Мысль пропала. Сознание отключилось. Руки безвольно опустились вдоль тела. Голова, словно налитая свинцом, упала на грудь. Не было ни чувств, ни желаний, ни снов - не было ничего, словно бы он нырнул в абсолютную пустоту. Возможно, именно так выглядит смерть? Кто-то просто выключает свет и ты исчезаешь, проваливаешься в бездну, где продолжаешь осознавать себя, но утрачиваешь всякое понятие о том, что это значит - жить. И отныне ты просто существуешь и тебе всё равно, что было, есть и будет. Полное отсутствие всяческих стремлений. Поток энергии с крохотной частичкой сознания, обречённая на вечные скитания.
Понимание всего этого вселяло ужас.
И именно ледяные когти страха помогли ему вернуться. Чувства медленно пробуждались и первое, что он услышал, был шум прибоя - и каким же прекрасным был этот звук! А запах? Непередаваемый запах моря наполнил его лёгкие, и теперь он желал только одного - открыть глаза и увидеть яркое, слепящее солнце, лучи которого играют на водной глади бескрайних морских просторов.
Но когда он открыл глаза, то увидел лишь погруженную во тьму береговую линию, которая практически сливалась с чёрной водной гладью, временами наползающую на сушу. Этот мир, который предстал перед ним, мало отличался от той пустоты, в которой он только что побывал. Здесь тоже живут без единого луча света и не знают, что значит жить.
"Прекрати! - велел он себе и зажмурился. - Сейчас что-то произошло, что-то, от чего ты отключился. Но сейчас ты пришел в себя, ты всё также стоишь, хоть тело и не слушается. Но это даже хорошо - нельзя себя выдать. Поэтому - не шевелись! Сосредоточься!.. Так... А теперь открой глаза и скажи, что видишь?"
И он посмотрел и он увидел.
Недалеко от берега стояла громада массивного корабля, почти не освещенного фонарями, сливающегося с окружающей тьмой. Если присмотреться, то можно заметить какие-то фигуры на палубе, но намного интереснее было то, что происходило на суше.
Как только Кейн увидел их, то его первой мыслью было: "Работорговцы!". Но, присмотревшись к снующим по берегу людям, он в этом усомнился.
Они были облачены в странные чёрные доспехи, а их лица были скрыты шлемом с зеркальной маской. Он наблюдал за тем, как они одного за другим уводят рабочих, сейчас больше напоминающих безвольных кукол, на свой корабль. Всё проходило в полнейшем молчании - ни переговоров, ни жестов. Словно каждый из них точно знал свою задачу.
Выходит, эти "зеркальные" ребята "ударили" чем-то им по мозгам, заставив потерять сознание? А после, не встречая сопротивления, начали погрузку "груза" - привезённых ими людей. Значит, как только они с этим покончат, то уже возьмутся за них - либо, как рабочих, уведут на корабль, либо убьют как свидетелей. Брустер не отвечал за остальных, но лично он спокойно дожидаться окончания погрузки желания не испытывал, предпочитая погибнуть в бою, продав свою жизнь подороже, чем умереть как свинья на заклании.
Кейн почувствовал, что может шевелить рукой. Очень осторожно он стал напрягать и расслаблять мышцы тела, и с каждым мгновением способность двигаться возвращалась к нему. Но что он один мог противопоставить им? Кейн насчитал на берегу как минимум четверых, двое из которых занимались погруженными в транс рабочими, и это только те, кто был в пределах его видимости. Просчитывая варианты Брустер покосился на Костоправа и перехватил его взгляд - осмысленный и незамутнённый. Значит, ни ему одному удалось быстро оклематься от этого "мозгового штурма". Кейн показал глазами на ближайшего зеркального солдата и Бэн едва заметно кивнул.
Отлично, можно действовать.
Задержав дыхание и сосредоточившись на своей руке, Кейн резко выхватил пистоль и выстрелил, целясь в зеркальную маску. Он ожидал услышать звон стекла и увидеть падающее тело с простреленной головой, но этого не произошло. Пуля словно бы ударилась о невидимую стену, и в том месте, куда она попала, на доли секунд вспыхнул синий отсвет, напоминающий паутину.
