Ответом был жест, указывающий на внутренние двери.
– Ключи там.
И хозяйка удалилась.
– Вот тебе на. Ничего не понимаю, – удивился водитель.
За дверью они нашли стенд, весь увешанный ключами. И, что было самым необычным, все ключи оказались разных форм и размеров. От совершенно маленьких, чемоданных, до огромных, амбарных…
– И что же выбрать? – озадачилась англичанка, привыкшая к порядку в подобных заведениях. – Это что, местный колорит?
– Сам ничего не понимаю. Я возьму, пожалуй, вот этот! – и Джимми ухватил средней величины медный ключ с завитушками.
– А я вот этот рядом… – Бетси выбрала стандартный дверной ключик с квадратной головкой. – Если что, кричите.
– Я вас умоляю, – хвастливо ответил водитель. – Я знаю кун-фу!
– Ну, ну… Кун-фу, так кун-фу…
Номера на удивление были самыми обычными. Бетси зашла в номер к Джимми, который, высунувшись по пояс в открытое окно, что-то злобно кричал механику, затем девушка осмотрела и свои апартаменты. Все как обычно. Душ, где была, кстати, горячая вода, мини-бар, кровать, стол…
К чему были нужны выкрутасы с ключами, непонятно.
"Ну, да ладно, – решила про себя мисс МакДугал. – В чудной монастырь… Или как там русские говорят, чужой монастырь?.. В общем, не лезут со своей библией".
По коридору плыли два привидения.
Два классических белых облака.
Они двигались, покачиваясь из стороны в сторону.
– Сейчас, главное не переборщить, – заявило приведение номер один голосом Джимми.
– Да уж, сегодня и так денек был… – нервно ответило второе привидение, в котором, судя по комплекции, можно было угадать толстяка Вея. – Не самый легкий. Зачем ты меня немым сделал?
– Так надо! – ответил Чен, высовываясь из-под покрывала. – Иначе ты бы все испортил!
– Я? – в ответ Вей тоже задрал подол и зло посмотрел на друга. – Я все чинил! В то время как ты…
– Т-с-с-с… – прошипел водитель.
Они снова натянули на себя балахоны и двинулись дальше по коридору.
Вскоре дорогу им преградили две белые тени.
– Джимми…
– Что?
– Зачем эти придурки поставили посреди коридора зеркало?
– Не знаю. Вообще странное место, – ответило приведение номер один и покачалось из стороны в сторону. Его "отражение" повторило эти движения. – Действительно зеркало. Глупость.
– Давай обойдем…
– Давай.
Они двинулись в разные стороны, но "отражения" снова преградили им путь.
– Что за черт? Зеркало во весь коридор!
– Вей…
– Что?
– А откуда ты взял такую маску?
– Какую?
– Ну, – Чен пригляделся к "отражению" друга. – С лисьей мордой.
– С какой мордой? – Вей снова задрал балахон и посмотрел на привидение-Чена.
– С лисьей, – прошептал Джимми, указывая куда-то пальцем.
Вей повернулся…
И нос к носу столкнулся с оскаленной лисьей пастью…
Значительно позже он будет клясться, что у лисы глаза горели адским огнем, а из пасти доносились крики мучимых грешников. Но сейчас… Но сейчас ему было не до этого.
Неожиданно осознав, что посреди коридора нет никакого зеркала, а дорогу им преграждает…неизвестно что, друзья с воплями бросились в разные стороны.
– А-а-а!! – орал Чен, несясь по коридору и путаясь в складках бутафорского костюма.
Он явственно слышал, как позади него цокают об исцарапанный (теперь-то он понял, ЧЕМ исцарапано старое дерево) паркет, лисьи когти!
– О-о-о… – выл насмерть перепуганный Вей, кружась вокруг страшного призрака.
Вскоре, как и следовало ожидать, они столкнулись. Отчего испугались еще больше, кинулись в противоположенные стороны, но, к несчастью, их балахоны запутались, и друзья с грохотом упали на пол.
– Помогите!! Помогите!!
Оскаленные лисьи морды склонились над ними, с клыков падала слюна… Чен от ужаса закрыл глаза.
Еще мгновение…
– Что тут происходит? – спросила заспанная Бетси, выглядывая из дверей.
