На оставшемся отрезке пути видимых и невидимых препятствий ей больше не попадалось.
В комнате, обозначенной на плане иероглифическим значком солнца, девушка достала из саквояжа свой заветный прибор и включила его.
Это была хитроумная машинка из серии тех разработок, которые в значительной мере облегчали жизнь "черного археолога" Элизабет МакДугал. Многие из ее коллег по ремеслу отдали бы все на свете, чтобы заполучить хоть что-нибудь из арсенала Пертской красавицы (такую кличку имела Бетси в кругах охотников за артефактами). Ту же программу "Клио-5". Или вот этот сканер, который его обладательница шутливо называла "Охотником за привидениями".
Впервые она опробовала его на крохотном черноморском островке Змеиный, где Бетси исследовала остатки храма Ахилла Понтарха. Ее наниматель, потомок русских эмигрантов и казначей Русского Монархического Центра, Иван Петрович Джунковский, поручивший девушке отыскать для него легендарный щит героя, преподнес ей небольшую шкатулку с микрорадаром на внешней стороне крышки и со шкалой на внутренней. Сибарит-миллионер на полном серьезе утверждал, что это прибор для обнаружения привидений. Точнее, аномальных биополей. Элизабет тогда рассмеялась Ивану Петровичу в лицо и посоветовала обратиться к психиатру. Впоследствии, ознакомившись с действием прибора в "полевых условиях", мисс МакДугал была вынуждена резко изменить свое мнение по поводу возможностей современной электроники.
Девушка откинула крышку прибора и щелкнула тумблером на панели. Стрелка на шкале едва отклонилась от нулевой отметки.
Налево…
Это говорило о наличии крайне слабого остаточного паранормального излучения. И означало, что никаких артефактов поблизости, увы, не имелось. Да, что-то такое здесь прежде находилось. Но вот когда его отсюда изъяли?.. На этот вопрос "Охотник за привидениями" ответить не мог.
Не желая окончательно расстаться с мечтой, Бетси все-таки поковырялась саперской лопаткой в земле. Зря, что ли тащила ее с собой? Но проведенные "раскопки" только подтвердили выводы прибора.
И что теперь? Стоит ли тратить силы и время на обследование второй пагоды? Уже приблизительно догадываясь об ожидающих ее поиски результатах.
Элизабет решила, что стоит. Она не была бы самой собой, если бы не довела начатое дело до конца. Каков бы он ни был. И отрицательный результат – это тоже результат. Он вполне может стать отправной точкой для нового витка поисков. Так уже не раз бывало в практике "белокурой бестии" Бетси МакДугал.
Уходя из подвала, она не забыла замести за собой следы. Доска-мостик была благоразумно возвращена на прежнее место.
И это стало причиной трагедии, разыгравшейся через пять минут после того, как Элизабет выбралась из Сяояньты…
Черная густая тень метнулась с той стороны ямы к пролому в стене, ведущему в комнату с железной лестницей. Но не долетела до него и на полпути рухнула вниз. Оттуда донесся короткий вскрик боли. И потом наступила тишина, лишь изредка прерываемая звоном капли, сорвавшейся с сырого потолка и разбившейся о каменный пол…
Долговязый Кен Чжоу снова имел повод нервничать.
Уже полчаса, как Дэн Бяо должен был выйти на связь. Но что-то не звонит. Или опять у него в мобильнике батарейки сели? Сколько раз ему, болвану, было говорено, что на дело нужно идти с проверенной техникой, а не с дешевыми тайваньскими подделками.
И, главное, самому никак нельзя позвонить, чтобы не демаскировать коллегу. Вдруг в это самое время он стоит всего в каких-нибудь двух шагах от объекта наблюдения.
Да, кошмарная поездка. Каких-то шесть дней прошло, как Долговязый получил от шефа новое задание, а уже столько потерь. Трое человек исчезли в монастыре Чин Чун Кун. Еще четверо не вернулись из мотеля "У лисицы". Не многовато ли?
