- Ясно, - бросил я, не в силах отвести взгляда от сияющей стены молний, издающей оглушительный треск. - Эти орудия сконструировал Тесла?
- Можно сказать и так, сэр. Вы, наверное, слышали о тунгусском феномене, когда в начале двадцатого века в Сибири был выжжен кусок тайги, - это был удар электрических полей, устроенный Николой Тесла… До приземления шлюпки пятнадцать секунд, капитан.
С трудом оторвав взгляд от голубого зарева, закрывающего весь горизонт, я повернулся на месте и обнаружил шлюпку, начинающую посадку на относительно ровную площадку в предгорье. Эльфийка, не сводя с нее глаз, медленно поднималась, опираясь о ствол одинокого дерева. Черные волосы развевались под напором ветра, поднятого соплами реактивных двигателей, широко открытые глаза неотрывно следили за приземлением небольшого корабля, которое сопровождалось странным хлюпаньем - будто он садился не на каменистую почву, а в болото. Красная краска загадочно мерцала в ночной тьме, а поверхность крыльев блестела, словно полированная.
- Поспешите, капитан, - посоветовала Эльва, и на этот раз в ее обычно спокойном голосе послышались нотки тревоги.
Не до конца осознавая, что делаю, я со всех ног помчался с горы, на ходу отшвырнув ракетомет. Пробегая рядом с эльфийкой, я подхватил ее и по спущенному трапу ворвался на борт шлюпки.
- Поехали, поехали! - завопил я, вбегая в рубку управления с вцепившейся в меня эльфийкой.
Корабль неспешно стартовал, я ощутил небольшую перегрузку, в иллюминаторах завертелись лес и гора, сменяя друг друга. Через секунду шлюпка, поднявшись над изрытой горой, включила полную тягу и унеслась в небо. К тому моменту я, предварительно усадив эльфийку в одно из дополнительных кресел, занял кресло пилота.
Девушка никак не показывала своих чувств - сидела тихо, презрительно скривив губы, и смотрела на монитор. Он, видимо, по желанию Эльвы, показывал сверху строй бомбардировщиков, неспешно выжигающих лес. Там, где они прошли, тянулись акры черной пустоши - ни намека на деревце или холм, одна лишь голая черная равнина. И только когда молнии бомбардировщиков поглотили Древо, эльфийка тихонько пискнула и отвернулась.
Я включил микрофон внешней связи и, хотелось бы верить, успокаивающе произнес:
- Ничего, все образуется… у нас обоих.
Девушка никак не отреагировала на мои слова - бесстрастно смотрела на то, как шлюпка минует облака и верхние слои атмосферы, но, когда мы вышли в космос и планета стала видна как на ладони, выдержка вновь изменила ей. Она затряслась всем телом.
Пока я раздумывал, какими словами можно успокоить создание, которое знать не знало о том, что ее мир имеет форму шара, шлюпка подлетела к зависшему на орбите боту и начала процесс стыковки.
- Капитан, - раздался голос Эльвы в динамиках корабля, - в систему прибыл флот ОСА. Корсары активизируются, готовьтесь принимать экстренные меры. Со мной уже связался инспектор первого ранга, но решение об участии "Сердца Эльвы" в предстоящей битве остается за вами.
Глава 2
"ЛИДЕР"
Бесконечное пространство космоса переливалось розовым, серебристым и голубым. Множество туманностей отражали бесцветные, но оттого, казалось, еще более осязаемые лучи местных светил, а сияющая россыпь звезд была похожа на прекрасное живое создание, воспринять истинный облик которого человеку не дано.
Посреди этой красоты, угрожающе глядя друг на друга, выстроились десятки больших и малых кораблей, но, в отличие от морских судов, космические могли построиться "тарелкой", "дно" которой было обращено к кораблям противника. И вот эти две "тарелки" сейчас застыли напротив друг друга, ожидая неизвестно чего.
Корсары, видя перед собой не такой уж и большой флот Империи, которая называла себя Объединенными Системами Аливрии, не спешили уходить восвояси, а командир кораблей ОСА, все еще надеясь на огневую поддержку "Эльвы", не торопился атаковать.
