– Немаленький дом, значит, – протянул он и стал резво перебирать пальцами костяшки на счетах. Хмуря лоб и прикусывая язык, он негромко бубнил, а потом вынес вердикт: – Тринадцать золотых, пять серебряных и две медных. Но, так и быть, медь скостим.
Как бы то ни было, сумма все равно оставалась астрономической. Даже учитывая золото в ларце под половицей, это все равно десятая часть всего бюджета. Понятное дело, на такие траты я пойти не мог.
– Но Пилигрим говорил…
– А вот не был бы ты от Пили, – перебил меня Харум, догадавшись, к чему я клоню, – запросил бы все восемнадцать золотом.
Посмотрев на черепицу, а потом на свою пустую повозку, я мысленно махнул рукой. В конце концов с дождем шутки плохи, так и до пневмонии можно дойти, и до плесени черной, а там уж и Темный Жнец недалеко.
Скинув заплечный мешок, я порылся в нем, а потом нащупал пальцами тканевый сверток. Вытащив его, выложил на прилавок одну золотую монету и этот самый сверток.
– Это что? – спросил ошарашенный торговец.
– Разверни, Харум.
Ремесленник взглянул на меня с неким подозрением, но сверток все же взял. Уж не знаю, что здесь сработало: то ли любопытство, то ли вера в великий и могучий бартер. Ну или как он на Ангадоре называется.
Торговец отворачивал лоскуты ткани бережно и осторожно, но его пухлые пальцы слишком сильно дрожали, и я молил всех богов, дабы он не уронил сверток на землю. Но вскоре на солнце заблестели, словно застывшие слезы, пролитые беломраморной скульптурой, минералы. Они переливались в солнечных лучах, отбрасывая призрачные блики на поверхность начищенной черепицы, создавая иллюзию водной глади.
– Это…
– Жемчуг, – подтвердил я. – С таким приданым твою дочку быстро возьмут в жены, а у тебя появится хороший помощник.
– Но…
– Да ты бери, Харум, бери, – настойчиво сказал я. – Я же вижу, что ты человек хороший, а значит, тебе это поможет. Плохого бы сгубило, а тебе поможет.
– И…
– И деньгу бери. Не по чести за товар деньгами не платить.
– А…
– Давай без лишних слов, – попросил я.
Харум оглянулся, посмотрел на скучающую дочь, а потом, кивнув, смотал сверток и убрал в ларец. Торговец уже хотел было сам потащить тяжеленные ящики, но я его остановил. Перескочив через прилавок, я подмигнул ожившей девушке, а потом легко подхватил первый ящик. Наверное, он весил полсотни килограммов, но мне он казался немногим тяжелее утреннего бриза, дующего со стороны гавани Омхая. Под удивленные взгляды дочери и отца я отнес ящики на телегу, закрепив их ремешками и прикрыв еще одним покрывалом. Вскочил на козлы, отсалютовал шляпой и дернул за уздцы. Конь, мотнув своей огромной головой, поцокал в сторону выхода с площади.
Наверное, сегодня боги решили преподнести мне несколько сюрпризов, так как у самого поворота к главному проспекту Гальда я услышал вскрик.
На базаре творилось то, что, согласно уставу Принца, не должно было происходить. Армейские новобранцы, выпив лишнюю пинту браги в таверне, занимались тем, чем и положено заниматься подвыпившим новобранцам. Эти юнцы от семнадцати до двадцати лет отроду грязно приставали к девушкам. А когда за леди заступились торговцы и проходившие мимо молодцы, закипела драка. Хорошо хоть оружие никто не доставал, а то площадь залили бы кровавые ручьи. По-хорошему я должен был щелкнуть вожжами и погнать Коня ниже по улице, но этого я так и не сделал.
Поддатых задир было четверо – стандартное число для быдловатых армейцев. Втроем они слишком быстро напиваются до состояния "в зюзю", а вчетвером – самое то.
