- Это выкуп, а не исполнение желаний, - отрицательно покачал головой Конан. - Надо видеть разницу. Кстати, желания выполняют демоны, которых вызывают из Нижней Сферы чернокнижники, но эти всегда что-нибудь просят взамен - обычно жертву. Вот помню...
- Заткнись!.. - хором сказали Охотники, а Гвай добавил: - Между прочим, игрушка ничего не попросила у Конана, заметили? Или ты о чем-то умолчал?
- Призрак всего лишь спросил, чего я хочу.
Я и брякнул сдуру про корону... Он сказал, что принесет и немедля сгинул.
- Корона Сета... - вздохнул Эйнар. - Боги хранят свои сокровища в чертогах, которые находятся вне времени и пространства, значит маленький демон способен проникать через границы мира видимого и мира невидимого, путешествовать между Сферами! Серьезные умения...
- Лично мне очень не хотелось бы принимать у нас в гостях Сета Змеенога, - серьезно сказал Гвайнард. - Великие магические предметы не принадлежат Универсуму людей, мы не вправе их использовать. Следовательно, очень скоро начнутся розыски похищенного, если уже не начались! Как вернуть корону законному владельцу, у кого какие соображения?
- Подбросить в храм Сета, а дальше жрецы разберутся, - разумно предположил Конан.
- Очень смешно! Ближайший такой храм - в Стигии. Две луны конного хода при самых благоприятных обстоятельствах! Я не поеду, и не просите.
- Попросим Рэльгонна, - сообразил Эйнар. - Этой же ночью! Отличная мысль, кстати! Каттакан перемещается в пространстве мгновенно прыгая через Ничто, ему никакие замки и запоры не преграда. Оставит корону на алтаре Великого Храма Птейона и сразу обратно!.. Пусть Тот-Амон со своими дружками гадают, откуда взялся такой подарочек и сами отвечают перед господином за разбой!..
- Молодец, - похвалил Эйнара Гвай. - Это самый разумный выход! Остается дождаться темноты.
... Рэльгонн, самопровозглашенный эрл замка Рудна, упырь, вампир и каттакан, владелец чудовищного набора острейших белоснежных зубов, обладатель лысого черепа, острых ушей и язвительного характера был лучшим другом
Охотников.
Это удивительное существо, по большому счету являвшееся самым натуральным вампиром из страшных легенд, давным-давно помогало отряду Гвайнарда в тягостном ремесле охоты на настоящих монстров. Как утверждал сам Рэльгонн - он делал это от скуки, однако Гвай крепко подозревал, что упырю сие занятие чрезвычайно нравится.
Одна незадача: как всякий порядочный вампир, Рэльгонн мог действовать только в ночное время, а днем отсыпался в подземельях своего замка, расположенного в нескольких лигах к полуночному восходу от Райдора. Впрочем, сей недостаток компенсировался способностью рудненс-кого упыря моментально перемещаться на любые расстояния в пределах Хайбории, врожденными магическими умениями и острым логическим умом.
Когда и при каких обстоятельствах Гвай познакомился с упырем Конану было не известно, однако помощь Рэльгонна в весьма затруднительных ситуациях, коими была богата жизнь Ночных Стражей, всегда оказывалась неоценимой. И потом, киммериец отлично знал, что упырь является таким же живым существом, как и человек (в противовес кошмарным сказкам о живых мертвецах, сосущих кровь у людей) и прибыл из другой Сферы в Универсум Хайбории много столетий назад через портал Врат Миров, который затем внезапно захлопнулся, лишив Рэльгонна и нескольких его сородичей возможности вернуться домой.
Каттакан не раз вытаскивал Ночных Стражей из крупных неприятностей и сейчас настало время снова обратиться к нему за помощью - все Охотники прекрасно понимали, что шутить с могучими божествами Хайборийского мира весьма и весьма чревато, от короны следует немедленно избавиться!
- Надеюсь, один вопрос мы решили, - проворчал Гвайнард. - Теперь следует разобраться с проклятущей игрушкой и старой ведьмой, которая нам ее всучила.