Джимми открыл сначала один глаз, затем второй.
– Здравствуйте, здравствуйте… – кланялась и отступая спиной вперед по коридору, бормотала старушка-хозяйка. – Здравствуйте…
– Добрый вечер! – поздоровалась с ней Элизабет и снова обратилась к распростертым на полу друзьям. – Я жду объяснений!
– Э-э-э-э, – Чен указал пальцем на Вея, словно ожидая, что тот за него ответит, – э-э-э…
Повернувшись, дабы получить хоть какую-то моральную поддержку от механика, Джимми на миг увидел, как за коридорным поворотом исчезает огромный рыжий хвост. Чен взвизгнул, схватил Вея за грудки, но, посмотрев тому в лицо, обнаружил страшную белую маску, что испугало его еще больше. Водитель попытался вскочить, упал, забился, как пойманная в сети рыба.
Наконец, толстяк-механик стянул с головы покрывало и мрачно указал Бетси на водителя. Он, мол, все объяснит.
– Итак?
– Мы… Мы… гуляли… Ночью…
– Вдвоем, – подсказала Бетси.
– Ну да. И… И так получилось… В общем… Может быть… – вдруг Чена осенила, как ему показалось гениальная мысль. – Мы можем остаться у вас в номере, чтобы охранять… А то… незнакомая страна!..
Вей энергично закивал.
– Ну, уж дудки! – отрезала Бетси. – Я отлично спала и собираюсь спать дальше. В одиночестве! А вы… гуляйте себе! Я надеюсь, вам понравится…
Вей, в это время глазеющий по сторонам, увидел два красных глаза, которые пристально и очень зло, как ему показалось, наблюдали из темноты. Как раз оттуда, куда ушла странная старушка-хозяйка…
Механик с удивительной прытью, довольно странной для его тучной комплекции, вскочил на колени и с невнятным мычанием и мольбой в глазах кинулся к ногам Бетси. Та чуть взвизгнула и по понятным причинам, (поскольку была не совсем одета) еще дальше спряталась за дверь.
– Пойдите прочь! Что за клоунада?!
Не известно чем бы все это закончилось, но на шум отворилась соседняя дверь, и из нее решительно вышел джентльмен, задавший "настоящий джентльменский вопрос":
– Какого, blin, hrena вы не даете нормальному русскому человеку поспать?
– Вы кто?.. – удивленно спросила мисс МакДугал, приглядевшись.
– Никто никому не мешает, – пропищал Чен и, верно сориентировавшись в опасной обстановке, ужом юркнул в номер к джентльмену, где и заперся.
Вместе с Веем.
– Ничего себе bazar, – только и произнес незнакомый здоровяк. – Это че, такой местный обычай? Ну, сейчас я вас.
И с этими словами он играючи высадил плечом дверь своего номера.
Глава шестая
Заразительный ветер странствий
Прежде чем отправиться в Китай, Сергей Черкасский прямо из Шереметьево вылетел в Ганновер…
Страсть к путешествиям одолевала Серёгу каждый раз ближе к лету, когда все дела на фирме были более-менее решены, сотрудники отправлены в отпуск, а многочисленные конкуренты заказаны оптом и поштучно крутым киллерским конторам.
Вернётся к осени Серега, глядишь, а Слава Буффало и Жорик Шрам уже на дне Москвы-реки в цементных кроссовках планктон кормят. Лучший подарок трудно себе представить.
Что и говорить, любил Черкасский путешествовать. И где только он не побывал. В Африке на сафари отрывался, в Египте верблюдов отстреливал, в Мексике охотился на мифического монстра Эль-Чупокабру, а в Колумбии пытался поймать гигантскую анаконду.
Конечно, не всегда охотничьи вылазки ему удавались. Но в охоте главное что? Правильно – азарт. Как говорится, важна не победа, а участие. Ну и что, если Эль-Чупокабра оказалась выдумкой мексиканских текильерос, а гигантская анаконда была неуловимой, словно призрак. Зато кайф Серёга от своих поездок получал просто незабываемый. И уже одно это стоило всех затрат. К слову сказать, немалых.
