Решив проверить свою теорию на практике, в ближайшую же ночь я отказался от успокоительного и снотворного и погрузился в тревожный, зато естественный сон. Кошмар не заставил себя ждать. Я привычно определился, что сплю, и поставил первую задачу: прогнать кошмар усилием воли и сменить его обычным сновидением. Но душная мгла кошмара рассеиваться не желала, как я ни старался. После нескольких безуспешных попыток я решил пойти другим путем: не давать себе проснуться до тех пор, пока плохой сон не придет к своему естественному завершению. А он непременно придет, ибо ни один кошмар не длится вечно.
В этом способе решения проблемы был один существенный минус: жутковатый сон пришлось досмотреть до конца, хотя видеть бесконечную вереницу безликих зомби было для меня одной из худших пыток. Чем больше их становилось, тем гаже делалось у меня на душе. Совесть - это такая привередливая дама, что иногда мне очень хочется выставить ее прочь. Ведь именно ей, похоже, я обязан своими ночными кошмарами. Без нее, конечно, будет легче, однако присутствие этой вредной соседки, боюсь, необходимо, чтобы оставаться порядочным человеком. Так что придется терпеть.
Я заставил себя отвернуться - лишь бы не видеть пустых лиц-овалов, от которых меня бросало в дрожь. Мой взгляд в смятении метался по серой улице, не менее безликой, чем марширующая по ней армия настоящих и будущих мертвецов, но не находил, за что бы зацепиться.
В голове, как сигнал будильника, зазвучали колокольцы, а тело мое сделалось легким, словно собираясь оторваться от земли. Я знал: это сигнал организма о том, что он отдохнул и готов бодрствовать. Однако я был настороже и не позволил себе проснуться: будто бы не все еще тут завершил. Вызвал в памяти шум прибоя, чтобы заглушить предательские колокольцы. Получилось - в явь я не вынырнул.
Удивительное дело: когда от кошмара бежишь или отбиваешься из последних сил - он тебя цепко держит. Но стоит пойти ему навстречу - и он сам начинает отступать. Проклятая улица растворилась. Ее место занял какой-то вполне умиротворяющий морской пейзаж, словно сошедший с картины Айвазовского. Мне даже показалось, что где-то вдалеке я увидел паруса.
Я выдержал для верности некоторую паузу, дожидаясь, когда эмоции, взбаламученные кошмаром, окончательно улягутся, после чего позволил наконец телу воспарить, а колокольцам - распахнуть двери в утро.
Открыв глаза, я первым делом убедился, что разрушений нет. Ура! Еще одна, пусть небольшая, победа вызвала во мне неожиданно сильную бурю ликования. Прогресс, однако!
Все-таки иногда порывистость и авантюризм моего друга Михаила Тихонова просто выбивают меня из колеи. Вот и в этот раз его видение ситуации менялось не по дням, а по часам.
- Клуб по интересам - фигня! - заявил он мне вчера. - Кем бы мы ни назвались, найдутся чудики, желающие присоединиться. А нам оно надо? Арендовать офис можно и так. И вообще кому какое собачье дело, зачем он нам нужен? Может, мы - йоги и нам медитировать больше негде. Снимем без всяких объяснений. Арендодателям сейчас все по барабану - лишь бы бабки вовремя отстегивали. Рекламу наших целительских услуг разместим в Интернете, дадим свой имейл. При поступлении заказа будем связываться с потенциальным клиентом и давать адрес съемного офиса. Оплата наличными без каких-либо документов и квитанций: десять процентов вперед, остальное - по факту, чтобы не думали, будто мы - жулье какое-нибудь. Кроме того, для отвода глаз каждому из нас придется взять официальную работу. По возможности с гибким графиком или вообще надомную. В общем, все решаемо.
