В следующий миг закипело сражение. Рыцари нападали по двое, сменяя пары после каждого отраженного удара. Мия же мелькала, словно заблудившаяся капля дождя. Она изгибалась, подобно весеннему ручью, а удары ее были резки и хлестки. Каждый раз она отражала атаки монстров, а когда кто-то из них вдруг выпускал из ладони черный огненный шар или столь же черную молнию, те тонули в непонятно откуда взявшейся стене воды.
Мия была так легка и так быстра, лицо ее было так прекрасно и бесстрашно, что Керри поверила в победу. Она знала: надо лишь немного потянуть время и тогда обязательно придет добрый волшебник и всех спасет. Конечно же никто не умер, монстры просто лгут. А волшебник обязательно всех спасет.
Керри забылась в своей надежде и случайно вышла из-за спины Мии. В ту же секунду она услышала свист и увидела, как на нее падает язык дракона, на самом деле оказавшийся мечом. Холод и ужас смерти сковали маленькое сердечко, заставив его замереть. Девочка закричала и зажмурилась.
Время словно остановилось, но смерть так и не пришла. Лишь что-то горячее закапало на лицо девочки. Керри открыла глаза и увидела Мию. Та, выронив меч, стояла над маленькой лисичкой. На ее бледном уставшем лице застыла добрая, такая обычная и привычная улыбка.
– Ты беги, – тяжело шептала красавица. – Беги и не оглядывайся. А он придет, обязательно придет.
Керри, роняя слезы, смотрела, с каким трудом Мия удерживает меч монстра, пронзивший ее сердце. Окровавленные изрезанные руки девушки не позволяли рыцарю вытащить оружие из ее тела. Они крепко держали меч.
– Беги, – прошептала Мия.
И Керри, схватив клинок, упавший из рук красавицы, побежала. Она побежала так быстро, что даже не слышала своих криков и стука загнанного сердца. Она побежала, чтобы однажды, спустя многие годы, весь мир узнал, кто такая Керри – Хозяйка Восьми Морей.
Ахефи Насалим Гуфар
Ахефи проснулся оттого, что нос его защипало. Мальчик поднялся на шелковой простыне, оторвав голову от пуховых подушек, и понял, что у него из глаз капают слезы. Юный полукровка тут же утер предательскую влагу – настоящие мужчины не плачут. Ахефи даже не понимал, почему вдруг заплакал, он лишь помнил, что ему приснился какой-то жуткий кошмар, но содержание он уже напрочь забыл.
Тут вдруг распахнулось окно в спальню, и мальчик увидел ворона, сидевшего на подоконнике. Птица была по-настоящему огромной, больше похожей на гордого орла, чем на презренного могильщика. Моргнув коричневатыми глазами, ворон расправил исполинские крылья, раскрыл клюв и громко гаркнул, взмыв в воздух.
Сердце мальчика замерло. Он увидел тысячи звезд, словно зовущих и манящих его куда-то. Ахефи вскочил на ноги, юркнул под кровать, отогнул секретный паз в мозаике и из открывшейся ниши достал узел с одеждой, а также нож-кинжал, подаренный ему Тимом Ройсом.
Одежда была самой простой: сын визиря выменял ее у попрошайки за один маленький рубин. Ахефи быстро переоделся, заткнул за пояс нож. Уже из другого тайника достал сверток с едой и еще кое-какими припасами и подошел к окну. Звезды звали его, манили, обещая невиданные земли, приключения, опасности, а самое главное – друзей, которых у высокородного никогда не было.
– Жди, Тим Ройс, – гордо вскинул голову мальчик. – Ахефи уже идет.
И Ахефи, резко повзрослевший за эту ночь, спрыгнув в сад, побежал. Он бежал так быстро, что не слышал историй, которые ему рассказывали ночные светила, а также не слышал хлопанья крыльев исполинской птицы. Он бежал, чтобы однажды весь мир узнал, кто такой Безымянный – Мастер Одного Удара.
Тим Ройс
Генерал открыл клетку, и я вышел, с радостью разминая затекшие конечности. Все же два дня тряски в клетке по ухабам и колдобинам – это не то, что может мне понравиться. Ладно-ладно, тут вы меня поймали. Конечно, я сидел на облаке и изнывал не от ломоты в костях, а от скуки и усталости, но это уже не суть.
