- Ради этого камня я пошел на преступление, - шептал Рубрий, давясь жидкой похлебкой, в которой плавали какие-то неопределенные куски съестного. - Я потерял жену. Бедняжку четвертовали на площади. Я пожертвовал жизнью дяди, которого по-своему любил.
- Да, это большая жертва, - сказал Ианитор. - Хватит проливать жидкие слезы! Мы же все равно не верим твоим чувствам. Не верим? Конан! - Он подтолкнул товарища под локоть.
Конан помотал длинными черными волосами.
- Раскаяние убийцы - такая же дешевка, как любовные признания шлюхи, - авторитетно ответил киммериец.
- Я не раскаиваюсь в том, что убил дядю и подверг свою жизнь опасности! - вспыхнул Рубрий. - Я раскаиваюсь только в том, что попался так глупо.
- А статуя? - спросил Конан. У варвара была удивительная особенность: он всегда схватывал самую суть происходящего, не размениваясь на мелочи и детали.
- Статую я спрятал сразу после того, как дядя отправился к праотцам.
- Стало быть, она до сих пор на месте… - протянул Конан.
Рубрий неожиданно почувствовал себя нехорошо. Но из-за чего бы ему беспокоиться? Они все трое надежно прикованы к полу галеры, их охраняют дюжие надсмотрщики, галера находился в полумиле от берега. Да если Конану с Ианитором и удастся бежать, как они найдут тайник?
Правда, им известно имя Рубрия… Теперь убийца мысленно клял себя на все корки. Он успел достаточно изучить Конана, чтобы понимать: верзила-киммериец способен решительно на любой поступок, даже самый невероятный. Особенно если чует запах наживы. Особенно - если это не обычная нажива, а нечто невероятное, поразительное. Вроде статуи из цельного изумруда.
Худшие опасения Рубрия оправдались через несколько дней. Конан и его сосед-маг бежали, оставив после себя три трупа.
Они спешили и не видели, какова судьба третьего их сотоварища по несчастью. Рубрий мало беспокоил Конана. Невысокого роста, жилистый и выносливый, аквилонец Рубрий казался сущим карликом по сравнению с гигантом, уроженцем ледяных киммерийских гор. Конан был уверен, что при случае справится с ним одной рукой.
Однако Ианитор время от времени спохватывался и принимался призывать товарища к бдительности. Ианитор был совсем не так убежден в том, что удача в любом случае окажется на их стороне.
- Нам нужно лишь добраться до Аквилонии и поспрашивать там о преступнике по имени Рубрий, чья жена была публично четвертована, - уверял Конан. - Я не сомневаюсь в том, что в Аквилонии найдется немало лакомых охотников поглазеть на публичную казнь женщины, да еще такую жестокую. Эти господа до сих пор лелеют в памяти все кровавые подробности. Они охотно поделятся с нами воспоминаниями и оживят в памяти любезные сердцу картины.
Имея такой, не вполне определенный план действий, приятели добрались наконец до Аквилонии и временно обосновались в Тарантии, в "Зеленом вепре" - благо денег, заработанных Ианитором в Коринфии, хватало.
* * *
Юлия-Медея решила не останавливаться ни у кого из своих прежних знакомых или родственников мужа; ей не хотелось рассказывать о том, что произошло. Еще бы! Ее попросту поднимут на смех. Начнут опять шептаться за спиной: "Была такая гордая, такая самостоятельная! Отказала и тому, и этому, захотела жить одна - а вот теперь перетрусила и прибежала за помощью! Ну уж, красавица, погоди - попляшешь ты у нас!" При одной только мысли о подобном Юлия-Медея кусала губы и бледнела.
Нет! Она поступит иначе. Она поедет туда, где вероятнее всего встретить мага, и наймет какого-нибудь волшебника. Заплатит ему за работу. Пусть выяснит, действительно ли лежит на доме проклятие. И если это так - а Юлия-Медея сейчас почти не сомневалась, что именно так все и обстоит - то пусть снимет злые чары. И никаких разговоров у нее за спиной не будет. Хозяйка платит, работник выполняет работу. Вот и все.
Однако составить такой план куда проще, чем реализовать его. Входя в таверну, Юлия-Медея уже не была так уверена в себе. Она заняла столик у стены, попросив хозяина позаботиться о том, чтобы ее не беспокоили, и заказала стакан красного вина и кувшин с водой. Она боялась пить неразбавленное вино.
Потягивая из стакана, Юлия-Медея украдкой разглядывала собравшихся. Здесь, несомненно, имелись маги. Нескольких она сразу определила - по благосклонным и проницательным взорам, которые те устремили на одинокую женщину. Ей доводилось встречать практикующих магов в высшем свете - они все смотрели именно так. Но что-то в них не вызывало у Юлии-Медеи доверия. Возможно, слишком откровенный способ зазывать клиентов.