Ох уж это Мишкино "все решаемо"! Оно конечно: позитивное мышление и все такое, - но с каждым днем задуманная им операция уходила все дальше за пределы законной области, что не могло меня не беспокоить. Впрочем, в ближайшие выходные предстояла свадьба Алены, которая совершенно затмила в моей голове наши с Тихоновым деловые проблемы.
Глава 16
ПОДМЕНА
Метрополия Сокрытого
Пока все шло более или менее неплохо, но Сокрытый не позволял себе успокаиваться. Его возможности контроля за ситуацией из метрополии были довольно ограничены, ибо источников информации в верхах светлых Вторых у него не было. Конклав - это уровень, несопоставимый со стражами или властителями. Высшие касты есть высшие касты. Незаметно следить за ними со стороны невозможно, да и завербовать кого-то из них тоже нереально, хотя… Нет, такого агента нельзя использовать втемную, подобно тому как он манипулирует Лилит. От него потребуется полная лояльность и добровольное сотрудничество. Но для этого придется раскрыть перед ним карты. Не все, конечно, но значительную часть. А на это Сокрытый пойти не мог: он вел рискованную игру с высочайшими ставками, а в такой игре партнеров не бывает - только враги или марионетки. Полный контроль над Вторым такого уровня невозможен. Той же Лилит, вполне сопоставимой по могуществу с членами Конклава анхоров, Сокрытый не командует, а только аккуратно подталкивает в нужном ему направлении. А здесь такого уровня воздействия будет явно недостаточно.
Невозможен… Невозможен… Ох как не любил Сокрытый этого слова! Не раз и не два он творил вещи, казалось бы подходившие под такое определение. Сделает и сейчас. Полный контроль действительно невозможен, если пытаться осуществить его со стороны, а вот если… Сокрытый даже расхохотался - настолько простой и многообещающей выглядела пришедшая ему в голову идея. Правда, пока это была лишь основа, принцип, и ее требовалось довести до ума, но это уже дело техники.
Его охватило довольство собой - чертовски приятное чувство, которое он позволил себе посмаковать немного. Что такое детские игры в "песочницах" миров Щита, которыми занимаются его собратья? Игра интересна, лишь если ставка достаточно высока и противник достойный. А о каких достойных противниках можно вести речь в мире, где ты - царь и бог? Подобная ерунда наскучила Сокрытому еще несколько тысяч лет назад. Пусть то, что он затеял сейчас, равно как и вся его Большая Игра, выглядит совершеннейшей авантюрой, но в случае успеха выигрыш получится совершенно феноменальный, да и сам процесс невероятно захватывает.
Позволив себе ровно минуту приятных размышлений, Сокрытый резко их оборвал. Пора было начинать думать на совершенно конкретную тему, причем с весьма сжатыми сроками получения результата.
Внутренний обод
Престол был озадачен. Сам по себе факт, что кто-то из Первых вышел из добровольной самоизоляции в мирах Щита и связался с ним, уже шел вразрез с его представлениями о них, а уж кулуарность и секретность назначенной встречи и вовсе выводили данное событие в разряд почти невероятных. Он-то считал, что Демиурги, увлекшиеся своими непонятными играми, и знать ничего не хотят о делах Сферы Миров. Единственная полезная функция, которую они выполняли, - это не пропускали к Базовому миру просачивающихся сквозь Внешний обод кромешников. Да и с этой-то задачей Первые, если честно, справлялись все хуже и хуже. Со времен Второй Криганской войны о них не было ни слуху ни духу, так что анхоры стали уже, грешным делом, забывать о могущественных сотворцах Вселенной.
И вот один из них решил связаться с ним. Причем не вызвал в свой мир (хотя мог бы), а готов был встретиться во Внутреннем ободе. Вообще-то в подобных случаях правила предписывали доложить об этом на Конклаве или, по крайней мере, сообщить его председателю. Дело в том, что после Войны Тринадцати слепая преданность светлых Вторых Первым стала понемногу ослабевать. Цели Демиургов были анхорам непонятны, а почти демонстративное нежелание помогать в решении каких бы то ни было проблем Вселенной вызывали сдержанное неодобрение. В общем, те времена, когда любой из анхоров счел бы за честь обращение к нему кого-то из Первых, давно миновали. По крайней мере, так обстояли дела среди высших каст. В низах же по-прежнему слово "Первые" произносили с придыханием и готовы были восторженно повиноваться им по первому зову.
