- Много, - согласился Гвай. - Ив моем характере их разгадывать!
- Только не на ночь глядя. Ты как хочешь, а я предпочту уехать отсюда подальше - не хочу утром проснуться в желудке этой твари. Гляди, гляди, возвращается!
Чудовище совершало довольно странные маневры - Зверь ходил по луговине по кругу, а точнее, по треугольнику. Будто что-то охранял. Пройдет двести стадиев, остановится на одном из углов "треугольника", взвоет, и снова в дорогу.
- Остаемся! - решительно приказал Гвай. - Будем наблюдать. Как кажется, Зверь бродит тут неспроста, чего-то или кого-то ждет. Боюсь, нас ждет бессонная ночь.
- Тогда я схожу к лошадям и возьму мешок с едой и фляги с вином, - ответил варвар. - Не люблю участвовать в приключениях на голодный желудок. Жаль, что костер развести нельзя, заметит.
Солнце уже коснулось нижним краем горизонта, а на Восходе появились первые звезды.
Глава третья,
в которой охотники сначала видят крайне необычных существ, а потом наносят визит в замок Остин
Сколько же их? - бормотал Гвайнард, не отрывая взгляда от странного спектакля, разворачивавшегося на равнине под холмом. - Не меньше пяти десятков!
- Больше, - отозвался киммериец. - Это если учитывать ездовую скотину. Кром Молнемечущий, мерзость какая! Никогда бы не подумал что подобные твари могут быть приручены людьми!
- Если только мы видим именно людей, а не незнакомых нам человекоподобных тварей…
Чудеса начались вскоре после полуночи, когда взошла неполная убывающая луна. До этого момента месьоры охотники благополучно валялись на травке, всухомятку ужинали лепешками и копченым мясом, по очереди прикладываясь к баклаге с кислым немедийским вином. Приглядывать за Зверем тоже не забывали, но это занятие оказалось ужасно скучным: монстр безмятежно разгуливал по полю, с одной стороны ограниченному вытянутым озером, с другой - почти непролазной чащобой. Спустя два или три колокола варвар заявил, что на Зверь наверняка уже протоптал на лугу колею, по которой сможет запросто проехать тяжело груженая телега. И оказался почти прав. Относительно телеги, а не колеи.
Когда совсем стемнело, Гвай извлек из своей сумки несколько бутылочек и склянок темного стекла и изготовил в серебряной чарочке один из знаменитых составов Ночной Стражи - это омерзительное на вкус пойло позволяло человеку отлично видеть в темноте и различать весьма отдаленные предметы. Киммериец скривился от отвращения, но выпил - знал, что магический декокт при нынешних обстоятельствах может оказаться полезен. Теперь глаза охотников воспринимали свет луны почти так же, как и солнечный - ночь превратилась в ясный день.
Очень издалека донесся едва слышный колокольный звон - в замке Брагет, а возможно и в Остине, отбивали полночь. Конан вскоре начал задремывать, но его тотчас разбудил Гвай, пихнув кулаком в ребра.
- Зверь остановился, - прошептал предводитель ватаги. - Остановился и отошел к воде… Интересно!
Тут же охотникам пришлось зажмуриться - луговину внезапно залил яркий бело-голубой свет источником которого стала незнамо откуда появившееся огненное полукольцо. Под светящейся аркой заклубился поблескивающий синими искорками туман из которого внезапно вынырнули три тени имевшие вполне человеческие очертания - руки-ноги-голова, фигуры укутаны в просторные плащи с капюшонами, в руках неизвестные держали что-то отдаленно напоминающее клинки. Конану показалось, что появившиеся из магической арки существа чуть ниже ростом, нежели обычный человек, но всяко повыше горного дверга.
Вооруженная троица быстро осмотрела поле, один из странных незнакомцев подошел к замершему неподалеку Зверю, который издал несколько отрывистых скрипучих звуков и снова отправился по нахоженному пути - треугольником, от озера к лесу, потом к прорезающему чащу степному языку, потом снова к озеру.
Черноплащные вернулись к пылающей ровным лазоревым огнем арке, один из них шагнул в туман и исчез, двое других встали по краям, будто привратники. А спустя четверть квадранса из светящегося полукольца появилась целая процессия.
