Мне неожиданно пришла на память сценка из фильма "Как украсть миллион", когда Питер О'Тул после разговора с Одри Хепберн в сердцах бьет себя по лбу пластиковым ведром. Мне в этот момент остро захотелось сделать то же самое. Но от этого идиотского поступка меня удержало наличие множества людей вокруг и отсутствие собственно ведра. Что поделать, я никогда не был дамским угодником. Впрочем, в таких делах есть одно неписаное правило: если ты прокололся, не пытайся исправить свой промах - получится еще хуже. Я об этом правиле благополучно забыл и потому воскликнул:
- Вы - самая лучшая партнерша в моей жизни… по танцам.
Вероника рассмеялась.
В холле ресторана было существенно прохладнее и куда менее шумно. Там я периодически спасался от суеты зала и давал отдых своей нервной системе. На этот раз у моего бегства была дополнительная причина - в мою сторону направлялся Тихорецкий-старший, которого я уже просто не мог видеть. А созерцание улицы и редких прохожих отвлекало и успокаивало меня.
- Похоже, мы с вами живем в одном ритме! - прозвучал за спиной воркующий голос Вероники, появившейся в холле почти следом за мной и, что примечательно, без сопровождения подруги.
- Тоже решили отдохнуть? - спросил я, оборачиваясь.
Она кивнула.
- Кстати, Игорь, почему бы нам не перейти на "ты"?
- Согласен.
Некоторое время мы болтали на нейтральные темы. В частности, об институте. Она мне рассказала про свой университет, где сейчас училась в аспирантуре на психологическом, а я - про инкубатор служителей Фемиды, в котором провел так называемые "лучшие годы жизни".
- А ты в стройотряде был? - поинтересовалась Вероника.
- Нет.
- Почему?
- Не знаю, - пожал я плечами. - Никогда не любил жить по команде. Ценю свободу. Видно, я по натуре - волк-одиночка.
- По сегодняшнему вечеру так не скажешь.
Я скупо улыбнулся:
- Нет правил без исключений.
В этот момент из зала вывалилась теплая (по крайней мере, изрядно подогретая) компания из четырех парней, так что разговор сам собой увял.
К восьми вечера я почувствовал, что надолго меня в таком режиме не хватит. Очень хотелось выпить, но это был как раз тот случай, когда и хочется и колется. Ники мне, пожалуй, на сегодня тоже достаточно. Да и вообще - ее брак я разбивать не собирался, а новая душевная травма была мне нужна как лысому фен. Так что самое время придумать благовидный предлог, который бы оправдал мое исчезновение со свадьбы.
И только я этим занялся, как сбоку опять бесшумно нарисовалась Вероника. Впрочем, в таком гвалте, который царил в зале, ко мне бы, наверное, смог "бесшумно" подъехать даже самосвал. Все познается в сравнении.
- Я смотрю, ты очень мало пьешь, - произнесла она. - Не будет ли бестактно с моей стороны спросить - почему?
- Не будет, - улыбнулся я. - Просто не хочу терять контроля над собой.
Она чуть приподняла брови:
- А ты… легко его теряешь?
- Вообще-то не очень легко, но уж если это случится…
- …то берегитесь окрестные районы! - со смехом закончила мою фразу Вероника, не предполагая, насколько близка к истине ее шутка.
- Да, что-то в этом роде.
- Как же ты тогда расслабляешься?
- А я не напрягаюсь, - процитировал я довольно бородатый анекдот.
Но Вероника его, похоже, не знала, так как вновь рассмеялась. Ее глаза блестели - она-то горячительных напитков явно не чуралась.
- К тому же, - продолжил я свою мысль, - сегодня можно и без выпивки обойтись: вон как здесь весело!
- Тут ты прав, - подхватила девушка. - Я, наверное, уже на десятой свадьбе гуляю в своей жизни, включая собственную. Так большинство из них по сравнению с этой покажутся поминками.