По мнению Юлии-Медеи, истинный профессионал должен выглядеть совершенно иначе. Но где его найти и как определить? Она задумчиво сплетала и расплетала пальцы, а в уме у нее мелькали самые разные варианты возможного развития событий. Не давать же объявление через глашатая!
- Какая красотка! - почти тотчас заметил ее
Конан.
- Где? - Ианитор оглянулся и тихо присвистнул. - Ты прав! Что такая женщина делает в таком месте?
- Ищет мужчину, - уверенно ответил Конан.
- Не смеши меня, варвар! Такой женщине незачем искать мужчину.
- Говорю тебе, у нее точно какие-то неприятности, и она ищет мужчину, который поможет ей справиться с ними, - настаивал Конан. - Посмотри на нее! Она беспокоится. Более того, она чего-то боится! При каждом звуке вздрагивает и озирается.
- Ну так что ты сидишь? - фыркнул Ианитор. - Спасать красавиц - твое любимое занятие. Иди и предложи ей свои услуги. Она наверняка хорошо за них заплатит.
- Может быть, - согласился Конан и поднялся из-за стола.
Женщина в испуге глядела, как огромный варвар неспешно приближается к ней. Конан двигался плавно, грациозно, что выглядело удивительным, если принять во внимание громаду мышц и высокий рост. При взгляде в искрящиеся весельем синие глаза киммерийца Юлия-Медея неожиданно успокоилась. Кем бы ни был этот устрашающий с виду варвар, он никогда не причинит зла женщине.
- Садись, - сказала она, кивая на скамью напротив. - Ты ведь хотел поговорить со мной?
- По-моему, это ты хотела поговорить со мной, - отозвался Конан, с удовольствием плюхаясь за столик. Он протянул загорелую ручищу, схватил стакан, из которого пила Юлия-Медея, понюхал и сморщился. - Зачем ты травишь себя этой кислятиной?
- Это аквилонское вино, - ответила женщина. - Я разбавила его водой. Неловко было заказывать одну только воду.
- Да уж, с обслуживанием у них тут дела из рук вон плохи, - весело согласился Конан. - Ты уже видела их служанку? Не женщина, а наковальня. Оплот общества.
Юлия-Медея почти против воли улыбнулась. Определенно, этот варвар начинал ей нравиться.
- Не то что ты, - Конан перегнулся через стол и окатил Юлию-Медею запахом эля и чеснока. - Ты настоящая красотка. И такая нежная! У меня к тебе один вопрос, милая: что ты здесь делаешь?
- У меня неприятности, - вымолвила Юлия-Медея.
- Я так и понял, - выдохнул Конан и снова сел прямо.
Юлия-Медея смотрела на него так, словно он уже баюкал ее в своих объятиях, приютив на широкой крепкой груди. Давно уже она не испытывала такого чувства. Это было ощущение полного покоя, совершенной защищенности. Она думала, что все это осталось в далеком детстве, когда родители, особенно отец, Туллио, представлялись ей всесильными, способными защитить ее от любых бед, страхов и неприятностей.
- Если ты попала в беду, рассказывай мне все, - заявил Конан. - Думай обо мне как о своем брате или о своем любовнике, это уж как тебе милее. Мне бы, конечно, хотелось последнего. Но и брат из меня неплохой, можешь поверить.
- А как насчет наемника? - слабо улыбнулась Юлия-Медея.
Конан гулко ударил себя кулаком в грудь.
- Скала! - объявил он. - Особенно если ты хорошо платишь. Судя по твоему ухоженному виду, ты богата.
- Да, это так, и за деньгами не постою. Я не уверена, что опасность угрожает моей жизни, но… То есть, эта опасность, возможно, не реальная… то есть, она, вероятно, призрачная…
Конан накрыл ее белую тонкую ручку своей широкой лапищей и доверительно улыбнулся, сверкнув здоровыми белыми зубами.
- Погоди-ка, моя радость. Давай с тобой закажем хорошего, доброго эля и согреемся. Потом ты расскажешь мне все по порядку, а уж насчет того, какая именно опасность тебе угрожает, буду решать я. Тебе же требуется принять одно решение: нанимаешь ты меня или нет.
- Да! - выпалила Юлия-Медея с такой горячностью, что оба, и Конан, и женщина рассмеялись.
- Отлично, - сказал варвар. - Со мной приятель, - он оглянулся на тот столик, за которым остался Ианитор. - Если ты не возражаешь, он присоединится к нам. Он маг - не слишком удачливый и не очень-то опытный, но старательный малый. Не поручусь за его честность, но ради денег он способен на многое. О прочем позабочусь лично я.