Сначала арка породила двух здоровенных - не меньше самого Зверя! - существ, которых можно было поименовать только пауками, благо выглядели они именно как пауки - округлое туловище, голова с несколькими шарообразными глазами, восемь длинных членистых ног… Однако, два отличия от всем знакомых пауков все же имели место - колоссальные размеры существа и всадник, устроившимся в высоком седле сразу за головой волосатого страшилища.
Оба паука миновали арку, и тотчас в руках всадников вспыхнули огненные шары размером с голову ребенка, но свет они испускали необычный - по полю чиркнули два узких, но исключительно ярких луча, прекрасно освещавшие дорогу.
Немедленно звездный туман портала (Конан почти не сомневался, что на поле возник именно портал, ведущий незнамо куда!) выпустил с десяток пауков подряд, причем некоторые из них были запряжены в некое подобие кубообразных телег о шести колесах. Каждая - размером со средний деревенский сарай. За повозками шествовали человекоподобные твари в плащах.
- Глянь-ка правее, - шепнул Гвайнард. - Тоже что-то светится…
Точно, не столь уж и далеко, лигах в двух, замерцало похожее голубое сияние - видимо в той стороне, совсем рядом с замком Остин, появился аналогичный портал. Странные существа вместе со своими пауками направились как раз в сторону замка. Замыкали шествие два монстра, в точности похожие на Зверя - волосатые, шестиногие и клыкастые. Сам Зверь неторопливо потрусил за ними, наверное в качестве дополнительной охраны жутковатого каравана. Возле арки остались лишь двое "привратников"
- А ну-ка… - в глазах Конана загорелся нешуточный азарт прирожденного охотника. - Гвай, жди меня здесь! Посмотрю поближе.
- Куда, идиот?.. - Гвайнард попытался было сцапать киммерийца за рукав кожаного колета, но варвар исчез с вершины холма с такой стремительностью, что ему позавидовал бы даже старый приятель Ночных Стражей Рэльгонн, вампир из замка Рудна, обладавший способностью мгновенно перемещаться с места на место.
Киммериец, когда это требовалось, мог двигаться бесшумнее, чем полевая мышь, прячущаяся от совы. Конан спустился с холма по закатному склону, прикрытому кустарником, выбрался на берег озерца (тут ему помогала вымахавшая почти в человеческий рост осока) и быстрыми перебежками приблизился к арке на расстояние двадцати-тридцати шагов. Огнистое полукольцо чуть слышно потрескивало - такой звук получается, когда слишком долго гладишь пушистую кошку. Привратники молча прохаживались возле портала.
И тут Конану несказанно повезло. Одно из существ внезапно нагнуло голову, будто к чему-то прислушиваясь, резко развернулось на каблуке и не сказав ни единого слова сотоварищу нырнуло в туман. Остался только один страж.
Привыкнув доверять первому порыву, инстинкту, варвар действовал не рассуждая. Он тенью появился за спиной ничего не подозревавшего привратника, вытянул из ножен кинжал с кованой бронзовой рукоятью и от души приложил яблоком гарды по затылку невысокой твари. Существо сразу обмякло и Конан едва успел подхватить его на руки, забросить на плечо (тяжеленький, однако!) и бегом рвануть к холму - пока не явились остальные.
- Гвай, быстро на конь! - рявкнул киммериец. - Взял пленного!
- Сумасшедший… - простонал Гвайнард. - Они же бросятся его искать!
- Пропетляем по лесу, не найдут, - самоуверенно отозвался Конан, положив бессознательного пленника поперек седла Гнедого. - Скоро рассвет, успеем уйти. И у нас будет чем поторговаться с паучьими всадниками, если, конечно, им не наплевать на судьбу своего собрата. Быстрее, олух, что стоишь!
Хвала богам, сартак варвара и лошадь Гвая были приучены к ночным переходам, поскольку, как следует из названия гильдии Ночной Стражи, трудиться охотниками приходилось в основном в темное время суток, когда разнообразная нечисть и нежить выбиралась из своих укрывищ. Кроме того, Гнедой видел в темноте не хуже любого филина - хищник все-таки, пускай и похож на обыкновенного коня как две капли воды.
К необычному грузу сартак отнесся абсолютно спокойно - не видел в чужаке опасности. И это не могло не радовать.
