Раздался тихий короткий треск. Череп безглазого существа мгновенно исчез, превратившись в кровавую кашу. Мерзкое тело кулем рухнуло вниз. В проеме открытого шлюза с автоматами в руках стоял десяток солдат в белых доспехах и два высоких угловатых робота.
- Объект "Неизвестный" найден, - услышал я, - приступаем к фазе защиты.
Прежде чем я вырубился, в голове пронеслись два вопроса: почему у меня ощущение, что от этих солдат исходит знакомое и родное тепло, и откуда знаю, что могу ими управлять?
Мне показалось, что я провалялся в забытьи несколько часов, но когда открыл глаза и поднял голову, то увидел, что окружившие меня солдаты в белых доспехах не успели ничего предпринять.
Мысли лихорадочно сменяли одна другую. У ОСА - черные доспехи, а белые с черными полосами… такие я видел только на пытавшихся меня убить пиратах. Я оглядел застывших с автоматами на изготовку солдат и сообразил, что на всех надеты шлемы-"бегемоты" - да, черт возьми, это андроиды Федерации! Но как они здесь оказались и что им от меня нужно?!
Послышался смутно знакомый треск и скрежет, стена небольшой лаборатории прогнулась пузырем и будто взорвалась. Не дожидаясь, когда оттуда кто-нибудь появится, роботы принялись поливать дыру длинными очередями - в ответ раздался короткий вой, перешедший в быстро затихший всхлип.
Привстав с каталки, я обвел зал более внимательным взглядом и убедился в своих опасениях: стены, шлюзы и даже потолок имели крайне жалкий вид, испещренные большими дырами, а по всему залу валялись коричнево-красные изрешеченные тела.
Сообразив, что непосредственной угрозы пока нет, я обратился, как мне показалось, к предводителю роботов - высокому андроиду, будто бы сделанному из поставленных друг на друга стальных ящиков. Он и его напарник были единственными безоружными… ну, если не считать меня.
- Ты можешь меня освободить?
Никто не шелохнулся.
- Эй, ты, робот, освободи меня! Развяжи меня или аккуратно сломай эту каталку!
Поняв, что никакой реакции на мои слова не предвидится, я снова лег и постарался расслабиться. Вновь началась стрельба - "демоны" попытались штурмовать лабораторию, но машины держали их на расстоянии. Собравшись с силами, я дернулся всем телом, но моя очередная попытка освободиться ни к чему не привела.
Вновь наступило затишье. Осмотревшись, я увидел, что один из "угловатых" роботов и андроид в шлеме-"бегемоте" неподвижно лежат под несколькими телами демонов. Проклятье, их осталось всего девять!
Кто бы они ни были, я испытывал к ним чувство благодарности. Они будут защищать меня до тех пор, пока сюда не заявятся солдаты инспектора. А заявятся они обязательно - судя по разговору, для ОСА я представляю какую-то серьезную ценность. Вот только интересно, что станут делать роботы, когда прибудут солдаты?
Словно в ответ на мои размышления из открытого шлюза выбежали люди в черных бронескафандрах и мгновенно открыли огонь. Наверное, у них в рефлексах было атаковать всех, у кого цвет доспехов отличался от черного. По крайней мере, только этим я мог объяснить тот факт, что стрельба возникла практически одновременно с обеих сторон.
Солдаты приседали или прятались за углами шлюзового выхода и стреляли молча и метко. Выстрелы роботов поначалу высекали на их доспехах голубоватые искры, но уже через пару секунд энергозащита очередного неудачника исчезала, и солдат в продырявленных доспехах растягивался на полу.
В свою очередь, андроиды приняли шквал огня на себя. Закрыв меня и "угловатого" робота плотным полукольцом, они будто бы не замечали сталкивающихся с их броней частиц антиматерии. Видимо, предназначение безоружного робота состояло в обеспечении энергетической защиты. Хотя возможно, в тело каждого андроида была встроена огромная батарея - поскольку, прежде чем упал первый робот, воздух почти раскалился от взрезывающих его частиц антиматерии.
