– Послушай, милейший, чем больше ты тянешь кота за хвост, тем больше у меня оснований начать сомневаться в своем выборе. Может быть, мне стоит поискать другого проводника? Отвечай в чем дело?
– Дело в том, что там живут мои родственники! – выпалил китаец.
– И?..
– Наши отношения не слишком… как бы это так сказать… не слишком хорошие.
– Настолько, что мы делаем крюк длиной в сотню километров, только чтобы не проезжать через их город?
– Да…
– Чен! Это же просто город, а это обыкновенная машина, которая едет дальше… Я не понимаю.
– Да, конечно, просто город, просто машина. Но у меня не простые родственники! Вы даже себе не представляете, что это за люди!
– Боже мой, что же ты мог такого натворить?
– Ну… Дело в том, что некогда я был обручен. И даже собирался жениться, но вышла одна неприятная история, и все развалилось, а я бежал в Гонконг.
– Что ещё за история?
– О! – Джимми не удержался, всплеснул руками и произнес дрожащим голосом. – Это была самая большая любовь в моей жизни. Это была такая любовь!.. О, бедняжка Мэй Лин!
– Что с ней случилось?
– Она оглохла.
– Как так?..
– И ослепла!
– Боже мой.
– Лишилась правой ноги, а потом умерла от горя.
– Кажется, я не хочу слушать эту кошмарную историю, – пробормотала Бетси себе под нос.
Но китайца, неожиданно впавшего в сентиментальность, было уже не остановить.
– Когда-то давно, когда я был совсем молодым и беззаботным, я жил у своих дальних родственников в Чэньчжоу. Это совсем неподалеку от Цзысина. Маленький городок, основной гордостью которого была железная дорога, проложенная из Гуанчжоу в Ухань. Этот огромный железнодорожный узел был для нас, мальчишек, большой игрушкой. Ведь никаких других развлечений у нас не было. В это же время, в Цзысине, куда мои родственники частенько ездили, жила девушка сказочной красоты, Мэй Лин. До сих пор я не могу вспоминать ее без слез! Каждый мой приезд был для нее радостью и праздником. Стоит ли говорить, что вскоре мы сильно полюбили друг друга. И даже подумывали о женитьбе. По понятным причинам мы старались скрывать наши чувства. Но когда скрывать их было уже невозможно, выяснилась страшная тайна.
– Что ты имеешь в виду под этим невозможно?
– Ну… – молодой англичанке показалось, что Чен смутился. – Ну… Так получилось, что… в общем, скрывать дальше было уже невозможно. И мы узнали страшную тайну! Оказывается, родители Мэй Лин, были заправилами местной Триады! А мои родственники ни за что бы не согласились на такой брак. Впрочем, как и деспотичный отец возлюбленной…
Мисс МакДугал почувствовала легкую дурноту. То ли дорога, по которой они ехали, была излишне неровной, то ли рассказ водителя, чересчур смахивающий на низкопробный любовно-сентиментальный роман, изобиловал уж очень тошнотворно-сладкими эпитетами.
– Тогда-то и вспыхнула, подобно сухому хворосту, вражда, которая долгие годы шла между нашими семьями…
Ну прямо Шекспир какой-то.
Бетси почувствовала, что начинает клевать носом. Беспокойная ночь, ранний подъем, вкрадчивая речь водителя – все это действовало на неё усыпляюще.
– Я пробрался к ее балкону… – доносился сквозь дрему исполненный трагизма голос Чена. – …вышла ко мне в ослепительном платье…
"Что-то мне это все напоминает, – уже засыпая, подумала Бетси. – Где-то я слышала эту историю…"
– … мой друг был смертельно ранен. А ее брат…
"Точно слышала, только там речь шла о Европе".
– …Я не хотел его убивать. Ведь это был единственный и обожаемый брат моей воздушной феи, Мэй Лин. Но неумолимый рок…..И, умирая, он сказал…
Бетси провалилась в беспокойный сон, где ее преследовали персонажи Шекспира. Ромео и Джульетта были почему-то одеты в традиционные китайские халаты, принимали вычурные позы из у-шу, гортанно кричали и неистово размахивали катанами. В роли Ромео выступал покойный Брюс Ли, а в роли Джульетты, почему-то Вуппи Голдберг.
