– Мне тоже интересно первый хранитель города часов Даль, – Калу посмотрел в лицо Лису. Чем дольше он говорил, тем бледнее становился цвет лица мужчины: – Как так произошло, что в механическом пристанище для людей стали появляться Потрошители? Не просто кучка оборванцев, а существа, называющие себя омеле? Как так произошло, что старинные часы города стали гробницей первородного Александра? Кто его убил? И как? Первых нельзя убить, только сжечь на солнце. Маневр требует огромных сил. И наконец, еще пару любопытных моментов: как смогла поймать хрупкая женщина Эль омеле? При компании цитируя одно из старинных стихотворений обряда погребения? Да, я знаю многое.
– Моя Эль присутствовала там?! – изумился человек.
– Не присутствовала, а лично поймала моего наставника.
– Идемте, – Лис сжал плечо Калу, – это зашло слишком далеко!
– Что именно?
– Всё.
– Всё – не ответ, Лис.
– Достаточно будет слов о том, что я теперь доверяю вам?
– Нет.
– Мы не можем говорить об этом на улицах Даль… нельзя, чтобы наш разговор услышали посторонние. Однако я должен признаться: Калу, хранители создали Потрошителей. Да, да, да! Много лет назад мы пытались, но все пошло не так!
– Для меня это не секрет. Я догадывался. Продолжайте.
– Тогда как вам это, – слова давались Лису с трудом, – нет четырех хранителей мира Даль, есть только один – я. Каждый год мы нанимаем трех актеров, чтобы они сыграли роли на публике, будто приезжают из других городов механического мира.
Калу подумал о том, как не уловил суть сказанного.
Сказанное было очевидным, но с другой стороны, ему сказали что-то очень и очень важное:
– Не понял вас. Что?
– За стенами Даль только камни и глина.
***
Можно ли полюбить врага? Возможно – да.
***
Эль
Эль была ужасно зла на брата за проступок. Она много лет потратила на расшифровку рукописей Александра, создание проекта механических омеле, сокрытие правды, что за стенами города ничего нет и хранитель только один. Именно она помогла найти нужных людей, когда Лис создал рабочие группы риска, чтобы остановить Потрошителей. Да, она ошиблась однажды и да, проект "механические омеле защитники города Даль" провалился. Эль каждый день жалела о том, что совершила, так как на ее глазах безумцы убивали детей, женщин, стариков. Это испытание было хуже, чем оказаться у позорного столба и умереть от рук палача.
И что теперь? Лис пригласил в их дом создание первородного! Немыслимо! Неужели он забыл, что три хранителя пожертвовали своими жизнями, чтобы остановить Александра!? Погибли три города, прежде чем первый ушел во тьму! Да, им достались винтажные записи омеле, но какой ценой! Даль был единственным городом, в котором еще осталась жизнь и надежды, что мир часов еще сможет создавать часовые механизмы, а люди мира пока живут в мире. Неужели Лис не понимал, что им нельзя доверять после всего, что произошло в стоковых реках под башней?
Эль остановилась возле окна и тяжело вздохнула: два омеле жили в городе много лет, а они узнали о жутком известии только в эту ночь. Менее того, одна из них была старейшина созданная графом, а второго воплотил сам принц тьмы, и все произошло в городе Даль.
Женщина опять прошлась туда-сюда по помещению. Попыталась успокоить себя, что Лис никогда ничего просто не делал и не сделает. Однако самоуспокоение не помогло, она разозлилась еще больше.
– Скажите еще раз: омеле не внушил Лису? Вы знаете, что они могут, разносчик новостей. Подумайте хорошо. Вспомните, как вел себя гость, когда мой брат разговаривал с ним, подошел к нему, как они ушли с площади?
– Нет, миледи. Хранитель Лис был на расстоянии пяти шагов от чудовища. Тот, если бы хотел, то не мог. Его великое и добродетельное святейшество был осторожен. Он всегда осторожен, краток, умен. Хранителю Лису нет равных в этом вопросе. Прошу вас миледи, не переживайте – ваш брат знает, что делает.