Когда на пол повалился очередной робот, открыв меня для солдат ОСА, переживать, что попаду под перекрестный огонь, я не стал - просто не хватило времени. Бой продлился еще несколько секунд и закончился тем, что в зал ворвались трое в темно-синих, ощетинившихся шипами доспехах. Перепрыгивая трупы товарищей, они залихватски перестреляли оставшихся андроидов из здоровенных пистолетов.
Я был почти уверен, что без бронедоспеха такое оружие поднять очень непросто. Однако и эту мысль додумать не успел.
После того как в конвульсиях издох последний робот, за "синими" в лабораторию потянулись уцелевшие "черные". Впрочем, их осталось всего четверо.
- Капрал, каковы потери в последней битве? - спросил "синий" бронескафандр, неторопливо приближаясь ко мне.
Его смотревший в пол пистолет излучал ощутимый жар, а в оранжевых визорах отражался человек, прикованный невидимым полем к лабораторной каталке.
- Трое убитых, семеро неактивных, сэр, - ответил ему другой "синий", украдкой оглядываясь на подходящих "черных". - Чего расслабились? Угроза появления "демонов" по-прежнему сохраняется!.. Полковник, - продолжил он, видя, что опомнившиеся солдаты поспешно повернулись лицом к шлюзу, - оружие противника не содержало ДНК-блокиратор, воскрешения стоит ждать во временных рамках "А".
- И это все, что осталось от первой роты… - задумчиво протянул режущий слух голос полковника. - А нам еще предстоит путь назад. В любом случае мы не можем ждать этих. Поставленная задача должна быть выполнена любой ценой - берите объект, и уходим.
- Полковник, сэр, - попробовал возразить ему третий, - но… их же сожрут и заразят личинками.
- Выполнять приказ, рядовой… Что за…
Между словами "выполнять приказ" и "что за" прогремел выстрел: во время разговора полковника с рядовым третий "синий" мгновенно поднял пистолет и, приставив к затылку рядового, спустил курок. Когда ошарашенный полковник повернулся к капралу, грянул новый выстрел, и между оранжевыми визорами образовалась дыра. Солдаты только начали разворачиваться, а единственный оставшийся "синий" уже стрелял по ним. Две секунды, четыре громовых выстрела, слившихся в один протяжный гул, - и в лаборатории остался стоять только один человек. Интересно, этот псих бьет "лежачего"?
Он повернулся к распростертым у шлюза телам и семь раз нажал на массивный спусковой крючок. От ствола пистолета, изрыгнувшего пламя, повалил сизый пар - я зачарованно следил за раскаленным оружием и оторвался от него, только когда его дуло уставилось в пол.
- Ты кто? - спросил я приближающегося ко мне человека.
- Друг и слуга, лорд. Вставайте, я отключил поле. Нам нужно убираться отсюда, пока не появились "демоны".
- Но зачем ты их убил? - спросил я, растерянно ощупывая освободившиеся запястья.
- Лучше умереть от честной пули, лорд, чем быть заживо съеденным личинкой демона.
- Да я говорю не об этих трупах. Зачем ты убил своего командира?
- Мои командиры служат Ордену, а этот был врагом - он работал на людей, не почитающих вас. Прошу, быстрее идите за мной.
Я считал, что уже разучился испытывать сильные эмоции, но этот псих удивил меня до крайности. Однако переполнявшие меня вопросы утонули в пронесшемся по палубе мощном и диком вое, и я, решив на время отложить разговоры, побежал за солдатом в странных доспехах, строя всевозможные догадки.
Возможно, он действительно псих или просто принял меня за кого-то другого, но скорее всего это я не вполне понимаю, кто я такой. То, что в меня вложили уйму денег и что ценность моего тела представляется для инспектора весьма существенной, я понял, но остальные странности, в частности, появление защищающих меня андроидов Федерации и расстрел "синим" своих сослуживцев я уразуметь был не в состоянии.
Оставалось надеяться, что, как только мы найдем безопасное место, он мне все расскажет.