Высокий плотный парень с редкой бороденкой на еще нежных щеках замахнулся рукой, затянутой в латную перчатку, но так и не смог дотянуться до простого мужичка в легкой рубашке. Кто-то будто ударил по локтю этому парню, и кулак со смачным чавканьем впечатался ему же в лицо, кроша зубы и разбивая губы. Задира закружился, будто балерина в танце, и упал, подминая под себя своего неудачливого компаньона.
Оставшиеся двое стали озираться по сторонам в поисках неизвестного, но вскоре согнулись под обстрелом. Яблоки, недавно лежавшие на ближайшем прилавке, вдруг обернулись требушетными ядрами. Они неустанно бомбардировали парней, покрывая их незащищенные ноги и лица градом нестрашных, но очень обидных и болезненных ударов.
Вскоре четверка, голося и испуганно визжа, утирая слезы испуга и кровь, убежала в неизвестном направлении. Площадь грянула дружным смехом, и среди этого океана радости маленьким ручейком звучал легкий, едва слышный смех. Будто веселился сам ветер, играя с волосами проходящих мимо девушек.
Я дернул вожжи и свернул за поворот. На дороге было свободно. Многие разъехались по своим делам, и проспект наконец мог облегченно вздохнуть. По пути к выезду я разминулся лишь с двумя каретами и тремя повозками, на одной из которых сидел странного вида мужик, слишком пристально смотрящий по сторонам. Наверное, не ошибусь, если скажу, что тот бугорок, в который так удачно сложилась его рубашка в районе солнечного сплетения, на самом деле – скрытый под одеждой знакомый мне медальон.
На воротах я вновь был вынужден пройти досмотр.
– Смотрю, ты не только черепицу купил, – сказал стражник, откидывая покрывала.
– Так это… бишь, то бишь…
– Ой, – отмахнулся тот, задергивая полотна обратно. – Проезжай уже. Всю плешь мне проешь, мямля.
– Так ведь это, ну… э-э-это-о-о…
– Езжай, говорю!
Кивнув стражнику, я покинул город-крепость. Служивый был прав: я не только закупился, но и узнал все последние новости, какие не услышал бы на хуторе.
Солнце уже стояло в зените, но я вовсе не изнывал от жары, как многие путники, встретившиеся мне по дороге к хутору. После путешествия по Великим пескам и полугода жизни на Териале имперское солнце казалось мне жалким намеком на настоящее зенитное светило. Вот, помню, однажды на арене был такой горячий песок, что он прожигал подметки и оставлял на ступнях ожоги. Если в такой летний день в долине Летающих Островов оставить неглубокую широкую миску на солнце, то уже спустя полчаса вы не сможете дотронуться до воды и пальцем, до того она горячая. Здесь же, конечно, такого нет.
Жуя очередную травинку, я спокойно ехал по разбитой дороге, стараясь не дать Коню сломать ноги в колдобинах. За годы жизни на Ангадоре я слышал много рассказов о том, как путешественникам, наемникам и солдатам приходилось добивать верного четвероного друга, которому не повезло подломиться. Зачастую это были довольно жуткие и несколько грустные истории, поэтому я рад, что не имею подобного опыта. Ну и, как вы понимаете, не стремлюсь его приобрести, поэтому ехали мы довольно медленно.
Насвистывая себе под нос нехитрую наемническую песенку, не отличающуюся особой мелодичностью или смыслом, я доехал до основания холма. Конь поднимался тяжело, ступая степенно и осторожно. Говорят, лошади – довольно глупые создания, но моя умна, как тысяча демонов. Животинка никогда не тянула телегу, если та перегружена, не позволяла загонять себя вскачь, да и вообще была довольно своенравной. Откуда она такая взялась, для меня всегда было большим секретом.
Наконец по левую руку показалось поле, на котором отдыхали мужики. Когда солнце поднимается в зенит, то работы в поле прекращают. Никто же не хочет свалиться от теплового удара. В этот свободный от трудов час обычно травили байки, подкреплялись молоком и сухими булочками. Еще иногда флиртовали с девками, приносящими молоко или колодезную воду. Вообще этот флирт, когда мужик стоит, опершись на косу, всегда казался мне немного смешным, но в то же время каким-то потусторонне волшебным. Он не похож на то, как мы флиртовали в Академии. И уж точно не имеет ничего общего с ситуацией на войне, когда некоторые храбрецы покидают лагерь, дабы найти приключения в ближайших поселках и деревнях.
