Крепкая входная дверь вздрогнула под тремя тяжелыми ударами.
Открывать пошел Конан. Он даже не спросил кто ломится, просто сбросил засов - разбойников в Райдоре отродясь не водилось, кроме того р никакой пребывающий в здравом уме разбойник Ц не осмелится напасть на Ночных Стражей.
Едва киммериец толкнул притвор, охотничий амулет заледенел и начал вздрагивать, точнее колотиться в грудь. На пороге дома стояла самая настоящая и, никаких сомнений, очень опасная нечисть. Конан попятился и машинально зашарил ладонью по поясу, но посеребренный кинжал остался в комнате. Дома ведь никто не носит боевое оружие!
- Я ненадолго, - гость был очень высок, на полголовы выше длинного варвара. Существо, в полумраке сеней кажущееся сгустком абсолютной первородной тьмы, шагнуло вперед, наклонилось чтобы не ударится о притолоку и вытеснило Конана в "Арсенал". Почувствовавшие неладное Охотники успели вооружиться, схватив украшающие настенный ковер клинки. Эйнар вздрагивал всем телом, понимал насколько могуч нежданный гость. - Прошу извинить за поздний визит...
Выставив перед собой обнаженнее лезвия Ночные Стражи сгрудились у дальней стены. В доме стало очень холодно, при дыхании появлялся густой пар. Опасный незнакомец, постукивая каблуками высоких сапог прошел к середине комнаты и отбросил глубокий капюшон. В свете нескольких ламп и свечей его стало возможно хорошо рассмотреть.
Это был кто угодно, но только не человек - в присутствии обыкновенного темного мага амулеты молчат, реагируя только на его колдовство. Однако, этот монстр сам был воплощенным колдовством. Фигура вполне обычная - две руки, две ноги, голова. Лицо и лысый череп покрывает чешуйчатая желто-коричнево-черная кожа покрытая замысловатыми узорами, зеленые глаза с вертикальным зрачком, пальцы заканчиваются когтями. Из полуоткрытого рта изредка показывается раздвоенный змеиный язык. Одет в черный с золотом колет и узкие штаны, поверх - необъятный плащ. На груди золотая цепь со знакомым символом: раздувшей капюшон коброй.
"Надеюсь, это не тот, о ком я подумал", - Конан, что с ним бывало очень редко, испугался всерьез. Не за себя, за друзей.
- Не тот, разумеется, - кивнул змееподобный визитер. Он что, мысли читает? - Великий Господин редко общается со смертными. Я был избран посредником. Называйте меня... К примеру, месьор Арунатеп. Я уполномочен задать вам несколько вопросов, отвечать на которые прошу искренне и прямо. В противном случае я могу перестать быть вежливым.
Конан и Гвай переглянулись. Это демон Тьмы, никаких сомнений. По сравнению со своими собратьями, происходящими родом из Черной Бездны - существо вполне безобидное, ибо Тьма Сета и Хаос Бездны отличаются друг от друга так же, как день от ночи, но все-таки... Такой убьет не задумываясь, а что еще хуже - заберет человеческие души к себе, в обитель Мрака. Придется быть хоть чуточку гостеприимными.
- Не скажу, что мы рады тебя видеть, месьор Арунатеп, - Гвайнард опустил меч и аккуратно положил его на лавку стоявшую возле очага. Взглядом приказал всем остальным сделать то же самое. Конан подчинился неохотно, хотя и понимал: в возможной схватке с Арунате-пом у Охотников нет ни единого шанса. - Мы готовы тебя выслушать.
- Вы понимаете от чьего имени я говорю?
- Лучше, чем хотелось бы, - в переговорах с иномировыми силами всегда участвовал только Гвай, как самый рассудительный и дипломатичный. Встревать в разговор с демонами или духами всем остальным по общему уговору Ночных Стражей было запрещено категорически. - Не ошибусь, если скажу, что ты входишь в свиту могучего бога, известного людям под именем Сет, Змей Ночи? И твой визит вызван неприятным инцидентом, который...