"Защитный барьер" - мелькнуло в голове у Кейна и он тут же кувыркнулся в сторону. И вовремя - в то место, где он находился мгновение назад, угодила мушкетная пуля молниеносно среагировавшего зеркального.
Бэн тоже не стал медлить. Рывком сдёрнув с плеча мушкетон он подпрыгнул вплотную к стрелявшему, ткнул дуло ему в живот и спустил курок. Отдача от выстрела ударила в руку, грохот заложил уши, едкий пороховой дым заставил зажмуриться. Зеркального, словно куклу, отбросило на несколько футов, где он и остался лежать с кровавым месивом вместо живота. Понимая, что на перезарядку нет времени, Костоправ отбросил теперь уже бесполезное оружие и бросился в укрытие, на ходу выхватывая топор. Ему вслед понеслись выстрелы, но, к счастью, ни один не нашел своей цели, хотя одна из пуль просвистела прямо у него над головой.
И если Бэну удалось добежать до телеги, то Кейну не повезло - рядом с ним не было ничего, что можно было бы использовать как укрытие. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как выхватить шпагу и кинуться на второго зеркального, надеясь, что остальные не будут стрелять из опасений попасть в своего. Его противник выставил вперёд ружьё, но Брустеру удалось извернуться и отбить дуло в сторону - правую щёку и ухо обожгло огнём, словно к ним приложили раскалённый прут. Взревев, он нанёс несколько ударов, которые его соперник блокировал мушкетом.
Бэн выглянул из своего укрытия как раз вовремя, чтобы успеть увидеть присевшего на одно колено стрелка, направившего ружьё в сторону сражающихся. Действовать нужно было быстро, поэтому он подскочил к запряженным в повозку лошадям и с силой хлестанул одну из них, зарычав:
- Н-но! Пшла!!!
Пригнувшись, Костоправ побежал вслед за телегой, направив её через оставшихся стоять в трансе рабочих на целящегося в Брустера зеркального. Заметив врезавшуюся в толпу повозку, под колёсами и копытами которой погибали ничего не успевшие понять люди, мушкетёр резко развернулся и выстрелил. Одна из лошадей заржала от боли и завалилась набок, увлекая за собой вторую. Повозка на полном ходу перевернулась, едва не придавив успевшего отпрыгнуть в сторону стрелка. Перепрыгивая через тела Костоправ тут же бросился к нему и с силой опустил топор - лезвие разрубило надвое мушкет, которым тот попытался защититься. Не успевая замахнуться во второй раз, Бэн резко вытянул руку, схватил оступившегося противника за плечо и, притянув к себе, ударил головой в его зеркальную маску. В глазах тут же потемнело, но он, не обращая на это внимания, ухватил топорище двумя руками и взмахнул практически наугад. И, судя по раздавшемуся хрусту, попал куда надо. Провести новую атаку ему помешали раздавшиеся с корабля выстрелы. Пригнувшись, Бэн метнулся к перевёрнутой телеге, о дерево которой тут же застучали пули. Найдя взглядом Брустера, он закричал...
Как бы Кейн ни старался, его противник продолжал умело блокировать все удары. Хотя несколько раз ему всё же удалось оставить росчерк на чёрном доспехе. Но чем дольше длился бой, тем меньше шансов на победу у него оставалось - Кейн чувствовал, что приближается к своему пределу: прокуренные лёгкие горели и воздух с хрипом вырывался из груди, появилась одышка, в то время как зеркальный не выказывал ни малейших признаков усталости.
"Если я сейчас ничего не предприму, то мне конец" - и словно в подтверждение его мыслям зеркальный резко отбил в сторону лезвие шпаги и ударил Кейна в лицо прикладом. Брустера повело в сторону и он инстинктивно схватился свободной рукой за ружьё соперника, чтобы остановить падение. В этот момент позади него раздалось конское ржание и какой-то грохот.
"Сейчас!" - вспыхнуло в его голове. Не выпуская из рук мушкета Кейн с усилием подтянулся и насадил противника на шпагу.
И тут загремели выстрелы.