А всего-то и делов было, что присмотреть за тем человеком, с которым выйдет на связь Чжан Ву.
Когда объектом оказалась грудастая блондинистая иностранка, Кен испытал неимоверное облегчение. Следить за бабой – это не сложно. Не Джеймс же Бонд она, в самом деле. Скорее уж Мата Хари. Но, поковырявшись в Интернете, мистер Чжоу вынужден был изменить свое первоначальное мнение о блондинке. Ее послужной список впечатлял: Гималаи, Египет, Мексика, Колумбия. И всегда Бетси МакДугал удавалось выходить сухой из воды. Да еще и с добычей. Нет, с такой особой положительно следует держать ухо востро.
Ну, где же этот кретин Дэн? С каким сбродом приходится работать! Просто ужас!
А это еще что за явление?
Долговязый даже глаза протер для верности.
К Даяньте крадучись пробиралась… мисс Элизабет МакДугал собственной персоной.
Но ведь ей, кажется, сейчас полагается быть в Малой Пагоде? Неужели раззява Дэн ее таки проморгал? Или?..
Кену не хотелось додумывать, что там дальше за этим "или".
Ладно. Но уж он-то объект не упустит.
Китаец бесшумной кошкой проскользнул следом за англичанкой, скрывшейся за дверцей, ведущей в подвалы Большой Пагоды Диких Гусей.
Добравшись до помещения, отмеченного на плане иероглифом луны, Бетси вновь настроила "Охотника за привидениями".
На этот раз ее путь по подвальным лабиринтам прошел без осложнений. Никаких ловушек. Возможно, тот артефакт, который был закопан в Даяньте, показался прятавшим его менее ценным, чем предыдущий и они не захотели морочиться с устройством западней. Или просто не имели на это времени.
Как бы то ни было, она на месте.
Ну, чем ты порадуешь на сей раз, "Охотничек"?
Ого! Стрелка, отклонившись направо, буквально зашкалила. Избыточное паранормальное излучение! Что же здесь может таиться?
Бетси взялась за саперскую лопатку и уже намерилась вонзить ее в мягкий сырой грунт, как у нее за спиной раздалось громкое:
– Руки вверх, красавица! И не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель!
Англичанка медленно выполнила приказ.
Кто-то подошел к ней сзади. Девушка почувствовала, как ей в спину уперлось дуло пистолета. Невидимый отобрал лопатку, отшвырнув ее подальше. Свободной рукой профессионально ощупал девушку на предмет наличия у нее оружия.
– Можешь поворачиваться! – разрешил милостиво.
Элизабет обернулась к нему лицом.
Высокий стройный парень в таком же, как и у нее самой, эластичном черном костюме. Лицо скрывала шапочка с прорезями для глаз.
– Убери фонарь! – попросила Бетси, жмурясь от яркого света, бившего прямо в глаза.
Длинный послушался.
– За чем промышляем? – поинтересовался он невинным голосом.
– Да вот, червей решила накопать, – дерзко ответила англичанка. – Завтра с утра собираюсь половить рыбку в Хуанхэ. Всю жизнь мечтала порыбачить на этой великой реке. Хобби у меня такое. Как куда приеду, так сразу же и отправляюсь на рыбную ловлю. На Ниле удила, на Ганге, на Амазонке тоже…
– Хватит чушь пороть! – приказал долговязый.
– Как скажешь! – пожала плечами Бетси. – Могу и заткнуться.
– Что это у тебя за прибор? – ткнул парень пистолетом в ее шкатулку с радаром.
– "Охотник за привидениями", – честно созналась мисс МакДугал. – Фильм видел? Ну, вот. Я тоже из отряда охотников.
– Снова голову морочишь? – грозно рявкнул парень.
– Да нет! Взгляни сам. Вон одно из них.