– Все возможно, – обратилась Эль скорее к себе, чем к мужчине.
– Миледи, – разносчик новостей в этот раз поклонился почти до пола.
– Вам дадут три золотые лотка. Благодарю за службу. Можете идти.
За посетителем закрылась дверь, но ее высочество не двинулась с места.
Эль бессмысленно рассматривала посадки небольших метровых деревцев, аккуратные гранитные дорожки и часы, которые встроил архитектор в несколько фонтанов старинного сада. Сад с каждым годом разрастался, благоухал, привлекал все больше внимания спонсоров. Однако красота посадок Прозрачных Вод давно перестала радовать Эль. Словно она смотрела на авангардную вещицу, но не находила в ней особенной прелести за которую ее хвалили.
Видеть свой мир, но не находить в нем радость – наихудшее разочарование.
Женщина тяжело вздохнула. Одна из долгих и тяжелых недель, не считая того времени, когда брат с сестрой поняли, что механические омеле не поддаются влиянию.
На этот раз смерть Изы был худшим мгновением, а виновной во всем оказалась ходок. Она ошиблась: глупо, наивно, нелогично поступила. Хотя поступила так, как следовало, но не помогло изучение дневника Александра, не помог навык наемника, не помог грубый расчет. Ничего не могло помочь ее бедной ученице.
Иза была для Эль не просто воспитанницей, подругой или надеждами на будущее. Она была для нее как младшая сестра, которую опекала будущая королева. Впервые она увидела в человеке не лесть, а стремление сохранить ценности. Для людей из высших слоев общества это была большая редкость. Именно поэтому ходок обратила на девушку свое внимание – Эль стала готовить ее не фрейлиной, а преемницей.
Вышло все иначе.
Надежды, мечты, стремление со смертью ученицы испарились. Женщина почувствовала себя одинокой, высушенной, никчемной. Во второй раз она не уберегла дорого человека. Однако в этот раз переживания дались Эль, не так сложно как тогда…
Да, тогда любимого принцессы убил брат, и пришлось заставить себя простить. Если у города Даль не станет единственного хранителя, то весь хрупкий порядок рухнет как башня из спичек. Она замечательно понимала законы механического мира, поэтому переступила через свою гордость, чувства и… простила ли? Далеко-далеко в укромном уголочке своей души принцесса еще испытывала к Лису отвращение, но никогда не делилась чувствами с другими. Это была ее тайна. Маленький секрет, который берегла старшая сестра хранителя, чтобы никто из друзей и врагов не узнал об этом, как и то, какие чувства испытывал брат к сестре. По-сути мужчина, который никогда не был братом ее высочества, потому что настоящий хранитель погиб от рук Александра много лет назад.
В смертельной схватке с Лисом омеле унес последнюю жизнь – жизнь хранителя города Даль. К сожалению, ее высочество и верноподданный тела погибших не нашли. В отчаянии будущая королева дала согласие, чтобы Даль возглавил двойник Лиса, а ходок был готов на все ради той, которую любил.
На кону стояли королевство или честность.
Эль выбрала обман и королевство.
Ложью для людей простых стало то, что старинные часы были лишь часами. Для просвещенных: часы считались гробницей-ловушкой первого, но саркофаг был пуст.
Пора. Женщина отошла от окна, сделала глубокий вдох и пошла навстречу гостям.
Меньше всего она желала, чтобы в доме хранителей произошла смерть, больше всего гадала: как чудовище со скользкой, бледной, сморщенной кожей, зубастой пастью на сморщенной морде может идти по городу? Неужели Лис был так бесстрашен, что не боялся находиться рядом с мерзопакостным существом? Что толкнуло ее брата на подобную сделку? Почему он не привел в исполнение приговор на пленнике омеле? Зачем отложил казнь? Торгуется? Не похоже.