Только я собрался ответить что-нибудь остроумное, как ко мне в очередной раз подлетел мой новый родственник, уже затерроризировавший меня своей заботой, и с размаху бросил мне на плечи свою увесистую длань. Мне стоило немалого труда устоять на ногах после такого дружеского жеста. Если до этого я считал, что Вероника слегка захмелела, то по сравнению с ним она была трезва как стеклышко.
- А-а, вот ты где, Игорек! Хорош развлекать замужних женщин - вон тут девчонок сколько! Сегодня свадьба твоей сестры, а ты когда сподобишься?!
- Борис Антоныч, вы мне этот вопрос уже в пятый раз задаете. За последние десять минут ничего не изменилось.
- Зря, - назидательно промолвил отец жениха, - здесь знакомиться - самое то! Лови момент!
И уже в следующий миг этот хмельной ураган понесся дальше. Вероника посмотрела ему вслед, сдерживая смех, а я задумчиво произнес:
- Знаешь, а ведь у поминок есть одно большое преимущество перед свадьбой. На поминках не спрашивают: "А ты когда?"
Вероника хихикнула.
- Тебя, наверное, уже достали этим вопросом…
- Еще как!
- Ну и когда же?
Я с укором взглянул на игриво улыбающуюся девушку и неожиданно для себя ляпнул:
- Когда ты разведешься.
Это, конечно, была шутка, хотя в каждой шутке… Я поймал себя на том, что мысль жениться на ней вовсе не кажется мне абсурдной. Но ее реакция меня удивила. Она посерьезнела и пристально взглянула мне в глаза:
- Хотела бы я, чтобы ты хоть раз при мне потерял над собой контроль.
- Не стоит просить о том, чего не знаешь. Как бы потом не пожалеть.
Повисла пауза. Между нами возникло электричество, словно между пластинами конденсатора. Думаю, если бы кто-нибудь поднес к нам руку, его бы ощутимо ударило током.
- А мне почему-то хочется рискнуть, - произнесла наконец Вероника.
Я лишь чуть-чуть приоткрылся, позволив положительной Э-волне слегка окатить девушку, но этого хватило. Ее глаза вдруг расширились, губы округлились, словно она произносила что-то на букву "о"… Я подозревал, что она сейчас ощущает нечто сродни чувственному наслаждению. Так нельзя было делать. Нечестно. Плохо. С моей стороны это была чистой воды провокация, хотя она в общем-то сама напросилась. У девушки оставалось лишь два варианта: прямо сейчас, при всех, поцеловать меня - или сбежать. Она предпочла второй.
Моя провокация сработала как надо, так что остаток вечера Вероника меня избегала. Жаль, что того же нельзя было сказать про Бориса Антоновича. В очередной раз подрулив ко мне, он пообещал, ни много ни мало, женить меня еще до конца текущего года. Так сказать, повышенное социалистическое обязательство. Причем в качестве примера подходящей партии он указал на одну гостью со стороны жениха, которую, если честно, встретив раз, не захочешь видеть вновь. Особенно по трезвости. А так как именно ее (трезвость) я решил отныне сделать нормой своей жизни, то пришлось максимально дипломатично отказаться от этой чести.
Прикинув, что второй день будет для меня уже слишком, я двинулся к молодым с целью поздравить их напоследок и распрощаться. Но едва я заговорил, как Алена меня перебила:
- И не мечтай, братец!
- Ты о чем? - растерялся я.
- Знаю я, к чему ты клонишь, но на эти два дня я тебя ангажировала и в отшельника играть не позволю! Чтоб завтра был как штык, а то я здорово обижусь! Артем, скажи ему!
- Действительно, Игорек, не отбивайся от коллектива. Здесь все тебе рады. Особенно некоторые… - Тут его взгляд нашел мелькнувшую в толпе Веронику, и жених усмехнулся.
- Даже и не собирался сбегать, - соврал я. - Завтра где встречаемся?
- Мы за тобой с утра заедем. К девяти будь готов.