– Дядя Тим, дядя Тим! – закричали рядом.
Я вздрогнул и улыбнулся, забыв про свои немного сентиментальные размышления. Вокруг столпились хуторские дети. Им было от шести до девяти. Совсем маленькие, им, кроме подсобных работ "принеси-подай", и озаботиться-то нечем. Знай себе бегают по окрестностям и в игры играют. И мне, увы, выпал несчастливый шанс стать для них любимой игрой.
– Чего тебе, Керри? – строго спросил я у конопатой девочки.
На хуторе я всегда держал лицо кирпичом, по большей части был немногословен и угрюм. Как вы могли понять, это добавляло если не уважения, то хотя бы признания. Хуторяне полагали, что я нелюдимый, но весьма добрый человек. Так что они не опасались, если дети игрались со мной, но и не считали меня каким-то лентяем или размазней.
– А покажи фокус, дядя Тим, – беззастенчиво улыбнулась дочка пастуха.
Она была самой смелой в компании из семерых детишек и часто выступала у них заводилой. Вообще эти сорванцы уже стали легендой в окрестных селах, деревнях и на хуторах. Их порой даже называли демонятами, с чем я был не согласен. Поверьте мне, демоны намного уродливее и куда менее безобидны.
– Не покажу, – буркнул я, сохраняя строгую мину. В душе же я боролся с подступающим смехом.
– Ну покажи-и-и-и! – заканючила рыжая непоседа.
– Не покажу, – снова буркнул я.
– А если я тебя поцелую?
Я аж поперхнулся и натянул вожжи, отчего Конь чуть не встал на дыбы.
– Это что за предложения такие?! – возмутился я, глядя на смеющуюся детвору и отважную Керри, упершую руки в бока. – А ну как батьке твоему доложу, что ты взрослых мужиков совращаешь?
– А вот и не доложишь!
– Это еще почему?
– Потому что Мия сказала, что ты добрый, – уверенно сообщила рыжая, словно это был какой-то вердикт. – А еще она сказала, что если тебе предложить поцелуй, то ты все сделаешь. Даже дракона победишь, правда, в дракона мы не поверили.
Только невероятная сила воли позволила мне не хлопнуть себя по лбу и не помчаться по дорогам ветра, чтобы отомстить этой смуглокожей приколистке. Хотя я еще отыграюсь за этот раунд…
– Да демон с вами, – махнул я рукой. – Не отстанете же. Ну что же мне вам показать…
Я притворился, будто задумался, а потом начал пристально вглядываться в лица детей. Многие из них сразу стушевались и стали прятаться за спины друзей, и только Керри, сделав шаг назад, сохраняла горделивую осанку. Не повезет тому парню, который лет через семь-восемь в жены ее возьмет. Он же из-под каблука вообще не выберется! Это, конечно, в том случае, если Керри не уйдет с наемниками или путешественниками. Девочка тщательно это от всех скрывает, но я-то знаю, что вечерами она убегает в лес, где сражается с деревьями, лихо орудуя деревянным мечом. Может, у Ахефи даже появится достойная соперница в битве за место в балладах бардов и тенесов.
– Дайте мне камень.
Я протянул руку, и тут же в нее вложили какой-то булыжник. Хмыкнув, я снял с головы шляпу, а потом сделал вид, будто что-то шепчу в нее. Следом, приняв выражение лица медитирующего монаха, я провел шляпой над камнем, и из нее под восторженные ахи-вздохи на камень пролился маленький дождик.
Вернув абсолютно сухой головной убор на положенное место, я заточил камень в сложенные колодцем ладони и поднес ко рту, вновь делая вид, что что-то шепчу. Когда я протягивал его обратно, дети были готовы донести меня до деревни на руках. По всей поверхности камня проросли маленькие бутончики, а трещины сплелись в хитроумный красивый узор.
– Ух ты-ы! – протянула Керри, принимая подарок. – Как ты это сделал, дядя Тим?