- О чем прочем? - удивилась Юлия-Медея.
- Ну, например, о том, чтобы он нас не предал. Он хорошо знает, что в случае чего я попросту сверну ему шею, - обворожительно улыбаясь, пояснил киммериец.
- Маг, - протянула женщина. - Определенно, боги ответили на все мои мольбы.
- Только не говори, что ты искала именно магической помощи, - взмолился Конан. - Скажи, что тебе нужен громила-телохранитель!
- Боюсь, мне потребуется именно маг, - вздохнула женщина. - Но это ничего не значит. Громила-телохранитель будет тоже очень кстати.
- Понял. - Конан встал и замахал руками Ианитору. - Давай сюда, друг! - закричал он. - Тут есть интересное дельце!
Ианитор застонал от досады, но встал и прихватил со стола недоеденное мясо и кувшин, наполовину еще полный эля. Когда переселение завершилось, и хозяин "Зеленого вепря" принес по просьбе Юлии-Медеи еще один кувшин эля, начался настоящий разговор.
- Я вдова, - начала Юлия-Медея, - и на моем доме лежит проклятие.
Она начала рассказывать. Когда повествование дошло до имен Филодама и Рубрия, Конан и Ианитор быстро переглянулись. Кажется, Юлия-Медея не ошибалась, когда говорила, что эту встречу в "Зеленом вепре" подстроили для них сами боги!
- Проклятие, - вкрадчиво заговорил Ианитор, - можно снять. Нет ничего проще. Для этого храбрый и вооруженный знаниями маг должен провести ночь в твоем доме. Один. Тебе придется удалить оттуда всех слуг, чтобы ничто не мешало магическому пиединку с темными силами.
- Так ты считаешь, что мой дом действительно проклят? - ужаснулась Юлия-Медея.
- Ну а что там еще может происходить, моя драгоценная прелесть? - развязно осведомился Ианитор. Конан подумал, что если таким тоном Ианитор соблазнял коринфийскую красавицу, для которой устраивал сеансы связи с потусторонним миром, то об уме и вкусе этой девицы нельзя сказать ничего хорошего.
- Темные силы… - прошептала Юлия-Медея. - Всю жизнь меня преследуют силы, природу которых я не понимаю…
- Скоро этому придет конец, - заверил ее Ианитор. - Положись на нас, красавица.
Конан молча кивнул. Юлия-Медея поднялась.
- В таком случае, не будем терять времени. Отправимся на виллу и посмотрим, что там можно сделать. С каждым днем проклятие все глубже въедается в стены моего дома, а мне бы не хотелось покидать его навеки.
- Этого не произойдет, - заверил ее Конан. - Только вот что… - Он широко зевнул и потянулся. - Предлагаю провести здесь ночь. Отдохнуть и выспаться, чтобы отправиться в путь со свежими силами.
- Тебе бы только есть да спать, - укорил его Ианитор.
- Увы, в этом смысл моего существования, - фыркнул Конан.
- Он врет, - сказал Ианитор Юлии-Медее. - На самом деле он хочет стать королем.
- Похвальное желание, ваше величество, - улыбнулась Юлия-Медея.
Синие глаза широко раскрылись, а губы варвара растянулись в ухмылке.
- Ты поразительная женщина, - сказал Конан Юлии-Медее. - Клянусь Кромом, ты мне нравишься, и я не буду иметь ничего против, если эту ночь ты проведешь в моих объятиях. Обещаю, они будут нежными, как аренджунская халва, и надежными, как аргосская кутузка.
Юлия-Медея засмеялась и кивнула.
- Я согласна, - просто сказала она.
Ианитор посмотрел на Конана с плохо скрытой завистью.
* * *
Всю дорогу до виллы Конан раздумывал о случившемся. Были ли простым совпадением их побег с каторги, неожиданная смерть мужа Юлии-Медеи, появление загадочных рисунков на степах ее дома? Или за этим стоит чья-то злая воля? Конан, как это ни странно, не был суеверен. Многие образованные и цивилизованные люди, жители больших городов, были куда более суеверны, нежели варвар из диких гор Киммерии. Конан почти не верил в приметы и редко считал совпадения выражением воли богов. Он предпочитал искать всему разумное объяснение и зачастую оказывался прав: больше половины таинственных случаев были делом рук злонамеренных людей, которые преследовали свои корыстные цели.
Теперь Конан почти окончательно уверился в том, что Рубрий сумел скрыться с галеры сразу вслед за тем, как ее покинули Конан и Ианитор. Не следовало им задерживаться в Коринфии. Пока Ианитор наслаждался любовью одураченной красавицы, а Конан пропивал деньги, заработанные приятелем, в лучших кабаках, в компании лучших куртизанок Коринфии, Рубрий не терял времени даром.
