– Допустим, я дам согласие на освобождение омеле, но каков будет план? Как мы сможем сдержать и Потрошителей, и созданий омеле, если переговорам придет конец?
– Никто не посмеет открыто выступить в разгар карнавала, – загадочно улыбнулся Калу.
Принцесса не ответила.
Она отошла в сторону к деревцам, думала над сказанными словами:
– Поступим по-вашему Калу. И еще, – от мягкого голоса женщины не осталось и намека, – никогда не смей играть на мне с гипнозом. Никогда.
Оставив его в одиночестве, она медленно пошла в сторону Прозрачных Вод.
***
Как можно играть по правилам, если все только и делают, что прячут запасную карту в рукаве?
***
Лис
Освещая путь факелом через тернии деревьев, по сугробам из снега пробирался высокий человек в сером плаще. Через каждое слово путешественник упрекал себя за глупость, что додумался надеть неудобную одежду:
– Будь он проклят этот хозяин со своими задумками! Что нельзя было сделать как в прошлый раз? Сложно пройти через подземные туннели Даль! Нет, ему подавайте что похитрее, заковыристее, изощреннее! Конечно, самому не ходить по этим… а мне пробираться через высохшую дрянь! Будь он…
– Будь он что? – прямо перед лицом человека свесилось с высохшей ветки миниатюрное сгорбленное существо, поморщило пушистую приплюснутую мордочку и облизало тонким языком маленький носик.
– Что надо? – без церемоний спросил человек.
– Проверить послали…
– Проверил? Так убирайся, пока не нарвался на клинок!
– Не-ет, – пискнуло существо, засмеялось, – я должно видеть лицо. Сними ткань с головы… Покажи лицо! Лицо покажи! – взвизгнул собеседник, качнулся на ветке, хотел наброситься, но не смог. Видимо, хозяин, зная переменчивое настроение создания, внушил тому не трогать гостя.
Человек на провокацию не ответил.
– Нет.
– Что – нет?
– Мы недалеко от Даль, а шпионы принцессы есть даже за стеной города.
– Ее шпионов давно съели пожиратели! Снимай ткань! Лицо – мне! Дай лицо! – рявкнул собеседник, но через секунду уже просил жалобным тоном, – А лучше шейку… мм, может, накормишь? Я такое голодное. Существо из подземелья очень хочет кушать. Ну, пожалуйста. Человек хороший – человек знает, как быть голодным.
– Если будешь приставать, человек расскажет твоему создателю о том, что тут болтаешь!
– Совсем меня не любишь? Да?
– Прости, под венец не позову, – хохотнул мужчина и продолжил путь дальше.
– Да? – ощетинился последний, поджал под себя короткие ноги и нахохлился как воробей из мира людей. Однако пушистой у последнего оставалось только мордочка, остальное тело имело серый выцветший цвет, поэтому создалось впечатление, что перед человеком сидит старик в грязных, порванных лохмотьях. Почему создание хозяина носило одежду, каждый раз оставалось для гостя загадкой.
– Да, – кивнул человек.
– А почему помогаешь? А?
– Слушай, что ко мне пристал?
– Не пристал, а пристало. У нас нет рода или…
– Так хорошо, я понял. Подробностей не надо, – оборвал на полуслове провожатого мужчина, зная, что создания очень группы в подобных вопросах.
– Хозяин просили: увидеть лицо и проводить к нему живым. Не все такие добрые как я. Все хотят кушать. Да, да. Кушать тебя…
– Слушай, – мужчина старался спокойнее относиться к выходкам последнего, но с утра день у человека не задался, – каждый раз ты меня встречаешь и каждый раз напрашиваешься на нож! Неужели нельзя запомнить по голосу, походке… ну, не знаю, еще признакам каким – а?
– Нет.
– Понятно.
– Нет, сказало оно.
– Что еще за "нет"?
– Нет, нельзя. Приказ хозяина.
– Ясно, – мужчина сдернул капюшон с головы, – хорошо видно кто я такой?
