Он потёр правое плечо, где потребовалось наибольшее вмешательство и замена повреждённых мышц. Единственное, что спасло его в тот день, когда сбежал Гриффин, это броня, но она же и нанесла непоправимые увечья, буквально смяв плечевой пояс в фарш, когда от нескольких попаданий из винтовок своих же дезориентированных людей её разворотило и сплющило.
Вуниш вяло ковырнул носком высокого ботинка запёкшееся пятно крови, натёкшее из тела дознавателя, сморщился и отошёл подальше.
Эта работа нравилась ему всё меньше и меньше, а вот вопросов к Корпорации появлялось всё больше и больше…
Глава 21
Вишнёвое солнце медленно погружалось в тёмные воды моря, плавя облака у горизонта, и окрашивая их во все оттенки алого. Спокойную гладь рассекали только несколько пенных полос, тянущихся за небольшими корабликами, движущихся на северо-запад, чтобы в скором времени скрыться за коричневым нагромождением скал, закрывавшем обзор с террасы.
Хозяину поместья уже много лет предлагали взорвать эти бесполезные камни, чтобы можно было любоваться северным берегом полуострова, не вставая с любимого кресла. Но он неизменно улыбался и отказывал своим старым друзьям, каждый раз придумывая новые доводы против уничтожения камней. В последний раз он осадил старого адмирала Мендосу, который, разогретый выдержанным односолодовым виски, уже приказал развернуть орудия своего линкора, находящегося на орбите, и прицелиться в "задолбавшие каменюки". Выслушав отповедь насчёт уникального биоценоза мхов и лишайников, эндемичны, редких, занесённых в "Бриллиантовую Книгу", и потому жутко ценных, старик раскраснелся ещё сильнее, и отправился дегустировать коньяки в библиотеку.
Особенно его добила калькуляция примерной стоимости скал с лишайниками, без учёта расходов на сбор и поддержание популяции. "Два линкора! Два гребучих линкора со всем оснащением и судами сопровождения! – бурчал себе под нос Мендоса, поглощая коньяк стоимостью в свой официальный месячный оклад, как воду. – За какие-то три скалы и долбанную растительность! Раздери меня астероид, три торпеды в задницу этим шибанутым на голову сухопутным мартышкам… Совсем с ума двинулись в своей Сети…"
А радушный владелец владения "Святой Янус" пригласил своих гостей на террасу – насладиться вишнёво-алым закатом, и дегустировать мятный кофе, обмениваясь информацией в задушевных разговорах…
Среди слухов, бизнес-сплетен и обсуждения фондовых рынков Главной Последовательности неожиданно царапнула слух случайная фраза. Так бывает, когда кто-нибудь говорит глупость именно в тот момент, когда все остальные разговоры утихают… И человек, произнёсший неловкие слова, замирает под горячими лучами взглядов, понимая неловкость ситуации.
– Даль, а что твои "бегущие человечки", сильно ли оторвались от преследования? – повторил, слегка улыбаясь, незнакомый хозяину худощавый мужчина с загорелым лицом, одетый в стильный деловой костюм тёмно-зелёного оттенка. На его вытянутом лице не было заметно и следа смущения – скорее, наоборот. Уверенный взгляд карих глаз, расслабленная поза, прямая спина и широко расставленные под столом ноги… Сканер запустился автоматически, и автоматика выдала результаты поиска по базе данных. "В списках не значится. Допуск высший. Приоритет обслуживания высший. Просьба оказывать всяческое содействие, – шепнул в уши лёгки голосок аудиопризрака, и добавил уже от лица телохранителя: – Вызвать поддержку?"
Даль легонько повёл глазами по меткам на напылённом на глаза экране, отменяя повышенный уровень безопасности, и вежливо переспросил гостя:
– Простите, сударь, а вы, собственно, о чём?
Неизвестный широко улыбнулся:
– Я спросил, как обстоят дела с гонкой-преследованием, которая сейчас проходит на Периферии? Чего непонятного?
Нагловатый тон слегка ошеломил гостей, начавшихся перешёптываться, а Майлз Стейтон, известный на половину Сети художник-авангардист, второй профессией избравший мастерство оружейника, наполовину вытащил из наплечной кобуры своё очередное творение, больше походившее на комок спутанной проволоки с торчащими из него кристаллами.