Я смотрел на монитор, транслирующий это безмолвное противостояние, до тех пор, пока бот не приблизился к "Сердцу Эльвы", - теперь мое внимание было приковано к ней. Зависшая в космосе махина, по сравнению с которой бот был муравьем, взобравшимся на бивень слона, с одной стороны была ярко освещена солнцем, и на мониторах можно было разглядеть мельчайшие детали щербатой поверхности - следы прошедших боев. Другая сторона ее находилась в такой плотной тени, что видны были только ее очертания.
Эльфийка во все глаза смотрела на громадные сооружения, вмонтированные в корпус "Эльвы", о назначении которых я и сам не имел понятия, и вид у девушки был жалкий и потерянный - вряд ли она понимала, что происходит. Длинные уши были плотно прижаты к голове, как у побитой собаки, в выражении лица не осталось следов гордыни и презрения, а во взглядах, изредка бросаемых на меня, читался даже намек на мольбу… мол, вытащи меня из этого ада.
- Эльва, - позвал я по внешней связи, - ты еще подчиняешься мне или уже инспектору?
- В данный момент ваши приказы имеют наивысший приоритет, капитан, - послышался размеренный голос. - До тех пор пока инспектор не ступит на борт корабля. В этом случае вы автоматически будете отстранены от занимаемой должности, а инспектор получит полные права.
- А что если я прикажу не впускать его на борт?
- Приказ, идущий вразрез с уставом ОСА, будет проигнорирован. Инспектор будет допущен на борт, сэр.
- Но тогда почему, если мои действия идут "вразрез с уставом", ты не игнорируешь мой приказ и не спешишь на помощь инспектору?
- Ваш запрет помогать флоту ОСА и приказ об отключении связи с командным кораблем можно трактовать как беспокойство за "Сердце Эльвы", но должна признать, что истинная причина ваших действий мне понятна, капитан.
Я вздернул бровь:
- И какова же истинная причина?
- Вы растеряны, сэр, вам нужно выиграть время, чтобы все обдумать. По большому счету, у вас нет никаких прав, и инспектор может убить вас на месте.
- Сомневаюсь, что он будет это делать, - парировал я. - Времена варваров остались в прошлом - убивать без веской причины никто не будет.
- Считаю, что вы правы, сэр. Но почему же вы тогда игнорируете прямые приказы инспектора?
Я помотал головой.
- Не знаю.
Бросив взгляд на вцепившуюся в кресло эльфийку, которая, широко открыв глаза от страха, смотрела в экран, транслирующий вход нашего бота в ангарную шахту "Эльвы", я тихо спросил:
- А что будет с ней?
- Ее казнят - все мутанты подлежат немедленному истреблению при любой возможности. Будьте уверены, инспектору очень хорошо известен этот пункт резолюции.
Я положил ладони на шлем и попытался сжать его двумя руками, словно хотел проверить спелость арбуза, но вовремя спохватился и поспешно встал с кресла:
- Эльва, соедини меня с заключенным.
- Да, сэр.
Прежде чем появилась голограмма плененного мною давеча корсара, я успел глянуть в монитор и заметить, что бот уже неподвижно стоит посреди ангара, а девушка, видя, что ничего страшного не происходит, немного успокоилась - по крайней мере, разрыв сердца ей не грозил.
- "Кролик"? - вопросительно произнесла голограмма.
- Еще раз назовешь меня "кроликом" - и больше ничего хорошего в своей жизни не увидишь, - предупредил я.
Корсар усмехнулся:
- Сколько пафоса, "кролик"! Ну подумай сам, как я должен тебя называть? Капитан? Но ты не мой капитан… Да и насчет "хорошего" - что ты можешь мне предложить? Из карцера, как я понимаю, выпускать меня ты не собираешься.
- У меня нет времени с тобой болтать, так что заткнись и слушай внимательно.
Лицо лейтенанта десанта стало непроницаемым, исчезла даже насмешка в глазах, и он действительно замолчал.