Она вышла на ухоженную дорожку сада, миновала заснеженный фонтан и зашла под кроны южных деревцев. Будущая королева остановилась у беседки, сделанной из миндальной кости. Материал, из которого вырезались подобные предметы, был легким, красивым, приятным для глаз, а главное, было удобно сидеть под деревцами. Пожалуй, единственные вещи, которые не принадлежали городу Даль – это были беседки из мира людей.
К ней шли двое. В высоком, худом, бледнолицем мужчине Эль сразу признала брата, а второй был незнаком принцессе. К удивлению женщины он принадлежал к выходцам из мира людей.
Много лет назад темнокожие люди прибыли на воздушном корабле в поиске лекарства от чумы. Дед Эль пообещал спасти их от недуга и сдержал слово, а люди с темной, как ночь кожей присягнули на верность хранителю Даль. Они остались в мире часов, обзавелись семьями, но большинство заселились в бедных кварталах города. Немногие смогли жить в престижных домах.
Сейчас к ней протягивал тонкие пальцы именно такой человек. Быстрые, слегка нервозные движения, ускоренный шаг – видимо не привык передвигаться медленно. Взгляд тоже говорил о многом: скользящий, оценивающий обстановку.
Эль отметила, что он был скорее бегун или разносчик новостей. Человек из таких слоев общества не начнет разговор первым, будет обдумывать каждое сказанное слово. В мире "бегущих по улицам" одна неверная фраза – тебе смерть.
Ее высочество не начала разговор первой, ждала, как поведет себя необычный гость. Одновременно женщина украдкой рассматривала тело под зимней накидкой. Местами кожа была сморщенная как у столетнего старика. Болезнь? Не похоже на гусиную кожу. Шрамы от ожогов? Нет, слишком глубокие неровности.
Мужчина улыбнулся, показал ровный чуть желтоватый ряд зубов, поклонился, но кончики пальцев Эль не поцеловал.
– Мое имя Калу. Меня создал принц тьмы Константин. Я – омеле, – мягко, не настойчиво, чуть наивно произнес гость.
Эль хотела переспросить: не ослышалась ли? Но тут поняла, что не может говорить. Она, словно, забыла все слова, которым учили ее. Перед ней стоял человек. Человек! Они могут быть людьми! Как?!
– Ваше высочество, – заговорил Лис.
Принцесса молчала.
– Эль.
Она не ответила.
– Наверно, я не вовремя, – сказал гость, и тут женщина очнулась.
Принцесса не могла поверить тому, что видят ее глаза. Как зачарованная она прикоснулась к шероховатой коже, запустила пальцы под мягкий материал. Она не верила тому, что чувствует – человек. Он человек. Все перестало существовать перед ней. Она будто забыла, что перед ней враг. Словно впала в легкую прострацию. Утонула перед ним… и очарована, и…
Мужчины переглянулись.
– Эль при всем уважении к вам, но вы ведете себя странно, – прочистив горло, заметил Лис.
Ее высочество еще скользила кончиками пальцев по плечам, шее, подбородку, добралась до скул, очертила овал у бровей. Наконец, остановилась у висков мужчины, рассматривая глаза.
– Какие… как слеза, – наконец, прошептала она, – твои глаза не такие как у всех.
Калу кивнул.
– И солнца не боишься? – улыбнулась принцесса.
– Нет.
– Я читала о тебе, – и она не удержалась, прикоснулась подушечками пальцев к полным губам темного человека.
Гость смотрел прямо в лицо ее высочеству, а Лис переводил удивленный взгляд с одного на другого… и тут ее отпустило. Словно отлив ушло, то удивительное чувство перед омеле. Осталась какая-то досада на себя за оплошность, вялое ощущение в теле, мысли путались, но она нашла в себе силы сказать:
– Хранитель оставьте нас, – Эль убрала руки от гостя, но тот не собирался отпускать избравшую его, перехватил ладони ее высочества, сжал.
– Нам надо… объясниться, – облизав пересохшие губы, сказал брат.
– Позже.
– Миледи, прошу вас.
– Пожалуйста, хранитель.
