучном городе и его нубских окрестностях. Теперь же предстояло хоть краем глаза, но все же заглянуть в глубины настоящего Сэкаи.
По информации из игровой энциклопедии, Зеркальный лабиринт находился всего в часе езды от столицы. Мощенная мореными дубовыми плахами дорога давала серьезный плюс к скорости маунтов, и до цели мы добрались быстро. А вот пешком пришлось бы пилить не меньше суток.
Практически на протяжении всего пути дорога шла в чаще леса, временами выныривая на большие поляны. Расстояние можно было отмерять, присматриваясь к шмыгавшим по округе мобам – постепенно их уровень повышался, хотя внешне это сказывалось мало. Животный мир ближайших окрестностей Славии был представлен земными животными разной степени мутации.
С возрастанием уровня монстров повышалось и количество игроков; правда, у самой дороги их было мало. Изредка встречались похожие на наш отряды. Часто мы обгоняли пеших путников.
Через сорок минут пути едущий впереди Угорюм свернул с главной дороги на грунтовый проселок.
Еще через десять минут окружавший нас лес начал меняться. Сначала эти изменения был незаметны, а затем как-то разом заросли превратились в нечто невообразимое. С каждым пройденным метром деревья теряли веселую зелень листьев и уверенный цвет стволов. Словно некая фантастичная болезнь превращала все живое вокруг в его хрустальное подобие.
Ящер хилерши внезапно остановился, заставив меня щелкнуть челюстями. Рассматривая переплетение хрустальных веток, я сильно отвлекся, хорошо хоть не свалился на землю.
Во время пути я, конечно, заглянул в свиток и поинтересовался информацией о Зеркальном лабиринте. Сначала не было понятно, почему лабиринт – в энциклопедии было сказано, что это участок леса, в котором когда-то поселились стеклянные пауки. Были и картинки, но и они не особо поясняли странное название. И только оказавшись здесь, я понял, в чем дело. Болезнь или какое-то странное волшебство превратило деревья в хрустальные друзы, а стеклянные пауки все что можно и нельзя заплели очень густой паутиной. Причем плетение полупрозрачных нитей было таким плотным, что представляло собой цельное полотно. И вот эти самые полотна хоть и плохо, но отражали все, что к ним приближалось.
А расположение творений вымерших пауков и создавало тот самый пресловутый лабиринт.
– Спешиваемся, – вновь подала голос Нифи, хотя гномы уже топтались по звенящей и почему-то не крошащейся траве.
Дуняняша вновь проделала все по-ковбойски, не покидая седла, лишь дала мне пару секунд, чтобы сползти на землю.
Ящерица на едва заметное мгновение превратилась в прозрачную дымку и с хлопком исчезла. Дуняняша ловко приземлилась на дорогу, превратив это в акробатический мини-этюд. Девочка явно насмотрелась японских анимешек. Отсюда и ее откровенный наряд, да и в эльфийской внешности удивляли слишком большие глаза.
– Работаем стандартную схему, – взялась за дело Нифигесса. – Зацеп – держись рядом с Дуняшей. Бур – сам знаешь, что делать, только давай без гусарских закидонов. Если уроним взломщика, Зарандил тебе этот понтовый хохолок с корнями выдернет. У нас есть шанс зайти на третью грань, так что все делаем только по команде.
Было довольно странно наблюдать, как изящная девушка раздает приказы двум матерым гномам и совсем уж запредельно-таинственному лучнику. Хотя насчет Угорюма все было непросто, как и в плане вертикали власти в отряде.
– Ладно, если вопросов нет – начинаем. Времени у нас до заката.
С этими словами чародейка вместо того, чтобы двинуться вперед, залезла в сумку и достала оттуда второй жезл. У обновки была острая пятка, которую Нифи воткнула в землю.
В воздухе замелькали молнии. С треском открылся овальный портал, из которого вынырнул сухопарый парень в красном камзоле. Над его головой после внимательного взгляда высветился ник Штампур.
– Привет, Шалые! Что, соскучились? – белозубо улыбнулся весельчак. – Ладно, обниматься не будем, сразу займемся раздачей подарков.
Похрустев пальцами, парень начал выводить в воздухе руками сложную вязь. А, вот и бафер пожаловал, только какой-то странный.
Через пару секунд на всех участников группы, в которую я получил приглашение за мгновение до начала каста бафера, пролился прохладный душ. По коже пробежала приятная дрожь. Закончив с общими бафами, маг занялся индивидуальными операциями и проделывал это по-разному. Угорюм получил хлопок по плечу, как и Турум, а вот Бурум схлопотал по лбу, и не будь он в шлеме, возможно, все закончилось бы дракой. Дуняняшу бафер хлопнул по подставленной ладошке, а Нифигессу явно намеревался припечатать по округлому тылу, но наткнувшись на колючий взгляд, наложил баф на расстоянии.
– Ну а тебя чем припечатать?
– Интеллект, ловкость? – осторожно спросил я.
– Легко.
Бафер начал что-то шептать в сложенные ковшиком ладошки, а затем из этого импровизированного сосуда окатил меня веселыми искорками. По моему телу пробежали колючие мурашки. Заглянув в логи, я увидел, что ловкость и интеллект получили на четыре часа по единичке плюсов.
– Спасибо за внимание, всех благ, – взмахнув рукой, попрощался бафер и нырнул в тускнеющий портал.
Пока Нифи убирала в сумку портальный маяк, я обдумывал продемонстрированное мне шоу.
Заклинания переноса и маяки стоили безумно дорого, значит, в замке Живых есть портальная установка и соответствующий маг. С одной стороны, жуткое расточительство, а с другой – иметь вместо десяти баферов только одного и очень мобильного наверняка очень удобно, к тому же это может приносить неплохие деньги в плане предоставления услуг другим группам.
– Зацеп, не зевай, – задорно окликнула меня чародейка, шагая вслед за парочкой танков. За нею пошла Дуняняша, возле которой в походном ордере было мое место. Тылом заведовал Угорюм, и как только он встал позади, возникло такое чувство, что на моей спине появилось изображение мишени.
Тяжелый ты дядька, Угорюм, и ни разу не обаятельный.
Своеобразные коридоры лабиринта пока были довольно широкими – местами до двадцати метров, а в узких местах – не меньше десяти.
Что я знаю о тактике малых групп? Да почти ничего. Одиночка – он и в Африке одиночка, но это не значит, что следует сводить свою значимость в тактике до роли багажа.
Блин, мне сейчас жутко не хватало моей новой перчатки! С другой стороны, что я смогу сделать с монстрами, чей уровень в этой местности может достигать пятидесятого?
– Цель! – крикнул Бур и ускорился.
Тур застыл на месте, и только сейчас я обратил внимание, что кроме непривычно квадратной секиры он обзавелся шестиугольным щитом. Двинувшийся вперед гном был вооружен коротким копьем, которое держал в левой руке, и не потому что был левшой, а потому что правая была занята метательным топориком.
Еще на пару шагов отойдя от застывшей группы, Бур замер, а затем метнул топорик.
Впереди раздался пронзительный визг, но этот крик вызвала не боль, а неожиданность нападения. Визг перешел в рык и начал быстро приближаться.
– Призрак. Мутный. Один, – проинформировал нас Бур и начал пятиться, выставив вперед копье.
От слов гнома у меня по спине пробежались мурашки. Только привидений мне не хватало…
Лабиринт хоть и назывался Зеркальным, но отражения в нем были мутными, словно кто-то обработал обычное зеркало наждачной бумагой. Поэтому приближающиеся существа выглядели размытыми и неясными. Такими же были и сами местные обитатели.