- Так вот, - продолжал я, - сейчас идет сражение между твоими друзьями и флотом ОСА, но, по уверениям Эльвы, все шансы на победу - у Империи. Очень скоро на борт этого корабля поднимется инспектор и сместит меня с должности капитана. Теперь вопрос: что он сделает с тобой?
Глаза атлетически сложенного брюнета зло сверкнули, челюсти сжались с такой силой, что отчетливо проступили желваки, но он так ничего и не произнес.
- Думаю, тебя казнят. Верно?
Он внимательно посмотрел на меня, словно предлагая продолжать.
- Ты можешь не верить, но я не чувствую к тебе никакой вражды и не желаю твоей смерти. Можешь считать меня "добрым самаритянином", но у меня есть возможность переправить тебя на ближайшую планету. Оставаться здесь или лететь туда - решай сам.
- Сними шлем, - после долго молчания произнес он. - Мне нужно убедиться, что это действительно ты.
Почти не удивившись странной просьбе, я покосился на полностью пришедшую в себя эльфийку. Она поудобнее устроилась в кресле и с интересом изучала появившегося из воздуха человека. Нет, эта хрупкая на вид девушка вряд ли может свернуть мне шею. Без своего меча она не опасна.
Шлем гулко щелкнул и, поднявшись вверх, откинулся чуть ли не на спину. Я с удовольствием наблюдал за ошарашенной эльфийкой. Ах да, она же наверняка считала меня демоном!
- Вот что, кро… капитан корабля "Сердце Эльвы", - заговорил пленник, - если я правильно понял, ты собираешься дать мне шлюпку и отправить на местную планету? Кому она принадлежит? ОСА?
Я покачал головой - без шлема это действие было непривычным.
- Ты не понял. Мы находимся в системе с тремя Запретными планетами. Но ты не волнуйся, я только что вернулся с одной из них… у тебя есть шанс выжить и освоиться.
Он почесал переносицу.
- Ты летал на Запретную планету? Надо же, хватило духу… Но, может, дашь мне какой-нибудь шаттл или другую посудину, у которой имеются гипервременные двигатели?
- Ты думаешь, у меня тут гараж? - хмыкнул я.
Вряд ли лейтенант понял шутку, но кивнул:
- Ладно, выбирать не приходится, я согласен.
- Но это еще не все.
- Что еще? - насторожившись, спросил он.
- Ты должен будешь захватить попутчицу… Эльва, покажи ему!
Голограмма повернулась к напрягшейся эльфийке и удивленно присвистнула:
- Шикарная баба, конечно, но она не стоит таких хлопот. Зачем тебе это?
- Неважно… Я не хочу, чтобы погибали люди, если я могу предотвратить их смерть.
- Но она - не человек!
- А ты?
Он отвел взгляд.
- Я согласен.
- Дай слово, что не причинишь ей вреда и высадишь в безопасном месте.
- Даю.
- Верю. Эльва, доставь лейтенанта сюда под конвоем и проследи, чтобы по дороге он не наделал глупостей - ему запрещено поднимать оружие.
- Поняла, капитан.
Голограмма исчезла, оставив меня наедине с насторожившейся эльфийкой.
- Ну, не смотри на меня так, - попросил я, - не знаю, куда деться от твоего взгляда.
- Значит ти нэ демон? - неожиданно спросила она.
Я мотнул головой.
- Должно быть, ты могучий колдун, раз построил Замок-над-небесами, - произнесла она бархатным голосом.
- Да нет, я не колдун, - пробормотал я, удивляясь, что понимаю ее все лучше и лучше.
- Значит, бог? Но зачем ты пришел сюда? В моем мире уже есть боги!
- Я не бог.
- Кто же ты в таком случае? - спросила она, выпрямляясь в кресле.
- Я простой человек.
Девушка скривила губы и, помолчав, произнесла совсем обычным голосом:
- Зачем же ты пленил меня?
- Я не пленил, я спас тебя.
- Ты уничтожил весь мой лес, сжег Древо…
- Нет, это не я. Это были машины других людей… злых.
В глазах эльфийки, как в зеркале, отражался мой образ, но она моргнула, и отражение исчезло, словно наваждение.
- Ты вернешь меня домой?