- Всегда готов! - шутливо отсалютовал я и двинулся прочь.
Однако Артем, как выяснилось, сказал мне далеко не все. Догнав меня уже через несколько шагов, он тихо сказал:
- Выйдем подышим?
Я кивнул.
В холле несколько человек курили у вытяжки, и жених потащил меня на крыльцо. На улице стоял лишь легкий морозец, так что упираться я не стал, тем более что его потуги на секретность меня заинтриговали.
- У тебя губа не дура, - с места в карьер начал Артем. - Но ты ведешь рискованную игру.
Я не стал спрашивать, о чем он, ибо прекрасно понял значение взгляда, брошенного им в зале на Веронику. Не люблю "включать дурака" без крайней необходимости.
- Никакой игры я не веду. Обстоятельства…
Артем махнул рукой, не дав мне закончить:
- Только не втирай мне про обстоятельства: я видел, какими глазами ты на нее смотрел. Как мужик мужика я тебя понимаю - Ника просто потрясающая, но она замужем. Не могу сказать, что шибко хорошо отношусь к ее мужу, но знаю, что он без ума от нее и очень ревнует. Павел - человек резкий, так что если тебе не нужны неприятности… Пусть тебя не успокаивает его отсутствие - тут найдется немало доброхотов, которые не упустят случая сообщить ему о фривольном поведении его жены. Ей свойственно некоторое легкомыслие, но ты-то, насколько мне известно, человек благоразумный.
- Понятно. Можешь не беспокоиться: какие бы чувства я ни испытывал, поверь - у меня нет привычки разрушать семьи. И резкость этого Павла тут ни при чем.
- Только не заводись, ладно? - Тон Артема был дружелюбным. - Я просто предупредил.
- Спасибо. Понял тебя.
Ох уж эти мне свадьбы! Их два дня как рюмки водки: первая плохо идет, а последняя всегда лишняя. Пока ты еще толком не втянулся в свадебную круговерть, выпил недостаточно, чтобы раскрепоститься, не познакомился с рядом сидящими, чувствуешь себя не в своей тарелке. Правда, постепенно это ощущение проходит. Но только ты втянешься, войдешь во вкус и разохотишься, как первый день заканчивается. Естественно, тебе мало: ведь ты только начал веселиться! И тут - пожалте к нам на день второй! Ты идешь на него, полный самых радужных надежд, и почти неизменно оказываешься разочарованным. Как копия всегда хуже оригинала, а сиквел обычно уступает первому роману или фильму, так и второй день свадьбы буквально создан для развенчивания иллюзий. Он - та последняя рюмка, без которой вполне можно было обойтись.
Вот представьте: вы посмотрели какой-нибудь отличный фильм или прочитали хорошую книгу, остались в полном восторге, а некоторое время спустя решили обновить те пленительные ощущения. Но вот незадача: при повторном просмотре (прочтении) в глаза с мерзкой назойливостью лезут разные мелкие (или не очень) недостатки и ляпы - корявые фразы, логические неувязки, натяжки, легкая фальшивинка в игре актеров, которые в первый раз были скрыты от вас волной эмоций. И эти мелочи одним махом разрушают очарование, портят впечатление и заставляют вас чувствовать себя обманутыми. Разумеется, бывают и исключения. Они редки, но мы не устаем надеяться на встречу именно с ними.
Так и второй день свадьбы. Люди пытаются восстановить потрясающую атмосферу дня первого, очень стараются, но ничего не выходит, ибо это все равно что искать прошлогодний снег. Вчерашний день минул, и его не вернуть, как бы нам этого ни хотелось. Того веселья, новизны, остроты ощущений от новых знакомств уже нет, да и после вчерашнего все далеко не в оптимальной форме. И в итоге возникает разочарование.