– Существо видит, что перед ним хранитель Лис. Да, оно довольно.
– Тогда пошли! И больше ни звука! Ты меня сильно разозлило!
Дальше шли без слов. Провожатый урчал, косо поглядывал в сторону человека, лишь янтарным блеском переливались кошачьи глаза. Знало существо, чем прошлая встреча закончилась с хранителем: на правой руке-лапе не хватало трех когтей, а морду уродца украшал косой шрам. Лис не поскупился на то, чтобы сделать созданию хозяина больно. Человек прекрасно знал, что тот "правая лапа" создавшего легионы армии пожирателей.
Противно все это было: и высохший лес под сугробами снега, и болтливое существо, имени которого Лис не знал, и даже выгодная сделка с хозяином. Хотел бы Лис повернуть время обратно, но мысль стать бегуном, вернуться в трущобы города, слушать постоянные крики пьяницы отца и слезы матери была противна. Мальчик, прячущийся в стоках от злодеев давно погиб, теперь был только хранитель Лис. Та жизнь была далека ему, и многое забылось, а что-то стер из памяти союзник, создатель, хозяин… и все же.
Нет. Он отогнал от себя неприятные мыслишки.
Человек, управляющий городом Даль всегда на стороне победителя, а будущая королева проиграет. Во-первых, она женщина, а все женщины без исключения глупы, самодовольны и слишком настойчивы. Во-вторых, Лис приложил все усилия, чтобы вбить клин я между Эль и Потрошителями, поэтому война внутри города неизбежна. В – третьих, именно он позаботился о том, чтобы мир омеле Владимира и Константина больше никогда не мог помогать механическому.
Мужчина даже усмехнулся мысли о том, как наивно было создавать этого темного человека Калу. Юнец не в силах помешать: так, сорная травинка на пути.
Наконец, отряды смерти или группы риска, которые возглавила лично Эль. Как наивно! Ходоки долго не живут. Все может произойти в схватке…
И все же… где-то в глубине мыслей или быть может души Лиса, росло сомнение: а верный ли путь он выбрал? Много лет человек играл двойную игру, придумывал правила, надевал различные маски эмоций, играл на своих чувствах и чувствах принцессы. Все так переплелось и стало казаться, что он любит ее высочество.
Что будет с ним, если Эль погибнет? Или как сыграть так, чтобы возлюбленная осталась рядом? Как переманить непокорную женщину на свою сторону? Несбыточные мечты. Пустые надежды.
Человек вновь отогнал из мыслей вопросы и продолжил путь.
Однако идти за провожатым без тревожных моментов, не вышло. Чем дальше была городская стена, издававшая оглушительные звуки, тем неспокойнее было Лису. Он прислушался. Тихо. Часовые механизмы не работали, не вращали свои причудливые детали, прямые винты, вытянутые или квадратные болтики, пружины, спирали. Городская стена, окружавшая Даль больше не пугала громогласными раскатами.
В мыслях тут же возникла картина: омеле у позорного столба, чтец приговора и старинные часы, которые остановились в полдень. Часы в башне работали без перебоев, но тогда вышло наоборот. Игры с механизмами в городе часов не понравились Лису. Хранитель привык все знать, а тут выходило…
Все связано друг с другом в мире часов – неожиданно пришел к выводу человек. Если хозяин знает, что городские ворота лишь иллюзия защиты, то хранитель станет бесполезным и тогда всему придет крах. Конец мечтам о том, что он станет бессмертным, таким как Калу. Юнцу понадобилась всего ночь, чтобы покорить сердце первого. Лис потратил годы, завоевывая расположение создателя.
– Скорее! Мне нужно скорее вернуться в Даль, а мы еще на полпути! – забеспокоился мужчина.
– Пришли, – и провожатый указал на нору.
– Это шутка?
– Нет.
– Я туда не полезу! Она маленькая для меня!
– Зачем лезть туда, если можно спуститься в колодец за норой? – ехидно заметило существо.
– Ладно, – поднял вверх руки Лис, – шутку я оценил.