Короткого взгляда Даль хватило, чтобы Стейтон, смешавшись, спрятал излучатель обратно, и углубился в свой кофе, затягиваясь короткой чёрной сигарой.
– Непонятного, на самом деле, много, мой дорогой друг… – протянул Даль, вставая с кресла и закуривая сигару.
Сейчас все внимательно смотрели на него. Даль Пьетро, богатейший человек планеты, владелец сотен предприятий и холдингов, меценат и покровитель изящных искусств, ежедневно тратящий миллиарды крон, и зарабатывающий в два раза больше… Сейчас он пребывал в странно приподнятом настроении, словно заключил величайшую сделку в жизни. "С дьяволом" – шепнуло подсознание, и умолкло после укола автоматической аптечки, встроенной в массивный наручный браслет. Поправив широкие рукава своей тонкой рубашки из лилового шёлка, Даль оперся на мраморную балюстраду, и жестом подозвал своего оппонента к себе. "Иди сюда, молодой наглец, – словно говорил он тем самым. – Ты прорвался на закрытую вечеринку, создал себе непрошибаемую легенду, привлёк всеобщее внимание. Теперь, собственно, можешь излагать своё предложение. Я тебя выслушаю".
В библиотеке взревел Мендоса, на быстром испаньоле разнося в прах и пепел дежурную вахту линкора "Неподражаемый идальго". "Изящные матюки, которые в пулемётном темпе
исторгаются лужёной глоткой пьяного адмирала, способны пробить даже систему акустического подавления, – в очередной раз поразился Даль, наблюдая за медленно идущим к нему незнакомцем. – Надо бы отгружать старика на орбиту, пока он не разнёс главным калибром что-нибудь…"
Странно закололо в боку, словно сбоил контур имплантов, ответственных за энергетику. Лицо гостя, расплывающееся в тёплых закатных лучах, смутно напоминало кого-то… Шелестнуло раскрывшееся индивидуальное силовое поле, разрезавшее воздух двумя слоями энергетических линий, текущих перпендикулярно. Теперь Пьетро был абсолютно защищён от всех ядов, взрывчатки, энергетического и волнового оружия… "На всякий случай. Во избежание… – подумал он, прищурившись.
– Итак? – вежливо спросил Даль, внимательно изучая наглеца.
– Сапрассас, ведь я тебя узнал, – тихо ответил тот, смотря Далю прямо в глаза. – Ты всё такой же властолюбивый сукин сын.
Пьетро вздрогнул от неожиданности. "Как он узнал?! – колыхнулась внутри волна паники, вызвав десяток уколов браслета. – Кто он? Не может быть…"
– Не понимаю вас, – холодно произнёс он, готовясь вызвать охрану. Под балюстрадой открылись портики боевых дронов, и раздалось тихое жужжание их двигателей. – Вы, кажется, хотели обсудить неких "человечков", не так ли, господин…?
– Йожин Сбажен, эсквайр, – издевательски хохотнул худощавый, опираясь рукой на мрамор. Дистанцию приватного разговора он держал великолепно – полтора метра, ни сантиметром больше, и только прямой взгляд-вызов нарушал каноны переговоров, принятых на Янусе. – Я здесь проездом. И решил заглянуть, уточнить, как у тебя дела, Зассапрас. Ты забился в свою уютную норку, окружил себя почитателями и лизоблюдами, создал себе образ благодетеля и мецената…
– Это так. В современном мире невозможно существовать вне общества. Рано или поздно…
– Херня. Это всё – херня, и чушь, – осклабился Йожин. Впрочем, Даль не сомневался, что это имя – такое же настоящее, как и его собственное. Фальшивка. Маркер. Предупреждение. – Признайся, тебе надоело пытаться изменить систему, и ты решил ей не противодействовать?