– Тебе туда. – Генерал указал на вход в шахту.
– Сколько там на счетчике набежало? – поинтересовался я, но, как и ожидалось, немая сцена была мне ответом. – Ладно, служба извоза, прощай.
Похлопав Гаррета по плечу, я зашагал к шахте. У самого входа замер и посмотрел на небо. Полная луна почему-то вызвала улыбку. Как много у меня с ней связано историй. Взять хотя бы мое появление здесь – ведь, если вы помните, именно полная луна проводила меня от Невы до Гайнесского графства. Где, если мне не изменяет память, мы сейчас и находимся.
Пожав плечами, я приблизился к лифту. Он работал с помощью простой системы рычагов и весов, так что я просто дернул за веревку и стал спускаться во тьму. Признаюсь, эта подземка меня пугала. Нет-нет, вовсе не своей мглой, темнотой и тишиной: просто после небезызвестных вам событий меня стала мучать клаустрофобия. Так что я чувствовал себя неуютно.
Минуло почти полчаса, и вот я оказался в самом низу. Легко открыв дверцу, с благодарностью поднял оставленный здесь факел и зажег его, используя огниво, заменившее мне то, что пало в битве с вампирами. Никогда не любил этих тварей. Уже когда я видел их по телевизору, у нас с ними сложились взаимно-неприязненные отношения. Ну а уж когда мы скрестили клинки… пардон, клинки и когти, – я и вовсе стал их люто ненавидеть. Последней каплей в чаше моего омерзения стал тот факт, что эти упыри загубили мое огниво.
Я шел по длинному коридору, разглядывая древние фрески и барельефы. Здесь я легко узнал фигуры демонов, с одним из которых мне довелось биться. Тогда мне пришлось рискнуть всем и притвориться полудохлым, дабы тварь ослабила бдительность и я смог ее убить. Пожалуй, это был сильнейший мой противник.
Также на фресках постоянно мелькал один и тот же человек. Он был изображен с каким-то странным копьем, почему-то очень мне знакомым. Я все силился вспомнить, где уже видел его, но потом наткнулся на повязку на глазах и повел плечами. Инвалиды всегда меня не то чтобы пугали, а как-то нервировали. В их присутствии я ощущал себя неспокойно. И пусть данный инвалид – слепой маг – был лишь изображением, но я все равно передернулся.
Наконец я нашел ступени, ведущие к широкому плато. Осторожно ступая, я словно ощущал звон веков истории, застывших на этих ступенях. Сколько им лет? Тысяча? Две? Три? Сколько бы они рассказали, умей я говорить с камнем. Но они лишь угрюмо молчали. Как и старина ветер. Сколько бы я с ним ни пытался заговорить в эти дни, он отмалчивался, словно не желая меня чем-то расстраивать.
Спустившись, я увидел человека, которого не сразу узнал. Константин, которого я помнил, не обладал более чем двухметровым ростом, его мышцы не были подобны горным камням, и уж точно он никогда не держал в руках исполинский черный клинок и не встречал меня спиной.
Император стоял перед огромными воротами, которые, как я сразу узнал, были точно такими же, какие я видел на Териале. И они, что понятно, точно так же высасывали магию. Только в куда больших объемах.
Я поднял голову. Под сводом, образуя из пещеры колодец, находился провал, сквозь который виднелись звезды. Что странно, провал соответствовал пути следования ночного светила, так что когда ночь полностью вступит в свои права и луна окажется в зените, все здесь будет залито серебряным светом.
Но смутило меня другое. В этот самый провал бесшумно залетел исполинский ворон. Сложив крылья, он устроился на выступе, пристально смотря вниз своими темными глазами. Почему-то он мне казался знакомым. Словно я уже где-то видел его, и это "где-то" брало свое начало на плаце Академии.
– А неплохие ты себе хоромы отгрохал, – протянул я.
– Ты бы видел мои покои, – усмехнулся Константин, поворачиваясь ко мне лицом.