Вжав голову в плечи, Кейн, используя шпагу и ружьё как рычаг, развернул нанизанного на острие противника в сторону корабля и использовал его как живой щит. Несколько первых пуль поглотил барьер зеркального, но, видимо, его заряд быстро иссяк и все последующие выстрелы приняла спина солдата.
И тут до Кейна донёсся крик Костоправа:
- Брустер, сюда!
Повернув голову, он увидел перевёрнутую телегу и лежащего за ней Бэна. Оставив шпагу Кейн бросился к повозке и, когда до неё оставались последние футы, прыгнул и упал навзничь. Прозвучало ещё несколько выстрелов, после чего наступила тишина.
- Почему они остановились? - Из рассеченного лба Костоправа текла кровь, но он не обращал на это внимания, постоянно вытирая лицо тыльной стороной ладони и продолжая судорожно сжимать топорище с окровавленным лезвием. - Может, уплывают?
- Не думаю. - Кейн напряженно прислушивался. - Нас всего двое, а их целый корабль. Скорее всего, они сейчас будут высаживаться, чтобы...
Договорить он не успел.
Грохот пушечного выстрела и последовавший вслед за ним треск взорванной телеги было последним, что они запомнили, прежде чем потерять сознание.
7.
- Костоправ... Костоправ, ты живой?
Кейн склонился над полузасыпанным землёй и обломками Уилторсом - тот в ответ застонал и сдавленно ответил:
- Кажись... да.
- Ничего не сломал?
Бэн прислушивался к себе и неуверенно пошевелился.
- Да вроде нет.
- Значит, повезло. - Кейн вздохнул с облегчением и тяжело привалился к тому, что раньше было телегой.
Костоправ с трудом приподнялся на локте.
- А где эти?
- Уплыли. - Брустер окинул рассеянным взглядом побережье. - Пальнули по нам из пушки, забрали тела своих и уплыли.
Бэн недоуменно вытаращился на него.
- А как же мы? Почему они не тронули нас?
На этот вопрос у него не было ответа и он лишь молча продолжил рассматривать место недавней битвы: остатки взорванной повозки, кровавые ошмётки лошадей, раздавленные рабочие, тела сопровождавших их наёмников и горящие лужицы разбитых масляных ламп. Зеркальные забрали не только трупы своих людей, но и тех рабочих, которым повезло отделаться лёгкими ранами. Но какой в этом смысл? Почему они не забрали или не убили их как свидетелей? Какие-то странные работорговцы.
"Если, конечно, они были работорговцами, - мрачно подумал Кейн. - Но если так, то тогда кто же они такие?"
Ещё его не переставал мучить вопрос - если бы они с Костоправом не вмешались, то зеркальные просто забрали бы рабочих и уплыли? Эту бойню можно было избежать?
"Нет, - Кейн потряс головой и растёр лицо руками. - Мы всё сделали правильно. Клавис был замешан в тёмных делишках, торговал людьми, и мы должны были попытаться его остановить."
Бэн поднялся на ноги, покачнулся, но смог сохранить равновесие. Некоторое время он внимательно осматривал окрестности, тонущие в темноте, пока его взгляд не остановился на разрубленном надвое мушкете зеркального, с которым он сражался - валялся рядом с обломками горящей телеги и частью разорванной ядром лошадиной туши. Бэн уже хотел было отвести взгляд, но тут заметил тусклый блеск чего-то ещё. Присмотревшись внимательнее, он заметил игравший в глубине зеркала отсвет огня, медленно пожирающего повозку. Прихрамывая, Костоправ подошел поближе и присел на корточки. Смахнув ладонью кашицу из крови и земли, он увидел треснувшее стекло и закричал:
- Эй, Брустер, помоги-ка мне!
Кейн с неохотой встал и направился к нему. Но мигом оживился, увидев, что именно нашел Костоправ. Вдвоём они оттащили в сторону мёртвую лошадь и быстро разобрали обломки, под которыми оказалось погребено тело одного из зеркальных.
- Одного забыли, - проговорил Бэн и Кейн покосился на него, с трудом сдержавшись от язвительного комментария: "Да ну что ты говоришь, неужели? Я бы сам ни за что не догадался!"