Пока держится на плаву в России средний и крупный бизнес, кататься Черкасскому по свету, не перекататься…
В Ганновер Серёга полетел по очень важному делу: встретиться со своим старым знакомым, знаменитым (в тесных кругах) охотником за артефактами или, как ещё называли таких людей, "чёрным археологом" Адамом фон Крюгером.
Многое связывало Черкасского с этим педантичным, авантюрного склада немцем. Об их совместных приключениях в Латинской Америке можно было снять не один остросюжетный фильм. Но вряд ли Стивен Спилберг заинтересовался бы таким сюжетом. Ему размах подавай, динозавров там всяких или, на худой конец, инопланетян. А о Латинской Америке в последнее время снимали преимущественно боевики о наркоторговцах. Хотя щедрый Серёга отстегнул бы Стивену несколько лимонов баксов на фильм о себе любимом. Влез бы в долги по уши, но киноискусство – это святое…
С Адамом фон Крюгером Черкасский связался через Интернет уже в полёте, воспользовавшись верным ноутбуком. Серёга очень любил всё делать в самый последний момент, что не раз спасало ему жизнь. А жизнь у российских бизнесменов была весьма опасная.
Черкасскому повезло, Адам оказался в Ганновере. Крюгер сразу вспомнил своего старого знакомого, любезно согласившись встретиться с ним в кафе Ганноверского аэропорта.
Всё у Серёги пока складывалось весьма удачно.
В самолёте бизнесмен коротал время, слушая CD-плеер, в котором крутился недавно купленный в музыкальном магазине диск немецкой группы "Oomph!". Альбом назывался "Plastik" и от заглавной композиции "Das Weisse Licht" у Черкасского прямо мурашки по коже бежали. Что и говорить, умели фрицы нарезать альтернативный металл, этого у них не отнимешь…
В Ганновере шёл дождь.
Непогода Серёгу совершенно не смутила, хотя контраст с солнечной приветливой Москвой был впечатляющий.
Как и обещал, Адам ждал русского фроинда в кафе аэропорта, меланхолично попивая чёрный кофе. На встречу Крюгер пришёл без своего верного напарника Фрица Думкопфа, что Черкасского немного огорчило. Фриц был меломаном со стажем и большим фанатом тяжёлой андеграундной музыки, поговорить с ним о металле – одно удовольствие.
– Рад видеть тебя в добром здравии, – по-английски приветствовал Серёгу вставший из-за столика Адам.
– Адьёс, bratelo, – Черкасский обменялся с немцем крепким рукопожатием. – А где Фриц? Я думал, он с тобой придёт.
– Именно сегодня Фриц, к сожалению, занят, – развёл руками Крюгер.
– А в чём дело, если не секрет? – Серёга тяжело опустился за маленький пластиковый столик.
– Он уехал в Берлин на концерт "Rammstein", они играют как раз сегодня.
– А, "Rammstein", – Черкасский понимающе кивнул. – Крутые ребята, с имиджем! Их последний альбом "Mutter" – это что-то.
– Ты удивишься, но даже я его на досуге с удовольствием послушал, – улыбнулся Адам. – Сказывается влияние Фрица. Парень решил и меня приобщить к своему хобби, но на концерт я не поехал. В Гаване намечается одно выгодное дельце.… Тебе повезло, что ты меня застал.
– Да, дела, – кивнул Серега, потирая бритый затылок. – Я вообще-то прилетел к тебе не просто, а по делу.
– Я так и понял, – Крюгер заказал для себя и Сергея две чашки горячего капучино. – Завтра утром я улетаю в Гавану, так что до вечера я в полном твоём распоряжении.
– Да мне собственно, – Черкасский замялся. – Понимаешь, тут такое дело…
– Ну-ну, смелее, – подбодрил русского Адам. – Что там у тебя за проблема?
– Понимаешь, Адам, – Серёга глубоко вздохнул, – ты только не смейся, но я решил стать таким, как ты.
– То есть?!!
– Ну, этим… как его, blin,… чёрным археологом.
– Вот это номер!!!
– Я так и знал, что ты будешь смеяться…
– Извини, друг, – Крюгер утёр салфеткой выступившие слёзы. – Ну, ты меня и развеселил. Ладно, не обращай внимания. В конце концов, почему бы тебе не попробовать? Чем ты хуже того же Фрица. А Фриц уже, можно сказать, ветеран среди чёрных археологов его возраста и комплекции.