- Крайне неприятным инцидентом, - прохладно сказал Арунатеп. - Настолько неприятным, что Господин пришел в ярость, хотя и понимал, что виной всему нелепая случайность. Ваша неоригинальная шутка в Храме Птейона только добавила масла в огонь. Понимаю, что вы хотели вернуть... кхм... украденный предмет законному владельцу, но зачем было святотатствовать? Ваше счастье, что Господин стоит выше чувства мести и обиды...
- Мы очень сожалеем, - нейтральным тоном сказал Гвайнард. - И приносим свои искренние извинения. Можно вопрос?
- Пожалуйста.
- Как вы нас выследили?
- Тьма Вековечная! - гость соизволил тихо рассмеяться, сунул руку в складку колета, вытащил огромную золотую монету сразу опознанную Конаном: редчайший стигийский тилль с отчеканенной змейкой, обвивающей цветок лотоса. Арунатеп бросил монету на столешницу и сказал: - Представьте, что стол - это тварный мир, объемлемый разумом и взглядом Господина. Разве Господин не отыщет на этом столе принадлежащее ему сокровище, которое блистает так ярко? Впрочем, я излишне увлекся. Месьоры и уважаемая дама, мне поручено узнать, каким образом корона Господина оказалась в вашем доме. Как вы ее отправили в Птейон нам известно - драгоценность принесло чудовище, прибывшее в Хайборию из других миров и неподвластное божествам этого Универсума...
"Сам ты чудовище", - подумал Конан и тотчас перехватил ледяной змеиный взгляд Арунатепа. Точно, ему доступны мысли человека! Надо быть поосторожнее!
- Итак? - напомнил демон Тьмы. - Я слушаю. Гвайнард вздохнул и коротко изложил всю историю - начиная от похода на рынок и заканчивая шуточкой Конана, в результате которой символ власти Сета на некоторое время покинул упрятанную в лабиринтах Тьмы сокровищницу.
- Где сейчас находится игрушка? - Аруна-теп, это было хорошо видно, напрягся и подался вперед. - Вы можете отдать ее мне?
- Продать - можем, - чуть более развязно чем следовало сказал Гвайнард. - Не за деньги, разумеется Мы просто хотим узнать, откуда она взялась. Что это такое, ты можешь рассказать?
- Сначала отдайте фигурку, - упрямо сказал демон. - Потом, клянусь Бесконечной и Великой Тьмой, я отвечу на ваш вопрос.
- Э-э... Дело в том, что мы решили проверить, исполнит ли это существо невыполнимое желание. Сейчас его здесь нет, вернется к утру.
- Я готов подождать, - усмехнулся Арунатеп, обнажив змеиные клыки. - Но вижу, что вы против... Позвольте узнать, что пожелали?
- Неразменную монету, - буркнул Конан, нарушив уговор. Гвай посмотрел на варвара неодобрительно.
- Я всегда знал, что воображения у смертных нет никакого, - теперь порождение Тьмы расхохоталось. - Видите тилль на столе? Забирайте. Неразменный. Считайте это подарком. Давайте договоримся так: сейчас я уйду, а вы сохраните деревянную безделушку до следующего вечера. Чтобы она не оживала, возьмите... - демон сдернул с левого запястья браслет. - Положите рядом с фигуркой, этого будет вполне достаточно чтобы ограничить свободу маленького вора. Вижу, что вы чувствуете себя неуютно в моем присутствии, да и мне не слишком приятно находиться в мире смертных. Надеюсь, Господин будет удовлетворен... Надолго не прощаюсь, месьоры.
Монстр чуть поклонился, зашагал к двери. Громко хлопнул притвор.
- Ну и дела... - Гвайнард вытер пот со лба и бессильно опустился на табурет. - Говорил же: влипнем! Как мухи в мед! Представляете, что будет, если наш добытчик сокровищ не вернется? Этот Арунатеп нас в лоскутки порвет!
- Демон точно знает, с чем мы столкнулись, - отозвался Конан. - Мы хотели разгадать загадку? Разгадаем. Только весьма необычным способом. Заметили, как насторожился Арунатеп, когда Гвай упомянул о старухе? Мы ему не нужны - корона Господина потерялась меньше чем на сутки, ее вернули, пускай и с небольшим скандалом. Сета и его прихвостней заинтересовала ведьма!