Палубы, коридоры и залы проносились перед глазами, не оставляя следа в памяти, я только приметил, что двери шлюзов раскрываются перед нами словно сами по себе. Потихоньку мой бег стал замедляться, дыхание стало хриплым. Видя мое состояние, "синий" сначала подгонял, но потом сбавил скорость.
- Осталось немного! - произнес он, обеспокоенно оглядываясь.
- Жаль, что эти сволочи испортили мой доспех, - хрипло бросил я. - Так куда мы бежим?
- К шаттлу, - односложно ответил он.
- К какому шаттлу?
- Лорд - простите, не знаю вашего имени, - мы тщательно спланировали ваш побег. К сожалению, часть воинов погибла, не добравшись до вас, однако шаттл ожидает вас на эвакуационном причале. И кстати, не волнуйтесь насчет секретов ордена, наш техник уже заблокировал все записывающие устройства в округе.
Перейдя на шаг и самую малость отдышавшись, я спросил:
- О каких воинах ты говоришь?
- О воинах Ордена, лорд.
- А почему у тебя доспехи синего цвета?
- Это стандартные доспехи морпехов, лорд.
- Морпехов?
- Морских пехотинцев. Элитный вид войск ОСА - название сохранилось со времен, когда не было ничего совершеннее кораблей, плавающих по морям и океанам.
- Знаешь что… обещай мне, что все подробно расскажешь о себе и об ордене, когда прибудем к шаттлу.
- Да, лорд, - кивнул он, предварительно покосившись на меня оранжевым "глазом". - За спину!!!
Я дернулся, но он отбросил меня с линии огня гораздо быстрее. Выстрел. Припечатанный к стенке, я смог все же повернуть голову, чтобы увидеть, как из спины летящего на капрала "демона" вырвалось кровавое месиво. Безглазый "демон" замер, в его груди теперь была дыра величиной с блюдце. Второй выстрел, произведенный в упор, буквально вынес ему мозги… Классная пушка!
Капрал протянул мне бронированную руку и помог подняться.
- Идем, быстрее! Боюсь, сейчас сюда прибудет стая…
Я кивнул, но, не успев сделать десяток шагов, замер. Если к тошнотворному запаху разлагающейся плоти можно привыкнуть, то я точно привык - и вовсе не этот выворачивающий наизнанку дух послужил причиной остановки. Давний труп, один из оставшихся после нападения пиратов, которые Эльва не захотела убирать, вдруг зашевелился.
Из распоротого живота выглянуло что-то мерзкое. Но рассмотреть себя не дало, снова скрылось в разлагающихся внутренностях. Однако капрал, похоже, знал, с чем имеет дело, - приблизившись к трупу, он секунду смотрел на него оранжевыми "глазами", а потом резко наступил ногой на грудную клетку.
Раздался треск, и меня буквально сбила с ног волна зловония. Закрыв рукавом нос и едва сдерживая рвотные позывы, я рванулся вперед, перепрыгнул через тело и бежал, пока в легких не кончился кислород. Человек в темно-синем скафандре все это время бежал за мной с пистолетом в руке с таким злобным видом, словно собирался меня убить. Но когда я остановился, чтобы глотнуть воздуха, он рассыпался в извинениях:
- Простите, лорд, я хотел убить растущего "демона", но не учел, что на вас нет доспехов, которые фильтровали бы воздух.
- "Лорд"? Ты меня ни с кем не путаешь? - отозвался я.
- Не знаю, кем вы были в прошлой жизни, но теперь вы лорд. Начинайте привыкать… Осторожней!
Вновь раздались выстрелы, и на этот раз я успел только присесть и закрыть руками голову. Слева и справа метались языкастые "демоны", слышались крики. Еще выстрел, за ним короткий, тоскливый вой.
Подняв голову, я увидел четырех мертвых "демонов" и капрала, у которого начисто была оторвана нижняя часть тела. Ошметки плоти и обрывки синего доспеха были разбросаны по всему коридору. Однако капрал был еще в сознании, вероятно, аптечка его доспеха успела оказать первую помощь до того, как погибнуть самой.