А престолы и господства считали, что лишь они одни заботятся о безопасности Сферы Миров. Последнее деяние Первых, направленное на это - создание Святого Ордена, - состоялось давным-давно. Да и оно в конечном итоге не слишком-то хорошо обернулось: с их фанатичной преданностью делу Света орденцев порой заносило. А уж то, что они натворили в Европе в Средние века, привело светлых Вторых в форменную ярость. В общем, не приходилось удивляться, что абсолютная преданность ушла, сменившись настороженностью, доходящей иногда до подозрительности. Отсюда и это правило - докладывать обо всех попытках Первых вовлечь анхоров в свои дела.
Если бы Демиург пригласил престола в свой мир, последний, разумеется, поступил бы согласно инструкции. Но тот не захотел встречаться на своей территории, по-видимому желая сохранить анонимность, да при этом еще и намекнул, что встреча скорее в интересах анхоров, чем Первых. Но самой главной из всего разговора была вскользь брошенная фраза насчет Конклава: будто бы некто из его членов тайно работает на одного из Первых, решившего резко расширить свои властные полномочия в Сфере Миров. Зерно упало на подготовленную почву: высшие анхоры давно подсознательно ожидали чего-то в этом роде. И если среди Первых затесался агрессивный властолюбец (что, если вспомнить Тринадцатого, отнюдь не казалось невероятным), а кто-то из его собратьев узнал об этом и решил вмешаться, ему следовало помочь. И разумеется, в свете сказанного озвучивать данное приглашение на Конклаве было бы несколько неосторожно.
Конечно, престол был далек от того, чтобы воспринимать все намеки неизвестного Демиурга за чистую монету, но встреча во Внутреннем ободе несколько снижала опасения: на своей территории анхор мало чего боялся. Выслушать-то он своего собеседника может, но никто не сможет заставить его поверить. Если все, что он говорит, окажется правдой, то, помогая ему, можно будет неплохо подняться. Возможно, даже занять место председателя Конклава и стать особо доверенным лицом этого Первого. Ну а если Демиург окажется той самой паршивой овцой и захочет сделать с ним что-нибудь нехорошее, то не факт, что это получится. С престолом так легко не справиться. Он будет отчаянно сопротивляться, а на шум битвы примчится столько анхоров, что даже Первому не поздоровится.
Нет, с какой стороны престол ни обдумывал ситуацию, он не находил причин для отказа. На всякий случай можно попросить пару-тройку форсов осторожно прислушиваться к возмущениям энергофона в данном районе Внутреннего обода и быть готовыми, если что, прибыть на помощь. Объяснять им что-либо совершенно необязательно. Да, именно так он и сделает.
Первый опаздывал. Престола это совершенно не удивляло. Его визави, очевидно, тщательно анализирует окружающую обстановку на предмет возможных ловушек. Если Демиурги там ведут игру друг против друга, никакие меры безопасности не будут лишними. К тому же Первый наверняка пришлет своего аватару, чтобы не дать понять анхору, с кем именно он имеет дело. Эта задержка, пожалуй, даже и кстати - есть время лишний раз продумать стратегию поведения на предстоящий разговор.
Однако престолу не пришло в голову, что беспокоиться о ловушках следовало в первую очередь ему самому. Увлекшись своими размышлениями, он не заметил легкого, едва ощущаемого изменения энергофона вокруг. Естественно, не заметили этого и форсы группы прикрытия, так как, заботясь о секретности разговора, анхор удалил их на приличное расстояние, с которого, конечно, можно было засечь импульсы боевых энерговыбросов, но не более того.