- Ничего она не "всучала", - напомнил томные обстоятельства происшедшего Конан. - Благодарить следует Асгерд.
- Где ты оставил куклу?
- В сарае. Однако, ночью она куда-то пропала. Может быть демон исполняет только одно желание и потом исчезает? Возвращается к своей законной владелице?
- Бессмыслица, - не согласился Гвай. - Зачем ведьме заниматься такой странной благотворительностью? За куклу она получила один ау-рей, а мы приобрели вещицу, которую можно обменять на все королевства Заката и Туран впридачу вместе с городами, замками и сералем императора Илдиза! Конан, принеси игрушку.
Как варвар ни надеялся, а зеленоватый гоблин лежал на месте - вернулся после ночных странствий. Обычная бессловесная деревяшка, никогда не подумаешь, что в ней заключена колдовская сила, причем весьма немалая!
- Магия, безусловно, чувствуется, - покивал Эйнар, осмотрев фигурку. - Сейчас она дремлет и я не могу распознать какой из Великих Сил принадлежит заклятие - Свету, Тьме или Равновесию. Хотите интересную версию? Только что пришло в голову. Призрак не говорил "исполню любое желание" - то есть, если бы Конан возжаждал стать аквилонским королем, ничего бы не получилось! Демоненок четко заявил: "принесу любую вещь". Вдруг это не обычный исполнитель желаний, а демон-вор? Который таскает для хозяина чужие вещи просто ради собственного удовольствия?
- Разве такие бывают? - усомниу\ся Конан. - Никогда не слышал о подобных демонах, в Шадизаре о них знали бы обязательно! Из великих воровских инструментов я сталкивался только с Отмычками Бела-Обманщика, которые могут открыть любые замки и позволят проникнуть в любую сокровищницу, в том числе и ту, откуда нам доставили корону... Но я точно знаю: эти Отмычки сейчас находятся у Бела и он ими не пользуется, а если и пользуется, то крайне редко. Появление демонов-воров перевернуло бы нашу жизнь! Представьте, какие возможности!
- Не увлекайся, не в Шадизаре, - поморщился Гвайнард. - А насчет "перевернуло нашу жизнь", ты попал в яблочко. Еще как перевернуло. Предлагаю следующее: игрушку на время запрем в железный ящик, корону спрячем в чулан и навесим на него замок, а сами отправимся в город - искать ведьму или любые сведения о ней. Представляете что может произойти, если продано несколько таких игрушек?
- Единственная надежда на то, что у жителей Райдора не такая богатая фантазия как у Конана, - откровенно рассмеялся Эйнар. - Простому обывателю не нужны великие талисманы, они ограничатся сундучком серебра, ту-ранским ковром или возом сена...
- Уверен? - хмыкнул Гвайнард. - Человеку только дай волю и он луну с неба потребует!
- Ничего не выйдет, - уверенно сказал Конан. - Я пробовал ночью, это было первое желание. Демон отказался.
- Хвала богам, хоть этого он не может! Хватит рассиживаться, собирайтесь! Обращайте внимание на любые необычности, странности, на кажущиеся нелепыми слухи. Не мне вас учить, как проводить дознание!
* * *
Поиски не увенчались успехом, равно как и вчерашние похождения киммерийца, пытавшегося найти ведьму самостоятельно. Создавалось впечатление, что старуха возникла из воздуха, а затем провалилась сквозь землю.
Отличавшийся въедливостью и цепкой хваткой Гвайнард, однако не терял надежды. Когда Охотники встретились в таверне "Черный бык", перекусить и поделиться безрадостными новостями, предводитель ватаги решил, что действовать придется нестандартно. Если опрашивать стражу и рыночных торговцев не имеет смысла, значит следует перенести внимание на...
- Для кого обычно покупают игрушки? - задал Гвай риторический вопрос. - Правильно, для детей. Дети гораздо наблюдательнее, кроме того, они часто видят то, что человеку взрослому незаметно.