– Секрет, – вздернул я указательный палец. – Итак, детвора, знаете, что я вам скажу?
– Что?! – хором спросили они.
– А то, что я вас заколдую и превращу в лягушек, если не дадите мне проехать.
Банда переглянулась, а потом, смеясь и показывая мне языки, убежала, оборачиваясь и крича:
– А вот и не заколдуешь! А вот и не догонишь!
Устало помотав головой, я дернул поводья, и мы тронулись. Не то чтобы мне было сложно показывать фокусы чуть ли не каждый день, но я вроде как не говорил, что волшебник. Тут хуторяне не посмотрели бы на то, что я для них "свой", все равно попросили бы жить в хижине почившего ведуна. А она, как я вам когда-то уже поведал, стоит за околицей. И к ведунам отношение хоть и особое, но в нем больше страха, чем уважения, а подобное мне ни к чему. Старейшина скорее всего догадывался, что я маг, но особо на эту тему не распространялся. Вот и выходило, что для всех я просто путешественник, который в своих странствиях научился разным фокусам.
У самого частокола я выкинул травинку и поправил шляпу. Мию всегда раздражало, если я являлся со стеблем во рту, вот и приходилось шухериться. Вы, конечно, можете сказать, что и я каким-то чудом попал под тот самый каблук, но я с вами не соглашусь. Вряд ли обычная травинка стоила того, что грызться с близким человеком.
– Здравствуй, Тим, – улыбнулся мне Зак, сменщик Тука.
Это был низкорослый тучный парень, который вот уже вторую зиму не мог найти себе жену, отчего его родители готовы были схарчить паренька без соли. Впрочем, они почти не дают бедняге есть, наивно полагая, что жену он не может найти из-за своей весьма колоритной фигуры. Но, как это часто случается в подобных ситуациях, родители были неправы. Просто Зак чуть ли не с пеленок сохнет по сестре Тука – Ладе, первой красавице на многие мили вокруг. К ней каждую весну, когда традиционно проводятся гулянья и посиделки молодых, женихи выстраиваются в очередь, где последний стоит разве что не в воротах Сантоса. Да и тот факт, что дед Лады был старейшиной, первым человеком на хуторе, не прибавлял оптимизма. В общем, ситуация, как ни погляди, тупиковая. Тут даже царицыны черевички не помогли бы.
– И тебе здравствовать, Зак, – кивнул я, приподнимая шляпу. – Что такой грустный?
Парень только отмахнулся и жестом пропустил меня в деревню. Наверное, можно подумать, что я благодетель, который всем дарит подарки и показывает фокусы, но это не так. Если с помощью волшебства нельзя немного помочь человеку, то какой смысл быть волшебником? Лично я четко решил для себя, каким магом хочу быть.
– Эй, Зак! – поманил я паренька.
Вообще по жизни любой встреченный мной толстяк оказывался весьма гнилым, а порой даже низким человеком, но только не Зак. Он был добродушным юношей с огромным сердцем, который к тому же играл на лютне и пел. И не просто играл и пел, а собирал толпы слушателей, жаждущих услышать его новое произведение. В общем, мой односельчанин – будущий бард.
Зак посмотрел на меня с подозрением, но все же вышел из сторожки. Я жестом попросил его подождать, а сам полез в свой мешок. Долго копался в нем, пока не нашел маленький янтарный камушек, в котором был заточен нераспустившийся бутон.
Мне не составило труда при помощи ветра, небольшого количества волшебства и смекалки сделать из росшей вокруг травы нехитрый ремешок зеленоватого оттенка. Получившийся кулон я с гордостью вручил ошеломленному Заку:
– Владей.
– Это мне? – удивился Зак, принимая подарок.
– Конечно, – кивнул я и, понизив голос до заговорщицкого шепота, сказал на ухо знакомому: – Если наденешь перед тем, как спеть, любая девушка будет рада пойти с тобой на гулянья.
– Что, правда?
Я лишь таинственно улыбнулся и вновь дернул вожжи. Оставляя Зака за спиной, я силился не рассмеяться. Конечно, это была неправда, но я знал: все, что нужно этому таланту, – немного уверенности в себе. А ничто так не придает этой самой уверенности, как волшебный амулет, подаренный "самим Тимом", пусть даже это вовсе не амулет и уж точно не волшебный.