Брустер склонился над мертвецом - а сомнения в том, что перед ними именно мертвец, отпадали, стоило только увидеть рассечённую ключицу - выжить после такой раны просто невозможно. Кейн постучал по чёрному нагруднику - раздавшийся звук лишь отдалённо напоминал стальной. Нахмурившись, он поднял руку зеркального и с удивлением обнаружил, что "доспех" был сплошным, без каких-либо видимых сочленений или крепёжных ремней. Также было и с ногами. И когда он принялся за изучение треснувшего зеркального шлема, он уже подозревал, что увидит - затемнённое стекло, чем-то напоминающее стекло терсека, плотно прилегало к закрытой шее, захватывая подбородок.
- Что это такое? - Бэн присел рядом.
- Не знаю, - Кейн покачал головой. - Никогда раньше ничего подобного не видел. Это больше напоминает костюм, чем доспех, но я такого нигде не встречал. А вот о магифактных барьерах, способных сдержать пулю, слышал, хотя лично с такими не сталкивался. Возможно, это всё новая разработка Arta-Igni, - неуверенно предположил он и, взяв рукоять сломанного мушкета, внимательно осмотрел. - Странно. Никаких опознавательных знаков.
Кейн провёл пальцами по замку и затравочной полке и поднёс их к носу, потом понюхал и сам замок.
- Нет следов пороха. - Задумчиво прикоснувшись к порезу на щеке и ухе, оставленному пулей, вспомнил: - Когда он в меня выстрелил, порохового дыма тоже не было. Да и задержка между выстрелами небольшая. Так что скорее всего это - волшебный импульсар. Но я могу и ошибаться.
- А он сам? - Бэн указал на мертвеца. - Человек или гомункул? Когда я его кромсал, он не произнёс ни единого звука. Да и никто из них.
- Ну, кровь по крайней мере у него обычная, так что он человек.
- Так давай снимем с него эту маску и убедимся в этом.
Кейн не стал возражать. Взявшись рукой за подбородок, он нащупал пальцами окончание зеркала и с силой потянул.
- Крепко сидит, зараза! Помоги.
Бэн взялся за маску и в результате их совместных усилий она поддалась - раздался звук, словно вскрываешь раковину моллюска. Послышалось шипение и внутренности шлема мгновенно заволокло белесым дымом, от которого тело зеркального внутри доспеха начало быстро распадаться и словно бы "таять".
- Бездна! - Кейн отшатнулся, закрыв лицо рукавом и наблюдая за тем, как костюм опадает и теряет свою форму. - Как это похоже на Арта-Игни! У них в оружии тоже стоит защита от внешнего воздействия. Стоит только попытаться вскрыть и весь механизм уничтожает какая-то алхимическая дрянь!
- Ты успел разглядеть его? - скривившись от отвращения Бэн всматривался в бурлящее месиво, недавно бывшее чьим-то лицом.
- Да куда там...
Через пару минут всё было кончено.
- И что теперь? - Костоправ пнул ставшую мягкой "ногу" и поморщился от раздавшегося бульканья.
Кейн хмуро осмотрелся вокруг.
- Оттащим тела подальше от воды, потом поймаем лошадей и вернёмся в Веноваль. А этого - он кивнул на то, что осталось от зеркального, - закопаем где-нибудь поблизости. Может, он нам ещё пригодится.
Бэн кивнул и они молча принялись за дело.
Тел оказалось не так много: всего восемь, вместе с двумя членами их группы. Почти все были либо раздавлены телегой, включая Малого Эллада, либо изувечены пушечным выстрелом. "Повезло" только Мартло и ещё одной женщине - в них прилетело по шальной пуле. Но больше всех досталось сержанту Клавису, от которого вообще мало что осталось.
Пройдясь по побережью с уцелевшим фонарём и осматривая тела, Кейн наткнулся на человека, которому разрешил ехать с ними - если он не ошибался, его звали Гарн. Судя по всему, беднягу переехало повозкой.
- Извини, приятель. - Брустер склонился над распростёртым телом. - Не стоило мне тебя брать.
