* * *
Летающая платформа шла на бреющем полете над самыми крышами домов. На такой высоте ее можно было достать из обычной винтовки, но брюхо винтолета прикрыто какой-никакой, но все-таки броней, да и кому взбредет в голову просто так, сдуру, палить в стремительно проносящуюся платформу. Риск, конечно, есть, но риск этот неизбежный и не слишком большой.
Сикорски уповал на быстроту и внезапность своих действий. Детекторы пси-поля - новинка, созданная в его институте по земным технологиям, и вероятность того, что эта новинка уже известна заговорщикам (кем бы они ни были), крайне мала. Скорее всего, они даже не подозревают, что уже обнаружены, и потому вряд ли можно опасаться засады. Вот на подлете к эпицентру "нелегальной зоны" - да, там возможно противодействие (ручные зенитные ракеты и многоствольные крупнокалиберные пулеметы у противника наверняка имеются), но Экселенц и не собирался высаживать группу захвата на крышу дома или иного строения, где укрывались заговорщики, - ему нужно было только подойти к цели на радиус поражения бортовым излучателем винтолета.
Внизу мелькали мокрые крыши, сменявшие одна другую. Недавно прошел дождь, и дома казались боязливо нахохлившимися. Аналогия была странной, но Сикорски понимал, что дождь здесь, ни при чем: вся столица пребывала в смятении, и смятение людей сквозило в контурах зданий и в лабиринтах улиц, по которым протискивались нервные человеческие единицы, сливавшиеся в массы-толпы и снова распадавшиеся на отдельные песчинки-капли под прессом безотчетной тревоги - излучение "нелегальной зоны" делало свое дело.
Экселенц сам вел машину, отстранив пилота. Это была разумная предосторожность - над столицей висело пси-поле. Да, его напряженность была невысока, чуть выше обычного фонового значения - в свое время поле такой мощности промывало всю страну Неизвестных Отцов десятилетиями, не вызывая бурной реакции ни у "нормально восприимчивых", ни у выродков, - но техническая оснащенность заговорщиков оставалась величиной неизвестной: кто даст гарантию, что в следующую секунду это поле внезапно не возрастет и не изменит спектр на куда более опасный?
Мальчишки из взвода сопровождения, сидевшие за его спиной в десантном отсеке, сдержанно молчали. Они были спокойны - они видели, как держится Странник, они верили в него, а некоторый ментальный дискомфорт (следствие воздействия слабого излучения) удалось снять капсулами химических стимуляторов.
На каменном лице Странника не отражалось никаких эмоций, и никто из его молодых бойцов (за исключением разве что капитана Итарру) даже не подозревал, что мозг Сикорски работает со скоростью мощной вычислительной машины, предоставив управление винтолетом навыкам на уровне инстинктов.
…Уровень поля, уровень поля. Уровень низок, но по-другому нелегалы и не могли: башни не предназначены для направленного излучения, они хлещут пси-полем во все стороны, не отделяя агнцев от козлищ - это не оружие селективного действия, а технический инструмент пропаганды и агитации, очень мощный инструмент, но не более того. Заговорщики сделали все, что смогли, - они выжали из этого инструмента максимум допустимо возможного. Город в смятении - это раз; царящая в столице растерянность видна невооруженным глазом, и это наверняка результат воздействия излучения. Толпа якобы "религиозных фанатиков" (скорее всего, ее, составили те, кто давно уже был морально готов ломать, крушить и убивать, а поле стало для них всего лишь разрешающим сигналом, чем-то вроде команды "куси!") штурмует Город Просвещения - это два. Те, кто взбудоражили эту толпу и натравили ее на "врага" (способ древний, как мир), наверняка знали, что Город не по зубам никакой толпе, и затеяли они эту атаку с одной-единственной целью: отвлечь мое внимание. А вот дальше - дальше возможны варианты, которые - все из которых - я обязан предугадать и парировать.
За порядок в столице можно не беспокоиться: полицию возглавляет Дэк Потту, а у него не забалуешь. Дэк миндальничать не будет - мне уже не раз приходилось защищать его от наскоков чрезмерно гуманных членов правительства, обвинявших Генерала в нарушении прав человека, выразившимся в расстрелах на месте уголовников, взятых с поличным над еще не остывшими телами жертв разбойных нападений. Вепрь - Вепрь со своей "старой гвардией" присмотрит за Временным Советом (чтобы господа "советники" не устроили какой-нибудь водевиль, который запросто может обернуться кровавой драмой-трагедией), у Тика Феску даже с его одной рукой хватка мертвая.
