Смеясь, Палома разлила вино по кубкам. Умышленно или нет, но этим двоим удалось отвлечь ее от грустных мыслей, и она была им благодарна. Однако, стоило ей заикнуться об этом, как наемнице пришлось горько пожалеть о своих словах.
- Слова ничего не весят на весах Митры. Только добрые деяния могут склонить чашу, - со жреческой напыщенностью провозгласил камнерез. - Ты в долгу передо мной, женщина, и настал час расплаты.
Вот как? Чего же, интересно, собрался потребовать этот крысенок?
Однако даже в самых диких снах ей бы не предвиделось такого.
- Я буду ваять с тебя богиню Иштар! ^ ^ Богиню сладострастия?! С нее? Палома едва удержалась, чтобы не запустить в маленького наглеца кувшином.
- Глупая женщина! - Скульптор был возмущен. - Да ты же будешь прославлена в веках! Это все, что останется от тебя, когда самое имя твое забудет ветер…
- Болтун! - Такие слова рассердили ее не на шутку. - Случится война - и от твоих изваяний останется только пыль. Кто тут смеет говорить о вечности?
- Истинная красота не подвластна стали!
- Болтовня! - Теперь уже рассердился киммериец. - На свете нет ничего, с чем не совладал бы добрый клинок! Впрочем… - синие глаза его внезапно заискрились весельем, - Для некоторых мелких неприятностей вполне хватит и доброго удара кулаком…
- Эй, эй! Я ничего такого не хотел сказать! - испуганно замахал руками скульптор. - Не хочет она быть Иштар - не надо. Я уже передумал! Возьму моделью ту малышку из Шамара, помнишь, Конан, она еще танцевала в "Солнечном Лотосе"…
Палома с деланной обидой поджала губы.
- Как? И не сохранишь мой образ для вечности? А мужчины еще толкуют о женском непостоянстве!.. Ты изменчив, как морской ветер, Тальер Камнерез! Впрочем, чего еще ждать от аквилонца!
- Не горюй; красавица, - поспешил утешить ее стражник. - Пока ты в Коршене, тебе не придется жаловаться на недостаток внимания. Держу пари, едва Силенций увидит тебя, он посвятит тебе не меньше трех баллад и с десяток альб. А Ниано увековечит твой лик в своей лучшей мозаике…
- Буду ждать с нетерпением. Они живут тоже здесь, во Дворце?
- Только мозаист. Но он нелюдим, мы его почти не видим. А рифмоплет - гость самого графа, поет у него на званых вечерах. Рано или поздно ты будешь иметь счастье его услышать.
- Счастье! Ну надо же! Да ей счастьем будет залить уши воском, как и всем нам, впрочем… - Скульптор буквально сочился ядом, а Конан продолжал подначивать приятеля.
Она улыбнулась, краем уха прислушиваясь к перепалке двух друзей, но мысли ее были далеко отсюда. Наемница пыталась понять, не почудилось ли ей, как пару мгновений назад за спиной у северянина кусты дрогнули как-то странно… словно там все это время стоял некто, с интересом прислушивавшийся к беседе. Некто маленького роста, совсем маленького, как, скажем, Меттерианор или его брат, имени которого Палома до сих пор не могла запомнить. Что, любопытно узнать, вынес карлик из их разговора? И кому отправился пересказать то, что услышал?
Нетерпение внезапно овладело ею, тот самый странный охотничий инстинкт, что пробуждался внезапно, порой толкая наемницу на самые неожиданные поступки. Чутье редко обманывало ее… Она резко поднялась с места.
- Позвольте проститься с вами, месьоры. Меня, кажется, ждет швея. А потом… Конан, не будет ли возражений, если я отправлюсь на небольшую прогулку?
Разумеется, он пожелал знать куда. Палома не видела причин не сказать ему.
- Хочу еще раз наведаться в дом Скавро. Пока хозяин не сдал его комнаты кому-то другому…
Ее верный страж не возражал. Более того, заявил он, Месьор предвидел, что у гостьи может возникнуть подобное желание.
У маленького аквилонца вспыхнули глаза.
