Мне даже стало малость завидно, и я поклялся, что обязательно буду ходить в спортзал четыре раза в неделю. Конечно, я знал, что делать этого никогда не буду, но данное обещание придало сил и уверенности.
Для этого и нужны обещания.
Галликс мерзенько засмеялся.
– Твой друг, я вижу, не знает правил Арены? В прошлый раз, когда мистер Питбуль был здесь… Он убил моего бойца. Хороший парнишка был. Диодор, грек…
Старик зачмокал губами.
Его грязные, маленькие глазки укладкой облизали негра.
– Такого бойца было поискать…
– И что теперь? – спросил я.
– Твой дружок выйдет на Арену, – пояснил Галликс. – Один бой. До нокаута.
– Сколько раундов? – спросил я.
– Сколько выдержат.
Я отвел Питбуля в сторону.
Тот разминал мышцы.
– Слушай, друг, – сказал я. – Ты не обязан этого делать. Мало кого я там в прошлом замочил. Это же не значит, что я счас буду по всему миру мотаться, и за них работу доделывать.
Я поглядел на великана на ринге.
– Мы можем просто уйти. Даже стрелять ни в кого не будем. Доверься мне, – хоп, и нас нет.
Питбуль вновь ухмыльнулся.
– Ничего, – сказал он. – Один бой я выдержу.
4
Он шагнул к Галликсу.
– Пока не началась мясорубка, – деловито сказал он. – Есть у меня к тебе вопросец один. Ричард Теннеси, ты знаешь такого?
– Сопляк!
Лицо Галликса побледнело от ненависти.
Он смачно сплюнул.
– Я мог бы дать ему все. Карьеру. Деньги. Славу. Весь мир был у его ног! А он отказался… Видите ли, бойцом быть не хочет.
– Ты знаешь, где сейчас Ричард? – спросил Питбуль.
Галликс сделал вид, что задумался.
– Ричард, Ричард… Ну кто же его знает, сопливца, где его носит.
Питбуль не торопил старика, – давая тому время понаслаждаться своим скоморошеством.
– Билли! – он щелкнул пальцами, и повернулся к одному из своих громил. – Как звали тех сталкеров, что продули нам пять кусков?
– Ньюк и Греко’, сэр.
– Ага, – протянул старик.
Он раздавил это слово, как таракана, принюхался к нему, а потом сказал:
– Теперь помню. Терся здесь этот Дик, чегой-то высматривал. Я уж думал, на поклон пришел, пащенок, прощенья просить. Но нет, стрелку забил тут.
– А чего же здесь? – спросил я. – Если вы с ним не ладите.
Старик тихо засмеялся.
– Я вон тоже подумал. Думаю, вьюнош этот от кого-то скрывается. Вечно он оглядывался, да оборачивался, стенки держался, на дверь смотрел. Кто-то за ним охотится, убить хочет, – вот и пришел парнишка сюда, где людей много.
– И что?
– Откуда мне знать? Потер он с этими двумя сталкерами, Ньюком и Греко’, и вместе они ушли. Что с ним было, – не знаю, а те вскорости вернулись, и на Толокушу пошли.
Я оттащил в сторону Питбуля.
– Нравится мне это, как твоя рожа, – сказал я. – Пахнет ловушкой.
– Забей, – отмахнулся негр. – Ньюк и Греко парни правильные. Я их хорошо знаю. Счас тут быстро закорочу, – а потом найдем их, и выясним, куда Рик намылился.
Можете не поверить, – но он взял у какого-то китайца бутыль, и стал намазываться маслом. Конечно, в какой-то мере это помогает в бою, – но я был уверен, Питбуль делает это только для того, чтобы его тело круче смотрелось.
– Значит, Питбуль будет твоим бойцом, – сказал я, обратившись к Галликсу. – А кто хозяин второго?
– Я, конечно.
Старик искренне удивился.
– Но разве у бойцов не должны быть разные хозяева? – спросил я.
– Фу ты, глупость какая, – возмутился старик. – Так ведь завсегда можно проиграть. А если оба бойца твои, то всегда победа в кармане.
– Вот это спортивный дух, – согласился я.
– Бой начинается! – закричал ведущий.
Питбуль выбрался на арену и – айда на месте подпрыгивать да воздух колотить кулаками, что твой Аполло Крид.
– И сталкерам это нравится? – спросил я у старика.
– А как же, – ухмыльнулся тот. – Завсегда приятно смотреть, когда кому-то другому кровь пускают.
– И часто гибнут бойцы?
– Бывает, – согласился старик. – Без этого ведь никак.
– Жестокая игра, – пробормотал я.
Он только отмахнулся.
