А потом начался их поход - почти все морпехи были вооружены сверхтяжелыми огнеметами, выжигающими на пути всю заразу и мерзость. "Демоны", старые трупы и тела солдат, изъеденные личинками, вспыхивали веселыми голубыми языками пламени. И когда Великий дошел до капитанской рубки, не отрывавший взгляда от монитора адъютант увидел, как "демон", который вовсе никуда не исчезал, а просто затаился в технической шахте, набросился на Великого… Когти, которыми эта тварь без труда распарывала доспех солдата, оказались бессильны против золотого доспеха: полетели искры, на них остались глубокие борозды, а в следующую секунду Великий рукоятью пистолета сбил демона на пол, а затем ногой раздавил ему голову.
Через полминуты все на командном мостике снова стояли, преклонив колени, а вбежавший Топаз, поправляя на ходу ордена и медали, отдал Великому честь и начал обстоятельный доклад.
- Где он? - оборвала его причитания золотая фигура.
- Кто? - испуганно спросил инспектор.
- Ты знаешь, о ком я говорю, Топаз. Где он?
- Я отправил на эвакуацию Объекта целую роту, но мы потеряли с ними связь! - затараторил побледневший инспектор. - Возможно…
Великий покачал головой:
- Объекта?.. Довольно, Топаз! Довольно я терпел твои выходки, но теперь ты не справился с важнейшим делом в своей жизни. Я окажу тебе услугу - не дам тебе предстать с позором перед Величайшим.
С этими словами он поднял пистолет и под благоговейными взглядами присутствующих уничтожил инспектора первого ранга.
Его тело еще не успело упасть, а Великий, повернувшись к остальным, приказал:
- Проведите расследование. Организуйте широкомасштабный поиск. Найдите Объект. Это самое важное!
Я был напуган… Нет, ничего подобного. Огорошен, разочарован, погружен в сомнения - да, наверное, это ближе к истине.
Шаттл нес меня на Эльву Двадцать-четырнадцать. На планету, с которой я едва унес ноги и о которой у меня остались не самые приятные воспоминания.
Почему сюда? Почему этот загадочный орден не запрограммировал шаттл прибыть на его базу или в какую-нибудь систему, где меня будут встречать? Почему вместо этого послал меня, без доспехов и практически без оружия, в такое опасное место? Ведь, насколько я понял из последнего разговора с пиратом, которого я отправил сюда вместе с эльфийкой, шаттл оснащен гипервременными двигателями.
Однако факт оставался фактом: я приземляюсь на недоброжелательную планету, где меня вряд ли ждут какие-нибудь неизвестные друзья.
Посмотрев в передние иллюминаторы, я понял, что шаттл пошел на быстрое снижение: коричневый материк быстро сменился зеленым полотном, которое я принял за участок леса, но через пару секунд обнаружил, что пролетаю над бескрайним болотом, причем над ним стояло такое марево, что яркий еще минуту назад зеленый пейзаж сейчас казался голубым, как небо.
Прошло еще две секунды, и худшие мои опасения подтвердились - шаттл накренился и со всей дури плюхнулся в болото. Хорошо, что я был пристегнут специальным устройством, как на американских горках! Впрочем, пристегнулся я сам, без всяких подсказок - подсознательно был готов к такому выверту событий. В общем, сюрприз не удался.
- Система, что случилось? - решил уточнить я.
- Шаттл был атакован и потерял управление.
- Атакован кем?
- Предположительно мутантом со сверхсильными экстрасенсорными способностями. Созданный им перепад атмосферного давления едва не стал для шаттла фатальным.
- Почему ты не называешь меня "сэр"? - после короткой паузы спросил я.
- Вы являетесь пассажиром. Если вы не согласны с этим статусом, представьтесь полным именем и званием.
- Ладно, забудь, - бросил я, вставая с кресла и поудобнее перехватывая пистолет. - Открой дверь, я хочу собственными глазами увидеть, что там снаружи.