Сказала просто так, наобум, не веря, что ловушка сработает. Но парень ей поверил. Он опасливо оглянулся себе за спину, как будто и впрямь почувствовал приближение потусторонних сил.
Естественно, что Бетси воспользовалась моментом и в два удара уложила долговязого наземь. Еще и пристукнула для верности по голове его же собственным пистолетом. А потом и благоразумно связала прихваченной бечевкой. Словом, через пять минут на полу у стеночки лежала такая себе симпатичная мумия.
– Вот так-то будет лучше! – удовлетворенно полюбовалась Элизабет на свою работу.
Отыскала лопатку и занялась раскопками – привычным делом археолога.
– Не здесь! – пробурчали сзади.
– Тебя не спрашивают! – огрызнулась блондинка. – Лежи себе и помалкивай!
Лопатка с чавканьем вгрызлась в вязкий грунт.
– Не здесь! – повторили уже настойчивей.
Вот привязался. Надо раз и навсегда показать ему, кто здесь босс.
– Послушай, умник!.. – подбоченившись, повернулась Бетси к "мумии".
Да так и замерла с открытым ртом.
Перед ней, опершись о посох, увенчанный причудливой загогулиной, стоял старик, одетый в желто-оранжевое облачение буддийских монахов. Точь-в-точь как в ее сегодняшнем сне. И лицом он тоже напоминал того дедулю, с которым Элизабет сталкивалась у обеих пагод.
– Вы что-то сказали? – пробормотала растерянно девушка.
– Не здесь! – в третий раз изрек старик. – Пройди через Врата Дракона!
Развернулся, переступив через спеленатого бандита, шагнул в стену и… исчез.
Глава девятая
Вот так подфартило!
– Куда?!!
Джимми с Веем дружно вздрогнули. Вей даже успел слегка приоткрыть дверь номера.
Сквозь зашторенные окна ярко светило утреннее солнышко.
– Вы это куда, мать вашу? – повторил свой вопрос Серега Черкасский, с ленцой поигрывая помповым ружьем.
Хорошо выспавшийся русский был свеж и полон неиссякаемой энергии. Спал он, судя по всему, в одежде.
– Э… э… э… – неуверенно протянул Чен.
– Я в восемьдесят восьмом, когда на зоне срок за торговлю оружием мотал, – доверительно сообщил китайцам Серега, – научился так чутко спать, что даже если таракан по стене проползет, я его слышу. Пытались меня там несколько раз на перо посадить, но я всегда был быстрее…
И Черкасский сделал странное движение левой рукой, будто сворачивал невидимому противнику шею.
Китайцы нервно переглянулись.
Глубоко вздохнув, Вей закрыл дверь. Незаметно ускользнуть из номера им не удалось.
– Что, хунвейбины, сбежать думали? – Серега протяжно зевнул. – Уйдете, когда я вам разрешу. Я тут накануне подумал…
Убрав ружье, русский достал из маленького холодильника запотевшую бутылку пива.
– Есть у меня к вам одно деловое предложение.
– Э… э… э… – Джимми сглотнул, облизывая пересохшие губы.
За бутылку холодного пива он был готов отдать даже свой верный многострадальный драндулет.
Серега с удовольствием икнул. Предложить пива "китаезам" ему даже в голову не пришло.
– Сколько вам платит эта англичанка?
– Что?!!
– Я говорю, сколько вам отстегнула МакДугал за экскурсию по Китаю?
Джимми замялся, но сумму все-таки назвал, хотя говорить об этом при Вее ему не хотелось. Брови у механика полезли на лоб, ибо раньше Чен называл ему совсем иную цифру.
– Сколько?!! – Черкасский басовито заржал. – Да я за такие бабки даже в сортире не помочусь.
– Джимми! – пронзительно завопил Вей. – Лживая черепаха, ты обманул меня! Намеренно занизил сумму, чтобы меньше со мной делиться!
Чен опасливо попятился.