– Что, неужели он до сих пор не похудел? – искренне изумился Серёга.
– Кто, Фриц? – Адам снова рассмеялся. – Что ты, он стал ещё больше, чем раньше. Человек-гора. Владельцы местных закусочных боятся его как огня. Он своим видом им клиентов отпугивает. Особенно, когда в обклёпанной косухе и в бандане с черепами в закусочную входит. Посетители сразу на улицу бегут, думают, парень пришёл кассу брать.
– Жаль, что мы с ним не встретились, – сокрушённо покачал головой Черкасский.
– Да ладно, ещё увидитесь, – заверил его Крюгер. – Вот станешь профессиональным охотником за артефактами, и мы будем тебя вместе с собой в экспедиции брать, причём в самые рискованные.
– Что, правда? – сразу воспрянул духом Серёга.
– Конечно, – кивнул Адам. – Как там у вас в России говорят… м… м… bez bazara.
– Ну, тогда для начала дай мне пару дельных советов, – попросил Черкасский. – Я ведь в этой вашей чёрной археологии ни бум-бум. Я даже раньше думал, что чёрные археологи, это негры. Ну, типа Индианы Джонсы, но из Гарлема.
– Чёрные археологи, – Крюгер наставительно поднял вверх указательный палец, – это самые авантюрные люди на земле. Запоминай, чтобы стать одним из них нужно хорошо разбираться в древней истории, археологии, этнографии, мифологии. Ну и уметь, если что, постоять за себя, за своих коллег, друзей. Главное в нашей профессии – это азарт. Без него ничего у тебя не выйдет.
– Ну, азарта у меня на двоих хватит, – улыбнулся Серёга, быстро стуча пальцами по клавиатуре ноутбука. – Я в русскую рулетку часто с друзьями играю. Вот возьму помповик…
– Помповик!!! – ужаснулся немец. – Но там ведь нет барабана?!!
– А зачем он нам нужен? – удивился Черкасский. – Один патрон холостой, второй боевой с картечью. Соберёмся за городом выпьем и в задницы друг другу стреляем. Веселимся до самого утра. Ну а утром кто в офис на работу, кто в больницу, а кто в морг…
– Да, умом вас русских не понять, – уважительно заметил Крюгер. – Я вижу, ты всё в ноутбук записываешь. Что ж, правильно делаешь. Да, кстати, всё хочу спросить… – голос Адама опустился до таинственного полушёпота, – а где твоя вторая тень?
– Кто, мой киллер? – радостно уточнил Серега, улыбаясь во весь рот.
Крюгер едва заметно кивнул.
– Да вон же он за соседним столиком сидит, – Черкасский, не скрываясь, указал направление пальцем. – Куда я, туда и он. У него ведь помесячная оплата. Хлопнет меня и денег ноль, а так, вроде, всё время при деле, выслеживает как бы. Отличный парень, хочешь, я вас познакомлю?..
Адам опасливо покосился на соседний столик.
Уже виденный им однажды в Колумбии молодой человек во всём чёрном приветливо помахал немцу рукой в кожаной перчатке. Крюгер судорожно сглотнул, но русский киллер тут же отвернулся, занявшись поеданием разноцветного сливочного мороженного в большой хрустальной вазочке.
– Я уже и не представляю, как без него буду, – пожаловался Серёга. – Он как наручные часы, часть моего прикида. Вот перестанет ему бабки платить Санёк Ордынский, что меня заказал, что тогда будет?
– А ты в таком случае сам себя ему закажи, – остроумно предложил Адам, но русский шутки не понял, и это немца здорово напугало.
– А что, классная мысль! – снова обрадовался Черкасский.
"М-да, посоветовал на свою голову".
Допив капучино, Крюгер задумчиво посмотрел на сосредоточенно вглядывающегося в мерцающий экран ноутбука Серёгу, и, немного поколебавшись, сказал:
– Ладно, давай пиши. Правило первое…
Черкасский послушно застучал по клавишам.
– Правило первое… м… м… Никому не доверять.
– Даже друзьям?