– Не, это что! У нас ведь как, больше для забавы. Парни начистят друг другу рожи, и разбегутся. Ты еще в Бункере не бывал, вот там ведь настоящий жесткач.
– А что там?
– Ужель никогда не слышал? Берут бойца, – такого вот, как твой друг, – и на арену бросают. Ни оружия, ни брони, ни всякой там хрени. А против него выпускают зомби…
– Так разве человек может победить мертвецов? – удивился я. – Одними руками?
– Ну нет конечно, – усмехнулся старик. – В этом-то вся и прелесть.
– В правом углу, – вещал ведущий. – Питбуль из Бронкса…
– Только не обижайся, – заметил я, глядя на Саке. – Без обид, с ним даже пьяный покемон справится.
Галликс в предвкушении потер руки.
– Нет, дружок. Для Питбуля у меня есть другой боец.
– Что?
– Встречайте! – прогремел ведущий. – Русский великан, наш чемпион, Иван Николай Дмитрий Петр Карамазофф!
Зал взорвался.
– Четыре имени? – хмыкнул я. – У русских так не бывает. Только одно.
– Вот ведь, – начал ругаться Галликс. – Что я, русских не знаю, а? Аль я Толстоевского не читал? Учить меня вздумал, умник.
Двери раскрылись.
Под свист и вопли толпы, – в залу вошел огромный человек. Он был на три головы выше всех в зале. Светлые волосы подстрижены ежиком.
Парень родился шведом или датчанином, – но, конечно, публике это было бы скучно; куда интереснее глазеть на плохого русского.
– Стой! – пробормотал я. – Это Убийца с Ринга. На Толокуше рассказывали.
Галликс самодовольно кивнул.
– Он же всегда убивает бойцов.
– Поэтому так сложно найти людей, кто бы согласился с ним драться.
– Эй! – сказал я. – На такое мы не подписывались.
Карамазофф остановился.
Воздел вверх руки, и бешено зарычал.
Публика зашлась от восторга.
– Это Малая Арена, – спокойно отвечал Галликс. – Правил здесь мало, честности тоже.
– Делайте ставки! – рычал микрофон. – Осталась одна минута!
– Спорим, русский уложит негра в четвертом раунде! – шумела толпа.
– Ставлю, что в третьем!
– Нет, эта шоколадка продержится до седьмого!
Я шагнул к окошку букмекера.
– Сколько будете ставить, сэр?
– Я человек рисковый, – ответил я. – Привык играть по-крупному. Все или ничего, верно? Только так и стоит играть. Пять долларов.
Морда кассира скорчилась.
– Ну ладно, десять, – согласился я.
Он пробил мою кредитку, и почти сразу же ведущий закричал:
– Ставок больше нет! Бой начинается! Первый раунд!
Русский пошел на Питбуля, как ходячий Кремль.
Сложно было поверить, что земля вообще может выдержать такого гиганта. Огромный кулак просвистел в воздухе, – и едва не снес негру голову.
Питбуль рванулся вправо, подсек Ивана, и мощный свинг обрушился на голову противника. Тот упал на колени; вторым ударом, негр сломал ему шею.
Карамазофф рухнул на ринг, и больше не двигался.
– Мой выигрыш, пожалуйста.
Я вставил кредитку в щель банкомата.
Смотрел, как быстро и весело бегут нули. Никто не ставил на победу Питбуля, – особенно, в первой минуте. А значит, я неплохо заработал сегодня.
Кассир захлопнул окошко, – наверно, убежал выпить яду.
Питбуль, все с той же негритянской ухмылкой, уже шел к выходу.
– Эй! – в бешенстве верещал старик. – Ты! опять! убил моего бойца!
– Ну что поделать, – отвечал Питбуль. – Хлипкие они у тебя.
5
Тихо звенела цепь.
Человек был прикован к стене, – так, что мог стоять только на четвереньках. В помятой жестяной миске гнили объедки.
Один из сталкеров, что шел мимо, – наклонился, и кинул туда пару сэндвичей. Это была примета. Накормить хоть чем-то убогого перед тем, как идти в поход.
И тогда карма везде тебя защитит.
А если все-таки сдохнешь, – уже сюда не вернешься, и никому не сможешь сказать, что примета лжет.
– Давай, жри, – пробормотал сталкер.
В голосе его звучало брезгливое презрение.
Сумасшедший жался к стальной стене, прикрывая руками голову. Кормили его нередко, – но били гораздо чаще. Не ради приметы. Просто это так весело, – избивать того, кто не может тебе ответить.
Сталкер зашагал дальше, вытирая руки о куртку.
Безумец сжался, провожая его глазами. Потом рванулся вперед, вцепился в сэндвич грязными пальцами, стал жадно есть.
Этого момента я ждал.