Поэтому когда пространство Внутреннего обода расступилось под его ногами и превратилось в этакую миниатюрную черную дыру, неотвратимо засасывающую его в иную реальность, для престола это оказалось полной неожиданностью. Он даже на помощь позвать не успел, так как вокруг возникло поле телепатической тишины, да и сам процесс проваливания занял всего несколько секунд. Причем энергетические возмущения от данного происшествия были настолько незначительны, что не насторожили форсов, которые, разумеется, не могли видеть этого воочию.
Престол просто тихо и незаметно исчез из Внутреннего обода.
Метрополия Сокрытого
Он так и не понял, где оказался. Смог догадаться лишь, что это один из миров Щита, а стоящая напротив туманная фигура - тот самый Демиург. А может, и не тот самый, а как раз его противник. Так или иначе, но в ловушку его заманили мастерски. Хотелось бы только знать, для чего.
Впрочем, на этот вопрос анхор тут же получил ответ, когда на его сознание обрушился мощный ментальный натиск. Престол сопротивлялся с яростью обреченного. Помощи здесь ждать неоткуда, и было совершенно очевидно, что противостоять Демиургу в его мире - абсолютно дохлый номер. Здесь само пространство помогало своему создателю.
Окутав себя плотным щитом ментальной опеки, анхор поначалу еще пытался выбрасывать сквозь него острые шипы контрударов, но вскоре отказался от этого. Толку от них не было никакого, ибо противник с легкостью отражал эти атаки, а сил на них уходило немало. Так что анхор всю свою энергию сосредоточил на щите, сделав его мощным и многослойным. Разумеется, он понимал, что против Демиурга сколь угодно прочная защита долго не простоит, но время - это все, что в данных обстоятельствах он мог выиграть. Что ему это время даст - вопрос второй, однако надежда, как известно, умирает последней.
Между тем Первый, увидев, что силовой натиск успеха не принес, несколько сменил тактику. Использовав в качестве допинга и энергоподпитки вспыхнувшую внутри ярость на упорно сопротивлявшегося престола, он направил усилия на расслоение и уничтожение щита, а не на попытки сквозь него добраться до противника. Разумеется, ударь он в полную Силу, почти наверняка пробил бы защиту, но в этом случае, скорее всего, то, что осталось бы от анхора, было б непригодно к употреблению. Первому же не нужна была смерть престола, а как раз наоборот.
Несколько черных энергосгустков возникли между сражающимися и впились в ментальный экран анхора, норовя расчленить его и откачать энергию. Осознав, чем это ему грозит, престол мобилизовал свои энергетические резервы и новые контрудары обрушил уже на этих "вампиров", уничтожая их одного за другим. Вот только щит его при этом все равно стал слабеть, а резервы Первого куда как превосходили таковые у его противника. Он все создавал и создавал черные сгустки, пока не решил: щит уже "съедобен", - и тогда вновь обрушил на него дозированный силовой удар. И на сей раз оборона анхора пала. Воля Демиурга, сметая последние жалкие попытки сопротивления, ворвалась в сознание престола, как вода сквозь рухнувшую плотину, и затопила его.
В считаные секунды личность анхора оказалась поглощена гораздо более могучей сущностью Демиурга. Именно поглощена, а не уничтожена, ибо тому требовалась вся информация, которой владел престол, и полная имитация его ауры. А она была бы невозможна без остатков души побежденного.
Теперь уже процесс замедлился, так как работа пошла более тонкая. И только через полчаса Сокрытый (а это конечно же был он) смог констатировать полный успех операции "Подмена". Часть его сущности оккупировала тело престола, и лишь очень внимательное маги-ментальное сканирование, причем предпринятое сразу несколькими анхорами высшей касты, могло выявить подделку.
Теперь у него появился действительно надежный источник информации в Конклаве, достойный абсолютного доверия, ибо кому в этой Вселенной можно доверять больше, чем себе самому? И Сокрытый улыбнулся. Сразу двумя парами губ.