Гости, отделённые от их диалога полосой защитного поля, продолжили свои разговоры, приветствуя автоматы, разносившие перемену блюд и опустошавшие пепельницы. Пьетро скользнул по ним отрешённым взглядом, размышляя. Его невинная игра, приносившая массу удовольствия и, что уж греха таить, много денег, была единственным, что он не смог оставить в прошлом. Или не захотел. "Теперь, когда слово прозвучало, придётся на время отойти от дел, и переложить всё на исполнителей, вмешиваясь только в самых срочных случаях… – Даль не любил, когда его комбинации нарушают так легко и нагло. Решение на ликвидацию эсквайра Сбажен легло в стек команд. – Но каков хам!"
– Да, признаю. Идея с охотой-преследованием целиком моя, – осторожно начал Пьетро, выбирая момент. – И был очень невежливо с вашей стороны, эсквайр, вмешаться и предать огласке моё в ней участие.
– Дерек, ты говно. Хитрое говнецо, которое, устав всё время подчиняться – обстоятельствам ли, людям, времени, судьбе – решило всех обвести вокруг пальца, и устроить им алес гемахт. Полный пинцет, – назвавшийся Йожином покачал рукой в воздухе, иллюстрируя, что его слова стоит рассматривать в общем смысле. – Сколько раз уже проходили эти крысиные бега? Сколько раз, а? Тебе не надоело?
Даль улыбнулся, но внутри него всё сжалось. Давно и тысячекратно забытые страхи всколыхнулись тугой волной. Метка над разрешением на атаку налилась багровым.
– Не надоело, – ответил он, сдавливая мраморные перила рукой, и не замечая, как откалывается мелкая крошка белого камня. – Это не может надоесть. Они все совершают ошибки, тыкаются носом в запертые двери, ищут выход…
– А ты, весь в белом, сидишь в своём имении, и дёргаешь за ниточки, да?
– Да, чёрт возьми, да! – Пьетро промокнул платочком испарину на лбу, и недоумённо посмотрел на раскрошившийся участок перил. – И я радуюсь, если им удаётся дойти до финала. Искренне радуюсь.
– Транслируя свою радость в записи на сотни миров? Хе-хе, да ты хитрая мстительная задница, Сапрассас! "Бегущие человечки", "Гонка на выживание", "Побег из Рая" – сотни названий, разные обёртки, но всегда одно и то же. Одни и те же.
– Я бизнесмен. Я должен получать прибыль, – Даль коснулся браслета, открыто вызывая охрану. – Прошу вас меня покинуть.
– Ты так ничего и не понял за все эти времена… – Йожин полез в карман, и вытащил золотистый портсигар. Его загорелые руки пробежались по камням в крышке аксессуара, и из браслета Пьетро послышался недовольный писк отмены приказа. – Я, собственно, и не надеялся…
Сапрассас оторопел. Его код по умолчанию считался первым в вертикали Януса, и отмене не подлежал. Когда защитное поле с тихим шорохом исчезло, он начал дрожать. Страх, от которого он старался избавиться всю свою долгую жизнь, снова ожил. Боязнь наказания.
Йожин захохотал, и, одним движением переместившись вплотную к бывшему биогенетику лабораторий Каннингема, покровительственно похлопал его по плечу:
– Не трусь, заморыш! Никто тебя не тронет, живи как жил… Просто заканчивай эту бесконечную трансляцию. Это неуважительно по отношению ко многим хорошим людям, которых я знал лично. Всё, бывай здоров! – отвернувшись от бледного, взмокшего и жалкого Дерека, Сбажен неспешно прошёл через террасу к лестнице в холл, прощаясь с другими гостями.
Даль Пьетро, он же – Дерек Сапрассас, один из учёных-биогенетиков, создавших саму основу Корпорации, остался стоять у балюстрады, чувствуя, как его запястье под браслетом превращается в подушечку для иголок от бесконечных уколов микроинъекторов. Организм никак не мог восстановить эмоциональный и гормональный баланс, даже при помощи аптечки. Внутри медленно загорались огни боли, подбиралась вечная усталость, и хотелось немедленно умереть. Тонущее в море вишнёвое солнце испускало последние лучи света, и терраса погружалась в сумерки, не получив команды от контрольного центра на включение освещения. Дерек, пошатываясь и перехватывая перила, добрался до лифта, скрытого в колонне. Зашипев, капсула провалилась вниз, к скрытому в глубине скальной породы убежищу.