– Да, но…
– Все позже. Прошу, дай нам побыть наедине. Лис… – она печально подумала, что все неприятности накануне карнавала, а ведь завтра утром почтенные гости начтут пребывать в дом хранителей.
Мужчина поклонился и быстро пошел прочь из зимнего сада. Ей не нужно было смотреть Лису в лицо, чтобы понять: брат ревнует и не до конца доверяет омеле. Все смешалось в один разноцветный ком из чувств, а вечером ее ждет пренеприятное объяснение.
Еще это странное наваждение навеянное присутствием Калу.
Неужели он очаровал ее? Загипнотизировал? Быть не может.
Эль попыталась улыбнуться, подождала, что скажет гость, но юноша стоял тихо и рассматривал будущую королеву.
Собеседница кивнула на беседку:
– Нам предстоит долгий разговор, так что прошу.
– Может, пройдемся ваше высочество? Мне все равно, что зима, что лето, а вы…
Она кивнула:
– Вы правы создание Константина.
Они медленно пошли вдоль посадок ибисы – полутораметровых деревцев, которые тянулись аккуратными посадками на восток к пруду. Гость по-прежнему молчал, будто боялся нарушить тишину.
Первой пришлось начать Эль:
– Буду честна с вами Калу: мы не друзья, но и не враги. Я назову это так, союзники в смутное время. Извините, что дала волю эмоциям, но я не ожидала увидеть в своем саду существо похожее как две капли воды на людей. Мы раньше встречались с омеле, но подобные вам были…
– Уродцами, – подсказал гость.
– Да, именно так. Вы удивили меня Калу. Также прошу извинить меня, что преподала правила дурного тона и перешла на "ты", но возвращаться к условностям я не буду.
– Ваше право.
– Можете называть меня Эль. Думаю, это скрасит неудобный момент между нами.
– Хорошо, – ей показалось или он улыбнулся? Принцесса отогнала прочь странные мысли, перешла сразу к делу как любила вести деловые беседы:
– Мой город, создание первого, умирает. Всему виной я и мой брат – мы создали чудовищ. Мы мечтали, чтобы они стали надеждой для механического мира, но все пошло не так. В итоге хранителям Даль приходиться платить огромные суммы наемникам, чтобы они сдерживали хаос, пытались остановить насилие и…
– Хранители Даль? – изогнул вверх темную бровь гость, – Не знал, что актеры города так богаты.
Эль приостановилась:
– Я тебя недооценила.
– Похоже, разговор не задался, – от сказанных слов женщина покраснела, а Калу продолжал, – ваше высочество, если ты хочешь омеле в союзники сделай одолжение – скажи правду.
Он назвал ее на "ты"! Наглец! Она даже не нашлась, что сказать на дерзость. Он дал ей понять, что хозяин положения, а Эль лишь марионетка в его руках. Никто и никогда, кроме брата, не давал ей повода усомниться во власти над подданными, гостями, друзьями или близкими. Всем и всегда ее высочество давала четко понять, что именно от ее слов зависит положение собеседника.
Сейчас женщина оказалась в неприятном положении. Да, да, именно в том положении, в которое постоянно ставила врагов и друзей. Это было так иронично, что Эль улыбнулась.
Калу убрал за спину руки, шел рядом и ждал признания от светской львицы.
Она начала не сразу, постаралась успокоиться: незаметно сделала несколько дыхательных упражнений и стала вновь присматриваться к собеседнику. Изучала жесты, мимику, слова, и вдруг пришла к совершенно неожиданному выводу. Создатель подарил ему не только бессмертие, но и частичку себя. Словно Калу перенял часть Константина. Да, это было заметно. Обычно бегуны осторожны, слегка глуповаты и просты в общении. У них нет лоска, манер, задатка на аристократичность. В Калу было всего по чуть-чуть, будто хороший повар приготовил обычное блюдо, но добавил в него новые специи и эксперимент удался.