Все эти законы второго дня были мне прекрасно известны. Но как обидеть Алену? Пришлось пойти. К сожалению, в своих ожиданиях я не обманулся. Практически все было не то: натужная радость, приевшиеся шуточки Тихорецкого-старшего, дамы бальзаковского и забальзаковского возрастов, дошедшие до состояния "Сатурну больше не наливать" и возомнившие себя молоденькими девочками. А традиционный выкуп ложек и бросание сора? Как сказал персонаж одного известного фильма: "Это всем известно и никому не интересно". Меня, по крайней мере, довольно быстро начала одолевать тоска.
Единственным фактором, вносившим некую кислинку в противно-сладкий, вяжущий, словно недозревшая хурма, привкус повторности, было присутствие Вероники. Но как назло, по всем соображениям порядочности и здравого смысла, именно ее-то мне и надо было избегать как огня. А она, похоже, приняла решение, прямо противоположное моему. Впрочем, обольщаться на сей счет я был не склонен. Женщины всегда чувствуют, когда кто-то в них влюбляется, а красивым женщинам важно это чувствовать постоянно. Они питаются обожанием окружающих, как вампиры кровью, правда, сами этого не осознают. Есть муж, который души в них не чает? Отлично! Муж отсутствует? Тоже не беда: всегда можно легонько пофлиртовать с каким-нибудь случайным знакомым, чтобы он "запал" на них хотя бы на один-два вечера. А больше и не нужно: подпитались его влюбленностью, восхищением или вожделением - и мир опять прекрасен.
Я не сомневался, что был нужен Нике именно для этих целей. Выбор свой она сделала, скорее всего, еще вчера в середине дня, а положительная Э-волна, полученная ею позже, лишь укрепила кокетку в этом решении. Так или иначе, она сразу же заняла за столом место рядом со мной, а ее взгляд и улыбка пообещали мне весьма интересный, хотя и хлопотный день. Однако это было весьма неплохой альтернативой медленному умиранию от скуки, так что я, временно приструнив свое благоразумие, решил отпустить поводья.
Мы вновь танцевали и даже что-то спели дуэтом под аккомпанемент гитары Тихорецкого. Впрочем, на всякий случай я старался особенно часто рядом с нею не светиться - мало ли кто чего подумает!
Пиком событий второго дня свадьбы стало похищение невесты. То есть сам-то этот обряд мне за несколько подобных празднований успел уже изрядно надоесть, но на сей раз именно для меня он получился особенным. Начать с того, что я почему-то оказался среди выкупающих, хотя и представлял сторону невесты. Заданий было несколько, и первые из них оригинальностью не отличались: спеть, станцевать, изобразить некую пантомиму. Но последнее заключалось в том, чтобы мне и свидетелю со стороны жениха перецеловать всех присутствующих женщин. Целовали мы их весьма целомудренно - в щеку, но, когда я добрался до Вероники, она быстро повернулась таким образом, что поцелуй пришелся в уголок рта. На пару секунд я замер, слегка смущенный, и услышал ее тихий шепот:
- Ну кто так целует?
Нашелся я, впрочем, практически мгновенно и столь же тихо спросил:
- Может, дашь пару уроков?
- С удовольствием, - ответила она, после чего я поспешил продолжить свое паломничество по женским щечкам, пока моя задержка возле нее не стала слишком заметной.
В дальнейшем, до самого конца второго дня, мы делали все, чтобы больше не давать окружающим поводов для сплетен. Но, как выяснилось, мера эта несколько запоздала.
Не секрет, что участники и сторонние наблюдатели одних и тех же событий воспринимают их по-разному. Вот и нам казалось, что мы надежно замаскировали свою взаимную симпатию от чужих глаз. И думали так до тех пор, пока не услышали:
- А вы прекрасная пара!
Это воскликнул какой-то отцовский приятель, очень некстати оказавшийся рядом во время одного из наших редких совместных танцев.
Кажется, растерялась даже Ника. Впрочем, чего она ожидала после своих рискованных выходок?
- Мы - не пара, - быстро нашелся ваш покорный слуга. - Просто я - первый поклонник будущей звезды.
