Ветер стал рассказывать об очередной далекой стране, в которой он побывал. Как я и думал, там уже запылали пожары набегов нордов. Но я не винил этих людей. Когда на твоей земле, кроме мха и льда, ничего нет, то довольно сложно удержаться от разбоя. Вот норды этим разбоем и жили, зато мореходами были отменными. Иметь на своем судне штурмана-норда мечтал каждый уважающий себя капитан. Да и в наемнических ватагах их ждали буквально с распростертыми объятиями.
Ветер, закончив рассказ, начал жаловаться на огонь. У этих двоих всегда были проблемы с нахождением общего языка. То один другого сожжет, то другой первого задует. В общем, жили как кошка с собакой, и порой я был счастлив тому, что не знаю языка пламени.
– Помоги мне, ветер, поищи Рыжего и компанию.
Ветер будто вздохнул, потом словно толкнул меня плечом, и совсем скоро я понял, что вновь остался один. Впрочем, впереди уже виднелись ворота Гальда. Как и любой приграничный город, он скорее походил на крепость. Высокая стена из серого камня с бойницами на парапетах. Через каждые пять-шесть метров виднеются крепления для котлов с кипящим маслом, где-то мелькают скаты под валуны. На башнях даже отсюда заметны отсверки острых жал копий, заведенных в баллисты. А на центральной башне стоит гордый, но одинокий требушет. Гальд был небольшим городом-крепостью и не мог позволить себе второй, потому как стоил тот чуть больше, чем весь наш хутор.
Очереди в такое время почти не было, разве что передо мной заехал почтовый дилижанс, сопровождаемый служащими гильдии Вестников, да протиснулись пешие и конные путники.
– Стой! – резко притормозил меня стражник. – Кто такой?
Я цепким взглядом окинул его форму. Раньше на груди стража носила герб, на котором был изображен золотой грифон, держащий в лапах меч, а в пасти – корону. Теперь же спереди у них изображен оскаленный демон, занесший меч над жалким, трусливым врагом. Мне не нравился этот герб, но народ говорил, что он выглядит более мужественно. Хотя народу нравилось абсолютно все, что делал Константин. Новый император ведь и налоги снизил, и цены на закупку поднял, стабилизировал рынок, разогнал иностранных купцов, захвативших центральные порты. Мол, молодой правитель простой люд уважает, даже реформу в магической Академии провел – детей любит, о будущем их думает. Да и советы распустил, сам теперь правит, без указок аристократов и дворян. Да и вообще хоть и держит страну в ежовых рукавицах, но граждане теперь не стесняются называть себя подданными короны и вообще живут намного лучше, чем до прихода будущего святого. Скоро, глядишь, и дороги выровняют. Впрочем, насчет дорог лично я сильно сомневаюсь.
Даже прозвище новому правителю уже дали – Принц. Довольно забавно, если учесть, что он теперь император. А если вспомнить, как мы его называли в "Пробитом золотом", так и вовсе нельзя удержаться от улыбки. Но подданные так и звали своего правителя – Принц Константин. Тому вроде как даже нравилось. Ведь Принц – он всегда сказочный, добрый, удалой, красивый, умный. Да, собственно, таким Константина и видели.
– Я, это… ну… – мямлил я, надвинув шляпу на глаза так, чтобы был виден только подбородок. – Так ведь… бишь, то бишь… с хуторка я.
– Крестьянин, шоль? – прищурился стражник. – А чего надо в Гальде?
– Так ведь… это… бишь, то бишь… за черепухами я. Крышу надо укреплять, дожди… бишь, то бишь… скоро.
Стражник немного посмотрел на меня, а потом заглянул в повозку. Все это время мои руки спокойно лежали на коленях, держа вожжи. Раньше я, наверное, сжимал бы клинок, но сабли и вовсе висели дома на стене. Впрочем, это не делало меня безоружным. Мой меч, отточенный в темнице Териала, был всегда при мне – как раз под ребрами с левой стороны груди. Бился там мерно, ровно, на зависть самым шикарным отлаженным часам.
– А везешь что? – Стражник ткнул пальцем в покрывало.