- Ага, например буку в чулане, самого страшного монстра Хайбории которого так и не удалось изловить Ночной Страже! - уныло отозвался Эйнар. - Но попробовать можно, главное - ухватиться за любую возможную ниточку! Человек не может появиться ниоткуда и пропасть в никуда!
- Это смотря с какой стороны посмотреть, - сказал киммериец. - Однажды в Хауране, когда я служил в гвардии королевы Тарамис...
Охотники дружно встали из-за стола, Гвайнард даже пиво не допил, что с ним случалось нечасто.
- Мы ведь умные, - сказал он, выходя из таверны. - И этот непреложный факт доказан неоднократно нами же самими! Думайте! Как найти человека которого никто никогда не видел и которого, возможно, вообще не существует?
- Старуха была вполне материальна, - проворчал Конан. - От нее пахло! От привидений как правило не воняет!
- Постой... Пахло? Чем?
- Жженая кость. И дым. Древесный уголь, если мне ничего не почудилось.
- Та-ак... Бегом на рыночную площадь! Возьмем за глотку все постоянных торговцев "ведь-миного угла", пригрозим что сдадим их всех Атрогу Гайарнскому, прямиком в пыточный подвал!..
- Не слишком ли?
- Тайная служба Райдора всегда помогала нашей Гильдии, если понадобится привлечем к расследованию его милость! Пока мы с Конаном занимаемся ведуньями и шарлатанами, Асгерд с Эйнаром проверят всех углежогов, которые привозят на рынок свой товар. Руки в ноги и вперед! Кажется, это шанс!
Глава вторая.
В которой Ночные Стражи принимают у себя в доме гостей, как приятных, так и не очень, а потом Конан развлекается с удивительными монетами
Краине необычная история, - восхищенно говорил Рэльгонн, устроившийся в "гостевом" кресле "Арсенала". На столе перед упырем сияла тысячами алмазов и рубинов Корона Сета (на всякий случай ее положила на чистый пергамент, вдруг испачкается?). - По-моему, это самая чудесная переделка, в которую вы попадали с начала этого лета! Я очень люблю и ценю красивые вещи, но столь выдающегося шедевра не видел ни разу. Какая безупречность!
- Лучше бы эту безупречность побыстрее отправить туда, где ей самое место, - плаксивым голосом сказал бледный Эйнар. Корона действовала на броллайхэн скверно, от магии Тьмы его мутило. - Рэльгонн, умоляю, забери ее и доставь в Птейон!
- Почему в именно Птейон? - зубасто улыбнулся каттакан. - У меня в Рудне прекрасная коллекция, я был бы не против...
- Даже не думай! - взвился Гвайнард. - Нельзя оскорблять богов! Представляешь, какой ужасной может оказаться месть Сета?
- Пошутить нельзя, - тяжко вздохнул упырь. - Как вам откажешь? Будьте столь любезны подождать четверть квадранса. По возвращении продолжим нашу занимательную беседу.
Рэльгонн аккуратно взял корону в левую руку, упрятал под традиционно-черный плащ и прыгнул через Ничто.
Ждать пришлось гораздо дольше четверти квадранса, самое меньшее - полколокола. Охотники уже начали беспокоиться, обычно каттакан был пунктуален и чрезвычайно аккуратен. Если в Птейоне случилось что-то нехорошее, вытащить Рэльгонна оттуда не будет никакой возможности. Главный храм Сета неприступен и проникнуть туда не сумел ни один человек, кроме магов Черного Круга высочайших ступеней посвящения.
"Полагаю, - подумал Конан, - проникнуть в святилище наверняка можно, а вот выйти точно никому никогда не удавалось. Знающие люди рассказывают, будто Бел-Обманщик, поспорив с Деркето, сумел пройти через все одиннадцать кругов колдовской защиты и с трудом унес оттуда ноги. А ведь Бел - бог!"
Опасения оказались напрасными: Рэльгонн благополучно вынырнул из Ничто в углу комнаты и широко развел руками:
- Извините за задержку. Очень уж интересно было посмотреть на поднявшийся переполох, давно так не смеялся!
