* * *
- Вы были правы, Максим, - Лев Абалкин подобрал небольшой камешек, бросил его в темный коридор и прислушался, как он щелкает, отскакивая от стен, - это не собаки, это разумные существа. Скорее всего, голованы сформировались как разумная раса задолго до ядерной войны, и пережили они эту войну только потому, что они разумны. А упыри - это те из киноидов, кто подвергся мутациям: радиация действует на голованов точно так же, как на любые другие биологические организмы.
Голованы, подумал Максим, название довольно меткое. Головы у хозяев подземелий Крепости и в самом деле внушительные, они кажутся непропорционально большими. Ну что ж, голованы так голованы - трудно возразить. Да, я был бы страшно рад, если бы встретил этих разумных киноидов сразу после моего появления на Саракше (а это вполне могло случиться) - установил бы с ними контакт и контачил бы себе потихоньку, не зная ни о башнях, ни о ядерной войне, ни о прочих прелестях моего обитаемого острова. И по возвращении на Землю написал бы монографию под названием "Разумные собаки с планеты Саракш", приобрел бы известность в научных кругах, и родители успокоились бы насчет моего будущего - у сына все, как у людей, - и Дженни, наверное, вышла бы за меня замуж.
А сейчас, после всего, что случилось за эти три года, я не испытываю никакого азарта - пусть с голованами возится Лев, мне они неинтересны, да. Вот только вряд ли он сможет всецело посвятить себя контакту с разумными киноидами - Лев Абалкин нужен Рудольфу Сикорски совсем для другого (для чего Экселенц и запрашивал с Земли нового сотрудника: молодого, способного и прошедшего специальную подготовку). Страннику не до собак, будь они хоть трижды разумными, - у Странника хватает проблем с людьми…
* * *
Доклад Каммерера о визите к Птицеловам Экселенц выслушал очень внимательно, пробормотал "Вот и еще один неучтенный фактор влияния…", но Максим видел, что шефа что-то беспокоит и что он, слушая его, одновременно думает о чем-то еще. Максима это не удивило - он привык, что Рудольф делает несколько дел сразу и при этом не ошибается, - однако встревоженность Странника он уловил.
- У нас очередные неприятности? - спросил он напрямик, закончив доклад.
- В Республике и у наших ближайших соседей пока спокойно, - буркнул Сикорски, - относительно спокойно. Зато айкры… Есть сведения, что они готовят войну - ядерную.
- Ракетный удар с подводных лодок - издалека, не входя в зону действия башен?
- Именно так - островитяне многому научились, и ошибок они не повторяют. Флота и дальней авиации у нас нет - перехватить подводные ракетоносцы в океане, до их выхода на стартовый рубеж, мы не сможем. Значит, или придется привлечь земные звездолеты, что не слишком желательно - принцип дозированного вмешательства, массаракш, - или…
- Или?
- Или использовать ту же методику, которую мы с успехом применяем вот уже много лет в Хонти: внедрение в Островную Империю одного или нескольких землян-прогрессоров с тем, чтобы они сыграли там роль ингибитора нежелательных процессов. Наши сведения об айкрах теперь куда более подробны, чем до вторжения, - мы подвергли ментоскопированию всех пленных офицеров и многое узнали. Империя Тысячи Островов далеко не монолитна - там сейчас идет очень жесткая борьба за власть, в ходе которой жречество консолидируется с промышленными и финансовыми кругами. Конечные цели у жрецов и у дельцов разные, но противник один: Великий Кракен и поддерживающая его каста военных аристократов. На островах назревает что-то вроде классической буржуазной революции - это когда реальная власть переходит от носителей мечей к держателям кошельков. Фанатики твердят о древней мести, тогда как прагматики отнюдь не рвутся разжигать всепланетный атомный пожар, не без основания полагая, что им самим мало не покажется. И этой ситуацией можно - и нужно - воспользоваться.
- И вы хотите послать туда меня?
- Тебя? Нет, Максим, тут нужны люди со специальной подготовкой, которой у тебя нет, да и личность ты на Саракше слишком известная - тебе будет трудно работать агентом под прикрытием. Так что оставайся Святым Маком, а с "ингибитором" я тебя сейчас познакомлю - он недавно прибыл с Земли, но успел уже побывать в лагерях военнопленных и познакомиться с айкрами.
Сикорски щелкнул клавишей стационарного коммуникатора и произнес:
- Лев, зайдите ко мне, пожалуйста.
И добавил, обращаясь к Максиму:
- Съездишь с ним за Голубую Змею - посмотришь, что он за парень, проверишь. Тебе все равно нужно там побывать - тебя хочет видеть Колдун.