Ромео и Джульетта только что закончили очередной акробатический номер и раскланивались перед зрительским залом. После того, как стихли аплодисменты, артисты начали читать какой-то удивительно занудный диалог о любви. Брюс Ли, в роли Ромео, похотливо тянулся к Вуппи Голдберг, а та, в свою очередь, с деланным кокетством отбегала от него как можно дальше, норовя свалиться в будку суфлёра. Наконец, на сцену, встреченный бурными овациями, выбежал Тибальд, которого почему-то изображал Арнольд Шварценеггер. Зловеще ухмыльнувшись, Арни закричал: "Твое кун-фу не такое хорошее, как мое! Готовься сдохнуть!"
"Это классическая китайская опера", – произнес кто-то рядом с Бетси. Она обернулась и с удивлением обнаружила сидящего рядом с ней в зрительном зале своего университетского преподавателя профессора Алекса Енски. Одет Енски был в белоснежное кимоно, но лишь по пояс, дальше на нём были надеты семейные безразмерные трусы в мелкий белый и красный горошек. Сон Бетси принимал опасную эротическую окраску.
Профессор с интересом смотрел на сцену: "Классический китайский сюжет. Посмотрите, какой пластики и выразительности исполнено каждое движение".
Мисс МакДугал посмотрела. На залитой прожекторами сцене Брюс Ли и Вуппи Голдберг ногами били связанного корабельным канатом Шварценеггера. Тот плевался и громогласно матерился на китайском. Обижать Терминатора дело опасное, кровавый финал всего этого бреда сомнений у Бетси не вызывал.
Забив Тибальда-Шварценеггера, а также его друзей и родственников, возлюбленные нежно обнялись. Но не тут то было. В самый решающий момент Арни восстал из мёртвых и, закурив непонятно откуда извлечённую сигару, принялся в капусту крошить актёров маленькой портативной бензопилой. Последним Шварц замочил режиссера, живо смахивающего на японца Такеши Катано…
К счастью для Элизабет, машину тряхнуло как раз в тот момент, когда Терминатор, ловко спрыгнув в зал, набросился на сидящих в первом ряду, обалдевших от ужаса, зрителей.
– Боже мой… – пробормотала Бетси, просыпаясь – Какой кошмар…
– Так я дорасскажу, – весело обернулся к ней водитель.
– Нет! – закричала англичанка. – Нет. Спасибо! В следующий раз. Смотри на дорогу. Если нам лучше ехать через Ганьчжоу, пусть так и будет. Эта история слишком ужасна для меня.
И она откинулась на сидение, чувствуя себя смертельно усталой.
– Что-то не так с рулевыми тягами, – бормотал китаец. – Совсем плохо с ними. Поверьте лучшему водителю в Гонконге.
И действительно, машину швыряло по дороге от одной обочины к другой. Один раз Джимми Чену с трудом удалось избежать катастрофы, когда их вынесло на встречную полосу, и из-за поворота тут как тут, в лоб выскочил очередной грузовик.
– Эй! Что за колымагу ты нашел?! – крикнула Бетси, подпрыгивая на заднем сидении.
– Какая была, – огрызнулся Чен, но тут же поправился. – Она показалась мне вполне надежной, но вот рулевые тяги – дрянь. Это очень странно, потому что я осматривал все сам, лично. Я никому не доверю такое важное дело… Но…
– Что но?
– Но нам все-таки нужен автомеханик.
– Тогда давай найдем его!
– Как скажете, – смиренно согласился Джимми. – Я знаю одного, очень хорошего.
Ганьчжоу, по словам Чена, был маленьким городишкой. Маленьким по китайским стандартам.
В перенаселенном Китае, где миллиард с чем-то людей жалось, наступая друг другу на пятки, вокруг центров цивилизации, любой городок превращался в кипящий людской котел. Промышленные кварталы сменялись спальными, вокруг машины, которая двигалась с черепашьей скоростью на улицах, заполненных в основном велосипедами, суетились дети. Многие справляли нужду прямо здесь же. Бетси слегка подняла бровь, когда поняла, что у китайских детей штаны устроены самым удобным для этих целей образом. С разрезом по шву сзади. Присел… и готово.