- В дом убитого?! О, какой восторг, сколько новых впечатлений! Я… я тоже пойду с вами!
- Милосердное Небо! - Палома в изумлении воззрилась на скульптора. - Зачем?
- Я же говорил, он - воплощенное любопытство, - засмеялся Конан. - Но, впрочем, у него верный глаз. А ум почти также остер, как и язык. Возможно, нам стоит потерпеть его общество еще немного…
- Нам? Сказать правду, я и от тебя надеялась отдохнуть! Женщины никогда не говорили тебе,
что излишняя привязчивость - грех для мужчины?
- Говорили, увы, - отозвался тот сокрушенно. - Но натуру не изменишь. А потом, кто знает… возможно, рано или поздно, ты ко мне привыкнешь.
Он улыбался… но глаза его были серьезны, и Паломе это не пришлось по душе. Северянин нравился ей, жаль будет ранить его, а это неминуемо. Всякий раз, когда случалось подобное, она чувствовала неловкость, из-за того что не могла ответить на их чувства, всех этих прекрасных мужчин, которые искренне и со всей страстью увлекались ею. И то, что она не подавала им никаких надежд и ей не в чем было себя упрекнуть, ничего не меняло.
Наемница все равно ощущала смутную вину. И одновременно - досаду. Почти раздражение. Ну почему - о, почему они не могут оставить все как есть?!
Оставалось лишь надеяться, что сейчас ей просто почудился этот огонек в глазах киммерийца, и в любом случае, он будет помнить о том, что он прежде всего, - воин, а потом уже все остальное…
Как бы то ни было, в ее планах на вечер это ничего не меняло.
- Тогда ждите меня у ворот после шестого колокола, - велела она своим спутникам. - Опоздаете - пойду одна.
Ах, если бы… Но Палома не сомневалась, что оба будут на месте в назначенный час.
Жилище немедийца показалось Паломе еще более отвратительным, чем в первое посещение.
На поверку, здесь оказалось две комнаты: первая, где, собственно, и произошло убийство, и еще одна, скорее чулан - без окон и мебели, тесный и душный. Причем вход они обнаружили совершенно случайно, его закрывал высокий полог кровати, придвинутой вплотную к двери.
- Похоже, эту комнатенку никто не использовал, - задумчиво промолвил Конан. - Да оно и понятно: для чего можно приспособить такую конуру?
Стражнику неожиданно возразил тарантиец:
- Не скажи. Вот, смотри… - Он ткнул пальцем в следы на полу. - Кровать двигали и до нас. И не один раз. Видишь?.. Значит, дверь скрывали нарочно.
Палома кивнула.
- Кто-то мог прятаться там. Подслушивать разговор в комнате. Или если немедиец не желал, чтобы двое его гостей встретились друг с дружкой.
И все же это мало что могло дать ей: о двойной - если не тройной - жизни барона Скавро ей и без того было отлично известно, а это лишнее подтверждение не таило в себе никаких откровений.
Для очистки совести она простучала пол и стены на предмет возможных тайников, внимательно осмотрела сундук, служивший также столом… пусто - как у нее в голове! В полном отчаянии она изучила кресло, где сидел убитый, и даже окно… Ничего!
Под внимательными взглядами двоих спутников ее охватывала неловкость: они словно ждали от нее каких-то чудес, а она оказалась совершенно беспомощна… как шарлатан на ярмарке, забывший свой коронный фокус.
Оставалась только кровать. Хлипкое сооружение из грубо оструганных досок, на которые был брошен соломенный тюфяк, с четырьмя столбиками по углам, со свисающим пологом.
Ну, полог - понятно. Единственное, пожалуй, что здесь имело смысл. Как они уже знали, эта тряпка закрывала вход в потайную комнату. Что же до остального…
- Одного я никак не пойму, - скорее сама себе пробормотала наемница. - Ну ладно, парень обитал тут под чужим именем, и все прочее… Но почему в такой нищете? Где сменная одежда? Посуда? И, в конце концов, как он мог спать здесь? Ни одеяла, ничего…
Она брезгливо потыкала пальцем тюфяк. Солома была сырой, от нее шел ощутимый гнилой душок. Бр-р… Палому передернуло от отвращения.