Оказалось, что упырь объявился в Храме Птейона в самый разгар церемонии - пылают факела и огненные чаши, разносятся под сводами торжественные песнопения, жрецы в черно-золотых одеждах...
- ... Влекут на заклание белокурую шестнадцатилетнюю девственницу? - невиннейшим тоном подсказал Конан.
- Нет, шестидесятилетнего распутника с провалившимся от дурной болезни носом, - огрызнулся Рэльгонн. - Не сбивай, было очень красиво и пышно, у стигийцев есть своеобразное чувство прекрасного, что бы там не сплетничали недоброжелатели и завистники. Я решил добавить в церемонию загадочности и лишнего блеска - появился из Ничто на одно мгновение за спиной всем нам хорошо знакомого Тот-Амона, возложил венец на его бритую голову и тотчас сгинул, спрятавшись в отдушине под потолком храма. Вы отлично знаете, что магия вашего мира на меня не действует. Там такое началось - вы не поверите!
- Я на месте старика за такую шуточку убил бы тебя на месте, - фыркнул киммериец. - Его удар не хватил?
- Живехонек, что с ним станется... Но паника поднялась изрядная. Давайте, однако, вернемся к теме разговора. Точнее, к волшебным куклам за бесценок продающимся на Райдорском рынке. Покажите игрушку.
Конан извлек из под стола окованный железными полосками сундучок, снял замочек и выложил предмет всеобщего интереса на стол. Рэ-льгонн взял фигурку длинными тонкими пальцами, поднес к своим золотистым глазам без зрачков, изучил и только плечами пожал:
- Ничего особенного, точно такую же сможет вырезать любой плотник. Поиски ведьмы, насколько я понял, никаких результатов не дали?
- Только косвенные, - ответил Конан. - Гвай был прав, ее несколько раз видели дети, но близко подходить побоялись. Видели не только на базаре, но и в других частях города - возле купеческой управы, рядом с таверной "Свинья и котел", у Закатных ворот. Мы решили, что она пришла в город именно с Заката, до самой Пай-рогии тянутся густые леса которые славятся обилием нечисти.
- Можно сделать вывод, что ведьма отводит людям глаза, существует множество простейших заклинаний морока доступных даже слабенькой колдунье, - сказал Гвайнард. - Она показывается на глаза только когда этого захочет. Причем я не исключаю что Конан и Асгерд увидели ведьму благодаря охотничьему амулету - заключенная в нем магия способна противодействовать заклятью отвода глаз. Кстати, на детей оно тоже не действует или действует частично, что подтверждает наши предположения.
- Ничего необычного или из ряда вон выходящего в городе не случалось, - дополнила Асгерд. - Никаких проявлений колдовства никто не видел.
- Кстати, торговцы в "блошином углу" все отрицают, - недовольно проворчал киммериец. - Мы и ругались, и стращали пыточным подвалом тайной службы, даже подкупить пытались! Затем поговорили со шпиками месьора Ат-рога - ни сном, ни духом. Пришлось навестить лично Охранителя Короны, как самого осведомленного человека Райдора. Ничего не скажу, хватка у него как у матерого волка: моментально приказал прошерстить архивы и разыскать любые упоминания о вредоносном колдовстве за последние десять зим.
- Судя по недовольному выражению на твоем лице Атрога так же постигла неудача? - предположил Рэльгонн. - Н-да, интересная задачка. Таинственная колдунья торгующая призраками-грабителями? Которые, вдобавок, ничего не требуют за свои услуги? Очень странно, я бы даже сказал - невероятно. В малоприятной ситуации с короной я сумел помочь, но дальнейшее расследование вам придется вести самостоятельно. Не вижу никаких способов оказать вам содействие - я не понимаю с чего начать и кого именно искать! Не сомневаюсь, что в герцогстве Райдорском отыщется несколько сотен похожих на ведьму старух с бельмом на глазу, кривым носом и бородавкой на щеке! Какая из них - та самая?