Он уже хотел было уйти, но тут мертвец вдруг ожил и схватил его за ногу. Не ожидавший этого Кейн отшатнулся, но смог сдержать постыдный крик, почти вырвавшийся наружу.
- По... дойди... - тихо просипел Гарн, смотря на него налитыми кровью глазами.
Без долгих колебаний Брустер присел рядом и наклонил голову к его лицу, чтобы можно было расслышать шепот умирающего.
- Ри... гада... - Гарн говорил урывками, натужно выдавливая слова вместе с воздухом: - постоялый двор... "Амулет"... скажи хозяину, что... ищешь свинцового капитана. Расскажи про Клависа и... передай мою табулу.
У него в горле забулькало и последнее, что Кейн смог разобрать, было слово: "прошу". После этого его тело скрутило судорогой и он, выпучив глаза, забился в последней агонии. Она длилась недолго и вскоре он расслабился и обмяк. Брустер опустил ему веки и задумчиво огляделся в поисках котомки - сумка лежала в некотором отдалении. С сомнением подняв её, он вытащил табулу и отметил, что видимых повреждений на ней нет.
- Брустер! - закричал Костоправ, подняв над головой лампу. - Ты будешь мародёрствовать или, может, удосужишься помочь?
- Уже иду.
Кейн вытряс из сумки всё лишнее и, оставив только табулу и найденные в ней деньги, закинул на плечо. Взявшись за руки Гарна, он с натугой потащил его на пригорок к остальным, а потом отправился за следующим.
Уже преодолев половину пути с очередным телом, Бэн вновь окликнул его:
- Брустер, Мартло ещё живой!
Кейн бросил свою ношу и поспешил к нему. Наёмник действительно был жив, но выглядел неважно: весь мундир пропитан кровью, и без того худое лицо осунулось ещё сильнее. Бэн сидел рядом и осматривал рану у него в брюхе. Кейн сел напротив и сжал плечо раненого.
- Эй, Мартло, да ты ещё жив, сукин сын!
Тот ответил с вымученной улыбкой:
- Пока ещё да. Но если вы продолжите на меня пялится, это ненадолго.
В этот момент Костоправ засунул палец ему в рану, проверяя глубину пулевого отверстия, и Мартло застонал от боли.
- Ну как он? - Кейн повернулся к Бэну, вытирающему палец об штанину наёмника.
- Не очень. - Он поднялся. - Сейчас схожу за инструментом и вернусь.
- Слыхал? Сейчас Костоправ тебя подлатает. Ты главное до лагеря дотяни.
- Брустер, кончай эту слюнявую канитель, - Мартло облизнул потрескавшиеся губы. - Ты лучше расскажи, что здесь произошло?
- А ты ничего не помнишь?
Наёмник покачал головой.
- Ни шиша. Только то, что встал на берегу, а потом будто провалился в саму Бездну. Когда очухался - лежу тут весь в кровище. Что это было?
Кейн задумчиво посмотрел в сторону моря. Значит, удар по мозгам был настолько сильный, что даже пуля не смогла вырвать из погружения в этот... транс. Тогда можно считать, что им с Бэном повезло вдвойне.
- Да ничего особенного, приятель, просто...
Его прервал подошедший Костоправ:
- Наклонись чуть в сторону, Брустер.
Кейн подчинился и краем глаза заметил дуло пистоля. Прогремел выстрел, эхом раздавшийся у него в ушах. Голова Мартло дёрнулась и из раздробленного лба хлынула кровь.
- Во имя бездны! - взревел Кейн, вскочив на ноги и прижав ладонь к уху. - Зачем ты это сделал?!
Бэн швырнул пистоль на колени Мартло и бесстрастно ответил:
- Пуля разорвала ему желудок, он бы не дожил и до рассвета. Так что я избавил его от страданий. - Костоправ некоторое время рассматривал труп, а потом перевёл взгляд на Кейна: - Не поможешь?
- Да пошел ты!
Бэн пожал плечами и взялся за ноги мертвеца.
Когда с телами было покончено, они накрыли их всем, что только могли найти. Останки же зеркального закопали в отдалении и на месте захоронения сложили груду камней, чтобы при необходимости его можно было легко отыскать.