– Тукир умеет шутить, – и маленькое создание порылось в сугробе, нашло веревку, бросило ту вниз колодца, – вот сюда. И еще, хранитель Лис, держись близко. Там их больше чем на поверхности. Они злы, жестоки и голодны.
– Подожди-ка, подожди-ка, как ты сказало? Тукир? – мужчина отлично знал, что ждет его внизу, но сейчас его беспокоило другое. Впервые за столько лет провожатый назвал свое имя, – Ты только что сказал о себе? Или таких как ты называют так? Например, как Потрошители или омеле?
– Не знаю, – пожал тот худенькими плечами, – оно не помнит. Сказало человеку и только. Хранитель слышал, что я предупредило его? Надо быть осторожным и тихим. Я могу защитить, но не от всех. Их много, а нас двое.
– Ты сможешь меня защищать?! – захохотал Лис.
– Да, оно умеет драться.
– И откуда знания?
– Не знаю.
– Э, да тебе, похоже, стерли память, – догадался хранитель.
– Тоже не знаю.
– Создания хозяина не похожи на тебя, Тукир. Они как червяки от бабочки: белые, скользкие, голодные. Да, у них нет рода, а ты похож… а ты похож на человека, если бы не твоя растительность на лице и руках, когти вместо пальцев. К тому же ты злой, но не голодный. Тебя создал не первый – ты из другого места. Откуда ты?
– Пристал, – сварливо заметил Тукир, – пристал ко мне! Что да как! Если бы я знало, то меня давно тут не было! Думаешь хорошо мне? Хорошо?! Да?! Существо говорит, но говорит и не понимает! А Тукир не хочет! Гра`ль избе` ми` ра` ту`кеэ и` ра` не`! (Мир может быть в огне, а я лишь наблюдаю) "прим. автора"
На сказанные слова Лис даже остановился. Он не стал говорить вслух, что его провожатый сказал старые и давно забытые слова на языке, который знали немногие. Но вспомнив, куда они попали быстро пошел за кривоногим, теперь они шли по подземельям высохшего колодца. Спутник мужчины был прав, тут гнездились созданные его хозяином. Они жили в верхней части подземелья, сплетали вязкой паутиной верх, ползали по ней и жадно рассматривали гостей. Однако никто не трогал их. Один пытался, но Тукир блеснул в его сторону своими желтыми глазищами в темноте ставшими сливового цвета. Пожиратель зашипел, но наброситься на человека при Тукире почему-то побоялся.
– Ой! – Тукир прижал лапки – руки к мордочке, – Забыло накормить!
Миновав чудовищ, путники вышли на свет.
Овальное подземелье было похоже на старинную залу, через купольный верх которой падал свет на идеально ровную каменную поверхность, видимо служившую заменой полу. Полуразрушенные колонны, осыпавшиеся камни с арок – это было определенно старинное здание погребенное под слоем грязи, глины и камней.
Лис однажды читал, что механический мир еще молод. На его месте был другой. Летописи не рассказывали, что это был за мир, кто в нем жил и за что его уничтожили. Однако в них четко упоминались четыре вещи: Грааль, Стражи, Избель и старинные часы города Даль. Даль был первым городом, который пощадили стражи, когда уничтожили старый мир и спрятали Грааль в Избель. К сожалению, плохо спрятали. Хозяин догадался, что Избель – это поезд и захватил находящийся в нем сосуд. Именно по этой причине хранитель считал, что первородный победит королеву.
Пока Лис предавался мыслям историческим, Тукир подошел к одной из стен, которая имела железную решетку. Поднял с пола чашку, поплевал в нее, по-хозяйски вытер рукавом. Дальше открыл стоящий в углу чан и, понюхав содержимое, пришел к выводу, что на сегодня еда сгодится. Потом аккуратно зачерпнул и плюхнул на дно чашки.
– На! – сказал Тукир, – Ешь! Забыло покормить! Прости оно! Оно не хотело! У него было много дел… ешь.