- Нет, - уверенно промолвила она наконец. - Не мог он тут спать. Не мог, уж поверьте.
Конан первым смекнул, что это могло означать.
- Еще одна нора?
- Вероятнее всего. - Наемница на несколько мгновений задумалась, затем решительно велела:
- Вот что. Оставайтесь пока здесь, а я схожу поговорю с хозяином.
Конечно, шансы на то, что второе убежище немедийца находилось здесь же, были невелики, логика подсказывала, что Скавро постарался бы подыскать себе берлогу как можно дальше отсюда, возможно, по контрасту, в одном из богатых районов города, но - демон его знает… Проверить не мешает!
Выбравшись на улицу и обойдя строение кругом, Палома отыскала вход на постоялый двор, к которому, собственно, и относилась пристройка, где жил немедийский барон.
Хозяин, сухопарый мужчина лет пятидесяти, жилистый и весь какой-то дерганый, с уродливым шрамом через левую щеку - от удара ножом, профессионально определила Палома, - встретил гостью неприветливо, отказался выпить с ней вина и даже за стол сел лишь после долгих уговоров… должно быть, надеялся, что если они останутся стоять, то неприятная посетительница скорее уйдет.
- Ничего я не знаю, тысячу раз повторял уже, - заученно заявил он с ходу, хмуро уставившись в пол. - Комнаты сдаю - а что они там делают, в это я не лезу. За это мне и платят - чтобы лишних вопросов не задавал. Кто к кому ходит, не слежу. Лишь бы платили вовремя!
Нет, никаких других комнат, кроме боковой пристройки тот парень не снимал. Нет, ни раньше, и никогда. Нет, гостей его он не видел - пристройка самая укромная, вход у нее отдельный, с другой улицы даже, за это она немедийцу и понравилась. Собственно, хозяин и понятия не имел, что парень родом из Немедии. И имени не знал. Он и видел-то его всего пару раз - когда тот деньги отдавал. Всякий раз вперед, то за три луны, а то и за полгода.
- А в последний раз когда он заплатил?
Две луны назад. И как раз за две луны, меньше чем обычно. Так что как раз вот срок через два дня подойдет - и можно будет еще кому-нибудь сдать…
Все это внезапно навело Палому на мысль.
- А скажи, дружище, - ласково заметила она, пододвигая хозяину очередную монету из тех, что передал ей Конан специально для этих целей, - Если я надумаю что-нибудь снять у тебя, есть еще комнаты свободные? Только поприличнее. Самые лучшие, какие есть. Но, главное, чтобы вход тоже отдельный…
Тот задумался.
- Прямо сейчас нету, - с сожалением ответил он. - Только тут, наверху, над обеденным залом.
- А вообще - есть?
- Ну да. Купец один снимает. Там роскошно, дворец целый! Десять золотых за седмицу платит, и тоже на полгода вперед. Как раз вот должен завтра появиться…
- А как не появится?.. Сдашь тогда? Видно было, что жадность борется в нем с осторожностью - и одерживает победу.
- Поглядим. Ты подойди через денек, поговорим…
- А где же он находится, этот твой "дворец"? - Палома старалась не выдать охватившего ее возбуждения. Конечно, весьма вероятно, что это лишь случайное совпадение, и все же… чутье подсказывало, что удача на сей раз ей улыбнулась.
- Да как на улицу Горшечников выйдешь - так по правую руку и увидишь. Крыша там еще красной черепицей покрыта. Полдома не мои, золотых дел мастер Газир там живет, а вторую половину я у него откупил пять лет назад за долги. Волею Митры, и другую откуплю со временем… - На лице хозяина появилось мечтательное выражение, даже изуродованное лицо слегка разгладилось. - Так что, добрая госпожа, приходи, буду ждать… - И обеспокоенно добавил, - Надеюсь, Месьор останется доволен моей помощью?
Откуда, интересно, этот проныра узнал, что она связана с Грацианом? Палома не стала спрашивать. Либо у хозяина свои источники информации, и тогда он их, разумеется, не выдаст, либо, что вероятнее, кто-то из Дворца заранее предупредил, что светловолосая чужестранка появится и станет задавать вопросы.