- Колдун?
- Он самый. Твоя популярность, - Странник усмехнулся, - растет день ото дня, тобой интересуются самые важные персоны планеты. Не удивлюсь, если завтра тебя захочет видеть господин хонтийский президент или даже сам островной император.
- А на кого я оставлю Город Просвещения? Это же мое основное дело, Рудольф!
- У тебя есть Рада - способная девочка, очень способная. Есть оперившиеся ученики, да и мои ребята помогут. К тому же не думаю, что твой визит к чревовещателю окажется продолжительным. Но съездить надо обязательно: Колдун не из тех, кто страдает дефицитом общения или праздным любопытством. Просто так он никого звать не будет - он у нас вещь в себе, причем вещь самодостаточная. Съездишь, навестишь Колдуна, проведешь "ходовые испытания" нашего нового сотрудника, а заодно узнаешь, что там за слухи о варварах, якобы зашевелившихся в пустынях Юга. О них тебе ведь и горцы говорили, а дыма без огня, как известно… Войдите!
В человеке, появившемся на пороге кабинета, Максим сразу узнал землянина, а по стремительной текучести его движений он понял, что перед ним профессионал, профессор высокого класса - поединок с ним Максим наверняка бы проиграл, да и самому Страннику в таком поединке пришлось бы несладко.
- Знакомьтесь, товарищи, - голос Сикорски источал радушие, но глаза его оставались холодными: Странник оценивающе присматривался к новому сотруднику.
- Лев Абалкин.
- Максим Каммерер.
Мы с ним ровесники, подумал Максим, пожимая крепкую руку Абалкина, только я все еще любитель, а он уже выбрал свою стезю.
- Вы, Лев, отправитесь с Максимом в краткую командировку на Юг, - резюмировал Сикорски. - Попробуете Саракш на вкус, посмотрите, во что превратила ядерная война огромные цветущие территории, и увидите, чего нам надо избежать - это вам пригодится. А Максим…
Слова "посмотрит на вас" произнесены не были, но они подразумевались, и Абалкин это понял.
- Когда мы отправляемся? - уточнил он, не выказывая никаких эмоций.
- Завтра утром.
…Рада весть об отъезде Максима восприняла спокойно - надо, значит, надо.
- Не волнуйся, - сказала она, - здесь все будет нормально. Мы справимся.
В том, что она справится, Максим не сомневался. А уж они - и подавно. Его Рада уже не была той Радой, которая в ужасе вжалась спиной в стену, когда на них с Маком в темной подворотне напали бандиты Крысолова. Девушка пользовалась в Городе заслуженным уважением, и вовсе не только потому, что она была тенью Святого Мака Тень эта давно обрела самостоятельность: имя "Идущая Рядом" (так ее теперь называли) означало именно рядом, а не позади, как положено тени. Максим был и рад, и не рад этому - он гордился Радой, но чувствовал, что она постепенно отдаляется от него, и это ему не нравилось. И сейчас, после ее спокойной фразы, он ощутил легкую досаду - неужели у Рады уже не осталось. Для него более теплых слов?
- Только возвращайся скорее, - добавила Рада, словно услышав его мысли, - живой и невредимый.
- Что со мной может случиться? Я же Святой Мак - не ты ли это говорила?
- Возвращайся, я буду ждать… - просто ответила она.
* * *
Голованы так голованы, пусть будут голованы. Хм, а не к этим ли "живущим в личине зверя" отправился горец Ирри Арритуаварри? Птицеловы, несмотря на свое отшельничество, знают все, происходящее на континенте. Готовятся выполнить Предначертанное. Да, очень на то похоже… А Лев молодец - общение с киноидами он ведет легко и быстро. Если у него так пойдут дела и на островах, то, возможно, глобальной ядерной катастрофы и в самом деле удастся избежать. Но голованы голованами, а нам надо двигаться дальше - я забрался в эти гиблые места не роди контакта с разумными собаками: меня ждет Колдун.
- Пойдемте, Лев, - сказал Максим. - Уже темнеет, а до поселка мутантов в руинах нам с вами еще ехать и ехать. А ночью по этим смертоносным лесам особо не разъездишься даже на глайдере - древняя боевая автоматика по-прежнему работает, и неплохо.
- Пойдемте, - с видимым сожалением согласился Абалкин, - вы правы.
А ведь он, подумал Максим, с гораздо большим удовольствием остался бы общаться с этими разумными собаками, чем лететь в другое полушарие планеты для общения с куда менее приятными существами.