Шлюзы беззвучно разъехались в стороны, глаза резанул солнечный свет, пробивающийся из-за завесы облаков, а в нос ударил резкий запах тины. Открывшаяся картина не особо радовала глаз: во-первых, из-за сплошного, низко висевшего тумана видимость составляла не более пятидесяти метров, а во-вторых, на этом участке не было твердой почвы. Те неровности, которые начинались сразу за трапом, не внушали доверия, а сам шаттл так вообще наполовину ушел в воду.
Спустившись по трапу, я осторожно ступил на дрогнувшую трясину, и в этот момент что-то заставило меня оглянуться. Повернувшись, я ошарашенно уставился на "демона", вышедшего за мной из шаттла и остановившегося на вершине трапа. И хотя на лице его не было глаз, а только дергавшийся во все стороны высунутый из зубастой пасти язык, готов поклясться: тварь смотрела только на меня и о чем-то напряженно раздумывала.
Я дернул было в его сторону рукой, державшей пистолет, но "демон", спрыгнув сверху под брюхо шаттла, исчез в воде, и никакие мои усилия по его обнаружению не увенчались успехом. Поэтому, забежав в шаттл, размахивая во все стороны пистолетом, я закричал системе, чтобы закрыла шлюз.
И только когда осторожно, шаг за шагом, обошел все отсеки шаттла и убедился, что никаких демонов тут нет, я позволил себе немного расслабиться. Что все это значило? Я привез "демона" с "Эльвы"? Другого объяснения нет - он появился на трапе за моей спиной, значит, все время полета я провел в его компании. Но тогда почему он не напал, а предпочел затаиться?.. Бред какой-то.
Минут через пять направление моих мыслей вновь изменилось. Что это за орден, какие цели он преследует и что мне делать здесь, в этом шаттле, посреди болот? Стоп. У меня же есть браслет! Не зря же мне его дал капрал в синем доспехе?
Поглядев на полосу черного пластика, впившегося в мое запястье, я дотронулся до едва заметного окошка сенсора и услышал отчетливый голос:
- Идентифицируйтесь.
Пока я соображал, голос продолжил:
- Запущена программа самоуничтожения. Немедленно идентифицируйтесь. Десять секунд. Девять… Восемь…
- Что за хрень?! - воскликнул я, безуспешно пытаясь снять браслет с руки.
- Семь…
- Да как тут идентифицируются?
- Шесть… Пять…
В отчаянии я вновь коснулся сенсора и облегченно выдохнул, услышав слова:
- Идентификация завершена.
Из браслета ударил тонкий синий луч, который резко расширился и образовал перед моим лицом нечто вроде полупрозрачного щитка. Голограмма, да?
На щитке ровными и абсолютно незнакомыми мне буквами возникла надпись, которой я, недолго думая, коснулся - палец при этом уперся во что-то упругое.
- Если вы слышите это, - раздался словно отовсюду дребезжащий, словно намеренно искаженный голос, - то значит, никого из ордена рядом с вами не осталось. Мы учли такую возможность. В этом случае вы находитесь на планете Двадцать-четырнадцать - как нам удалось установить, она относительно безопасна.
Я помотал головой, пытаясь сбросить наваждение, но искаженный голос продолжал:
- К сожалению, пока я не могу показать свое лицо. И не могу сообщить подробную информацию, однако некоторые моменты проясню. В Империи… в ОСА запрещена любая религия, и я согласился бы с этим, если бы властелины Империи не признали наш Орден религиозным, а следовательно, запрещенным. И хотя за нами уже многие десятилетия ведется охота, Орден нельзя убить, как нельзя истребить и нашу веру. Мы всегда верили, что вы придете и укажете нам путь, по которому мы пойдем ради блага всего человечества. И вот вы здесь, - сказал невидимый собеседник внезапно севшим голосом. - Скоро мы воссоединимся! Помните, лорд, где бы вы ни были, Орден вас найдет. Не потеряйте браслет и оставайтесь на планете. Кроме того, на браслете записана информация, которая, возможно, окажется полезной…. И последнее. Знайте: куда бы вы ни повели, Орден пойдет за вами до конца! До скорой встречи, лорд!