– Как тут можно ориентироваться? – спросила англичанка.
– Очень просто, – невозмутимо ответил водитель. – По названиям улиц.
И он указал на иероглифы, на стенах.
"Безусловно, это обнадеживает", – мысленно хмыкнула Бетси.
– Тут уже близко, – пообещал Джимми, яростно давя на клаксон. – Совсем недалеко.
Когда через час они все-таки добрались до "близкой" автомастерской, мисс МакДугал уже была готова проклясть свою страсть к приключениям и научным изысканиям. От дорожной пыли, духоты и постоянного шума ее тошнило.
– Эй, кто тут может отремонтировать большую поломку рулевой тяги!! – заорал Чен, колотя в огромную железную дверь подобранным гаечным ключом. – Эй! Просыпайтесь!
Проходивший мимо пожилой китаец что-то коротко сказал ему. Джимми ответил. Старик пожал плечами и направился дальше.
– Что он сказал?
– Да… – послышалось в ответ какое-то блеяние.
– Что?
Чен странно гримасничал, словно обращаясь к кому-то за спиной англичанки.
Мис МакДугал резко повернулась, но никого в пестрой толпе не заметила. Ее проводник снова принялся яростно колотить в дверь, словно стараясь произвести как можно больше грохота.
– Эй! – властно прикрикнула Бетси. – Что он сказал?!
– Ну, – Джимми пожал плечами. – Он сказал, что в этом доме уже год никто не живет. И мастерская закрыта.
– Так может быть, он говорит правду? Может быть, поищем где-нибудь в другом месте?
– Нет, нет. Я никому не доверю такой важный процесс… Никому! Эти ганьчжоусцы известные проныры!
Водитель решительно швырнул гаечный ключ в пыль.
– Я сам! Сам разберусь с этой проблемой!
И, топая с самым решительным видом, он направился к автомобилю. Открыл багажник и начал выкидывать на землю какие-то железяки. При этом Чен яростно выкрикивал:
– Где эти инструменты!? Я сам все сделаю!? Мне не нужны никакие механики! В конце концов, я Джимми Чен, лучший автомастер в Гонконге!
Элизабет удобно устроилась в тени, на разложенных дорожных сумках. Тут было не жарко, к тому же ее водитель сбегал куда-то и принес множество бутылок с холодным лимонадом и какие-то экзотические вкусности.
От самого Джимми к этому моменту остались только одни ноги, уныло торчащие из-под днища автомобиля. Иногда оттуда же вылетали ругательства на двух языках и разнообразные инструменты. Ремонт явно грозил затянуться надолго, и Бетси поспешно распрощалась со своими планами закончить путешествие как можно быстрее.
И вот, когда солнце уже перевалило через свою небесную вершину, жара сделалась окончательно невыносимой, а лимонад и терпение истощились. Огромные железные ворота раскрылись, подобно вратам прохладного рая перед измученными жаждой грешниками. Ужасный скрип проржавевших петель показался молодой англичанке прекрасной музыкой. Воротины визжали, скрипели, трещали. Звук был похож на все самое отвратительное, что может быть в этом мире. Железо о стекло, мел о доску, скрежет зубовный. Но после нескольких часов на жаре в ожидании автомеханика… Это просто волшебная песня.
Однако Джимми Чену так не показалось. Услышав, что ворота, наконец, открываются, он выскочил из-под машины и, размахивая домкратом, кинулся к толстенькому человечку, выходящему из гаража.
Бетси ничего не успела понять, а ее водитель уже проделал массу нелепых вещей: треснул домкратом по голове владельца гаража, ткнул кулаком ему под дых, ухватил за щеки, яростно гримасничая при этом и сопровождая каждое свое движение неразборчивым потоком слов.
После этой удивительной сцены Джимми взлохматил обалдевшему китайцу волосы, повернул его спиной к Элизабет и, обняв за плечи, представил:
– Это Вей Линь! Очень хороший механик в этой провинции, и даже в этой стране. Самый известный. У него очень много заказов…
Чен осекся, озадаченный реакцией мисс МакДугал.