- Что же это за бабушка такая, если она стала предметом очень пристального внимания свиты Змеенога? - потрясенно выдавил Гвайнард. - Поверьте моему опыту, ведьма торговала очень непростыми игрушками! Настолько непростыми, что боги решились напрямую вмешаться в дела смертных! Пускай и через посредников!
- Есть вполне разумное предложение, - Конан подобрал со стола золотой тилль, подбросил, прихлопнул на ладони. - Орел. Вернее - змея. Все равно к удаче... Дождаться утра и посмотреть, что будет дальше.
- А кто дождется Рэльгонна с докладом? И маленького демона с его подарочком?
- Я пока спать не хочу. Эйнар, у тебя есть книжка с картинками?
- С неприличными картинками - нету, - проворчал броллайхэн. - А сочинения великих мудрецов ты, варварская душа, читать не будешь.
- Почему же не буду? Бестиарий Беренгария из Галпарана - очень интересное чтиво. Повадки чудовищ, каким оружием с ними бороться...
- С повадками или с чудовищами? - хмыкнул Эйнар, однако Конан не понял шутку броллайхэн. - Хорошо, принесу тебе бестиарий. Как только взойдет солнце, буди всех. Посмотрим, что получилось.
Получилось следующее. Рэльгонн появился всего на несколько мгновений, смущенно извинился и сказал, что разыскать ведьму не удалось, как упыри ни старались. Варвара, как нетрудно догадаться, заумный аквилонский бестиарий усыпил не хуже, чем порошок серого лотоса. Конан сказал себе: подремлю квадранс или другой, засунул многомудрый том под голову и растянулся на лавке в "Арсенале". Проспал, разумеется - только когда на сомкнутые веки упал пробившийся через ставни первый лучик солнечного света Конан осознал, что новый день наступил и немедленно бросился к столу - узнать как дела.
Дела обстояли так: рядом со стигийской монетой лежал другой золотой кругляш, аквилонский чеканки. Судя по надписи и профилю короля Сигиберта Великого, ему было зим сто или сто двадцать. Рядом лежала игрушка.
- Интере-есно, - зевнул Конан. Быстро сунул фигурку и оставленный Арунатепом браслет в сундучок, оделся, выглянул на крыльцо (рассвело только что, значит доблестные соратники будут дрыхнуть еще как минимум полтора колокола) и спорым шагом отправился на рынок.
Охотники на монстров считались в Райдоре людьми не просто обеспеченными, а весьма богатыми, поэтому им дозволялось спать долго. Ночные Стражи отсыпались как за прошлое, так и за будущее - бывало, что Охотникам во время серьезной работы не удавалось прикорнуть ни разу за двое или трое суток.
"Пускай спят, - решил варвар, - а я привычный, в могиле отдохну. Когда-нибудь потом, желательно зим через сорок-пятьдесят..."
Кметы, привозившие в столицу герцогства свежие овощи, зерно, битую птицу и охотничьи трофеи, включая сочное кабанье мясо, перепелов и медвежатину, поднимались среди ночи - надо успеть довезти продукты на городской базар и занять хорошее место. Купцы из других бритунийских городов, Немедии, Пограничья и Заморы тоже не ленились: открывали лавки с рассветом. Райдор, конечно, город не самый большой, но богатый - иноземные товары пользуются здесь хорошим спросом.
Следует заметить, что Конан оделся в лучший свой наряд. Дорогая кожа с тиснением, рубахи из самого тонкого льна, шикарный суконный плащ, какие делают только в Аквилонской Темре, позолоченная фибула, шапка соболиного меха, на ножнах меча серебряные накладки с вкраплениями аметистов. Для провинциального Райдора варвар выглядел человеком с хорошим достатком - захолустный граф или барон, владеющий серебряными рудниками. В крайнем случае - удачливый наемник. Поэтому Конан сперва начал обходить самые богатые лавки.
- Сколько стоит? - киммериец приценивался к совершенно не нужным ему вещам. Осматривал иранистанские кальяны, дорогие безделушки, женские украшения. - А вот это сколько? Да-да, вон та статуэтка богини Иштар из слоновой кости! Хочу подарить... гм.. знакомой девушке.