– Мне и Фрицу можно, остальным ни-ни. Особенно будь осторожен с одной ушлой дамочкой. Её зовут Бетси МакДугал. Это основной твой конкурент. Давай записывай её имя. Если совсем плохо будет она, конечно, поможет, но артефакт из-под носа запросто умыкнёт. Я с ней работал одно время в паре… м… м… хорошее было времечко…
– А сколько всего этих самых правил? – поинтересовался Черкасский, отрываясь от ноутбука.
– Пять, ровно пять, – быстро выпалил Адам, только что эти правила придумавший. – Именно они и составляют знаменитый неписаный Кодекс Чёрных Археологов, сокращённо КЧА.
– Чхи?
– Нет, КЧА, – Крюгер поморщился. – Пожалуйста, не перепутай. Итак, правило второе: любой ценой, повторяю, любой ценой добиваться поставленной цели. В данном случае артефакта.
– Понял, дальше.
– Правило третье… чёрт, что же за третье правило… – Адам мучительно выдумывал третье правило, но правило никак не выдумывалось.
Нужно было ограничиться двумя, но ведь Крюгер пообещал пять! Ох, кто его только тянул за язык.
Серёга выжидательно смотрел на археолога.
Киллер за соседним столом взял вторую порцию мороженого, и Адам подумал, как бы бедняга не простудился ненароком и не огорчил бы своей внезапной болезнью Черкасского.
– Правило третье… э… э.… Никаких дел с местной полицией. Да, именно, никаких. Особенно на востоке. Гиблое дело. Срубят кучу денег, а если найдут у тебя артефакт, посадят в тюрьму и тогда раскошелиться придётся по полной.
Серёга записал.
– Четвёртое: всегда проверяй заказчика. Кто он, коллекционер или посредник. Среди этих ребят много уголовников или искусных мошенников. И пятое… Не лезть на рожон. Никакой артефакт не стоит драгоценного здоровья и уж тем более жизни…
Ну, тут Крюгер, конечно, окончательно заврался, ибо данное правило никогда не выполнял, за что неоднократно сам себя ругал, но такая уж у него была натура. Натура человека, который вряд ли когда-нибудь умрёт своей смертью на мягкой уютной постели.
– Всё, записал! – довольный Черкасский закрыл ноутбук. – Эх, Адам, дружище, ты и не представляешь, как мне помог. Как говорят у нас в Люберцах: blja budu, ne zabudu!
– А перевести на английский можешь?
– Это вряд ли, – Серёга неуверенно качнул бритой головой. – В английском ругательств матерных маловато.
– Куда теперь подашься? – с нескрываемым интересом спросил Адам, думая о том, что собственными руками взрастил очередного конкурента.
– Да вот в Китай лечу, в провинцию Сыху… Сыгу…
– Сычуань, – пришёл на помощь русскому Крюгер.
– Точно Сычуань!
– А что ты там, собственно, хочешь найти? Мне-то ты можешь сказать?
– Да ничего особенного, – пожал крутыми плечами Черкасский. – Я в Интернете прочёл, что там, в Долине Чёрного Бамбука, исчезают люди. Опускается на землю розовый туман и все, кто в него попадают, навеки теряются в этой долине.
– Я тоже кое-что об этом слышал, – решил блеснуть интеллектом Крюгер. – В 1950-ом году в Сычуани разбился пассажирский самолёт, бесследно исчезло больше ста человек. Даже их тела не нашли. С этого случая всё и началось. А в 1962-ом пропала группа китайских геологов. В 1966-ом из долины не вернулась научная экспедиция военных картографов. Были и другие случаи массовых исчезновений. Думаю, этим феноменом должны заниматься всякие там уфологи с экстрасенсами. Они такие загадки любят. Но к чему тебе туда лететь, Сергей? Никакими артефактами в Долине Чёрного Бамбука и не пахнет, тебя-то я не стал бы обманывать.
– Всё равно, – упрямо набычился Черкасский, – мне интересно, а вдруг это инопланетяне людей похищают?!!
– Ну да, – усмехнулся Адам, – а потом ставят над нами всякие садистские эксперименты. Ты, наверное, большой поклонник "Х-файлов", раз решил эти слухи проверить.