– Что смешного?
Китаец посмотрел на механика, развернул того лицом к англичанке, отряхнул и снова представил:
– Лучший механик.
Толстый Вей открыл было рот, но Джимми его опередил:
– Немой к тому же.
Механик закрыл рот и выразительно посмотрел на водителя.
– Он немного стесняется этого своего недуга, но зато он очень хороший механик. Один момент. Мы очень быстро все сделаем, – затараторил Чен, уводя Вея куда-то в недра гаража.
– Эй, – крикнула Бетси. – А машина?..
– Момент, – эхом донеслось из темноты.
Когда Вей и Чен все-таки появились из ворот, оба имели довольно потрепанный вид. У Джимми под глазом виднелся синяк, а Вей немного прихрамывал.
– Сейчас мы все исправим.
Еще через час, измазанные маслом горе-ремонтники выбрались из-под автомобиля. Вей хмуро глядел на Джимми, явно страдая от своей неспособности говорить.
– Он сказал, – обратился водитель к англичанке, – что я все очень хорошо подготовил к ремонту.
– Как это сказал? Он же немой! – изумилась Бетси, глядя на округлившиеся глаза механика.
– А… жестами. Мы очень хорошо понимаем друг друга. Я знаю его уже давно, – Джимми важно подбоченился. – И всегда подгоняю ему какую-нибудь работёнку. Иначе он помер бы от голода. Точно. Я вот что предлагаю…
Водитель отвел девушку в сторону.
– Я вот что предлагаю. Давайте возьмем его с собой, на случай каких-нибудь поломок или неисправностей. Хороший механик всегда пригодится. Особенно тут, в Большом Китае. Знаете, у коммунистов… – китаец испуганно посмотрел по сторонам, – совсем нет хороших механиков. Они все покупают в России и ничего не ремонтируют. За городом даже есть огромная свалка, там лежат все механизмы, которые сломались и их уже не возможно починить. Огромная свалка машин, тракторов, комбайнов… Проще купить новый. Дешевле. Поэтому тут такое правило, не ремонтировать. И совсем нет механиков. А те, кто есть, находятся под охраной государства. Думаете, почему он нам не открывал? Он боялся, что мы агенты коммунистов. Это надежный человек, я его знаю. К тому же, нем, как рыба.
– Какую удивительную чушь ты несёшь! – возмутилась англичанка.
Джимми заморгал с видом оскорбленной невинности.
– Но механика мы, все же, возьмем. Потому что в твоей способности ремонтировать автомобиль я уже убедилась, – язвительно добавила мисс МакДугал.
Посмотрев на горестное лицо Чена, она, чуть смягчилась:
– Хотя водишь машину ты и несравнимо лучше…
– Лучшего водителя… – нагло вставил китаец.
– Но оплачивать услуги механика, – перебила его Бетси, – будешь из своего кармана!
До города Чанша они добрались уже вечером.
Чен, активно жестикулируя, отпуская руль и делая страшные гримасы, отсоветовал Бетси останавливаться в этом городе на ночь.
– Это нехороший город! Тут нет никаких пристойных отелей. Тут только рабочие районы, сплошная свалка и нет воды.
– Горячей? – наивно поинтересовалась мисс МакДугал.
– Никакой! – отрезал Чен, и это решило дело. – И вы только посмотрите, какие тут дороги!
Водитель отвернулся от англичанки, перехватил руль у Вея, который невозмутимо вел машину все это время, и указал на дорогу. Действительно, ямы, рытвины и колдобины обильно усеивали старый, посеревший асфальт.
– Вы только посмотрите!! – кричал Чен, бешено вращая руль. – Только…
КРАК!
Автомобиль ухнул куда-то вниз. С ужасающим грохотом бухнулся днищем и завилял по дороге.
– Ой!
– Ай!
– Только посмотрите!
Толстячок Вей взвыл и потянулся к шее Чена.
– Тише, тише! Спокойней! Ничего не случилось, – верещал последний, с трудом удерживая машину на дороге. – Это всего лишь маленькая ямка. Тут полно маленьких ямок…
– Черт побери, Джимми, ты можешь не попадать в приключения!? – зло огрызнулась Бетси. – Если ты даже машину вести не способен…
Вей зарычал громче.