Шагнул к нему, и всадил в плечо ампулу из пистолета-шприца.
Быстро отступил в сторону.
– Нет! – закричал безумец. – Нет! Сволочь!
Он бился, цепь натянулась, – грязные, скорченные руки тянулись ко мне. Лицо исказилось мукой. Потом вдруг тело его опало, и человек снова опустился на четвереньки.
– Зачем? – чуть слышно произнес он, и в голосе больше не звучало безумие. – Зачем ты сделал это со мной?
– Разум к тебе вернется, – отвечал я. – И мы поговорим.
– Нет!
Человек вновь рванулся ко мне.
Скорчился и тихо заплакал.
– Здесь вытяжка из корня болиголова, – пояснил я. – Это мутант, растет за Холмами Скорби. Один укол…
– Знаю.
Человек стоял на коленях.
– Думаешь, ты первый такой? Вы… идете ко мне, чтобы вернуть разум… Вам кажется, вы меня спасаете. Гниды… А ведь все, чего я хочу, это снова забыть…
Я вынул из кармана другую ампулу.
Повертел в пальцах, – пусть хорошо рассмотрит.
Вставил в пистолет-шприц.
– Это антидот. Еще укол, и ты снова станешь безумцем. Хочешь?
Люди останавливались, и смотрели на нас. Никто не решался подойти ближе.
– Если б ты только знал… – прошептал человек. – Но тебя там не было.
– Так расскажи мне. И я введу антидот. Ты снова про все забудешь.
Лицо пленника скорчилось от непереносимой муки.
– Гореть тебе в аду, сволочь, – чуть слышно произнес он. – Гореть тебе вечность. Ладно… Что ты хочешь узнать?
– Как погибла Башня Орла.
– Конечно…
Человек сел, обхватил руками исцарапанные колени.
– Все хотят об этом узнать… Никто не спросит, кто я. Кем был. И о чем мечтал, пока не увидел Господа…
– А никому нет дела, – флегматично ответил я. – Всем на тебя плевать, дурачок. И тебе – так первому. Говори. Если хочешь получить антидот.
– Хорошо же…
Плечи его мелко тряслись.
– Я служил в воздушно-десантных… мы охраняли Башню. В тот день… меня послали в дозор. Черт, лучше бы я остался и умер вместе с другими.
– Что ты видел, сержант?
– Эти люди вам скажут, Башня обвалилась сама. Ошибка в расчетах… Ложь. Я видел, видел, как она взорвалась. Из всех окон… из всех амбразур вдруг полыхнул огонь. И земля задрожала, так, словно собралась рожать дьявола. А мы лишь стояли там и смотрели, как она пылает…
– Может, случайный взрыв?
– Да как бы не так… На Башне работали заключенные. Из Сибири. Опасные. Чертовы отморозки. За ними следили – зорко. Случайно там ничего не могло случиться.
Белая пена появилась на его губах.
– Люди, что были с тобой в дозоре. Где они?
– Один покончил с собой… Бросился здесь, с парапета Башни. Другой ушел к сердцу Зоны. Говорил, что хочет найти ответы. Он так и не вернулся. Как думаешь?
Пленник поднял глаза.
– Нашел он то, что искал?
– Забирайте его, – бросил я.
Двое медбратьев вышли из-за угла. Они скрутили безумца. Я разрезал цепь.
– Нет! – кричал пленник. – Ты же обещал. Мой укол! Я не хочу, я не хочу все помнить…
– Тебя отправят в клинику "Ратледж", – ответил я. – Когда я вернусь, мы еще поболтаем.
Я развернулся и пошел прочь.
Хохот безумца стучал за моей спиной.
– Тоже ищешь ответы? – закричал пленник.
Тихо звенел обрывок цепи.
– Так бойся! Бойся того, что однажды ты их найдешь.
6
– Как… как ты это сделала? – спросил Ричард.
– Небольшой урок, – хмыкнула Оксана. – Не лезь другим в душу. Никогда не знаешь, что там найдешь.
Они стояли возле заброшенного домика.
Лепестки огня жадно пожирали его.
Мулат лежал рядом, его руки были скованы за спиной. Чуть поодаль замер вездеход.
– Что ты показала ему?
Ричард тяжело дышал.
Девушка усмехнулась.
– Ты и правда хочешь знать?
Она взглянула на вездеход.
– Эй, а что с водителем? – спросила она. – Не поверю, что вы оставили машину вот так, без охраны.
Мулат вывернул шею.
– Чертов Луи…
Он с досадой сплюнул.
– Я знал, ему нельзя доверять. Сбёг, гаденыш, как только запахло жареным.
Дверца была распахнута; Оксана заглянула внутрь.