Да, это было вовсе не лицо восторженного юноши. Это был лик старого воина, настоящего императора. Вот только его взгляд пугал – где-то в его глубине я видел багровый уголек. И будь я проклят, если ошибаюсь в источнике его происхождения.
– Я тут слышал, – начал я, – ты меня видеть хочешь.
– Все верно слышал, капитан.
– И в чем я провинился, старший лейтенант? – спросил я, спокойно держа руки на груди.
– Как насчет убийства наследного принца и моего брата? – задумчиво протянул Константин, сжимая клинок.
– Тогда не вижу зала суда и присяжных. В крайнем случае – виселицы и гомонящей толпы. Или ты стал поклонником кровной мести?
– Суда не будет, потому что за это я тебя не осуждаю, – покачал головой Константин. – Мой брат был редкостным подонком, и если бы не ты, то я бы сам его когда-нибудь прикончил.
– Справедливо. Но тогда в чем проблема?
– Проблема в этом. – Император ткнул себе за спину, указывая на Врата. – Видишь ли, чтобы открыть их и получить то оружие, которое твой род заключил за ними, нужен не только черный мифрил, нужна еще и кровь. Кровь Гериотов. А ты, как мне известно, – их единственный наследник.
– Ты это действительно серьезно? – неверяще спросил я. – Константин, которого я знаю, никогда бы не залил мир кровью ради каких-то эгоистичных идей.
Багровый уголек вдруг превратился в пламя, и мне стало трудно дышать от давления свалившейся на плечи силы. Пришлось отпустить ветер – дышать сразу стало свободней.
– Как смеешь ты! – заревел Принц. – Убийца!
– Ты только что сказал, что не осуждаешь.
– Осуждаю?! Да я проклинаю тебя за то, что ты сделал!
Либо Константин сошел с ума, либо я чего-то не понимаю.
– О! – вдруг протянул мой старый друг. – Я вижу, ты не знаешь. Скажи мне, капитан, как ты думаешь, что случилось после того обвала в Мукнамасе?
– Ну, Дирг и компания уехали. Я думал, они с тобой.
Константин сперва посмотрел на меня, а потом вдруг рассмеялся. И в этом смехе я всем своим существом ощущал дрожание и гогот самой бездны.
– Нет-нет, мой друг, все не так. Не хочу тебе этого говорить – но они мертвы. Ты убил их. Твой ветер убил их.
– Ложь, – спокойно ответил я.
– А ты спроси у него. Спроси, почему он не может их найти.
Я прислушался… и почувствовал, как земля уходит из-под ног. Это не было ложью. Мои друзья действительно пали. Пали от моих рук. Но тут же я пришел в себя. Я не должен позволить ошибке затуманить мой взор. Да, в этом моя вина, но и не только моя – все произошедшее было лишь фарсом или…
– Несчастный случай.
– Несчастный случай?! – заревел Константин. – Так ты называешь свое злодеяние?!
– В этом есть и твоя вина тоже, мой друг.
– Да, – скорбно кивнул император. – Моя вина в том, что я отпустил с ними любимую, надеясь, что ты не причинишь им зла. Но я ошибся. Я должен был понимать, что гнилая кровь Гериотов сделает свое дело, но я ошибся. Я был глуп.
– Вот только не надо патетики, – скривился я. – Мы оба знаем, что это не так.
Багровое пламя начало затапливать глаза Константина.
– Ты… – На лице правителя отразилось понимание. – Тот случай много лет назад, когда ты разбил мне нос и залечил его забой-травой…
– Да, – кивнул я. – Я же не псих, чтобы наркотиком врачевать.
– Так, значит…
– Да, – вновь кивнул я. – Я лишь проверял то, что рассказал мне мой наставник. Если во мне течет гнилая кровь, то в тебе – проклятая. А именно – кровь черных орков. Проклятых тварей, которые жаждали лишь одного – битв и сражений. Их сила, их рост, их неуязвимость для любых зелий и алкоголя жили в тебе. Это я проверил еще в первые декады нашей службы.
Константин расхохотался, вновь заставляя стены задрожать:
– А я думал, что провел тебя и остальных своими спектаклями!
– Признаю твой актерский талант, – развел я руками. – Но для меня его недостаточно.