* * *
Место для привала выбрали проскакав три лиги, когда на Восходе небо окрасилось в розовый и оранжевый цвета. Причем забрались в самый бурелом - лес в этом месте был настолько древний, что казалось, будто эти деревья встречали самый первый луч новосотворенного солнца на заре мира. В корявых ветвей свисали лохмотья седой паутины, под ногами похрустывал толстый ковер желтой прошлогодней хвои, чувствовался запах плесени, мха и еще чего-то непонятного, но невообразимо древнего, подобного окружавшим двоих людей елям и грабам.
- Оторвались? - выдохнул киммериец, спрыгивая с седла.
- А по-моему, нас никто и не преследовал, - хмуро ответил Гвай. - Слушай, варвар, я однажды начищу тебе рыло собственными руками! Вроде бы взрослый человек, служил в гвардии аж у трех королей, должен понимать, что такой нездоровый авантюризм может привести к самым печальным последствиям. За каким зеленым демоном тебе сдался этот… это… Кстати, надеюсь ты его не убил?
- Сейчас глянем, - Конан стянул со спины сартака добычу, уложил на землю и отбросил капюшон. Пленный не шевелился - может, на самом деле умер? Силушки для удара Конан не пожалел.
Нет, не умер. Дышит, веки подергиваются, чуть шевелятся пальцы. Да только что пальцы, что веки, что все остальное человеку не принадлежит совершенно.
- Когда-нибудь видел таких? - киммериец поднял взгляд на Гвайнарда, но тот молча покачал головой. - И я не видел. Кто он, как думаешь?
Гвай с ответом не нашелся, поскольку лежавшее у его ног существо было… Как бы это сказать поточнее? Оно было чужим. Абсолютно чуждым миру Хайбории, не похожим ни на одного известного демона или монстра, не говоря уж о разумных существах.
Сложение, впрочем, действительно походило на человеческое. На плотном туловище сидела острая треугольная голова, отдаленно похожая на ящеричью, но только лишь похожая - ни у каких ящериц не бывает пронзительно-красной, алой чешуи цвета свежей крови.
Чешуйки крупные, с ноготь, почему-то восьмиугольные, с более темной багровой звездочкой-рисунком в центре. Полупрозрачные веки, прикрывающие выпуклые шарообразные глаза были нежно-розовыми. На длинных сильных руках по три пальца, оканчивающихся изогнутыми коготками.
Ноги обуты в некое подобие сапог, только подошвы сделаны из легкого серебристого металла. Одежда темная, из неизвестной ткани, очень плотной и скользкой на ощупь. На толстой короткой шее, на широком ремне висит непонятная железная штуковина, вроде толстой трубки с несколькими рукоятками и рычажками. К поясу прикреплен перемигивающийся цветными огоньками жезл длиной с половину человеческого предплечья.
- Руки-ноги ему свяжи, - посоветовал Гвай.
- И железяки отбери, по-моему это какое-то оружие. Эх, жаль ночь кончилась, позвали бы Рэльгонна, он бы разобрался что к чему.
- Завтра, - отмахнулся варвар, отлично понимавший, что умный упырь запросто смог бы объяснить охотникам предназначение загадочного снаряжения красночешуйчатой твари. - Веревку подай!
- Лови! Кстати, этот красавчик - живое существо не имеющее никакого отношения к демонам или нечистой силе. Все мои амулеты молчат…
Чужак пришел в себя когда окончательно рассвело и солнце медленно выползло из-за далеких зубчиков Кезанкийского хребта. Открыл глаза (они оказались неожиданно темными, почти черными), попробовал пошевелиться, дернул связанными руками и воззрился на сидевших напротив людей.
- Вы кто? Зачем я здесь?
Киммериец и Гвай непроизвольно открыли рты. Чужак отлично разговаривал на бритунийском, разве что слегка шепелявил, не очень правильно строил фразы и говорил слишком отрывисто.
- Э-э… Мое имя Гвайнард из Гандерланда, гильдия Ночной Стражи, - поразмыслив, представился Гвай. - Наша гильдия надзирает за порядком в землях Бритунии и высший властитель герцогства Райдор поручил нам узнать, что происходит на землях баронства Остин. Если хочешь, мы покажем тебе эдикты светлейшего.