- Прекрасный выбор! - восторженно взвыл купец. - Аргосская работа, взгляни, почтенный, какие восхитительные формы, как тонко мастер обработал материал! Это бивень настоящего дарфарского олифанта, огромного зверя видом сходного с...
- Сколько? - уточнил Конан, отлично видевший, что статуэтка сделана всего лишь из оленьего рога.
- Всего-навсего тридцать серебряных шеллинов!
- Беру, - пренебрегая обычаями сказал варвар, вызвав у купца некоторое замешательство, fie торгуется? Почему?
Конан бросил на прилавок золотой тилль - тяжеленную стигийскую монету чистейшего, самого высокопробного золота.
- Сдача будет?
Купец оказался подозрительным. Вначале позвал собратьев по цеху, проверить редкую денежку. Затем послал за рыночной стражей, которая должна была привести с собой назначенного герцогом оценщика, следившего за подлинностью денег ходивших в Райдоре. Оценщик незамедлительно подтвердил: монета самая настоящая. С тебя, почтенный, два медяка за беспокойство.
В иной ситуации Конан давно возмутился бы недоверчивостью купца, но сейчас предпочел снисходительно молчать до поры, пока герцогский чиновник не подтвердит его правоту. А уж затем с душой взялся за торговца.
Стигийское золото ценится невероятно высоко - в нем никогда нет примесей, кроме того монета в один тилль настолько тяжелая, что больше похожа на небольшой слиток. У собирателей редкостей она будет оценена троекратно против стоимости драгоценного металла!
В результате Конан получил статуэтку Иш-тар, а к ней четыре аквилонских золотых кеса-рия и семь бритунийских серебряшек сдачи. Чистая прибыль оказалась преизрядной, особенно если учитывать, что тилль волшебным образом материализовался в кошеле варвара как только он отошел от прилавка - киммериец вытянул монету на свет и только ухмыльнулся. Теперь Шадизар показался Конану глухой деревенькой. Опыт мог оказаться неполным, если бы Конан не удостоверился в истинной "неразменности" стигийского тилля. Если монета появляется у тебя в кошеле, значит она исчезает у того, кто ее получил? Проверим, иначе не избежать скандала на весь Райдор!
Киммериец снова подошел к купцу, продавшему ему костяную фигуру Иштар. Торговец расплылся в самой приветливой из доступных ему улыбок - уникальная монета принесла ему двухдневную выручку! Конан, сжимавший в кулаке исходный неразменный тилль, захотел взглянуть на отданную купцу монету. Тот, с радостью предъявил, а значит монет уже две...
- А можно, - спросил Конан, - разменять его по полной стоимости у соседа, который торгует драгоценностями? Вот в той лавке?
Купец отказался. Не хотел расставаться с редкостью. Да и ладно, главное, что неразменный тилль всегда остается при хозяине!
Киммериец развлекался два колокола подряд, испытывая как тилль, так и аквилонский кесарий. Накупил множество безделиц, впору самому лавку открывать - прихваченный из дома кожаный заплечный мешок оказался заполнен доверху.
- Сорим деньгами? - варвара тронули за плечо. Голос знакомый. Обернувшись, Конан увидел его милость Атрога Гайарнского, которого сопровождали два медведеподобных телохранителя. - Я наблюдаю за тобой уже полтора квадранса и только диву даюсь: зачем скромному Ночному Стражу понадобились отделанная жемчугом шкатулка или перстень с необработанным рубином?
- Подарю девицам из "Синей розочки", - легкомысленно ответил Конан упомянув название единственного на весь Райдор "веселого дома". - После истории с упырицей из Ронина мы неплохо заработали, я имею полное право тратить свои деньги так, как пожелаю!
- Эрл Ронин заплатил за услуги Охотников на монстров стигийским золотом и кесариями времен короля Сигиберта? - углом рта улыбнулся месьор Атрог. - Я расспросил некоторых купцов... Впрочем, меня совершенно не интересует где ты раздобыл такое количество редчайших монет. Я решил лично проверить "ведьмин угол", очень уж любопытную историю вы мне вчера рассказали. Давно хотел прикрыть этот колдовской вертеп и разогнать тамошних шарлатанов.