– Но это не умаляет…
– Умаляет! – резко вскричал я. – Я знаю, что на том балу тебе и Лейле подлили любовное зелье. И если на нее оно подействовало, то на тебя – нет! Это все была лишь иллюзия, обман. Ты просто завладел чужой женщиной!
– И ты мне в этом помог! – продолжал смеяться Константин, но теперь в его смехе звучала горечь. – Ведь это ты убил ее любимого.
– Благо к этому времени она о нем забыла, – скорбно открестился я, вспоминая смертную маску, застывшую на лице Санты. – Послушай меня, друг мой, еще не поздно все повернуть. Давай уйдем отсюда. Давай забудем о Вратах. Ты можешь судить меня за убийство Лейлы и Рыжего, можешь судить за убийство брата. Я не сбегу, мое слово. Только оставь свои идеи.
Повисла тишина. Константин долго вглядывался в мое лицо, и на миг мне показалось, что багрянец отступает, что вот-вот мы уйдем из пещеры. Но я ошибался. Константин был непреклонен.
– Идею?! Это не просто какая-то там идея! – зарычал он. – Это будущее. Будущее, которое я построю при помощи этого оружия! Я создам мир! Единый мир! Больше никаких войн, никакого голода, распрей, братоубийств! Больше не будет родителей, переживших детей, погибших ради чьей-то короны и чужой выгоды! Я сделаю Ангадор прекрасным местом!
– Ты убьешь миллионы людей! Затопишь все кровью, а под конец демоны обманут тебя. Нельзя переиграть бездну!
– Я переиграю! Я справлюсь! Это мое предназначение! Это моя судьба! Так решили боги!
– Ты просто обманутый юнец, – покачал я головой. – Ты впустишь в мир не только демонов, но и магию. Вся та энергия, которая впитывалась Вратами, будет высвобождена. Ангадор вновь окутают ветра магии. Вот чего хотел Гийом! Вот его цель!
Константин рассмеялся в третий раз:
– Думаешь, я этого не знаю?! Или ты всерьез считаешь, что меня обманули? Да я знал об этом с самого начала! Я войду в легенды не только как великий император, объединивший весь мир, но и как человек, вернувший Ангадору его волшебство.
– Этот мир достаточно взрослый, чтобы справиться без магии, – вздохнул я, понимая, что сердце Константина ослеплено древней яростью его предков. – А волшебство нельзя вернуть, его можно только создать. Это я выучил в удивительном месте под названием Териал. Таким местом может стать весь Ангадор, если ты откажешься от своей мечты.
– А ты бы смог отказаться от мечты?
Я вспомнил свое желание свободно бороздить моря этого мира и увидеть все его далекие земли. А потом вспомнил глубокие, прекрасные зеленые глаза.
– Да, – уверенно ответил я.
– Значит, ты никчемный глупец. Но довольно разговоров. Когда левое око богов зальет эту пещеру своим светом, Врата можно будет открыть и…
– И тут возникает проблема, – перебил я императора. – Ведь ничто не мешает мне оказаться сейчас по ту сторону горизонта. И моей крови ты не получишь.
Константин, хмыкнув, подошел к стене. Он словно что-то сказал своей тени, а потом вдруг по локоть опустил в стену руку и вытащил какой-то мешок, в котором, как мне показалось, лежит мяч. Но вот пятно крови в самом низу торбы несколько смущало меня.
– Я знаю, ты слишком умен, чтобы просто пойти у меня на поводу, – произнес Принц, замахиваясь мешком. – Но, как ты и сказал, я теперь поддерживаю кровную месть. Тебе посылка, старый друг.
И Константин кинул мешок. Тот медленно, по ломаной дуге летел к моим ногам. Вскоре он упал, издав глухой звук. Открылась горловина, и мне на ступни упали черные волосы. Голову вскружил запах лаванды…
В тот же миг в левой части груди заболело с такой силой, что я согнулся пополам, не в силах выдержать эту боль. Ее было так много и она была столь невыносимой, что я заплутал в ее хитросплетениях…
Но через удар сердца все прошло. Из груди пропал агонизирующий очаг, и я почувствовал легкость. Больше ничто не давило меня к земле, ничто не сдерживало смертельный удар. Я стал легче ветра, я стал быстрее Темного Жнеца, но вокруг осталась лишь пустота. Да и был ли это я… не знаю. Да и не хотел этого знать.