Дело в том, что благодаря многочисленным выступлениям Вероники в различных жанрах (песни, танца, комедии, чтения стихов и игры на гитаре) только ленивый не прочил ей блестящую театральную или эстрадную карьеру, на что она уже устала отшучиваться. Так что ответ пришелся в масть, и гость отстал. Но взгляд, которым он нас окинул, явственно выражал все его мысли на этот счет.
Убедившись таким образом, что шила в мешке утаить все же не удалось, я понял, что теперь мы запросто можем нарваться на то, о чем меня и предупреждал вчера Артем. Естественно, лично я "резкого" Павла нисколько не боялся, но лишние слухи могли осложнить жизнь Веронике. Однако ее это, казалось, нисколько не беспокоило. По крайней мере, вид она сохраняла весьма беспечный. И в чем-то, пожалуй, была права: в конце концов, состава преступления в наших действиях не было - так, легкая игра на грани флирта. Но иным ревнивым мужьям хватало и меньшего повода, чтобы начать изображать Отелло. Поэтому самым разумным для нас было ограничить данную историю рамками двух дней свадьбы.
В принципе подобные мероприятия как раз и хороши тем, что на них завязываются ни к чему не обязывающие приятные сиюминутные знакомства. Во всяком случае, процентов девяносто гостей с разных сторон потом никогда более друг с другом не встречаются, хотя за столом, вкушая чашечку водки или рюмочку чая, клянутся в прямо противоположном, обмениваются телефонами, имейлами, чтобы не звонить, не писать и забыть имя своего "друга до гроба" уже через две-три недели.
Когда я прощался с Никой и ее подругой, все ритуалы были соблюдены, и номер моего мобильника перекочевал в их электронные записные книжки. Я при этом пребывал в полной уверенности, что расстаемся мы если не навсегда, то о-очень надолго.
Глава 18
ЛИЦЕНЗИЯ НА УБИЙСТВО
Екатеринбург, 22 февраля 2008 г.
- В общем. Сила у него есть, а толком управлять ею он пока не научился. Причем темная ее составляющая, которую я, собственно, только и мог наблюдать, довольно мощная.
Завершив свой доклад, инквизитор Шестаков выжидающе посмотрел на отца Николая. Тот, однако, не спешил нарушить молчания, о чем-то размышляя.
- Ты не почувствовал рядом с Э-магом присутствия крига? - наконец произнес он.
- Нет, Святой Отец, хотя и применил максимум своих способностей и усилий. Странно, что криг, убив контролера и проведя инициализацию, затем бросил Э-мага на произвол судьбы. По логике, ему следовало бы обучать парня, с тем чтобы сделать из него слугу зла.
- Это по нашей логике, Сергей, не забывай об этом. У кригов она совсем иная, а порой совершенно непостижимая. Мы многого не знаем, и это плохо. А то, что ты не почувствовал крига, еще не значит, что его там не было. Возможности темных Вторых существенно превосходят твои. Особенно если речь идет об одном из высших иерархов.
- И что нам делать? Уведомить анхоров?
Отец Николай покачал головой:
- Пока рано. Когда они узнают, нас к Э-магу на пушечный выстрел не подпустят.
- А Покровитель?
- Ему я, разумеется, доложу, но он, кажется, и так в курсе. По крайней мере, Покровитель настроен решить судьбу Логинова уже сейчас, пока никому и ничего не известно, а сам Э-маг не научился контролировать свою Силу в полной мере.
Командор Святого Ордена поднял на инквизитора глаза, взгляд которых стал острым, словно два кинжала:
- Он должен умереть, Сергей.
- Но… если криг его не опекает, парень может обратиться и к добру.
- Мы не имеем права рисковать. Э-маг - страшное, обоюдоострое и непредсказуемое оружие. Недаром в последнее время анхоры и смотрящие блокируют эту Силу у всех рождающихся Э-магов. Они опасаются их, и правильно делают. Тут уж лучше перебдеть. От него необходимо избавиться.
- Я займусь этим, Святой Отец.