Искаженный голос пропал, оставив меня наедине с пустым голографическим щитком.
- Ну и что все это значит? - спросил я у равнодушно мерцающего синего экрана.
Никаких ответов, никаких подсказок. Так, что он там говорил насчет записанной информации?
Нехитрым действием, а именно - ткнув в голографический щиток пальцем, я вызвал меню. Впрочем, вся информация, записанная на этом "компьютере будущего", находилась в двух папках. В первой содержались вводные курсы физики, химии, сопромата, отдельно - электромеханики. Немного порывшись, я обнаружил "очень полезную" информацию вроде "Способов и методов выращивания кристаллов и изготовления нанопроцессоров в условиях полевой лаборатории".
- Бред, - повторил я. - Ладно, а что в другой папке?
Вторая папка содержала в себе еще более бесполезные вещи: чертежи, в основном технические; схемы - от электрических и гидравлических до оптических и энергетических; тысячи спецификаций и приложений с углубленными подробностями… В общем, только через несколько минут я понял, что все это имеет прямое отношение к производству некоторых моделей боевых андроидов.
Почесав лоб, я пробурчал:
- И каким макаром эта чушь может быть мне полезной? - и вновь углубился в технические дебри.
Вообще все это меня поразило до крайности. Причем поразил не столько идиотизм неизвестного, составившего для меня такую подборку, а во-первых, то, что я легко понимал символы, которые пару дней назад казались мне абракадаброй, а во-вторых, читал схемы и чертежи как опытный инженер. А ведь я находился в три тысячи каком-то году. Я вообще не должен был понимать, что это передо мной такое!
Еще один сюрприз преподнесла моя память. Сначала я просто обратил внимание, что легко воспринимаю нудный технический текст и смысл незнакомых терминов - все это усваивалось с пугающей скоростью. И лишь потом, когда я оторвался от схемы робота-разведчика класса "Паук" и прикрыл глаза, то обнаружил, что абсолютно точно помню весь текст, каждую запятую и каждую загогулину на схемах. Провертев мысленно все это перед глазами, я испугался окончательно.
Проклятые уроды! Они наверняка проводили исследование нового имплантата и в качестве подопытного выбрали меня! Эти сволочи вживили мне в мозг микрочип!
Когда буйно колотящееся сердце немного успокоилось, я обратился к системе управления шаттла:
- Можно проверить, есть ли в моем организме какие-то имплантаты?
- Да, сэр. Медицинский кабинет находится в хвосте корабля, сэр.
Прихватив пистолет, я отправился в указанном направлении и без труда нашел искомую дверь. Внутри меня встретил обычный ремонтный робот, правда, с красным крестом во всю грудь.
- Господин, - возвестил он металлическим голосом, - медицинская система приветствует вас. Мне доложили о вашем желании пройти обследование на предмет поиска и диагностики имплантатов. Ложитесь на эту кушетку.
Кроме кушетки в тесном кабинете больше ничего не было, и даже если бы робот не указал, куда ложиться, я бы, наверное, все равно догадался. Когда с этими нехитрыми мыслями я лег на обтянутую искусственной кожей скамью, надо мной вырос левитирующий диск, который три раза медленно прошелся от головы до пят и обратно, а затем исчез.
- Господин, - произнес робот, - диагностика завершена. В вашем организме имплантатов не обнаружено.
- Совсем?
- Ни одного, господин.
Не зная, что и думать, я продолжал лежать и глядеть в потолок… О, кстати! В потолке был открыт небольшой технический люк, из которого свисали шнуры и провода.