– Ладно ты, звезда боевиков Само Хунг, заткнись, – осадил механика русский. – Разборки между собой будете устраивать потом, без меня. Короче, я дам вам вдесятеро больше.
Китайцы решили, что ослышались.
– Могу выписать чек прямо сейчас? – предложил Черкасский. – Или нет, а то вы еще, blin, сбежите.… Хотя… в любой момент я могу аннулировать чек…
Серега серьезно задумался.
– Что мы должны сделать? – голос у Вея слегка дрожал.
В воспаленном воображении бедняги уже рисовалась собственная автомастерская или даже… Вот-вот, именно, целый автосалон!
– С этого дня вы будете работать на меня, только и всего, – пояснил русский. – Формально вы продолжаете помогать англичанке, докладывая мне о каждом ее шаге.
– Как в шпионском триллере! – обрадовался Вей.
– Ага! – Черкасский громко отрыгнул. – Ты, китаеза, все правильно сечешь.
– А если мы не согласимся? – вдруг выпалил Джимми.
Вей посмотрел на приятеля, как на сумасшедшего.
– Дело ваше, – Серега демонстративно допил пиво и, повернувшись к китайцам спиной, стал рыться в большом камуфлированном рюкзаке.
– Ты что, Чен, совсем обалдел? – яростно зашептал Вей, пихая напарника локтем в бок. – Ты забыл, сколько должен мне за машину?
Напоминание о немалом долге несколько отрезвило Чена, возмущенного гнусным предложением Черкасского.
– Он хочет, чтобы мы шпионили за мисс МакДугал!!!
– Ну и что с того? – удивился Вей. – Она тебе кто, родная сестра?
Чен нахмурился.
– Ладно, кончайте на китайском трепаться, – резко оборвал гостей Серега. – Выметайтесь из моего номера, надоели.
– Мы согласны, – приняв, наконец, решение ответил Джимми.
– Вот это уже другой разговор, – улыбнулся русский. – Где сейчас эта ваша МакДугал?
– В своем номере, наверное, – отчеканили китайцы, оглядываясь на прикрытую дверь.
– Идите к ней прямо сейчас, – распорядился Черкасский, – и выясните, куда она сегодня утром собирается ехать, а затем живо ко мне доложите ответ.
– Да в Сиань она, вроде, сегодня собиралась, я уже говорил, – почесал макушку Джимми.
– Значит, уточните, – бескомпромиссно отрезал русский.
– А чек? – деликатно напомнил Вей.
– Чек потом, – ответил Серега, – в Сиане. Все, пошли. Через пять минут, чтобы я обо всем уже знал…
Конечно же, Черкасский не доверял этим двум жуликам.
Не доверял и правильно делал. С этими хунвейбинами нужно держать ухо востро.
Восток все-таки! Азия, мать ее за ногу. Эти косоглазые, они ведь как? Кланяются, улыбаются, а только ты отвернулся.… Бац! И нет бумажника.
Серега вдруг вспомнил мудрые слова одного знакомого арабского шейха, навсегда запавшие русскому в душу.
"Запомни, Сергей, – заплетающимся языком произнес тогда шейх, после четвертой бутылки отличного французского конька. – Никогда не верь плачущему мужчине и смеющейся женщине!".
Вот она, великая восточная мудрость!
Давно это было, в далеком Египте, куда Черкасский регулярно наведывался стрелять местных верблюдов. Славные времена…
Проверив помповое ружье, Серега засунул его в особый карман на рюкзаке. Этот карман был удобен тем, что позволял в любой момент выхватить из-за спины оружие.
Хотя в жизни Черкасский больше полагался на свои чугунные кулаки. Во всяком случае, тем двум китайцам, если они посмеют его обмануть, он всыплет по первое число их идиотского календаря. Вдоль и поперек изъездит весь Китай, но найдет мерзавцев.
В дверь номера постучали.
Серега открыл.
На пороге стоял улыбающийся Чен.
– А… Чан, заходи…
– Не Чан, а Чен, – обиженно поправил Джимми.