- И каковы результаты? - поинтересовался киммериец.
- Никаких. Разве что троим жуликам продававшим репу под видом корня мандрагоры придется денек-другой постоять в колодках у позорного столба на площади. Ничего, переживут... Я не ошибусь, предположив, что ты пришел сюда не только ради подарков потаскухам из заведения госпожи Альдерры?
- Не только, - согласился Конан, но истинную причину своего появления на базаре предпочел не открывать. - Ночная Стража не любит загадки связанные с колдовством...
Месьор Атрог и Конан медленно шли вдоль скобяного ряда, провожаемые взглядами ремесленников - грозного Охранителя Короны узнавали с первого взгляда. Внезапно варвар почувствовал, как охотничий амулет легонько стукнул его в грудь, предупреждая о том, что где-то рядом есть источник магии, причем вовсе не обязательно темной.
Киммериец незаметно огляделся. Да, знакомое местечко - слева расположены лавки кожевников, впереди коновязь за которой прячется кособокая будка...
- Надеюсь, месьор Гвайнард известит меня о результатах дознания? - спросил Атрог и вопросительно поднял брови увидев, как варвар решительно направился в сторону ничем не примечательного сооружения сколоченного из потемневших досок. Двинулся вслед, махнув рукой Своим мордоворотам шедшим позади.
Конан сразу понял, что Атрог ведьму и ее разноцветный товар не видит. Равно как и все остальные. Остановившись в десяти шагах от лавки и оглядев треклятую старушенцию с невозмутимым видом восседавшую за прилавком Конан решил проверить свою догадку:
- Мы встретили старуху здесь, на этом самом месте, - громко сказал варвар и указал на будку. Ведьма и ухом не повела, продолжала смотреть куда-то в сторону. - Ничего подозрительного не замечаешь, месьор Атрог?
- Ровным счетом ничего, - недовольно дернул щекой Охранитель Короны. - Позволь раскланяться, меня ждут в замке короны. Держите в курсе дела...
Охранитель вместе с сопровождающими скрылся за углом, а Конан целеустремленно зашагал к лавке. Остановился, посмотрел на ведьму сверху вниз и сказал:
- Хочешь, обрадую тебя, старая? Твоим поделками очень заинтересовались неприятные господа. Чешуйчатые такие, со змеиными зрачками...
- Пользоваться покупкой надо с умом, - недружелюбно проскрипела ведьма, - а не молоть языком что попало! Бестолочью ты был, бестолочью и останешься!
- Почему я тебя вижу, а другие нет?
- Может, тебе еще рассказать в чем истинный смысл бытия? Голова не лопнет? - старуха пожевала безгубым ртом и все-таки ответила: - Амулет. В нем магия Равновесия рассеивающая чары... Меня способны видеть только те, кому нужно. Или те, кто может.
- Кто, например?
- Не твое собачье дело, верзила. Уходи, я не хочу с тобой говорить.
- Зато я хочу, - разозлился Конан. - Ты хоть понимаешь, что за тобой охотится демон из свиты самого Сета-Змеенога?!
- Поохотится и перестанет. Руки коротки. Давай, убирайся...
- Ответь на последний вопрос и я уйду: кто ты такая?
- Ишь чего захотел! - ведьма затряслась от смеха. - Хочешь постичь непостижимое жалким человечьим умишком?.. О, гляди, опять Атрог пришел!
Конан оглянулся и, конечно же, никакого Ат-рога не обнаружил. А когда снова обратил взгляд к лавке, выяснилось что ведьма и ее странный товар исчезли, как ветром сдуло!
- Ненавижу магию! - киммериец шарахнул кулаком по доскам, одна из них треснула. - По крайней мере совесть у меня чиста - я эту каргу честно предупредил!
- Ну и дело, - Гвай только руками развел, выслушав рассказ варъара. - По крайней мере тебе удалось выяснить, что ведьма ничуть не боится Арунатепа и предлагает свои поделки только посвященным...
- Каким еще посвященным?
- Откуда мне знать? Магам, к примеру.