- Никаких зацепок, - сокрушенно вздохнул Гвайнард. - Если только объехать все хижины углежогов в округе, но их тоже не один десяток...
- При чем здесь углежоги?
- Конан учуял запах древесного угля исходящий от ведьминой одежды. Это единственный след, очень сомнительный. Времени много потратим.
- Вы - да, потратите, - кивнул упырь. - Отправлюсь в Рудну, подниму на крыло всех родственников. До утра мы сумеем обследовать все деревеньки в радиусе тридцати лиг. Ждите перед рассветом, надеюсь принести хорошие новости...
Рэльгонн встал с кресла и шагнул в пустоту.
- А что нам делать? - задал глуповатый вопрос Эйнар.
- Ждать, - Гвайнард невозмутимо пожал плечами. - Я не исключаю, что игрушка снова оживет посреди ночи и снова начнет...
- Уже начала, - Конан на всякий случай отскочил в сторону от стола. - Смотрите!
Валявшийся на столе деревянный гоблин начал источать знакомый киммерийцу оранжево-золотой свет, по полу расстелился невесомый туман, появился слабый аромат грозы - так пахнет магия. Спустя несколько мгновений появился лопоухий призрак.
- Никогда ничего подобного не видел, - заинтересованно проговорил Эйнар. - Это какое-то неизвестное волшебство - я не чувствую Света, Тьмы или Равновесия! Но, определенно, эта магия принадлежит нашему миру, Хайбории...
- Тихо, - буркнул Гвайнард и ступил вперед. Усевшийся посреди столешницы призрак поднял на него взгляд:
- Одна ночь - одно желание, - шепеляво сообщила бесплотная тварь. - Любая вещь. Вас трое, желание одно. Выбирай.
- Ты достался нам от старой женщины, - отрезал Гвайнард. - Скажи, кто она?
- Нельзя вопросы! - возмутился призрак. - Только желания! Принесу, что хочешь!
- Приведи сюда свою бывшую хозяйку, - нашелся Конан.
- Живых людей нельзя, только вещи.
- Надо же... - хмыкнул Гвай и опять совершил ошибку: - Тебе говорили о том, что воровать нехорошо?
- Снова вопрос! Нужно желание! Будет третий вопрос - больше не приду. Вопросы нельзя!
- Не торопитесь, - зашептал Эйнар. - Давайте попросим его принести что-нибудь невозможное, несуществующее! Или очень громоздкое, например королевский замок Тарантии!
- Ты еще Великую пирамиду Луксура предложи, - оборвал Эйнара киммериец. - Она же весь город собой накроет! Невозможное или несуществующее? Ну ты озадачил... Чего на свете не бывает?
- Птичьего молока, - фыркнула Асгерд.
- Не выдумывай всякие глупости, - язвительно отозвался варвар. - Он принесет нам целое блюдо туранских сладостей с таким названием! Вспомним легенды, сказки! Нордхеймские мореходы рассказывают легенды о морском великане Эгире, который на дне океана якобы варит удивительное пиво - закажем бочонок?
- Эгир существует, как и другие боги, - уверенно сказала Асгерд. - Не подходит...
Призрак терпеливо наблюдал за спором и не вмешивался.
- Корова, которая доится пуантенским вином? - продолжал фантазировать Конан. - Птица-феникс? Гусыня, несущая золотые яйца? Неразменная монета?
- А что, неплохой вариант. По крайней мере не такой идиотский, как все остальные, - Гвай-нард посмотрел на ушастика и отдал четкий приказ: - Принеси монету, которая никогда не потеряется и не исчезнет из моего кошелька, даже если я ее отдам другому человеку.
- Наконец-то, - проворчал призрак. - Утром. Ждите.
Золотистый свет померк, туман рассеялся. Игрушки на столе не было - исчезла.
- По-моему, - медленно сказала Асгерд, - он знает где можно раздобыть неразменную монету. Отличное подспорье к хозяйству, не находите?.. Эт-то что еще такое? Кого принесло среди ночи?