- Этим я и занимаюсь. Тот мужчина, изображение которого ты сейчас видела, доставит тебя в твой мир, но будь с ним осторожна. Он дал мне слово, но я его почти не знаю.
- Почему ты сам не отвезешь меня?
- Я не могу. Сюда летят нехорошие люди, и я должен дать им отпор.
- В таком случае, - высокомерно произнесла девушка, - дай мне какой-нибудь меч, и я буду сражаться бок о бок с тобой.
Я улыбнулся:
- Не надо. У тебя своя война, у меня своя.
Она пожала плечами, а я, воспользовавшись паузой в разговоре, сказал:
- Оставайся тут, - и стал выбираться из бота.
- Сэр, - обратилась ко мне Эльва.
- Да?
- На каком языке вы разговаривали с этим существом?
- На русском, на каком же еще?
- Это не русский.
- А какой? - удивился я.
- Об этом я вас и спрашиваю, капитан.
- Что?
- Понятно, сэр.
- Что тебе понятно? - подозрительно спросил я, пребывая в замешательстве.
- Понятно, что вы сами не осознали, что перешли на совершенно чуждый вам язык.
Я в очередной раз помотал головой.
- По-моему, я разговаривал на русском.
- Вот это я и имела в виду.
- И как ты можешь это объяснить?
- Я не знаю, как это объяснить.
Тяжело вздохнув, я спустился по трапу и, оглядев ангар хозяйским взглядом, нашел искомое. Человек в белом, забрызганном кровью халате лежал у какой-то приборной панели лицом вниз, сжимая в обеих руках по пистолету - ковбой, блин! Чтобы не задохнуться от сладковатого, выворачивающего наизнанку запаха разложения, я надел шлем и, кривясь от отвращения, вытащил пистолеты у него из рук.
Вернувшись к эльфийке, я протянул ей один:
- Не морщи носик, знаю, что от него воняет, но, возможно, это оружие спасет тебе жизнь.
- Оружие? - переспросила она, принимая пистолет бережно, словно он был сделан из хрусталя.
- Держишь так, - начал объяснять я, - снимаешь с предохранителя вот так, поворачиваешь туда, куда хочешь попасть, и этим пальцем нажимаешь на этот крючок. В общем, ничего сложного - потом потренируешься, но оружие мощное, в корабле не стреляй. Используй его в крайнем случае: если сопровождающий тебя мужчина поступит плохо по отношению к тебе. И еще - если ты направишь его на меня, он разорвется у тебя в руках. Все ясно?
Дождавшись кивка, я позволил себе расслабиться и сел в кресло.
Действительно, каким макаром я с ней общаюсь? Может, все дело в пресловутой эльфийской магии?
От этого вопроса меня отвлек монитор, продолжающий транслировать застывшие в космосе корабли. Одна из "тарелок" неожиданно пришла в движение, сделала марш-бросок и выпустила тучу ракет, оставляющих за собой искрящийся след, и яркие лазерные лучи. Хотя больше всего они сейчас были похожи на полосы: непрерывно работающие лазеры вертелись с такой скоростью, что казалось - в их намерения входит располосовать на части все вокруг.
- А как быть с Сосудом Жизни? - напомнила о себе красавица.
- Каким сосудом?
Она показала пальцем на хрустальную, точнее, тиринтумовую чашу. Бездумно поставленную мною на стол.
Повертев сосуд в руке, я хотел было бросить его девушке, но что-то меня удержало. Перед ее умоляющим взглядом я устоял - много повидал таких взглядов от девушек… хотя не от таких красивых.
Вроде бы сосуд мне больше и не нужен: флот ОСА на подходе, они-то уж сумеют починить Эльву. К тому же эти уроды мне наверняка даже спасибо не скажут. С другой стороны, эту эльфийку я тоже никогда больше не увижу, и уж тем более она меня никак не отблагодарит. Вдобавок взыграла простая человеческая жадность: ради этого куска "хрусталя" я рисковал жизнью, проливал кровь… В общем, знаешь что, красавица? Прости, но за "спасибо" я не работаю.
Осталось только сочинить легенду покрасивее.