Из темноты темницы ему никто не ответил. Было тихо. Будто провожатый обратился к пустоте, но последний не сдавался, ждал. Прошла минута, другая, третья. Тукир стоял с протянутой чашкой через решетку и продолжал ждать.
Первым не выдержал Лис. Гость занервничал, стал оглядываться по сторонам, бросал осторожные короткие взгляды к темнице.
– Оставь это дело, – заговорил Лис, – он уже ждет нас, а ты возишься!
– Нет. Нужно накормить.
– Ладно тебе, – поморщился он.
– Первое: еда, потом пить. Тукир ждет и Тукир дождется.
В темноте зазвенела цепь. По ту сторону решетки кто-то поднялся на ноги. Аккуратно продвигался вперед, будто провожатый или Лис могли наброситься на него. С начало на свет показалась одна рука, худая ладонь обхватила шершавый металл, потом вторая прислонилась к вертикальному штырю. Узник подался вперед, и вот уже на свету должно было показаться лицо, но вместо него блеснула железная маска. Лишь едва заметный блеск глаз в ее глубине говорил, что это не перерожденный, даже не существо, а настоящий человек.
Пленник бережно забрал с руки существа чашку с едой, но не поблагодарил. Поставил на невидимый настил в темноту.
Тукир оживился.
Из бочки с ржавой водой почерпнул до краев в стакан. Одновременно незаметно протянул фляжку с родниковой водой. Узник проворно спрятал подарок в лохмотья, но от решетки не отошел. Маска неожиданно повернулась в сторону хранителя, издала противный скребущий звук, выпустила из ноздрей пар, часовые механизмы издали на ней еще более тошнотворный писк. Пальцы пленного сжали металл так, что косточки тех побелели. Побледнел и Лис.
– Сложно, наверное, спускаться каждый раз в подземелье, когда так жаждешь света, морского прилива, лета и самого солнца? – слова произнес не пленник, а другой голос с противоположного конца пещеры, – Каждый раз, когда ты приходишь ко мне, я задаю вопрос: что тревожит твои надежды? Если он, спустя столько времени еще надеется существовать как человек. А ты делаешь все, чтобы приблизиться к моим созданиям.
Лис боялся пленника. Доказательство тому стало то, что сделал с хозяином человек. Мало того, что он сразился с первородным, но не просто дал отпор Александру, а оставил на его крыльях и лице глубокие следы. Мягкие даже красивые черты изуродовал недостаток глаза. Шрам от ожога покрывал часть лба и тянулся по косой в красные волосы первого. Крылья были мягкими, бархатными и шероховатыми как у моли. Они лежали по плечам омеле, спадали по рукам к полу, также создавалась иллюзия, что тот носил черную накидку вместо рубашки. Однако стоило прикоснуться к лже-ткани, как та в момент раздувалась в разные стороны, показывая рваные раны на обоих крыльях. Тукир поговаривал, что такие следы оставило солнце. Лис и сам отлично знал, что после подобных ранений Александр больше никогда не сможет летать.
– А ты, – не дождавшись ответа от гостя, сказал граф, – а ты, Тукир, когда перестанешь его баловать? Родниковая вода – зачем она узнику? Отвечай!
– Пить, – тихо ответило существо.
– Не лги мне! – высокий голос эхом прокатился по подземелью, пожиратели в норах услышали, зашипели.
– Пить принес. Честно, – прижав лапки-руки к мордочке, сказал Тукир.
– Помогаешь ему, потому что он слушает твое бормотание? – едко заметил Александр, – Он будет тебя слушать, потому что ему больше не с кем разговаривать! Ты никому не нужен! Никому кроме меня! Да, я всегда буду присматривать за тобой как никто больше, – более мягким тоном в голосе закончил граф.
– Оно знает, – закивал Тукир, – оно все понимает. Оно приручает человека – человек будет как "зверюшка". Да, да.