Глава 17
СВАДЬБА
(Из воспоминаний Игоря Логинова)
Екатеринбург, 20–21 февраля 2008 г.
Это пока что наиглавнейшее в жизни моей сестры событие получилось достаточно пышным, главным образом, за счет родителей жениха - состоятельных предпринимателей. Отец Артема - Борис Антонович Тихорецкий - вообще стремился все организовать сам, во всем участвовать, быть в центре внимания. С его крупной фигурой, зычным голосом и кипучей энергией это не составляло особого труда. На мой взгляд, его было слишком много - такие шумные и активные люди меня всегда коробили. К тому же он почему-то проникся ко мне особым расположением и постоянно норовил вовлечь во все конкурсы и забавы. В конце концов я даже стал от него скрываться. Во-первых, рядом с ним очень легко было напиться, чего я, по вполне понятным причинам, абсолютно не хотел. А практически непрерывно тостующий Борис Антонович отказы пить воспринимал довольно болезненно, поэтому чем дальше от него, тем для меня было безопаснее. А во-вторых, он с упрямством и частотой, достойными лучшего применения, интересовался у меня, когда же я наконец покончу со своей холостой жизнью, и, более того, обещал сегодня же непременно подобрать мне спутницу жизни, чем довел меня почти до белого каления. Не увеличь я столь значительно емкость своих внутренних резервуаров и не научись так легко и быстро с ними работать, праздник мог быть уже омрачен.
Свадьба Алены, пожалуй, превратилась бы для меня в форменную пытку, если бы не Вероника, двоюродная сестра Артема. Она появилась в ресторане позже остальных в компании смешливой темноволосой подруги Татьяны, одноклассницы жениха. Как выяснилось, Вероника провожала мужа в командировку и потому задержалась. Так уж вышло, что я сидел крайним за одним из столов, а рядом оказалось два свободных места, на которых и расположились опоздавшие.
Боже, что это была за девушка! Я про Веронику, кто не понял. Голубоглазая блондинка с отнюдь не кукольной внешностью и хорошей фигурой. Умная, чтобы про таких ни говорили, образованная, с чувством юмора. За тот короткий промежуток времени, который я имел удовольствие провести рядом с ней, она продемонстрировала целый букет талантов: умение читать стихи, петь и танцевать, а также неплохие актерские способности. Постойте, кажется, я вновь начинаю петь дифирамбы. А это значит, что… Да, именно так: Ника стала первой претенденткой на занятие вакантного места в моем сердце, после того как оттуда, хлопнув дверью, ушла Лена. Лили не в счет: там был чистый секс и ничего больше. К тому же я бесповоротно записал ее в демоны и вспоминал о ней теперь лишь изредка и конечно же не в романтическом контексте. Если честно, то мою новую влюбленность опять можно классифицировать как верх глупости: женщина замужем и, кажется, счастлива в браке. Зачем мне лишние проблемы? Видит бог, и своих хватает…
Проанализировав, чем вызвано смятение в моей душе, я решил, что самое время вернуться к образу айсберга. Быть любезным, предупредительным, иногда шутить, танцевать, но ни в коем разе не пускать внутрь сладостную отраву любви. Хватит! Впрочем, сказать - еще не значит сделать.
Сначала Вероника и Татьяна держались несколько обособленно, но постепенно стали включать в свой круг и меня. И чем дальше, тем раскованнее становилось наше общение. С Никой же оно иногда и вовсе почти переходило во флирт. Танцы, конкурсы, застольные беседы, опять танцы… Я "плыл". Если бы не навыки самоконтроля, приобретенные за последний месяц…
- Игорь, вы отлично танцуете!
- Не всегда. Зависит…
- …от партнерши? - лукаво улыбнулась Ника.
- Вы угадали.
- Выходит, я - замечательная партнерша.
- Это однозначно.
- Ну как? Здорово я напрашиваюсь на комплименты?