- Так вопрос не стоит, - с некоторым удивлением ответил Абалкин, когда Максим прямо спросил его об этом - Прогрессорство - это моя работа, и моя задача - острова. Я охотнее занимался бы киноидами - они мне более симпатичны, чем островитяне, - но голованы дождутся меня, а вот островитяне - нет. Так что как только мы с вами вернемся, я сделаю себе биопластику и отправлюсь на Благословенные Острова - как же иначе?
Биопластика, подумал Максим. Да, Абалкину потребуется коррекция внешности - на островитянина он, мягко говоря, не очень похож. Мы, земляне двадцать второго века, научились быть высококлассными шпионами, нас примут за своих где угодно. Биопластика, психологическая адаптация - наверно (если возникнет такая необходимость), землянина можно замаскировать даже под голована вопрос только в том, что это за необходимость и как она возникает…
* * *
- А что там, дальше? - спросил Абалкин, всматриваясь в жаркое марево, дрожавшее над холмами, поросшими скрюченным чахлым кустарником.
- Пустыни, - ответил Максим, - сплошные пустыни, тысячи километров зараженных пустынь. Территория бывшей страны Неизвестных Отцов - это всего лишь часть бывшей Империи, примерно ее треть, и столица до войны была там, - он показал на юг, - километров триста отсюда. Но потом упали атомные бомбы, и от всех стран Центрального блока - и от большей части Империи - остались радиоактивные пустоши. А если острова развяжут новую ядерную войну, в пустыню превратится весь континент и, наверное, вся планета.
- Понятно, - сказал Лев.
Да, подумал Максим, логично. У голованов нет атомного оружия, и острой ненависти к людям они вроде бы не испытывают. Приоритеты расставляются сами.
- Думаю, - сказал он, - вы еще сможете пообщаться с вашими разумными киноидами - не так долго, как хотелось бы, но все-таки. Колдун - личность своеобразная, он приглашал за чем-то меня, а на вас его приглашение не распространяется. Там, куда мы едем, есть тоннели метро, и в них тоже обитают голованы. Так что пока я буду на аудиенции, вы сможете посмотреть тоннели - только, прошу вас, будьте осторожны: кроме голованов в них водится и другая живность, не столь разумная. И достаточно неприятная в общении - попросту говоря, опасная. Одни упыри чего стоят, не говоря уже о мутантах-пресмыкающихся и земноводных, каких на Саракше раньше, до войны, отродясь не было.
- Не волнуйтесь, Максим, - холодно отозвался Абалкин, - с неожиданностями я справлюсь.
Глайдер обогнул холм, впереди показались развалины, и разговор сам собой затих: оба землянина почувствовали что-то недоброе, затаившееся среди руин города, сожженного атомным огнем Максим поднял спектролитовый обтекатель машины - злой воздух Саракша, дышащий радиацией, старой болью и смертью, остался снаружи, - а Лев активировал панель управления оружием: из гладкого корпуса глайдера выпучилась турель спаренного пулемета.
Развалины, служившие пристанищем маленькой общине мутантов, возглавляемой принцем-герцогом, выглядели так же, как и три года назад, - остатки стен, пустые оконные проемы, каменная чаша фонтана, заваленная мусором, оплавленный памятник неизвестно кому, - но что-то было не так, а что именно не так, Максим понял, увидев на земле темные пятна. Это были трупы тех самых мутантов, существ несчастных и безобидных, уродливых и в жизни и в смерти, разбросанные в беспорядке по бывшим улицам бывшего города.
Кому они помешали, успел подумать он, легионеры давно уже не совершают рейдов в эти края, а в следующую секунду из-за косо срезанной стены, наполовину вросшей в землю и только поэтому до сих пор не рухнувшей, выползла нелепая и жутковатая машина.
Она напоминала телегу, сляпанную кое-как, на скорую неумелую руку, - широченные колеса, высокие хлипкие борта с узкими гцелями-бойницами, подобие водительской кабины без стекол. Двигатель у этого монстра был самый примитивный - за телегой тянулся шлейф лохматого дыма, - однако самоходная колымага не была автоматическим устройством; в ее кабине сидели люди. Что это за люди, Максим разглядеть не успел - в бойницах засверкали вспышки выстрелов, и вокруг глайдера заплясали фонтанчики сухой земли и песка, выбитые пулями. Одна из них с визгом срикошетила от спектролита обтекателя, а затем посвист пуль, частую трескотню выстрелов и шуршание земли, разрываемой попаданиями, перекрыл рокот крупнокалиберного пулемета.