– Так это… бишь, то бишь… – продолжал мямлить я, параллельно откидывая в сторону ткань. – Молочко это – купил у торгашки в соседней деревушке.
Обладатель весьма мрачного и даже пугающего герба еще немного посверлил меня взглядом, а потом ударил по крупу Коня.
– Проезжай давай, хуторянин, не задерживай очередь.
– Спасибец-ца, здоровьиц-ца, защитник.
– Колесуй уже, – отмахнулся стражник и стал досматривать следующего.
Процедура досмотра усложнилась втрое, потому как в приграничье Константин отменил пошлины на въезд, а за взятки теперь рубили руки. Причем не по локоть, а в основном по шею. И судье было не важно, медяк государев человек взял или ларец с золотом. Принц сказал – рубить, значит, надо рубить. Народу нравилось – меня передергивало. В воздухе явно пованивало чем-то недобрым, отчего у меня по спине залихватски, стройными рядами маршировали холодные мурашки.
Конь, цокая копытами по мостовой, вывез нас из-под арки ворот, и мне пришлось ниже надвинуть шляпу на глаза. Народу в Гальде чересчур много. Торговцы, купцы, ремесленники, новобранцы армии и легионов, заезжие путешественники, бродячие артисты, горожане, крестьяне из окрестных хуторов – все они сегодня, да и вообще каждый день толпились в Гальде. Когда я говорил, что этот город-крепость весьма невелик, то забыл упомянуть, что на многие мили вокруг это вообще единственный город. Можно сказать, данное место было центром жизни юго-восточного приграничья.
Я свернул на своеобразную проезжую часть, но мне все равно приходилось то и дело кричать на какого-нибудь раззяву, который так и хотел угодить под колеса. Ехал я не спеша, оглядываясь по сторонам. Весна принесла с собой не только долгожданное тепло, но и вино из Рагоса. В тавернах было шумно, слышались смех и визг. Порой в темном переулке, если приглядеться, можно увидеть наемника или стражника, занятого какой-нибудь шлюхой из местного притона. Но, уверяю вас, если вы знаете, что такое "эстетика", то будете держать свой взгляд как можно дальше от этих переулков.
На декоративных балконах трехэтажных домиков, стоявших стройными рядами один впритык к другому, на бельевых веревках сохло непосредственно само белье. Его хлопки на ветру, гуляющем по городу, создавали впечатление порхающих чаек. Однако до ближайшего порта далеко, и эти белые небесные кораблики сюда не залетали.
Я мог бы еще долго рассказывать про Гальд и царившую здесь атмосферу, но на горизонте уже показалась рыночная площадь, а значит, мне следовало спешиваться и искать нужную палатку.
Соскочив с козел, я взял Коня под уздцы и потянул сквозь толпу. Наученный многолетним горьким опытом, я уже давно не носил кошелька, предпочитая ему маленькие кармашки на внутренней стороне пояса. Так что снующая между ног прохожих босота меня не очень напрягала, но наметанный глаз нет-нет да подмечал, как тот или иной горожанин лишался пухлого мешочка, привязанного к поясу. За кражу, как и за взятку, теперь тоже рубили руки, причем обе. Но воришек это не останавливало, они наивно полагали, что не попадутся.
Вот самый главный, тот, что постарше и почумазей, заметил меня и издал какой-то сигнальный свист. Господа воришки тут же мобилизовались и двинулись к моей скромной персоне. У самого подхода они вдруг замерли как вкопанные – мой оценивающий взгляд застал их врасплох. Старший хотел было уже увести свою ораву, но я щелкнул пальцами и на моей ладони появились три волчка. Дети смотрели на эти простецкие игрушки, как на сокровище гномов. Улыбнувшись, я протянул им волчки. Дети стушевались, но вот вперед вышел самый маленький и, видимо, самый смелый из них. Он осторожно приблизился ко мне, боясь, что я схвачу его и поведу к страже.
– Держи, – сказал я.
Он посмотрел мне в глаза, а потом быстренько схватил игрушки и убежал. Меньше чем через удар сердца босота не только скрылась из поля зрения, но и вовсе пропала с рыночной площади. В ближайшее время их будет занимать лишь игра с волчками, что, может быть, спасет им руки.