– А что ж не уехал?
Мулат хитро ухмыльнулся.
– Только я могу ее завести. Там защита стоит.
Девушка снова повернулась к бандиту.
– Ну ладно. Это ты прислал нам записку, от Матроса?
Мулат ощерился.
– Эй! – подсказала Оксана. – Когда ты вот так лежишь, тебя очень удобно пинать ногами.
– Записку писал не я… Это придумал Молот, чтобы заманить вас сюда. Кто… кто же знал, что там такое живет.
Его передернуло.
– Где Матрос? – спросил Ричард.
Оксана нахмурилась:
– Вы убили его?
– Нет… Лейден просто нашел кольцо. Пару дней назад…
Он кивнул туда, где сгорали тела его товарищей.
– Где нашел?
– В долине Зервольфов. Говорил, было много крови. Видно, сдох ваш Матрос.
– Я должен пойти туда, – бросил Ричард. – Может, он еще жив.
Верить в это не приходилось.
Два дня для Зоны – огромный срок. Скорее всего, сталкер уже погиб. Но Оксана не стала спорить.
– Ладно, – сказала она. – Надо вернуться в Башню.
Далекий крик, полный ужаса, донесся до них.
Маленький человек несся со всех ног от горизонта, размахивая рукам.
– Луи… – пробормотал Мулат.
– Помогите! – кричал беглец. – Они уже здесь!
Оксана запрыгнула в вездеход.
Ее тонкие, изящные пальцы пробежали по кнопкам, – но все было бесполезно.
– Даже и не пытайся, – с глухим торжеством прорычал Мулат. – Только я могу ее завести.
Луи бежал все быстрее.
Серые тени вились над ним.
– Что это? – прошептал Ричард.
Они с Оксаной переглянулись.
Оба, без слов, поняли, что произошло. Тварь, жившая в заброшенном доме, – была здесь хозяином. Она отпугивала зервольфов и зомби. Но теперь, когда Существо погибло…
Другие твари успели это почувствовать.
И скоро они будут здесь.
– Скорее! – крикнула Оксана.
Она вскинула автомат, пытаясь прицелиться.
Щелкнул выстрел.
Но серые тени двигались слишком быстро; они метались, как молнии, и пуля не могла в них попасть.
– Спасите! – кричал Луи. – Пожалуйста…
Серая тварь пронеслась над ним, сбив с ног.
Беглец покатился по земле.
Ричард втащил Мулата в машину.
– Лучше закрыть все двери, – глухо сказал бандит. – Я знаю, кто это.
Луи смог подняться.
Серые тени кружились над ним. Их было шесть или семь; Оксана не могла разобрать очертания.
– Я туда, – Оксана выпрыгнула из вездехода.
Кинулась к Луи.
Мулат сплюнул.
– Сдохнет твоя девчонка, – пробормотал он.
Луи бежал, размахивая руками.
Одна из тварей пронеслась прямо над его головой, – сорвав большой клок волос, вместе с кожей.
Она унесла скальп прочь, и кровь стекала с него.
Беглец скорчился от боли. Он рухнул на четвереньки, но все еще пытался ползти.
Оксана вскинула автомат.
Она выпустила очередь по серым теням, – бесполезно. Они даже и не заметили град пуль.
Ричард сел за руль вездехода.
– Лучше сдайся, мальчик, – прохрипел Мулат. – Ты еще можешь выжить. Освободи меня, и мы смоемся.
Оксана сменила магазин.
Луи полз из последних сил; тень метнулась над ним, сорвав с макушки остатки кожи.
Другая тварь пронеслась чуть ниже, – а когда поднялась ввысь, в ее лапах дрожал окровавленный позвоночник.
– Черт, – прошептала девушка.
Она кинулась обратно, к вездеходу.
– Заводи, – приказал Ричард.
Мулат тихо засмеялся.
– Зачем мне это? Если я вернусь без тебя, Оррим бросит меня в яму с двуглавыми муравьями… Лучше я подожду, пока эти твари прикончат вас.
Внезапно он выпрямился.
Руки его были свободны; в одной блестел пистолет.
Ричард отвлекся, – страшная смерть Луи заставила его на миг позабыть о пленнике. Этих секунд Мулату хватило, чтобы скинуть браслеты.
Где он достал оружие?
Видно, лежало под одним из сидений, – на такой вот случай.
– Вон, – прорычал Мулат.
Ричард замер.
Его пистолет лежал в кобуре, – и юноша знал, что не успеет вытащить.
Оксана запрыгнула в вездеход.
– Оба на выход, – велел Мулат.
Девушка обернулась.
– Хочу посмотреть, как вы сдохнете.
Серые твари облепили тело Луи, и пожирали его.