- Робот… э-э-э… в смысле, медицинская система, доложи - не видела ли ты в последнее время тут что-нибудь этакое… ну…
- Вы имеете в виду нестандартный биологический объект?
- Да.
- Да, господин. Он проник в технический люк, а после приземления оттуда вылез и выбрался из кабинета.
- А почему ты не атаковал или хотя бы не поднял тревогу? - возмущенно спросил я.
- Господин, я всего лишь медицинская система, с подобными вопросами рекомендую обратиться к СНИЖ.
Немного подумав и решив, что СНИЖ - это имя системы управления шаттла, я обратился к ней с тем же вопросом и получил еще более странный ответ:
- Подсистема опознания пассажиров была приведена в состояние "ноль". Это значит, что любой объект, попавший на шаттл, считается пассажиром.
Обмозговав эту информацию, я решил, что в отключении подсистемы был замешан не "демон", а Орден, который планировал мой побег и которому было нужно, чтобы система шаттла не могла меня опознать.
Не спеша вставать с удобной кушетки, я какое-то время тупо пялился на люк со свисающими из него проводами.
Может, крушение все-таки устроил "демон"? Вон, провода оборваны… Эй, что это?!
Мне показалось, что у меня вновь начались галлюцинации - безжизненно свисавшие провода вдруг начали извиваться и шевелиться, как черви на рыболовном крючке.
Я отвел взгляд, а затем вновь уставился на провода и вздохнул с некоторым облегчением - они были неподвижными. Твою мать… Они снова задвигались!
И чем дольше я на них смотрел, тем сильнее они извивались, а потом, вероятно оборвавшись, даже упали на пол.
Изгибаясь, как гусеницы, короткие и длинные провода поползли к моей кушетке. Странно, но испуг прошел, оставив вместо себя интерес и какое-то необычное чувство, которое я не смог опознать, как ни старался. Это чувство было как-то связано со старательно движущимися ко мне проводами… Хм…
Усилием воли я изгнал из себя это чувство и удовлетворенно уставился на замерших без движения "червяков". А потом я захотел, чтобы они вновь ожили, - опасался забыть то необычное чувство и поэтому постарался "вызвать" его еще раз.
Под моим взглядом провода вновь зашевелились, но на этот раз я вполне сознательно приказал им идти от меня прочь… И они проделали это, если можно так выразиться, безропотно!
Не до конца веря происходящему, я уставился на торчавшего в углу робота-медика и, используя новое "чувство", приказал ему подъехать ко мне. Гусеница робота дернулась, но остановилась, я усилил нажим, и робот стал похож на неисправный автомобиль, трогающийся с места и глохнущий в ту же секунду.
- Господин, - вдруг сказал робот, - обнаружена неисправность медицинской системы. Прошу вас немедленно покинуть кабинет.
От греха подальше я поторопился выйти из кабинета и вдруг подумал, что в загадочном Ордене состоят не такие уж идиоты. Ведь лапы разведывательного "паука" целиком сделаны из такого же материала, что и провода… А это значит, что теоретически я сам в полевых условиях, без какой-либо лаборатории, могу создать такого робота!
День сменился ночью, ночь - утром, а я все пахал и пахал. Мои мысли целиком поглотило нахлынувшее вдохновение, или, я бы даже сказал, божественное озарение. Хотя нет, не так. Озарение - это когда вдруг, ни с того ни сего, осознаешь, как и что нужно сделать, но в данный момент о своих действиях я имел самое смутное представление. Знаний, которые в основном всплывали из глубин памяти, а иногда добывались из записей браслета, подаренного Орденом, хватало только на общий набросок плана предстоящей мне работы.
Если бы мне пару недель назад (или пару столетий?) сказали, что скоро я самостоятельно буду собирать сложную вычислительную технику, а еще того хуже - "мозг" робота, - я бы просто расхохотался в ответ. Но сейчас стол передо мной был заставлен всяким хламом - начиная от груды миниатюрных "бусинок", сделанных из кристаллического материала, который пришел на смену устаревшим тысячу лет назад микросхемам, и заканчивая тросами, листами металла и громоздкими образцами моих неудавшихся экспериментов.