Единственное, что я хотел, – накормить свои клинки проклятой кровью.
Ворон
Стены задрожали, когда Тим Ройс, переступив через мешок, обнажил клинки. С хищной улыбкой император поднял меч перед собой, вставая в атакующую стойку. Глаза правителя светились багрянцем, древним сорочьим пламенем, олицетворяющим безумную жажду схватки.
Серые глаза бывшего гладиатора поблекли, теперь они были прозрачны, как и ветер, поднявшийся в пещере. Даже простой человек мог бы услышать ярость урагана, безумие штормовой бури. Но также он бы услышал и рев бездны, поднявшийся за спиной Константина. Тени плясали свои демонские пляски, гоготали, охочие до плоти и крови.
Камни, лежавшие между двумя смертными, истерлись в пыль. Магические Рыцари, не успевшие за это время отойти от шахты, пали замертво – их сердца не выдержали напряжения. Стены ходили ходуном, осыпая все острой крошкой. Со свода падали острые, словно копья, сталактиты. Но, не долетая до плато, они обращались прахом.
Первым напал Ройс. Лишь вспышка, лишь хлопок, а потом чудовищный удар. Колени Константина подогнулись, руки задрожали, сдерживая ярость урагана. Гигантский меч из черного мифрила принял удар на себя, успешно выдержав атаку. Но пол под ногами императора – нет. Он пошел трещинами, а потом провалился, образовав широкую воронку. Такова была сила бури.
Принц, скалясь в хищном оскале, отмахнулся, толкнул Ройса, а потом уже сам обрушил кошмарный рубящий удар. Даже сам дьявол не выдержал бы его, не выдержал бы и бывший гладиатор. Он, словно ветер, легко отплыл в сторону, почти не касаясь пола, и удар рассек пустоту. Пустоту и, кажется, саму ткань мироздания. Черный серп сорвался с режущей кромки и рассек пещеру до самой шахты.
Лицо Ройса было спокойно, на лице Константина плясала безумная улыбка. Они замерли, стоя друг напротив друга. Вокруг одного из них ревел ветер, за спиной второго клубилась тьма. Оба олицетворяли собой силу в чистом виде. Каждый был велик и могуч. Ни один не уступал другому.
Сражавшиеся внимательно смотрели друг на друга. Они с предельной ясностью осознавали, что битва их может длиться хоть целый сезон, а победитель так и не будет определен. Словно столкнулись два разных морских течения. Они могут кружить, биться с невиданной яростью и решимостью, но ни одно не одолеет другое. И только один выход видели их такие разные, но столь похожие глаза: вложить все в один удар. В один последний, решающий удар. Этот удар станет венцом их воинского искусства. Все, к чему они шли в своей жизни; все, что выстрадали; все, что узнали, познали и обрели, должно было вложить в это движение. Сам Темный Жнец почтительно отошел в сторону, страшась мощи, которой не пристало обладать простым смертным.
Оба замерли, прикрыв глаза. Опустились руки, замедлилось биение бешеных сердец, выровнялось дыхание. Стих ветер, стелясь по плато. Замерли тени, окружив своего товарища. Все затаилось. А под куполом, там, где вместо свода красовался провал, стали расцветать серебряные бутоны. Луна, левое око богов, поднималась в зенит.
Спешили секунды, сменяясь минутами, а смертные словно ждали, когда серебряные бутоны спустятся со свода к подножию пещеры. Наконец первый луч тронул плато, окрашивая его своим мерным сиянием, и стены вновь дрогнули, сотрясаясь от бушующих сил.
Стоящий слева император призвал все тени разом. Он закутался в них, превращаясь в огромную черную реку, которая, вопреки законам богов, устремилась своим потоком не к земле, а к небу. Вскоре река дрогнула и разметалась на сотни брызг, которые могли бы показаться вам воинами, закованными в страшную броню. Их предводителем выступал исполин с гигантским двуручником наперевес.