Махнув рукой на свою "правую лапу" Александр повернулся к Лису:
– Мой друг, расскажи мне приятные вести. Я так долго ждал твоего возвращения, что стал волноваться, не забыл ли ты обо мне? Прошли годы с последней встречи, и ты мой мальчик изменился. Я вижу это в твоем настроении.
– Королева с каждым годом ведет себя все подозрительнее, граф, – по привычке поклонился Лис, – стража в городе конечно глупа, но ходоки более отчаянные, чем предполагалось…
– Её высочество еще не королева, но все может быть. Например, ты отбил охоту у всех просящих ее руки и сам женился на лже-сестре? Обрадуй меня, скажи – да.
– Пока – нет.
– Жаль, – притворно вздохнул Александр.
– Однако мир омеле больше не сможет помогать королеве, то есть ее вели… ее высочеству, – Лис не удержался от победной ухмылки, – ваше внушение на миледи Кристине подействовало весьма, кстати. Потом вмешался ваш слуга, заключил пару интересных вещей с союзниками в городе Даль и настроил недовольных в мире омеле против князя тьмы Владимира. Мой надежный источник сообщил, что Владимира отдали солнцу, а вот его создание Константин сбежал в механический мир…
– Принц тьмы в Даль? – по тембру в голосе графа сложно было уловить – рад он или нет.
– Не совсем. Мои союзники в рядах механических омеле позаботились о том, чтобы солнце нашло и принца тьмы. К сожалению, Константин убил всех кто мог еще пригодиться мне… то есть нам. Однако я работаю над тем, чтобы у нас появились новые союзники. И…
– Что – "и"? – зеленый глаз Александра недобро блеснул, а под черной пустотой на другом глазу появилась кривая тень.
– У нас есть еще один союзник, – аккуратно начал Лис, – он теперь защищает город Даль. Пока не знаю подробностей, но принцесса хочет, чтобы он присутствовал на карнавале.
– Кто такой? – насторожился собеседник.
– О, никто, – хранитель заставил себя улыбнуться, – бегун из низших слоев общества, которому случайно достался кусочек власти. Однако ваш хранитель Лис скоро позаботится об омеле.
– Омеле? – недоверчиво переспросил Александр.
– Да, – мужчина добавил в голос мягкости, чтобы не выдать страх.
– Его создала Кристина?
– Увы, нет.
– О! – глаза графа сощурились, рука легка на плечо Лиса, а когти на ней медленно удлинились, – Полагаю, что его создал Владимир?
– Константин.
– Расскажи о нем? – нетерпеливо сказал омеле, а Лис пожалел, что начал опасный разговор. Человек невольно осмотрелся по сторонам в поиске поддержки, но узник ушел во тьму темницы, а Тукир сидел тихо. Видимо действия хозяина тоже испугали последнего.
– Что именно вы хотите знать? – понадобилась вся воля, сила и терпение, чтобы скрыть опасные мысли, что где-то хранитель оступился, а может быть впал в немилость хозяина.
– Опиши его.
– Калу потомок людей, которые прибыли в механический мир, чтобы найти лекарство от чумы. У него темная кожа и странно светлые глаза. При допросе Кристина проговорилась, что при перерождении они стали голубыми. Он осторожен, но у него совершенно нет манер.
– Светлые глаза?
– Да.
– Почему миледи в темнице?
– Долгая история граф. Кристина убила возлюбленную Калу, а тот открыл свое лицо, чтобы спасти убийцу. Так мы узнали, что в городе есть омеле. Я позаботился о том, чтобы ходоки не трогали ее. Принцесса же отпустила омеле по просьбе Калу. Они… эм, заключили что-то близкое к союзу интересов.
– Узнаю мою воспитанницу, – хрипло рассмеялся Александр, – Кристина хороша в своих привычках, присвоила мальчишку себе и не собирается делиться. Одного не могу понять, зачем ей создание того, кого она ненавидела?
– Этого я не знаю.
– Ты видел его при перевоплощении? Каков он, Лис?
– В борьбе – нет.
– Нет – нет, – покачал головой Александр, – каким он становится. Понимаешь, все мы разные…
– У него есть крылья.