– Я способен! Я способен! Простите! – орал Джимми.
– Останови, наконец, эту проклятую машину, черт побери! Нужно же посмотреть что случилось.
– Я пытаюсь!!!
– Что значит, пытаюсь?
– Я торможу… – жалостно проблеял водитель, вращая рулем и неистово дергая рукоять переключения скоростей. – Я торможу…
Автомобиль тем временем метался, как взбесившийся кенгуру, от одной ямы к другой, и чудом избежал столкновения с единственным на этой дороге фонарным столбом.
– Тормоз-а-а-а-а!!! – вдруг заорал Чен.
– Да вы что, с ума сошли! – завопила Бетси, нервы которой находились в изрядном напряжении после столь сложной дороги.
Сломанные тормоза оказались для нее "последней каплей".
– ЫЫЫЫЫ! – мычал толстяк Вей, и в этом нескладном мычании мисс МакДугал даже расслышала китайскую речь.
Вероятно, просто показалось…
– А, а! Дошло! – вдруг непонятно кому прокричал Чен, дернул какой-то рычаг, и машина встала как вкопанная. – Все, все… Как вы сказали, так я и сделал.
Толстый механик уже выскочил из машины, и что-то делал с колесами. Джимми и Бетси выбрались из салона на свежий ночной воздух.
– Ну, и что же мне с тобой сделать? – подбоченилась англичанка.
– Я не при чем, это все дорога, – пожал плечами водитель. – С каждым могло…
Он осекся, увидев, какой взгляд кинул на него Вей.
– Это можно починить? – обратилась к толстяку Бетси.
– Он не знает английского, – попытался влезть в разговор Чен, но механик швырнул в него грязную тряпку, и горе-водителю пришлось умолкнуть.
Из последовавшей пантомимы мисс МакДугал поняла, что ремонт машины дело затяжное, и лучше всего им будет заночевать в ближайшем мотеле.
– Но где?
– Вот тут, вот тут… – поспешил отвести ее от толстяка Джимми. – Очень хороший мотель…
– Но ты же сам говорил, что в этом городе останавливаться нельзя?
– Посмотрите сюда… – Чен указал куда-то пальцем.
Под ржавым фонарным столбом торчала покосившаяся табличка с иероглифами и, о чудо, английской надписью "Chansha". Знак был перечеркнут красной полосой.
– Это означает, что город остался позади. Нам очень повезло! Вот, кстати, и мотель. Называется "У лисицы"… Прекрасное место… Тут есть горячая вода, утренний завтрак…
– Откуда ты знаешь? – с подозрением спросила англичанка.
– Из вывески, – ответил водитель с такими честными глазами, что не поверить ему было никак не возможно.
Мотель выглядел довольно обыкновенно. Двухэтажное здание с яркой неоновой вывеской, на которой прыгала оранжевая лиса в переднике и в такт ей плясала зеленая надпись "24h". Некоторые окошки еще горели. За занавесками можно было рассмотреть силуэты постояльцев.
– Ну, что ж… – вздохнула Бетси и направилась в сторону приветливо светящихся окон.
Девушка не могла видеть, что как только она с водителем пересекла порог мотеля, свет во всех окнах странным образом погас, здание погрузилось во тьму, а вывеска, вместо нежно-оранжевого, налилась пугающе красным светом…
– Вот так-так… – только и нашелся толстяк Вей, который мог видеть эту метаморфозу, но был стеснен бурной фантазией своего друга, сделавшей его немым.
– Ни-хао… – поклонилась пожилая хозяйка мотеля. – Здравствуйте…
– Добрый вечер, – бодро начал Чен.
– Здравствуйте…
– Глухая, наверное, – пробормотал Джимми и повторил погромче. – Добрый вечер! Нам нужно две комнаты. Одна одноместная, а другая дву…
– Здравствуйте… – хозяйка невозмутимо била поклоны.
– Эй!! – Чен помахал руками.
– Мы можем войти? – спросила Бетси по-английски.