"Кто это был? Почему он ничего не сделал? Какой, к чертям, Сбажен?! – думал он, забираясь в попискивающий регенератор спустя несколько минут. – Что происходит?"
Небольшой синий круг портала, расположенного в глубинах извилистых пещер недалеко от виллы Пьетро, вспыхнул и соприкоснулся с реальностью, соединяя между собой точки пространства, разделённые миллионами световых лет. Две Линии соприкоснулись, образовав шаткий звёздный мост, по которому шагнул человек – из одного мира в другой. Из одной жизни – к другой. На той стороне он обернулся, зажмурив глаза от бьющего в лицо жёлтого солнечного света, и взмахнул рукой, закрывая "дырку".
– Молодец, Инульгем… Всё правильно сделал, – прошептал он себе, улыбаясь. И, широко раскрыв глаза, добавил: – Интересно, кем был этот несчастный Йожен?
Глава 22
– Почему не получается, ну почему?
– Успокойся… Вот, выпей спирта. Он поможет.
– Кхе… Фу-у-у, какая гадость, кхы-кхы…
– Тихо, тихо, вдыхай глубже. Вот тебе грибочек, закуси.
– Д-да пошёл ты… Мне хреново.
– Знаю. Мне самому хреново, Герних. Мои ребята тоже там остались. Но я верю, что они смогут вернутся.
– Но наны точно работают! Я сам их делал… Я знаю точно, они работают…
– Работают, друг, работают… Ты молодец, ты всё правильно сделал. И даже больше.
– К ч-чёрту! Ненавижу. Ненавижу всю эту мышиную возню! Подопытные не видят "дырок", видят, но не могут открыть, а те, кто открывает – не могут вернуться! Даже, мать его, Дрезина, чтоб ему… Вот где эта скотина, когда он так нужен?
– Тихо, на Андре не наезжай, он парень правильный. Лучше на ещё мензурку, выпей. До дна, до дна… И грибочек сверху. Вот, видишь, легче стало…
– Ик. Ик, бля! Почему они не возвращаются?
– Вернутся, обязательно. Нужно подождать.
– А если они уже все мертвы? Если там мир с ядовитой атмосферой? Как первый, в который провалился Андре, помнишь?
– Каннингем, я ненавижу твою фотографическую память. Помню, помню. Ещё спирту? Или закурим?
– Ты знаешь, я не курю… Хотя, подавись ты генотипом, давай. Уже всё равно. Лёгкие заменим…
– Умница. Покури пока, а я с ребятами свяжусь, может, новости есть…
– Матиаш, кха, как ты куришь эту гадость? Это же невыносимо…
– Зато без всяких примесей, чистый табак. Сам выращиваю. На крыше. Лучше уж он, чем то, что продают в маркетах…
– Идиот, тут же канцерогены! И…
– Кажется, есть…
– Конечно, есть! Надо курить рекомбинированный табак с модифицированными генами!
– Заткнись. Есть информация. Кажется, Дрезина вернулся…
– Не может быть… Срочно, машину!
– Уймись, скотина пьяная. Вертолёт я уже заказал. Будем там через пятнадцать минут. Подъём, бля!
Когда-то давно Андреас был мелким сетевым хулиганом. После очередного витка эпидемии гриппа стал сиротой. Связался с бандами. Задолжал. Был избит и "поставлен на счётчик". Потом вытащил, как казалось, счастливую карту в виде лабораторий Каннингема, и начал учиться.
Сейчас Гнейес уже не считал, что ему повезло. Везение и невезение в таких делах, как квантовые порталы и путешествия между мирами, были категориями неприменимыми – если ты шагнул в "дырку", и прошёл в другую Вселенную, тебе уже повезло. Изначально. Правильная комбинация неслучайных случайностей, генов, нанов, и ещё чёрт его знает чего привела тебя к двери, а дальше простите, уже сам. "Один, бля. Без ансамбля… – повторил Андре присказку из армейского прошлого доктора Грея, и попытался улыбнуться. Получилось хреново. – Кажется, день не задался…"
– Дрезина! Дрезина! – очкастый биолог продрался через подлесок, и, сжимая в руках голокамеру, прыжками понёсся по поляне к палатке, где полулежал Андре. – Смотри, какой роскошный зверь! Явно млекопитающий, но покрыт чешуёй и размером с автомобиль! Это не глиптодонт, но очень похож! Травоядный…
– Витольд… – Андре закашлялся, и головная боль накатила с невыносимой силой. Казалось, в череп залили расплавленный свинец, и он перекатывается внутри, выжигая мозг. – Где остальные?