Уличных волнений не будет: это не революция, а военный путч, самый что ни на есть заурядный, по образу и подобию путча приснопамятных Неизвестных Отцов. Так что народ на улицы не выйдет - ему что те, что эти, все едино; люди уже не верят ни администратам, ни олигархистам, не говоря уже о разного рода мелких политических фигурках, заботящихся только о своем кармане, желудке и гениталиях.
Самое слабое место - войска. Да, мой авторитет "теневого диктатора" среди армейцев все еще высок, очень высок, но есть и тревожные тенденции - в дивизионе тяжелых систем было какое-то подозрительное шевеление. Хорошо, что столичным гарнизоном командует Тоот, бригадир, то есть легионный генерал Тоот, прославленный герой битвы в Гремящей Излучине (ни мне, ни Максиму эта слава ни к чему, и хорошо, что я предоставил все лавры победителя айкров бравому бригадиру, произведенному после разгрома десанта Островной Империи в генералы). Тоот надежен - он честен (явление довольно редкое), и он искренне хочет блага своей измученной стране (тоже не слишком часто встречающееся желание).
Да, люди у меня есть, и ситуацию я контролирую, вернее, почти контролирую. Мак, думаю, справится, а мне нужно срезать змеиную голову, иначе будет большая кровь - очень большая. Я не знаю, какой мощности генератором располагают заговорщики. То, что поле слабое, еще ни о чем не говорит, - новоявленные кандидаты в Неизвестные Отцы до сих пор не ударили мощным полем только потому, что они саракшиане, а не земляне, и у них нет иммунитета к пси-излучению - поле "обожжет" их самих. Но вот если они почувствуют, что проигрывают, тогда они пойдут на все - кто может поручиться, что у них не заготовлен отмодулированный сигнал безумия, после получения которого какой-нибудь неприметный офицерик не превратится в тупого зомби и не взорвет ядерный арсенал? Маловероятно, но не исключено, да и простая "черная волна" (да еще с какими-нибудь "присадками") может натворить немало бед. Все мои соратники отключатся, и я на какое-то время останусь один в огромном городе, сошедшем с ума и потерявшем сознание от боли… Справлюсь, конечно, обязан справиться, не имею права не справиться, но такого лучше все-таки избежать - я не бог, я человек, и я тоже смертен…
Негромко пискнул целеуказатель. Экселенц бросил взгляд на панель управления - белые стрелки на бледно-зеленом фоне детектора источника излучения сошлись паучьими лапками, зажимая пульсирующую красную точку. Автоматика исправно известила: цель в радиусе поражения. Капающая десница господня, подумал Сикорски, активируя излучатель.
Из-под брюха винтолета вырвался незримый узкий конус "серого" излучения.
Карающий бог опередил восставших против воли его.
Летающая платформа преодолела оставшиеся километры до эпицентра "нелегальной зоны", зависла над широким мощеным двором роскошной виллы, перестроенной из бывшего родового гнезда-усадьбы какого-то имперского аристократа, сгинувшего в перипетиях войн и революций, и расчетливо, на всякий случай, снесла термическими ракетами счетверенные зенитки, задравшие свои тонкие стволы с крыши старинного здания. Клочья расплавленного металла еще летели во все стороны, когда Странник выключил излучение, и во двор виллы горохом посыпались молодогвардейцы-десантники капитана Итарру. Сопротивления они не встретили: среди путчистов не осталось ни одного способного его оказать.
Ориентируясь по детектору и переступая через неподвижные или слабо шевелящиеся тела, усеявшие комнаты, лестницы и коридоры виллы, Сикорски первым ворвался в центр управления и, не утруждая себя поисками выключателя источника питания, расстрелял блок-эмиттер генератора, заливавшего столицу наведенной сумятицей.
Ему очень хотелось расстрелять и кое-кого из пленных - из тех, кого он неплохо знал, и был даже удивлен, увидев их среди заговорщиков, - однако он сдержался.
Разум должен контролировать эмоции.
И к тому же, сказал себе Рудольф, их всех надо допросить - обязательно.