Все еще сжимая пистолет, свободной рукой капрал оперся о пол и поднял на меня оранжевые "глаза":
- Причал… сто двенадцать, - прохрипел он. - Бегите быстрее… шаттл ждет. Возьмите пистолет и убейте меня.
Я отрицательно помотал головой.
- Вы… не сможете мне помочь… Не поднимете… Стреляйте в голову, чтобы наверняка… Не оставляйте "демонам"… Быстрее…
Я машинально взял протянутый мне ужасно тяжелый пистолет и, все еще сомневаясь, поглядел в оранжевые линзы. В них отражался растерянный парень с громоздким пистолетом в руках.
Капрал с трудом снял с затянутого в доспех запястья тонкий черный браслет и протянул мне.
- Возьмите… Некоторые считали, что… это поможет… Быстрее… Стреляйте же, ну!
Я приставил к его шлему пистолет и спустил курок. Оружие дернулось и вылетело из рук, отбив мне пальцы и едва не сломав руку, а я сам с трудом удержался на ногах. Чертова отдача! Это явно не антиматерия!
Раздался протяжный вой, и я мгновенно забыл о том, что только что убил спасшего мне жизнь человека. Подобрал пистолет и помчался по коридору в прежнем направлении, периодически оглядываясь. Только минут через десять я сообразил, что бегу по возникающим передо мной стрелкам-указателям. А когда сообразил, то с разбегу вбежал в открывшийся шлюз с надписью "Эвакуационная палуба № 112". И, поднимаясь по трапу на борт серебристого шаттла, очень похожего на тот, в котором в мое время американцы летали в космос, естественно, без стартовой ракеты, я мысленно поблагодарил "техников", открывавших передо мной двери и указывавших направление с помощью стрелок.
Когда двери шаттла стали закрываться за мной, я услышал голос Эльвы, в котором почудились нотки участия:
- Удачи, капитан, и… соблюдайте осторожность!
Я открыл рот, но двери уже захлопнулись, а поднявшийся над палубой шаттл стал стремительно набирать скорость. Еще несколько секунд, и он вылетел из какой-то трубы в открытый космос.
- Фу, ну и денек! - выдохнул я.
Глава 4
ЗАРАЖЕНИЕ
Ханз Топаз в спешном порядке перенес свой крохотный штаб на командный мостик, а сам со всеми оставшимися в его распоряжении солдатами охранного взвода заперся в каюте капитана и уже оттуда пытался руководить адъютантами. Правда, по мнению всех находившихся в рубке техников, офицеров связи и многочисленных адъютантов, инспектор, сделавший охранников командного центра личными телохранителями, вовсе не руководил, а только выслушивал отчеты, тихо стеная.
- …На данный момент, - продолжал доклад старший адъютант, - количество демонов "Торнадо" на корабле составляет более двух с половиной тысяч и продолжает расти.
- Почему?! - взвизгнули динамики голосом инспектора - он не разрешил устанавливать визуальную связь, видимо, чтобы никто не увидел его потного красного лица. - Откуда их столько? Их же было всего семь сотен! Неужели наши солдаты никого не убили? Что они там вообще делают?!
- Инспектор, сэр, - терпеливо произнес адъютант, мысленно проклиная тупость начальника, из-за которой ему приходилось объяснять все по третьему разу, - "демоны" размножаются слишком быстро. Каждый раз, убив кого-нибудь, они откладывают в тело яйцо. Они откладывают яйца в убитых солдат, в убитых солдатами собратьев, и даже старые трупы, которые остались здесь после зачистки корабля корсарами, годятся им для этой цели. Кроме того, они обнаружили в лаборатории номер четыре целый склад "кроликов" - больше трех сотен "замороженных" людей были съедены молодняком "демонов".
Инженер, копошившийся в компьютере, делая вид, что занимается проблемой отказа СНИЖ, широко улыбнулся, когда из микрофона донесся отчетливый всхлип. Адъютант покосился на него, но ничего не сказал, поскольку смешливый инженер тут же отвернулся.