– Подходи, не зевай, ковер выбирай! – кричали из палатки, заваленной этими самыми коврами. – Два серебряка за хорошего ангольца!
Ангола, страна где-то между Нимией и Рагосом, по западную сторону от нашей границы, славилась своими женщинами и коврами. И если вам кажется, что два серебряных – слишком маленькая цена за ковер, то вы ошибаетесь. В Гальде на две серебрушки можно месяц жить в таверне, не отказывая себе в ужине и завтраке.
Я почесал голову, а потом махнул рукой и двинул к продавцу, вокруг которого столпилось немало люда. Первое правило рынка – никогда не иди к цели напрямки. Если торгаш увидит, что ты держишь курс строго к нему, то даже торговаться не станет – он и так будет знать, что пришел лишь за его товаром. Порой проще оставить немного денег за какие-то безделицы, нежели проиграться на крупном улове.
– Две монеты за ковер! – надрывался пухлый торговец, одетый в некое подобие алиатского халата. Далеко же занесло купца.
– Скинь хоть три медных, – просил какой-то наемник с двумя клинками за спиной.
Редко встретишь обоерукого мечника в такой глуши. Это меня несколько насторожило. Да и зачем наемнику ковер?
– Дорогой, какой три медных! – завел шарманку купец. – Ты посмотри на ворс: мягкий, как шерсть любимого кота. Два серебряка, ни четвертухи не скину!
– Да что мне твой ворс, – стоял на своем наемник, – ты погляди на нить, такая после первой же зимы разойдется!
– Э-э-э, дорогой, глаз алмаз, да слепой, как наргмаз. – Никто не понял, что такое "наргмаз", но из уст купца это звучало как насмешка. Кстати, что сие слово означает, не знал и я. – Нить-то не простая: как прошил, так навек скрепил. Но одну медную тебе скину. Вижу же, что человек хороший.
– Ай, – махнул рукой наемник и, вытащив из-за пазухи кошель, стал набирать медяшками. Вывалив немаленькую кучу на прилавок, он забрал сверток и пошел сквозь толпу.
– Подходи, выбирай, не зевай! – Купец продолжил зазывания, больше смахивающие на завывания.
Наемник как раз проходил мимо меня, и я не смог удержаться от маленькой проказы. Поднявшийся ветер распутал шнуровку на ботфортах, а потом связал ее хитроумным морским узлом. С громким криком мечник упал на мостовую, вызвав у невольных зрителей бурный приступ кашля. Никто не рисковал открыто потешаться над обоеруким.
– Демоны и темные богини, – шипел наемник.
Впрочем, на наемника он мало походил. Вы мне поверьте, я на своем веку немало этой братии повидал, и вот именно этот тип наемником не был. Я незаметно дернул пальцами, и из-под рубашки страдальца показался круглый серебряный медальон с изображением волка, перекусывающего горло орлу. Я лишь покачал головой – Константин совсем двинулся, уже в приграничье шпиков посылает. Он же так весь штат по миру пустит, охотясь за моей недостойной такого пристального внимания персоной.
– Помочь? – спросил я, наклоняясь к шпиону, у которого был явный вывих лодыжки.
– Отвали, – оттолкнул тот меня, а потом поковылял в сторону таверны, распихивая возмущающуюся толпу.
– Вот ведь некультурные шпики пошли, – морщился я, потирая ушибленную грудь.
Проводив служивого взглядом, я вновь повернулся к купцу. Он как раз втюхивал какому-то простофиле свой не самый лучший товар, но за такую цену, будто недавно тиснул этот ковер из-под кровати Принца.
Кстати, именно такой ковер я и искал. Не тот, который упомянул выше, а такой, чтобы в спальне постелить. А то порой пройдешь босиком по доскам – и если не загонишь занозу, то отморозишь ноги по колено.
– Выбирай, дорогой, – обратился ко мне купец. – Любой ковер Анголы.
– Что, и даже сшитый из волос царевны? – улыбнулся я.
– Даже такой, – кивнул надутый торгаш. – Любой выбирай, какой хочешь отдам.