* * *
- А-а-а-а-а-а-а…
Серая волна, заливавшая Город Просвещения, дрогнула, как будто в нее ударил тугой кулак упругого встречного ветра. Разъяренная толпа, опьяненная запахом свежепролитой крови, заволновалась; в ней образовались противонаправленные людские потоки, возникли водовороты, слагавшиеся из мятущихся человеческих тел, - кто-то подавался назад, кто-то упрямо лез вперед, создавая топчущееся коловращение, бурлящее и клокочущее. Серая топь споткнулась, но не подалась назад - она застыла в состоянии неустойчивого равновесия, не продвигаясь вперед, но и не отступая, и это было непонятно. Люди продолжали лезть через ограду, хотя напор толпы утратил злобную устремленность; одни спрыгивали на землю с этой стороны невысокого каменного забора, другие сползали обратно - туда, откуда пришли, - а кое-кто зависал на гребне ограды, недоуменно поводя головой, словно не зная, что ему дальше делать.
В той части Города, которая уже была захвачена, по-прежнему звенели вышибаемые стекла, трещало дерево построек, сокрушаемых ударами ломов, и разгорались черные дымы пожаров; раздавались крики и выстрелы. Но дальше толпа не шла - она приостановилась, как будто уткнувшись в невидимую стену. Гребень серой волны - перекошенные злобой лица, оскаленные зубы, бешеные глаза - вспенивался вспышками ярости и раскачивался, не имея сил покатиться вперед, но и не желая откатиться назад.
- А-а-а-а-а-а-а…
Не понимаю, думал Максим, глядя на экраны. При такой напряженности пси-поля все это оскотинившееся скопище должно было бы опрометью кинуться прочь, гонимое ужасом, повизгивая и поджимая хвост. Толпа замедлила свой убийственный разбег и остановилась, но она не отступала, стоя на месте и время от времени выплевывая небольшие сгустки-группки, пытавшиеся продолжать наступление. Ученики, сжавшиеся в кучки, ощетиненные стволами автоматов, секли очередями эти серые щупальца; густо падали убитые и раненые, но толпа не уходила - она рычала, словно зверь: остановленный, но не опрокинутый. И из толпы в учеников продолжали лететь камни и пули - у фанатиков тоже было оружие.
Максим осторожно тронул регулятор мощности поля. Толпа утробно взвыла; кто-то повалился, обхватав голову руками, кто-то покатился по земле, неистово суча ногами. Серая волна медленно и неохотно отхлынула на несколько шагов, оставляя на истоптанной земле неподвижные и дергающиеся тела. Наметился перелом, но дался он недешево: ученики тоже попятились, пошатываясь и поддерживая друг друга, - дискретное отпугивающее поле, пусть даже не подкрепленное внутренним ментальным негативом, действовало и на них.
Плохо дело, подумал Максим. Этак я буду выдавливать погромщиков часами, и все это время мои ребята и девчонки тоже будут находиться под излучением, и еще неизвестно, как оно на них подействует. Ударить "серым" полем? А что потом? Собирать в одиночку тысячи, десятки тысяч "бревен" - это тебе не сотню хонтийских диверсантов перетаскать на обочину, задача практически нереальная. И потом, где гарантия, что "серое" излучение подействует? Толпа стоит себе под излучением и не бежит сломя голову, а только слегка нервничает. Что, если она вот так же спокойно - относительно спокойно! - перенесет и "серый" лучевой удар, превративший всю грозную островитянскую армию вторжения в безвольные "бревна"? Что-то тут не так, массаракш… И где Странник, почему он молчит? Что вообще происходит? А там, наверху, Рада (я ее что-то не вижу, неужели с ней..). Идти наверх и стрелять, стрелять, стрелять? Как сказал Рудольф - только не забудь подсчитать, сколько тебе понадобится времени и патронов, чтобы убить сто тысяч человек…
Максим еще несколько минут смотрел на экраны. Картина там не менялась. Дважды попытался связаться с Рудольфом, но в пустую, а потом вздохнул и взял автомат. Боги любят умываться кровью, подумал он с горечью, это их любимая процедура. Или все-таки врубить на полную мощность "черное" - депрессионное - излучение, а там будь что будет? Вгоню в тоску всех, кто находится в Районе реморализации, правых и виноватых, а разбираться будем после, массаракш-и-массаракш?