Она все же не удержалась:
- Ты с ним знаком?
- Как можно?! - Тот в испуге замахал руками. - Кто я, и кто - он! Но любой человек в городе будет рад исполнить волю Месьора!
Некоронованный король Коршена… Интересно, вызывает ли у горожан подобные чувства законный правитель?
Распрощавшись с хозяином постоялого двора, она вновь вышла на улицу Горшечников. Дом, крытый красной черепицей, она заметила сразу. Половина окон были темными, там явно не было ни души. Через крохотный садик, огороженный низким каменным забором, к дверям вела дорожка, посыпанная желтым песком. Палома оглянулась на пристройку, где дожидались ее Конан со скульптором, но, поразмыслив, решила не тратить время. Если все обстоит так, как она надеется, то можно будет позвать их позже. Но сперва лучше все проверить самой… И наемница кошачьим осторожным шагом направилась ко входу в дом.
…Нехитрый замок поддался почти сразу: тонкий кинжал сыграл роль отмычки. Палома оказалась в узком полутемном коридоре. И сразу поняла - победа!
Восточные благовония. Этот запах вошел в моду в Бельверусе в прошлом году… Здесь аромат был едва уловимым - но ее тонкое обоняние мгновенно вычленило его из прочих запахов жилища. Похоже, именно тут немедиец позволял себе расслабиться и побыть самим собой…
Наскоро оглядевшись на первом этаже, она устремилась к лестнице, ведущей в верхние покои. Охотничий инстинкт гнал ее вперед, заставив позабыть об осторожности. Удача! Удача, наконец-то! Она летела, как на крыльях.
И… как подстреленная птица, рухнула на пол от чудовищной силы удара, обрушившегося ей на затылок, едва она вбежала в первую же комнату справа от лестницы. Темнота поднялась стеной перед глазами, и в эту стену она впечаталась, как мошка в смолу. И наступила тишина.
* * *
- Живая?
- Живая, хвала Крому! Что тут случилось, хотел бы я знать!
- Всеми богами клянусь, благородные месьоры, ничего не знал, не ведал, как же так, несчастье-то какое…
Голоса приближались - словно клинки, вспарывая плотную черную ткань, окутавшую сознание. Знакомые голоса. Встревоженные, испуганные. Чьи-то руки касались ее, трясли за плечи
- Палома, эй, Палома, что с тобой?! Она нашла в себе силы приподняться.
- Затылок… не трогай…
Конан помог ей сесть. Несколько мгновении, зажмурившись, она выжидала, пока комната перестанет вращаться, как бешеная - затем рискнула открыть глаза.
Сперва ей показалось, что вокруг собралась целая толпа. Но, придя окончательно в сейм, осознала, что их всего четверо: Конан, Тальер, хозяин постоялого двора, и еще один незнакомец в воинском облачении - должно быть, напарник северянина.
Охнув, она осторожно поднесла руку к голове. Кто бы это ни огрел ее сзади - сил он явно не пожалел… на пальцах была кровь, но, по счастью, немного. Однако шишка будет порядочная.
- Проклятье!
- Во имя Неба, женщина, зачем ты пошла сюда в одиночку? И что произошло?!
Неудивительно, что Конан так встревожен, ведь он лично отвечает перед Месьором за безопасность пленницы.
- Как вы меня нашли? Северянин пожал плечами.
- Тебя долго не было, я отыскал Парфала, - он указал на хозяина постоялого двора, виновато жмущегося к дверям, - и заставил повторить все то, что рассказал тебе. А Рангерд видел, как ты вошла сюда, в этот дом…
Палома с надеждой обернулась ко второму стражнику:
- Тогда ты должен был видеть, кто вышел отсюда. Человек, что напал на меня…
Однако тот смущенно покачал головой.
- На улице был народ, ездили какие-то повозки, я не следил за ними - только за тобой…
Судя по многозначительному взгляду, который бросил на напарника Конан, дома того ждала хорошенькая головомойка. Что ж, и поделом! Палома вновь застонала, при первой же попытке шевельнуться. Затем, закусив губу, все-таки вставила себя подняться на ноги и осмотреться по сторонам.