Что может быть смешного для всех них, запертых на командном мостике в окружении разумных хищников, да еще без всякой охраны? Однако полугражданское лицо эта ситуация, похоже, веселила. Понятно, что смешным ему кажется боров-инспектор, но все же в ситуации, когда тебя ждет скорая смерть, смеяться над чем-либо просто глупо.
- …Отвечай, где?! - Вопли инспектора вывели адъютанта из задумчивости.
- Сэр, рота эвакуации до нас не дошла. Солдаты попали в хорошо организованную засаду "демонов" и погибли все до единого. С ротой, высланной на спасение Объекта, пропала связь - нам ничего о них не известно.
- Что за бред ты несешь, придурок! Как могли безмозглые твари устроить засаду?!
- Сэр, они очень умны. Линкор "Неустрашимый", вышедший по вашему приказу из доков "Сердца Эльвы", оказался заражен ими. Сейчас в живых осталось только десять человек экипажа, боюсь, что в ближайшие полчаса, сэр, мы потеряем с линкором связь. Однако ничего сделать мы не можем. В любом случае удачное проникновение "демонов" на корабль говорит о недюжинных умственных способностях.
- А… А как же андроиды? "Демоны" не смогут использовать их для увеличения поголовья… Почему не выслал их на "Неустрашимый"? - спросил Топаз угрожающим тоном.
- Хорошая идея, сэр, - впервые за все это время ухмыльнулся адъютант, - однако все андроиды задействованы для обеспечения защиты продолжающего стоять в доке "Центуриона". Кстати, возможно, благодаря им, а возможно, из-за того, что солдаты стоят в обороне, потерь в третьей роте практически нет.
- Пусть половина роты отправится сюда!
- Сэр, но…
- Выполнять!!!
- Есть, сэр.
Связавшись с лейтенантом, командующим первой ротой, старший адъютант коротко обрисовал ситуацию и передал приказ инспектора. Лейтенант, понимая, что выполнение задания равносильно самоубийству, сам решил возглавить выдвинувшуюся половину роты.
А адъютант подпер голову рукой и уставился в монитор - там показывали кое-что интересное. На нижней палубе, на капитанской рубке, появился "демон". Он вылез из проделанной им же дыры в стене и теперь, пригнувшись и посекундно выбрасывая перед собой алый язык, обходил открывшийся ему зал. Видимо, он почуял следы недавнего пребывания людей, а может, уловил запах гниющей плоти в лифте - "демон" подошел к створкам и стал облизывать дверную щель.
Да, недолго осталось жить молодому, но подающему надежды старшему адъютанту.
Он вздрогнул от неожиданности: загремел зуммер вызова, на мониторе появилось волевое лицо человека в форме. Ледяной взгляд, казалось, впивался прямо в душу. В нем было все: ум, отвага, гордость, расчетливость и нечеловеческая сила.
- В-великий Инспектор? - заикаясь, спросил адъютант, краем глаза заметив, что все в зале замерли, а через секунду встали навытяжку, хотя Великий не мог их видеть.
- Докладывай, адъютант, - велел Инспектор без всяких прелюдий.
Хмуро выслушав повествование запинающегося адъютанта, он бросил "Сейчас буду!" и прервал связь.
Адъютант глянул на монитор, на котором продолжалась трансляция капитанской рубки, и с облегчением увидел, что "демон" исчез. В это трудно поверить, но, возможно, ему удастся выжить.
Уже через четверть часа огромный флот Великого Инспектора подошел вплотную к "Сердцу Эльвы", и к колоссу помчались десантные катера. "Неустрашимый" тоже не остался без внимания Великого - адъютант видел, как к замершему линкору двинулись четыре катера.
В скором времени тысячи морпехов высадились на колосс под приветливый гомон солдат третьей роты. Но гомон мгновенно оборвался, как только охранявшие "Центурион" солдаты увидели среди пришедших на выручку десантников человека в золотом боевом доспехе. И хотя это было не по уставу - все преклонили перед ним колени.