- А-а-а-а-а-а-а…
Серая волна внезапно сломалась, как металлическая пластинка, которую долго гнули в разные стороны. Она покатилась назад, рассыпаясь, распадаясь и превращаясь из дикого серого зверя, жаждавшего крови, в то, чем она, по сути, и была - в аморфное серое болото, бесследно засасывающее все, что отличает человека от животного. Максим немного убавил мощность излучения, чтобы не мучить своих, и бросился к лифту - он был почему-то уверен, что здесь, в аппаратной, ему больше делать нечего.
Когда он выскочил на улицу, в лицо ему пахнуло гарью и еще чем-то недобрым - то ли запахом страха, то ли запахом смерти. По ушам резанул верещащий визг - убегающие люди выли, слепо топча упавших и прокладывая себе дорогу к ограде ножами, кулаками и дубинами с той же злобной яростью, с какой она полчаса назад шла на Город Просвещения. Люди-люди, подумал Максим, люди-звери…
Его ученики приходили в себя. Увидев Мака, они потянулись к нему со всех сторон - грязные, в изодранной одежде, с глазами, воспаленными болью. Максим почувствовал боль этих людей и понял, что все придется начинать сначала; то, что он посеял в их душах, было в одночасье вытоптано, вырвано с корнем, обожжено огнем и залито кровью. Он видел глаза своих учеников, видел, как их руки стискивали оружие, и понимал, что на Саракше стало больше людей, готовых убивать, - куда больше, чем час назад.
Из-за угла с ревом вывернулся шестиколесный армейский грузовик, за ним другой. В кузовах машин сидели люди с оружием, его ученики. Машины притормаживали, в них лезли еще люди, подсаживая друг друга и хватаясь за протянутые сверху руки. Забравшись в кузов, они протискивались к бортам, присаживались и пристраивали поудобнее автоматы, готовясь к стрельбе. Они погонятся за убегающей толпой, подумал Максим, и будет резня - будущее Саракша будет стрелять в прошлое Саракша, пока не кончатся патроны. И убивая прошлое, это будущее станет настоящим, а потом и прошлым - замкнутый круг, кольцо ненависти. Ну, уж нет, сказал он себе.
- Нет! - закричал Максим, загораживая машинам дорогу. - Стойте!
Взвизгнули тормоза. Мак увидел за ветровым стеклом белое лицо водителя, быстрым движением подался вперед, выволок его из кабины и встряхнул.
- Я сказал "нет", - повторил он. - Никто никуда не поедет. Хватит крови, слышите?
Ответом ему было раскаленное молчание - Максим чувствовал напряжение десятков и сотен смотревших на него людей. Дискретное поле, подумал он, надо снять пси-поле - кто знает, что сейчас творится в головах его учеников? Они его слушают, но слышат ли?
- Слушайте Просвещающего, - раздался женский голос. - Стойте!
Рада, появившаяся неизвестно откуда, встала рядом с ним. Она была жива и, кажется, невредима, только вот кровь на щеке - наверно, это ее камнем, он видел, из толпы летели камни, много камней с острыми краями…
- Слушайте Мака, - прокричала она.
Напряжение лопнуло. Люди, сидевшие в грузовиках, и другие, толпившиеся вокруг, зашевелились, как будто стряхивая с себя наваждение. Мак Сим снова стал Святым Маком, каждое слово которого было законом.
- Подберите раненых, - распорядился Максим, - у нас будет много работы.
Потом он вдруг услышал какой-то скулеж, доносившийся со стороны разрушенных строений Города - оттуда, где прокатилась серая волна и куда она отхлынула. Последние беглецы уже перебрались через стену и исчезли, нимало не заботясь о сотнях, затоптанных во время панического бегства, и только один заблудившийся человечек жалобно, по-щенячьи, скулил, скорчившись и уткнувшись лицом в цветочную клумбу, раздавленную тысячами ног. И от него отвратительно воняло - землянин Максим Каммерер почувствовал эту вонь, хотя расстояние до обгадившегося и скулившего человечка было приличным, и отвернулся.
А потом к нему подошла Рада. Из ее разжавшихся пальцев выпал автомат и лязгнул о мостовую; она приникла к Максиму и застыла Максим обнял ее за плечи и понял, что Рада плачет.
- Пойдем, маленькая, - сказал он негромко. - Надо выключить поле.