– А не один hren? – удивился русский. – Ну что там?
– Англичанка прямо сейчас отправляется в Сиань.
– Смотреть эти… как их… церкви диких уток, – догадался Черкасский.
– Пагоды Диких Гусей, – поморщился Джимми. – Вы довольно оскорбительно относитесь к нашей истории.
– Да плевал я на вас, хунвейбинов недорезанных! – вспылил Серега. – Мне, главное, артефакт добыть.
Чен не стал возражать.
– Значит расклад такой, – русский ловко застегнул рюкзак. – Вы везете англичанку в Сиань, но по дороге ваша машина ломается.
– Как это ломается? – несколько опешил Джимми. – Зачем ломается?
– Затем, – огрызнулся Черкасский. – Я за что вам деньги плачу?
– Н-у-у-у-у… – неопределенно начал Чен.
– Баранки гну, – перейдя на русский, заржал Серега, – согну, дам одну.
– Что, простите?
– Я не смогу поехать вслед за вами немедленно, – принялся пояснять Черкасский. – Мне нужно сперва заехать на автомойку. Я видел ее тут недалеко. Не терплю загаженных джипов. А вы пока по главной дороге в Сиань езжайте, затем поломка, вынужденная задержка. Там я вас и нагоню.
Русский достал из кармана карту и ткнул пальцем в место их встречи.
Джимми озадачено шмыгнул носом.
– А чек когда выпишете?
– Ну, blin, – взвился Серега, – задолбали с этим чеком.
Вытащив из-за пазухи чековую книжку, Черкасский коряво заполнил длинную бумажку и, вырвав ее, протянул листок алчно сопящему Чену.
– Здесь половина суммы, – пояснил русский, – остальное выпишу позже. Посмотрим, как вы будете себя вести в Сиане. Сбежите, и я сразу же аннулирую чек. Получить по нему зеленые можно лишь в одном из банков Гонконга.
Джимми присвистнул.
– А ты что думал? – заржал Серега. – Я не loh какой-нибудь, а реальный пацан. У меня знаешь, какая кличка в Тамбове была?
Чен растерянно покачал головой.
– Супермозг! – Черкасский постучал себя кулаком по бритой макушке. – Правда, после того, как меня один мент ломом по башке саданул, я таблицу умножения забыл. Но na fig мне она, когда есть ноутбук!
Джимми мало что понял из бредового монолога русского мафиози. Он лишь еще раз убедился, что этот иностранный турист очень опасен, и что лучше с ним сотрудничать. Тем более деньги он (если, конечно, не обманывал) платил просто сумасшедшие. За такую сумму можно поработать и на психа, и на русскую мафию, и даже на Усаму Бен Ладена, если понадобится.
– Так мы договорились? – с угрозой поинтересовался Серега, взваливая рюкзак на правое плечо.
Чен покорно кивнул.
– Вот и чудненько… – хлопнул в ладоши Черкасский, выходя из номера. – До встречи на дороге в Сиань…
Насвистывая себе под нос навязчивый хит Валерия Меладзе про маскарад, русский вышел на улицу, отметив, что мотель выглядит каким-то зловеще безлюдным.
Пожав плечами, Серега вывел с маленькой автостоянки свой мощный джип, направившись в центр городка, где как ему показалось, была автомойка.
Автомойку Черкасский так и не нашел.
Настроение у него слегка испортилось, особенно когда он в четвертый раз выехал к мотелю, где сегодня ночевал. От всего этого веяло чертовщиной, но Серега, поборов желание перекреститься, с досадой направил запыленный джип на дорогу в Сиань.
Маленький городок без проблем отпустил его и русский, немного успокоившись, принял для поднятия настроения сто грамм текилы.
Проглотив обжигающую пищевод мексиканскую огненную воду, Черкасский довольно крякнул, засунув в магнитолу компакт-диск с новым альбомом шведских брутальщиков "Soilwork".