Этих образцов было особенно много. Ведь сначала я намеревался собрать "суперкомпьютер", однако, немного поостыв и смирив амбиции, решил для начала сделать самый примитивный. К сожалению, и этого пока не получалось, так что я ограничился процессором с одной-двумя функциями. Но и с ним было не все гладко.
Я сконцентрировался на бусинке. Прозрачный, словно застывшая слеза, материал "поплыл" под тяжестью моего взгляда. Он стал видоизменяться, из бусинки превращаясь сначала в параллелепипед, а затем в куб с ровными гранями.
Любой специалист моего времени, не раздумывая, отдал бы правую руку за этот двухмиллиметровый кубик - ведь потенциально он один заменял все вместе взятые процессоры из всех компьютеров земного шара. Умопомрачительное число операций, осуществляемых за одну наносекунду, возможность обработки совершеннейшего во всей галактике программного кода и еще множество преимуществ… которыми обладал бы этот куб в случае, если бы он мне удался.
Но пока что маленький прозрачный кубик, лежащий у меня на столе, был просто кубиком. Его можно было использовать лишь как украшение.
Я вытер пот со лба. Выращивать кристаллы я научился, но создать из них нанопроцессор было выше моих сил… По идее, вместе с кристаллом я должен был вырастить уже готовый процессор, но поскольку я выращиваю его без всяких лабораторий, заводов и каких бы то ни было приспособлений, я решил осуществить задуманное в два этапа: сначала вырастить кристалл, а потом сделать из него процессор. К сожалению, мой разум оказался слишком грубым инструментом для этой цели. Я просто не в состоянии создать в двухмиллиметровом кубике миллиарды скоординированных пор и сверхтонких молекулярных связей!
Я поймал себя на мысли: сожалея, что у меня плохо получается усилием воли изменить внутреннюю структуру выращенного мной же кристалла, я будто бы забыл - еще вчера утром все это казалось просто фантастикой. А ведь я, ни много ни мало, полностью погружаюсь разумом в этот прозрачный материал и меняю его кристаллическую решетку, не пользуясь никакими приборами!
За время, прошедшее после падения шаттла в болото, я настолько свыкся с мыслью о том, что являюсь теперь кем-то вроде супергероя, что перестал обращать внимание на свои сверхспособности - просто привык. К тому же у меня было дело, не оставляющее времени на размышления.
Мой шаттл тонул. Потихоньку, сантиметр за сантиметр, он уходил все глубже в трясину - гнилое болото засасывало его медленно, но неумолимо. У меня осталось чуть больше суток. И если за это время я его не покину, то окажусь в глубокой… в общем, понятно, где я окажусь.
И так же понятно, что снаружи мне долго не протянуть. На мониторах наружного наблюдения я не раз замечал прячущихся в болоте огромных существ, весьма напоминающих аллигаторов. И хотя эти монстры охотились на цапель, которых здесь водилось в избытке, размер зубастой пасти не оставлял сомнений, что от человечины они тоже не откажутся. И поскольку рассчитывать на убойную мощь пистолета глупо, мне нужно было создать тех, кто станет меня охранять. Я решил сотворить отряд роботов.
Бредовая идея, да? Но не для меня.
Моя неожиданно прорезавшаяся способность заключалась в том, что я мог теперь оживлять металл, вдыхать в него энергию, жизнь. Я не просто мог взглядом согнуть столовые приборы, я делал гораздо большее - я мог оживить их… наделить чувствами, эмоциями. Тот металл, в который я вдохнул жизнь, - готов поклясться! - узнаёт меня, чувствует мои желания, стремится угодить и даже ластится, словно верный пес. Жаль, что всё это еще не означает, что металл обретает разум.