- Не надо убивать, - проговорил чешуйчатый. - Дам золото. Много. Сколько хотите.
- Никто не собирается тебя убивать, - ответил Гвайнард. - Мы должны узнать кто вы такие и почему приходите в Бритунию без всякого дозволения герцога, порубежной стражи и таможни?
- Про это говорить не могу, - отрезал чужак. - Власть все разрешила. Карндон. Отвези туда, получишь золото.
- Повторяю, кто ты такой? - с задушевной ласковостью очковой кобры повторил варвар.
- Азаград, внутренняя стража Ворот, седьмая дюжина желтого штандарта, - непонятно отчеканил ящер. - Больше ничего не скажу, можешь убивать.
- Противоречишь сам себе, - невесело улыбнулся Гвайнард. - То просишь не убивать, то наоборот… Хорошо. Мы можем отвезти тебя в замок Остин. Какие будут гарантии нашей безопасности?
- Даю мое слово. Слово Азаграда нерушимо.
- Это твое имя?
- Нет. Так зовут всех. У нас нет имен, как у здешних человеков.
- Человеков… - фыркнул киммериец. - А что, человеки еще и "нездешние" бывают?
- Бывают. Вези к Карндону. Он - власть. Даст золото. Я пообещал.
- Постой, а тварюга ваша шестилапая нас по дороге не сожрет? Если твои начальники заметили исчезновение одного из стражников, Зверю могли поручить отыскать потерявшегося. Что-то нам не очень хочется с ним встречаться.
- Это не зверь. Он не живой. Механизм. Вы такие не знаете. Умею приказывать. Развяжи руки. Я ничего вам не сделаю, обещаю.
Конан вопросительно поглядел на Гвая и тот согласно кивнул. Риск, конечно, но почему бы не рискнуть?
- Только, друг, оружие я тебе не верну, - сказал киммериец чужаку, распутывая узлы. Обещаешь не убегать? Иначе арбалетную стрелу в спину получишь.
- Обещаю, - безразлично повторил ящер. - Оружие отдашь потом. Когда приедем в дом Карндона. Получишь еще золота.
- Да подавись ты своим золотом, - возмутился варвар, освобождая чужака от веревок. - Нужно больно!
- Вы едите золото, - убежденно ответил красный ящер. У Гвая с Конаном после эдакого утверждения глаза на лоб полезли. - Без еды нельзя. Никому. Карндон даст много.
Выехали. Обратную дорогу искать не пришлось - сартак, отягощенный сразу двумя всадниками, сиречь Конаном и усевшимся перед варваром чужаком, уверенно вышел по старому следу к уже знакомой охотникам возвышенности.
А рядом с холмом Ночных Стражей ждал сюрприз, пускай и вполне ожидаемый. Зверь.
Выглядел монстр раздраженно, если подобное слово можно применить к бездушному механизму, каковым по утверждению ящера он являлся. Рыл землю передними лапами, сверкал глазищами, порыкивал и вообще всем видом давал понять, что церемониться с нахалами, покусившимися на одного из своих хозяев, не намерен.
- Слушай, а ты уверен, что наш чешуйчатый дружок не отдаст приказ Зверю разорвать обидчиков в мелкие клочки? - вопросил киммериец Гвайнарда, нарочно перейдя на аквилонский язык. Не хотел, чтобы ящер его понял.
- Хм-м… Понимаешь, это существо пришло к нам из иного мира, возможно из другой Вселенной. Мне кажется, что другие, более развитые разумные расы в чем-то честнее и добрее человека. Вспомни хоть Рэльгонна! Рискнем?
- Рискнем, - покладисто согласился Конан. - Но последствия - за свой счет.
Киммериец ссадил чужака на землю, сказав на бритунийском:
- Иди, усмиряй свое пугало. И уж постарайся сделать так, чтобы…
Ящер не обратил на слова Конана ровным счетом никакого внимания. Шагнул вперед, а затем прокричал несколько слов на своем шипящем языке.
Монстр из Остина на миг застыл, а затем… Затем взял с места в галоп, направляясь ко всадникам. Бежал он куда быстрее любой лошади.
"Вот тебе и рискнули… - молнией проскочила мысль в голове Конана. - Сбежать не успеем, затопчет!"