– Не знаю, – отмахнулся биолог, кладя камеру перед палаткой, и запуская воспроизведение. Через пару секунд он уже копошился в тюках со снаряжением, бормоча: "где же был пробоотборник? Я же помню, что его клали сюда!"
"И вот нахрена мне твои глиптодонты, маньяк ты юрско-кембрийский? – тоскливо подумал Гнейес, наблюдая, как голографический зверь жрёт кустарники, довольно топорща чешую, и откладывает дымящуюся кучу навоза. – Мне бы тут не сдохнуть… Господь вседержитель, как же голова болит-то… Тошнит, температура высокая… Нет, непорядок…"
– Доктор когда вернётся? – Андре достал фляжку с водой, и жадно выпил треть. Это сожрало весь его запас сил, и он откинулся на своей лежанке. – Он же обещал…
– Не знаю… Вот, нашёл! – Витольд потряс в воздухе дистанционным пробоотборником-микрокоптером. Приборчик недовольно пискнул пультом управления. – Доктор у разведчиков, что-то они там нашли такое… Мне до лампочки. Но какая тут фауна, мама дорогая! Вымершие виды, неизвестные науке! Словно в голофильм попал…
"Смотри, в желудок не попади к своему "фильму", – подумал Гнейес, прикрывая глаза. Вокруг полянки, в центре которой высилась груда ящиков, уложенных вокруг портала, в джунглях царила мелкая животная и гигантская растительная жизнь. Вопли, свист и крики мелких ящериц и чего-то вроде крыс, рёв крупных динозавров вдалеке, жужжание крупных ярких насекомых… Треск зарослей, гулкие капли воды по широким листьям…
Для городского жителя, природу видевшего только в фильмах и в зоопарке, Андреас справлялся неплохо: научился не дёргаться от каждого шороха, не ломиться по кустам, как медведь с поносом, отводить ветви в сторону при ходьбе, и держать под рукой впрыскиватель с антидотом. Если бы не внезапная болезнь, накатившая после перехода, он бы сейчас, скорее всего, шагал с разведчиками к северному нагорью, где были замечены с беспилотника какие-то странные металлические конструкции… Увы, через несколько минут после того, как портал закрылся, научный сотрудник Дрезина свалился в судорогах, и потом долго ещё радовал доктора скачками температуры, обильным потоотделением, тошнотой и рвотой… Сейчас вроде стало полегче, но слабость, накатывавшая волнами, адская головная боль, которую снимали только наркотики, и тошнота всё ещё оставались.
Док на прямые вопросы не отвечал, отделываясь общими словами. Разводил руками, и рылся в файлах и результатах анализа, но Андре подозревал, что дело тут совсем не в местных микробах. Он вспомнил, как по мановению его рук, театрально распахнутых перед Точкой Двести Пять, белёсый круг диаметром больше двух метров засветился насыщенным белым сиянием, басовито загудел, и "распахнулся". Гнейес не мог пока подобрать иного слова, правильно описывающего тот процесс, что он наблюдал – когда его сознание зацепило краешек чего-то туго свёрнутого где-то на границах самих основ вселенной, и потянуло на себя огромное полотнище, изукрашенной блёстками звёзд… Потом он видел обрывистые нити, расходящиеся кругом от точек, и танцевал по ним, как по струнам, выбирая, подбирая, и так и не делая выбора – пока одна светлая искра не кольнула его странным узнаванием, и желанием увидеть, что там. В этот момент свернулись все плоскости, образуя зеркальный тоннель, изгибающийся в совершенно невероятных направлениях и измерениях. Путь открылся.
В диск, к которому спешно пристроили пандус, влез тягач, тянущий кабель оптоволокна, а за ним полезли автотележки с грузом. Спецгруппа разведки и силовой поддержки с оружием наизготовку попарно сопровождали платформы со снаряжением. Научная группа шла последней, а замыкающим – Андре.