Проклятый коротышка! Кто бы ожидал от него подобной прыти!
- Как погиб твой муж, Юлия-Медея? - спросил Конан, приблизившись на своем вороном к всаднице на гнедой лошадке.
В утреннем свете красота женщины поистине сверкала: сияли ее золотые волосы, выбивающиеся из-под капюшона, сверкали зеленые глаза, светлой медью вспыхивали брови и ресницы. А еще - и это тоже было заметно - вчерашняя ночь явно пошла ей на пользу: с ее лица исчезло кисловатое выражение, какое появляется даже у самых привлекательных женщин, которые слишком долго живут в одиночестве, без мужчины.
- Почему ты спрашиваешь об этом, Конан? - удивилась Юлия-Медея.
- Есть причина, - сказал Конан твердо. - Расскажи мне об этом подробно.
- Он отправился на охоту с двумя своими старыми друзьями, нашими соседями, Бибуло-ном и Фуфидием, - начала Юлия-Медея. - Они стреляли уток из луков. Они делали это довольно часто по осени. Мой муж неловко упал с лошади и сломал себе шею.
- Удивительное происшествие! - сказал Конан. - А раньше он когда-нибудь падал с лошади?
- Не припомню. Но мы с ним прожили не так долго.
- Сколько?
- Пять лет.
- Если бы он имел привычку падать с лошади, Юлия-Медея, то за пять лет ты бы об этом узнала, можешь мне поверить. Нет, дорогая, все не так просто. Упал с лошади! Почему-то я в это не верю.
- Ты хочешь сказать… - Юлия-Медея побледнела. - Но это невозможно!
- Что, дорогая, невозможно? В этом мире, под этим солнцем, - Конан величаво и вместе с тем небрежно указал на пылающее дневное светило, - возможно решительно все! Я предполагаю, что твоему мужу помогли упасть с лошади!
- Но ведь Бибулон и Фуфидий… - начала Юлия-Медея.
- Не могли этого сделать, да? Потому что они ваши соседи и старее друзья?
- Да.
- Возможно, там был кто-то еще, - сказал Конан.
- Ты меня пугаешь! - Юлия-Медея поежилась. - Я сама не своя с тех пор, как увидела те страшные рисунки на стенах и узнала о проклятии!
- Ты со мной, - утешил ее Конан. - Уверяю, тебе ничего не грозит. А после того, как наш друг Ианитор снимет с дома заклятие, ты будешь совершенно свободна.
Худшие подозрения Конана подтвердились. Конечно, он не верил в случайность смерти мужа Юлии-Медеи. Вряд ли это сделали соседи - тут вдова совершенно права. Рубрий прячется где-то неподалеку. Ему удалось то, на что Конан считал его неспособным. Он вернулся, чтобы завершить начатое.
Рубрию необходимо пробраться на виллу и добыть статую из цельного изумруда. Статуя спрятана где-то там, на вилле. Поначалу Рубрий, вероятно, полагал, что вилла по нескольку месяцев в году стоит пустая. Но когда наступила осень, а обитатели виллы даже не подумали покидать ее и переселяться в город, Рубрий понял: дело плохо. Ему удастся проникнуть в дом и пошарить там в тайниках только в том случае, если хозяева будут устранены. Поэтому для начала он организовал несчастный случай на охоте.
А потом что-то спугнуло его, и он затаился на несколько недель.
- Что ты делала после того, как погиб муж?
- Здесь было очень много людей, - сказала Юлия-Медея. - Я погрузилась в какой-то бесконечный водоворот визитов, выражений соболезнования. Меня вынуждали устраивать разные поминальные пиры, приемы, мамаши в это время подсовывали мне своих сынков. Потом начались приглашения в город на праздничные мероприятия - якобы мне необходимо "развеяться".
- Но ты на них не ездила?
- Почти не ездила. Я занималась хозяйственными делами. У меня почти непрерывно толкались подрядчики мужа, его караванщики, держатели его магазинов. Я решила продолжить дело мужа.
- А чем он занимался?
- Торговал тканями. Преимущественно шелком и атласом.
Следовательно, в доме всегда кто-то находился, соображал Конан. Было от чего впасть в отчаяние Рубрию. Юлию-Медею не удавалось выманить. А караванщики, которые постоянно находились рядом с ней, - народ серьезный, привыкший к опасностям и не так-то просто поддающийся фата-морганам.
- Тебе просто повезло, - вымолвил он вслух.
- Что?
- Прости, брякнул не подумав, - сказал Конан. - Не обращай внимания. Интересно, что происходит в твоем доме сейчас?