Лев Абалкин умело, расчетливо и хладнокровно рубил "телегу" длинными очередями из обоих стволов. Бронебойно-зажигательные пули решетили борта; странная машина грузно осела на простреленные колеса, из кабины кто-то вывалился и застыл на земле кучей тряпья. Гулко ахнуло, и колымага выбросила клуб бурого дыма и огня - взорвался топливный бак.
- Все, - спокойно сказал Абалкин, - живых там не осталось. Можно идти смотреть, кто они такие, эти приветливые прохожие.
Что за варварское сооружение, думал Максим, разглядывая расстрелянную "телегу". Варварское? Так вот кто это такие. Наслышаны, наслышаны - легенды оказались правдой. Хотя кто бы сомневался, если уж и Птицеловы, и Колдун говорят о варварах как о реальном народе. Жители песков - ну да, конечно: конструкция машины облегченная, борта из тонкого железа, шины широкие, похожие на поваленные набок короткие цилиндры (как раз для езды по барханам). Но с технологиями у вас туго: такое ощущение, что ваш вездеход вы собирали вручную, и не по чертежам, а по картинке, и вообще ваша повозка - кустарная самоделка, слепленная из подручного материала. И слава богу - значит, можно надеяться, что ни ракет, ни атомных бомб у вас нет, господа варвары.
Тот, кто выпал из кабины, лежал навзничь, и Максим смог его рассмотреть. Плотная кряжистая фигура, желтоватая кожа, курчавые темные волосы, узкие глаза (они остались открытыми), мелкие ощеренные зубы - варвар оказался не похожим ни на имперцев, ни на пандейцев, ни на островитян, ни тем более на горцев Зартака Еще одна раса саракшиан, пережившая войну и не превратившаяся в карикатурное подобие людей. Поверх безрукавки, открывавшей мускулистые руки, на убитом был шипастый панцирь (чистое Средневековье!), неплохо, по всей видимости, защищавший своего владельца в рукопашной, но не спасший от крупнокалиберных пуль, разодравших его практически в клочья. В кабине, уткнувшись в рулевое колесо, лежал еще один варвар, но Максим не стал его разглядывать - у водителя было снесено пол черепа и мешал смрадный дым: "телега" лениво, но чадно горела.
Тем временем Абалкин деловито вышиб прикладом заднюю дверцу, нырнул в дым, повозился внутри - слышно было, как он пробирается, - и вернулся, неся пару старинных (не автоматических) винтовок.
- Там смотреть не на что, - сообщил он. - То ли шесть, то ли семь трупов, точнее не сказать, их всех порвало на куски. Кто они, Максим?
- Варвары. Жители песков. Я их вижу впервые, хотя много о них слышал. Вероятно, разведчики. Жаль, что не удалось взять пленного - кто его знает, может, они авангард целой армии.
- Боюсь, что с этим пленным было бы тяжеловато общаться, - произнес Лев с какой-то странной интонацией, - и даже просто находиться рядом с ним было бы небезопасно.
- Что вы имеете в виду?
- Они фонят так, что любой саракшианин минут через пятнадцать такого общения получит смертельную дозу. Да вы сами посмотрите, Мак.
Максим наклонился над телом варвара в панцире и кожей лица ощутил характерное жжение - труп действительно был радиоактивным.
- При таком уровне радиоактивного заражения они давно должны быть мертвецами, - задумчиво проговорил Абалкин, - а они ездят и стреляют. Интересно, не правда ли?
- Очень, - согласился Максим - Вот что, - он огляделся по сторонам, - надо бы его во что-нибудь упаковать и взять с собой: этот феномен нужно доставить Рудольфу. Никогда не слышал ни о чем подобном.
- Заверну в пленку и закину в грузовой отсек глайдера, - предложил Абалкин, - места хватит. Однако неплохо бы его прикрыть хотя бы стальным листом - сидеть не один час рядом с таким сильным источником радиации не слишком полезно даже для нас с вами. Пойду поищу в развалинах что-нибудь подходящее, в крайнем случае - дотянем до леса, там неподвижной и ползающей брони более чем достаточно. Вы делайте свое дело, Максим, с погрузкой нашего трофея я справлюсь один.
Он уверенной походкой направился к руинам, не обращая внимания на трупы мутантов, а Максим смотрел ему вслед и думал, что Лев успешно прошел "ходовые испытания". Прогрессор Абалкин, посланец Земли и проводник ее воли; совершенная боевая машина, заточенная под вполне определенную задачу и функционирующая без сбоев и без рефлексий, мучивших арканарских наблюдателей и спасателей на Сауле. Похоже, стрелять Абалкин будет не особо раздумывая. Максим Каммерер был в этом уверен. Вот тебе и вся проверка, подумал он с горечью…