– Кто бы мог подумать мы крепость: сады и поля внутри города, учебные заведения, несколько водных скважин под городом и воздушные корабли, летающие напрямую к Даль. Это началось не несколько веков назад, а гораздо раньше. Городу Даль повезло, мы оказались удалены от "очагов смерти". Первой ласточкой стало падение города Аку на берегу Белого моря семь… почти семь лет назад…, – Эль запнулась на последнем слове, но проглотив ком в горле, продолжила, – так мы узнали о них. Их создал один из перворожденных, Александр. Внешне они внушают страх, потому что не могут перевоплощаться в людей как вы. Чудовищны у них и поступки, но они неповоротливы в бою, а еще глупы. У существ нет тактики, но они берут количеством. Гнездятся в подземельях, шахтах, в пещерах гор, боятся света. Они назвали себя старыми от первого. Сказали, что защитники Избель хранителя Грааля. Даль, Мерин и Каравелла – оставшиеся города объединили силы, но было поздно. После созданий пришел первый – Александр. До сих пор не могу понять: зачем ему армия неповоротливых уродцев? Он один стоит всей армии. За Аку пал Кравелла, потом Мерин. Нам повезло, мы окружены высокими двух барьерными воротами, но Избель повезло меньше. Его хозяином стал древний со своей ордой! – чувства взяли вверх, Эль почти выплюнула слова в лицо гостя.
– Кто такой Избель?
– Что такое Избель, – поправила юношу женщина, – это поезд, который мчится без остановки. Ему не нужно топливо, он работает на часовых механизмах, которые помогают двигаться по маршруту, а специальные передвижные рельсы постоянно меняют узор. Найти его можно, но нужно приложить большие усилия. Избель первый механизм, созданный в механическом мире, как и старинные часы города Даль. Рукописи рассказывают, что в поезде спрятан Грааль, который сможет излечить от любой болезни даже от бессмертия. Именно его захватил Александр.
– Вы считаете бессмертие болезнью?
– Битва с первым – это правда. Ровно, как и то, что мы хотели обратиться за помощью в мир омеле к Владимиру и его созданию Константину, но узнали, что Ласточкино Гнездо находится в опасном положении, передумали, – продолжала Эль, словно не заметила ироничного вопроса Калу, – тогда я и брат создали Потрошителей. Первые из них помогли отвоевать границы города, омеле отступили, Александр погиб, но тело первого не нашли…
– Нехорошо…
– Что?
– Не верю, чтобы так легко один из первых омеле мог… погибнуть. Насколько я наслышан об Александре, его не просто убить. Менее того, я уверен, что создание в этом мире. Ему что -то нужно от вас Эль, но пока я не знаю что именно.
– Если бы Лис вас слышал Калу. Он слепо верит, что наш враг мертв. Его интересует, как истребить своих созданий. Брат не замечает многое. Например, через несколько лет после битвы Потрошители стали выходить из строя. Некоторые из них открыто объявили себя механическими омеле. В городе началась паника: за воротами чудовища, а в городе безумцы, – Эль опять вздохнула, – мы создали группы риска, но это лишь дало отсрочку. Создания графа чувствуют, что мы ослабли. Были случаи, что пожиратели пробирались за ограждения. С новым годом чудовищ становится все больше. Именно поэтому я согласна с вами – граф жив и у него есть план. Но как быть с хранителем? Лиса непросто переубедить, Калу.
– Именно поэтому я предлагаю вам переговоры с Потрошителями, – криво усмехнулся гость, – а людям города скажите, что Даль взяли под защиту истинные омеле.
– Исключено! – быстро произнесла Эль, с какой легкостью темный предложил один из сложных планов, – мой брат никогда не пойдет на подобное!
– Хранитель Лис согласится, если ее величество даст нам спокойно жить среди вас. К примеру, простит миледи и освободит ее. Все годы Кристина жила среди вас, только некоторый момент заставил ее открыть лицо. Увы, я не могу рассказать всего, так как это личное, но прошу простить мою наставницу за дерзость. А также могу открыто пообещать, что Кристина не останется в стороне. Я уверен она поможет нам всем.