Я внимательно осмотрел ассортимент, а потом выбрал самый оптимальный вариант: широкий, но не слишком, длинный, но не очень, ворсистый, но не такой, чтобы пальцы утопали. Уж что-что, а годы странствий научили меня выбирать самый лучший товар, как бы надежно он не был спрятан за горой ширпотреба.
– Покажи мне этот, – указал я на рулон, лежавший в самом темном углу палатки.
Торговец что-то прикинул, а потом махнул рукой. Его подопечный, парнишка лет двенадцати, вытащил на свет сверток и развернул на прилавке. Купец кивнул мне, позволяя пройтись рукой по ворсу, что я не замедлил сделать. Ворс достаточно мягкий, но не настолько, что уже совсем скоро продавится и станет натирать пятки. Хороший товар.
– Две с половиной дам, – твердо произнес я.
Торговец, кажется, потерял дар речи. Словно выброшенная на берег рыба, он закрывал и открывал рот, возмущенно сверля меня глазами.
– Да демона тебе в душу! – воскликнул он. – Этот алмаз моей сокровищницы – первая дева в гареме султана! Не меньше десяти серебряных!
Я внимательно посмотрел на купца. Даже если учесть повышенные пошлины для иностранных торговцев, а также затраты на дорогу, то ковер должен стоить пять, ну, может, шесть серебряных. С наценкой – семь, но вот десять – это уже грабеж средь бела дня.
– Посмотри, купец, на ворс. Он пропах морской солью, а у корней видна земля. Мне его выветривать и выбивать неделю, а потом еще песком чистить.
– Девять с половиной, – буркнул купец.
– А на шов посмотри: его, видимо, подгрызли мыши.
Купец внимательно пригляделся к идеальному шву, но увидел совсем не то, что должен был. Я успел надорвать одну нитку. Это оказалось легко, пришлось всего лишь попросить ветер сделать это.
– Девять, – вновь буркнул купец, почему-то потерявший дар к устной торговле.
Тут к нему подбежал помощник и что-то сказал на ухо. Купец вдруг разъярился, пошел пятнами, а потом пнул парнишку так, что тот аж подлетел и ласточкой скрылся в проходе.
– Девять, говоришь? – улыбнулся я и взмахнул рукой. Ветер заплясал под прилавком, окунулся в ларец купца и вытащил оттуда ровно девять монет цвета молодой луны. – Вот твои девять монет.
Я выложил деньги купца за его же товар. Тот радостно сверкнул глазами и лично связал мне рулон бечевкой:
– Держи, дорогой, теперь ноги твои будут ходить словно по пляжу Омхая!
– Не сомневаюсь.
С этими словами я развернулся и пошел прочь. За моей спиной сомкнулась толпа, и вновь послышались зазывания. Убрав ковер в телегу и накрыв его покрывалом, я повернулся к палатке. Один щелчок пальцев – и вот горожане взрываются смехом и улюлюканьем. Балка, подпиравшая шатер, вдруг словно ожила и дала лихой поджопник купцу. Тот перелетел через прилавок, мордой проехался по мостовой и принялся визжать, потирая ушибленный зад. Несмотря на то что смеялись десятки людей, я четко различал смех двенадцатилетнего мальчишки. Ухмыльнувшись, я пошел дальше.
На базаре продавали овощи, фрукты, мясо, крупы, животных, птиц, одежду, простецкое оружие, украшения, безделушки, свитки, якобы волшебные амулеты, вино, брагу, подобие пива и кваса. В общем, здесь, среди бесчисленного множества палаток, можно было купить что угодно и что угодно продать. Мне продавать было особо нечего, поэтому в этот раз я шел строго к пятой палатке.
Проталкиваясь через скопища людей, попутно успокаивая нервного копытного, я искал взглядом Харума. По описанию мясника, это был приземистый, тучноватый мужичок с залысиной и перебитым носом. Неудивительно, что такую колоритную фигуру я нашел буквально сразу. Впрочем, помогло еще и то, что рядом с его палаткой было не так уж многолюдно. Плитка на самом деле – товар ходовой, но ходовой в начале весны, а не в ее разгаре. Но я, перед тем как начать править стены, спросил у ветра, когда тот принесет дожди… В общем, как вы могли догадаться, я обладал информацией, позволяющей отложить вопросы крыши на более поздний срок.