Прелестная картина, ничего не скажешь!..
- Вы что, дрались? - спросил ее Тальер, оценив царивший вокруг разгром.
Наемница усмехнулась. Сразу видно, человек ничего не смыслит в ратном деле! Что же это должна была быть за драка, чтобы учинить подобное!
Диван вспорот кинжалом, вся начинка безжалостно выпотрошена. Сундуки с одеждой перевернуты, содержимое вывалено на пол. Не пощадили шелковую обивку стен - содрали клочьями… должно быть, искали тайники в стенах.
Хозяин дома тихонько скулил, оценивая причиненный ущерб.
- До драки дело не дошло, - с сожалением ответила она скульптору. - Меня подловили, как деревенскую дурочку. Сзади. Огрели чем-то по затылку и… вот.
Ваятель задумчиво попинал носком сапога осколки синей вазы со следами крови.
- Тебе еще повезло, фарфор более хрупкий, чем твоя голова. Если бы взяли вот это… - Он указал на бронзовую статуэтку, валявшуюся неподалеку.
- И поделом бы, - без всякой жалости объявил Конан. - Надеюсь, нет нужды перечислять все ошибки, которые ты допустила, Оса? Уж если хочешь носить меч и сражаться как мужчина, то не жди снисхождения своей глупости!
Палома скрежетнула зубами, готовая взорваться. А то она сама не знает, как глупо было кидаться сюда сломя голову, не позаботившись о прикрытии и не думая об осторожности! Но чтобы какой-то варвар вздумал ее учить!.. Однако голова напомнила о себе вспышкой такой резкой боли, что возражать северянину ей сразу расхотелось. Тем более - увы, но он был совершенно прав. Хотя, будь она проклята, если скажет ему об этом!
- Ладно, - процедила наконец девушка. - Полагаю, смысла в этом нет ни малейшего, однако нужно осмотреться здесь, раз уж пришли.
- Думаешь, грабитель отыскал то, зачем приходил?
- Понятия не имею. - Наемница пожала плечами. - Он-то хоть точно знал, что ищет… в отличие от нас. Но если во всем доме такой же разгром, как в этой комнате - шансы велики, что удача ему улыбнулась. Поработали тут на совесть, согласись.
Скрепя сердце, Конан был вынужден признать ее правоту. Наскоро осмотрев покои, он не нашел ни единого возможного тайника, что ускользнул бы от внимания их предшественника.
- Парень знал свое дело, ничего не скажешь… Встревоженно топтавшегося у входа хозяина
они без труда отправили восвояси, пообещав, что тот сможет продать все ценное, что осталось от постояльца, в возмещение нанесенного ущерба. Месьора Парфала это вполне удовлетворило. После чего оставалось лишь осмотреть дом.
- Судя по всему, тот первый клоповник Скавро снимал самолично. Хозяин описал его внешность, - рассказывал Паломе Конан, когда они перешли к осмотру второй залы, служившей немедийцу столовой. Разгром тут царил еще пущий, чем в гостиной. - А вот этот дом… Парфал говорит, парень представился купцом, хотя ни слова не сказал о том, чем торгует. Кто бы это мог быть, интересно?
Палома поморщилась. Трапезная подверглась тщательному обыску, и повторно она осматривала ее лишь для очистки совести. Поскольку они не имели понятия, что искать, это не имела смысла.
Лишь в одном она убедилась: Скавро снял этот дом, чтобы в нем жить, здесь было - когда-то, до учиненного разгрома - комфортно и уютно, обстановка в более скромном виде напоминала бельверусский дворец. Обилие шелков, низкие диваны с множеством подушек - валявшихся теперь, как выпотрошенные птичьи тушки, - статуэтки повсюду, огромные вазы на мраморных постаментах по углам, курительницы с благовониями…
Что же касается комнатенки напротив, через дорогу, там этот интриган, должно быть, встречался со своими подручными - кем бы они ни были. И, кстати, из постоянного своего жилища имел превосходную возможность следить, кто интересуется его логовом в отсутствие хозяина… Хитро придумано, ничего не скажешь! Знать бы еще, к чему все это…