- Извини, ноя не могу отдать тебе этот кувшин, - напыщенно произнес я. - От него зависит судьба целого мира. Еще раз прости, но на другой чаше весов жизни миллиардов ни в чем не повинных людей!
Она отвернулась, и я почувствовал идущий от нее холод - обиделась. Ишь, какая!
- Капитан, заключенный доставлен, - сообщила Эльва.
Я глянул в монитор и увидел, как, сопровождаемый двумя ремонтными роботами, в ангар входит мужчина в форме десантника. Что ж, оружия у него нет - а голыми руками на мой доспех не попрет даже он.
В последний раз полюбовавшись, как говорят в сказках, писаной красотой девушки и даже посетовав про себя, что эта прелестница теперь уже никогда не запрыгнет ко мне в постель, я попрощался и поднялся навстречу лейтенанту.
- Все как мы и договаривались, - произнес я. - Будем надеяться, что ты держишь свое слово.
Он молча кивнул, глядя на мой шлем таким цепким взглядом, что на секунду мне показалось, будто он обладает рентгеновским зрением.
- Где-то в кормовой части я спрятал пистолет - отправлять тебя на эту планету без оружия было бы слишком жестоко, но давать его тебе в руки сейчас мне что-то не хочется. Уж не обессудь.
- Понимаю.
- Ладно, у вас не так много времени, - сказал я, указывая на монитор. - Прощайте!
И хотя никто из них не ответил, из бота я вышел с чувством выполненного долга. И уже со стороны смотрел, как он медленно поднимается и будто бы катится по воздуху к открывающимся шлюзам причальной шахты.
- А почему вы не полетели с ними, капитан? - вдруг поинтересовалась Эльва.
- Я уже был на этой планете, и она мне не понравилась. И потом… ее все равно рано или поздно уничтожат, а я не хочу закончить свою жизнь испепеленным молниями.
- Но тогда ваши действия, направленные на их спасение, теряют смысл, капитан.
- Возможно, Эльва, возможно. Но все когда-нибудь умрут, и по твоей логике выходит, что не стоит вытаскивать ребенка из горящего дома, поскольку через сто лет он все равно умрет от старости. Будем считать, что я отсрочил их смерть, Эльва.
Она не ответила, да и я не спешил продолжать бессмысленную дискуссию - потерянно шел по проходам, палубам, знакомым причальным станциям, пока не оказался наконец в вагоне монорельса.
- У вас хорошая зрительная память, сэр, - сообщила Эльва, как мне показалось, только чтобы отвлечь меня от мыслей о будущем.
"Что сделает со мной этот инспектор? Могу ли я противопоставить его воле хоть что-то?" - думал я, отстранение глядя в окно вагона на сменяющиеся пейзажи стального чрева Эльвы.
Правильно ли я поступил, оставшись здесь, на корабле, чтобы смиренно ждать своей участи? А какой, собственно, у меня был выбор? Либо остаться, либо лететь на Двадцать-четырнадцать. Но ту планету скоро уничтожат, да если и не скоро, то вполне вероятно, что меня замочат аборигены, вооруженные магией и прочными, как алмаз, мечами. А здесь меня, по крайней мере, точно не убьют.
Во-первых, я все-таки уже не кусок замороженного мяса, а соображающий и адекватный человек. Во-вторых, я, как-никак, спас этот корабль. Спас "Эльву" стоимостью в десятки триллионов кредитов - по логике вещей, они должны быть мне благодарны и, как хорошему гладиатору в Колизее, подарить свободу… то есть восстановить все права.
- Капитан, сражение окончено, большая часть кораблей корсаров уничтожена. Флагман покинул сектор, а инспектор движется к "Сердцу Эльвы".
- Ясно. Буду встречать его в рубке капитана.
- Как угодно, сэр.
Увидев прошмыгнувшего мимо меня робота, я велел ему остановиться и, дождавшись, когда он подойдет, протянул ему "хрустальный кубок".
- Эльва, - громко сказал я, - пусть робот возьмет этот тиринтум, но пока не начинай строить реакторы. Возможно, у твоего инспектора есть запас этого материала, и вовсе не обязательно будет разрушать этот артефакт.