Проехав мимо домов, я остановился перед нашим с Мией. Он не был самым большим, самым красивым, самым ухоженным или самым справным, да и вообще "самый" – это не тот эпитет, который можно поставить перед описанием подобного жилища. И все же для меня этот дом оставался поистине "самым".
Я спрыгнул с козел и стал распрягать Коня. Это было не то чтобы сложно, но и умаяться я успел. Оставив телегу стоять на месте предполагаемого сарая, я стал тщательно мыть лошадь. Пришлось потратить на это четыре ведра воды и семь пучков сена – щетки у меня не было. После я отвел животинку в стойло, где отсыпал овса и просто погладил своего приятеля. Конь принялся жевать, а я вышел во двор.
Здесь, как можно догадаться, меня уже встречала Мия. Она была одета в хорошенький чистый сарафан, на ногах – высокие красные сапожки, а на руках – немыслимое количество браслетов. Даже я не знал, зачем столько, потому как смуглянку можно было узнать за версту – по звону этих самых браслетов.
– Что? – спросил я, проходя мимо.
Дочь визиря прищурилась и склонила голову набок:
– Тим, вот тебе бы понравилось просыпаться одному в холодной постели?
– Я так почти восемь лет просыпался, и ничего.
– Тим!
– Ну ты так мило храпела…
– Я не храплю! – взвизгнула Мия.
– Ладно-ладно, – приподнял я руки. – Не храпела – значит, не храпела. Стены, видно, от урагана дрожали.
– Ах ты… – Но тут Мия замерла, видя, что я силюсь не рассмеяться. – Мстишь мне, да?
– Конечно, – кивнул я, снимая первый ящик и ставя его на землю. – Меня демонята чуть не рассекретили из-за твоих шуточек.
Девушка лишь фыркнула и уселась на чурку, скрестив при этом ножки. Сглотнув, я понял, что мне становится жарко. Но работы еще много, и я никак не мог себе позволить смотреть на плавные изгибы ее манящих бедер…
В очередной раз сглотнув, я пошел уже за другим ящиком. Утерев выступившую испарину, продолжил разгружать телегу.
– Ко мне Роза приходила с подружками, – протянула Мия, смотревшая на то, как я таскаю ящики. – Сказала, что день Огня скоро.
Я мысленно хлопнул себя по лбу. И как можно было забыть про один из главных имперских праздников! Он по обычаю завершал весну и приветствовал лето. И никого не волновало, что лето наступало лишь через сезон, а то и через полтора после того, как отгорит последнее чучело в день Огня.
– Я все еще не умею танцевать, – буркнул я, понимая, что мне уже не отвертеться.
– Отлично! – воскликнула девушка, а я так и не понял, как она догадалась, что я согласен принять участие в праздновании. – Тогда я пойду выбирать платье!
– И откуда у тебя вообще пла… – Договорить я не успел, так как взмахнули юбки и красавица скрылась в горнице.
Махнув рукой, я продолжил разгрузку. Когда все ящики оказались на земле, я, оглядевшись, плавно провел рукой по воздуху. Крынка с молоком поднялась и плавно полетела к кухонному окну, где столь же плавно приземлилась на подоконник. Порой волшебником хорошо быть не только потому, что ты всегда можешь удивить кого-то необычным подарком.
Хмыкнув, я мигом понурился. Работы по-прежнему был непочатый край. Около стены лежали пирамидки из широких досок, которыми мне нужно покрыть крышу, предварительно скинув с нее солому и ветки. После надо смазать покрытие размоченной глиной, а уже потом положить черепицу. Причем если я где-то плохо смажу или плохо положу, то в декаду дождей крыша будет протекать, а значит, все придется переделывать. Поэтому, закатав рукава, я потер руки и отправился на войну. И на этой войне моим командиром был правильный угол наклона, моими солдатами – гвозди, моим адъютантом – огромный молоток, а в качестве осадной башни – хлипкая, подгнившая лестница.