– Здравствуй, Харум, – кивнул я мужику, скучающему у прилавка, на котором лежали образцы черепицы. Здесь была и глиняная – самая простая, обожженная наспех и с трещинками по краям. Была и хорошая – сделанная добротно, такая и град выдержит, и протекать не станет. Если положить правильно, конечно.
– Ты меня знаешь, я тебя нет, – сверкнул глазами бывший горшечник.
– Я от Пилигрима.
Коренастый ремесленник потер свою лысину и кивнул, протягивая мне руку. Я ответил на жест.
– И как поживает этот старый живодер? – спросил Харум.
– Вполне сносно, – пожал я плечами. – Дети у него подрастают, уже по гульбищам ходят.
– Хех, – несколько огорченно повел головой лавочник. – Хорошо вам, хуторянам. Некоторые вести до вас не доходят.
– Вести? – Я подобрался, словно охотничий пес в ожидании гула горна. – Какие вести?
– Да так, – отмахнулся Харум. – Принц у нас армию собирает. Ну как собирает – теперича против десяти серебряников в сезон рядовым будут десять золотых платить.
Я даже поперхнулся и с недоверием уставился на Харума. Раньше столько и наемник в крупной кампании не получал. А сейчас – рядовой, да не в легионе, а во вшивой армии. Там же солдатня одна, ну то есть пушечное мясо. Они же двуручник с осадным бастардом спутают!
– Во-во, – покивал торговец, видя мою реакцию. – Как гонцы зачитали указ по площадям, так приемные пункты затрещали от новобранцев. Всех принимают, кому шестнадцать зим есть и кто весом да ростом вышел. Двое моих старших уже ушли. Младшему семь зим только, а уже о ратных подвигах твердит. Теперича только с дочкой в палатке и сидим.
Я посмотрел за спину ремесленнику и увидел молодую девушку. Красивую, румяную, с блестящими каштановыми волосами, но скучающую. Она сидела на каком-то ящике и пустым взглядом смотрела в одну точку. Да, такой надо не в палатке с отцом торговать, а женихам нервы трепать.
– Неужто воевать собрались? – спросил я.
– Да какой там, – снова отмахнулся Харум. – Принц только о защите и говорит. Мол, границы укреплять, гарнизоны усиливать, штат стражей расширять. Все для простого люда. Однако сдается мне, что такими темпами никакого простого люда не останется. Разве что девки, старики да молодые. Остальные под копье встанут. Да и как за десять золотых не встать.
Я слушал, но думал о своем. Зачем Принцу такая армия? Уж точно не для защиты. Какая защита может быть при всеобщей мобилизации? Эх, Константин, Константин, что ж ты делаешь?..
– Зато кузнецам хорошо, – продолжал Харум. – На них деньги сейчас дождем сыплются. Заказов – хоть отказывайся.
– Это верно, – кивнул я.
– Впрочем, ты же за черепицей пришел?
– За ней.
– Ну так выбирай.
Я стал внимательно оглядывать товар, выбирая так, чтобы и качество было не самым дрянным, и цена была приемлемой. Какие-то образцы я откладывал сразу, находя в них слишком много щербинок или трещин; какие-то стоили столько, что я был готов откусить себе глаза, если это вообще, конечно, возможно сделать.
Наконец я остановил свой выбор на самом оптимальном варианте. Это была серая глиняная черепица с хорошим изгибом и минимальным количеством брака. Стоила она, разумеется, не очень мало, но вполне подъемно. Да и сезон дождей обещал быть затяжным, так что на крыше не стоило экономить.
– Вот, – сказал я, пододвигая к Харуму образец.
– Хм, – протянул тот, теребя свою козлиную бородку. – Выбор хороший, но укладывать умаешься.
– Ничего, – уверенно ответил я. – Справлюсь.
– Ну смотри, а-то у меня есть варианты и получше.
– Что-то мне подсказывает, – хмыкнул я, опираясь на прилавок, – что и стоить это будет дороже.
Торговец сверкнул глазами и тоже понимающе хмыкнул, но предлагать не стал, понимая, что не соглашусь.
– Сколько тебе ящиков надо? – чуть поразмыслив, поинтересовался он.
– Пять.