* * *
Зверь в несколько прыжков оказался рядом с охотниками и красным ящером, однако нападать не стал - просто взрыхлил землю всеми шестью толстыми лапами, украшенными жутчайшими когтями и преданно замер рядом с чужаком, подобно туче нависнув над невысоким гостем Хайборийского мира.
Вблизи Монстр из Остина выглядел куда более впечатляюще. Возьмите горного серого медведя, каковой и так является созданием превесьма большим и тяжеловесным, увеличьте косолапого раза в четыре, добавьте еще пару лап… Тогда, возможно, получится нечто похожее на Зверя.
Однако, от чудища вовсе не пахло животным, из отверстой клыкастой пасти не воняло, а густая шерсть выглядела странно - она была не белесой, как казалось раньше, а серебристой, с металлическим отливом. Миндалевидные глаза светились ровным зеленоватым огнем.
- А зубы-то действительно железные, - заметил Конан, во всех подробностях разглядев монстра. - Впечатляет, честно говоря… Эй, дружище, ответь, для вам такие зверюги потребны?
- Охрана, - подтвердил подозрения охотников чужак. - Сильный. Быстрый. Если надо - может драться.
- Понятно, - вздохнул Конан. - Поехали, что ли, к месьору Карндону?
Ящер подошел к сартаку, намереваясь залезть на спину Гнедого, но вдруг остановился и присмотрелся к морде скакуна. Гнедой будто нарочно оскалил клыки.
- У вас тоже есть такие? - понимающе сказал чужак. - Азаград покупает их в Золотом мире. Умные.
Киммериец и Гвай переглянулись. Вот, значит, как? Оказывается, странные ящеры бывали даже на Аурусе? Выходит, что с помощью порталов они могут путешествовать по многим Сферам Вселенной? Или все-таки чужаки пользовались ведущими на Аурус Вратами Миров, расположенными в Бритунии? Судя по тому, насколько хорошо ящер говорил на бритунийском языке, владельцы гигантских ездовых пауков частенько бывали в Хайбории. Только почему о них доселе никто ничего не слышал?
Зверь, слегка нервируя Конана и Гвая, топал позади всадников, но киммериец понимал, что сейчас чудовище опасности не представляет - ящер не обманул, сказав, что умеет им управлять. По дороге к замку Остин Ночные Стражи заметили довольно много следов Зверя и глубокие вмятины, оставленные колесами повозок - не иначе, сородичи красного ящера появлялись в этих местах почти каждую ночь. Но с какими целями? Что находится внутри громадных телег? Киммериец допускал, что Азаград (или как там именуется народ чужаков?) вполне мог возить в Остин оружие - вдруг ящеры готовятся к войне с Хайборией и устраивают склады в разных частях материка? Нет, быть того не может, подготовка к масштабному вторжению не прошла бы незамеченной, а Зверя-охранника, как достоверно выяснилось, люди видели только в Полуночной Бритунии.
Что же тогда происходит? И даст ли ответ на этот вопрос досточтимый маркграф Карндон, вне всяких сомнений вступивший с сговор с красными ящерами?
Замок появился внезапно - всадники и шествующий неподалеку Зверь обогнули сосновый перелесок и вышли к невысокой, но крутой скале темно-серого гранита, верхушка которой была украшена фамильным гнездом ныне сгинувшего рода Остинов. На флагштоке, как и положено, развевалось знамя нынешнего владельца окрестных земель.
- Золотой лев, стоящий на задних лапах в лазурном поле с красным окоемом, - откомментировал Гвай увиденное. - Все правильно, это известный всей Аквилонии герб семьи маркграфов Карндон. Судя по короне, венчающей льва - в резиденции сейчас живет представитель старшей ветви династии. Никаких ошибок - его светлость на самом деле переселился в Остин… Пейзажи тут, конечно, замечательные, но какая скукотища!
- Ты называешь это скукотищей? - с подчеркнутой иронией осведомился Конан. - Звери, пауки, порталы… Да, согласен - ужасно скучно! Выть хочется.
Замок выглядел вполне обычно - никаких внешних отличий от скромных укреплений прочих небогатых дворян из ближайшей округи. Каменная коробка, одна-единственная башня-донжон, подъемный мост, потемневший герб баронов Остин над воротами - серебряный дрозд на черном щите. Стражи на стенах не видно, но в этом нет ничего необычного - эпоха баронских войн в Бритунии давно миновала, а опасаться нападения со стороны сопредельных стран бессмысленно, поскольку Гиперборея и Туран надежно отделены горами, по которым не пройдет ни одно войско. Ловкие и отчаянно смелые контрабандисты и то с трудом переправляют на Полночь или Восход свои небольшие караваны через перевалы, проходимые исключительно в теплое время года.
Странности, однако, присутствовали. Всадники, в сопровождении неотвязного Зверя, подъехали к воротам, подъемный мост перебрасывавшийся через широкую расселину в скале был поднят. Конан собрался было покричать, призывая нерадивую стражу, но вдруг тяжеленный, окованый железными полосами мост совершенно беззвучно поехал вниз. Никакого грохота цепей, скрипа воротов, не слышно ругани привратников, клянущих свою тяжелую работу. Киммериец на всякий случай кашлянул - проверить, не оглох ли.
То же самое произошло со створками ворот - разошлись без малейшего скрипа, будто огромные петли по три раза на дню смазывали самым лучшим маслом. А под низкой массивной аркой пылали отнюдь не факелы - на подставках горели непонятные светильники, напоминавшие формой огромную каплю и дававшие ровный золотистый свет.
Зверь остановился перед мостом, будто ожидая приказа, потом развернулся и бесшумно зашагал обратно на Закат. Красный ящер без разрешения Конана спрыгнул с холки Гнедого и шагнул иод своды штурмового коридора замка. Охотники тоже предпочли спешиться и последовали за ним.
- Доброго дня путникам! - своды арки отразили звук человеческой речи и многократно ее усилили. - Мы ждали вас. Милости прошу.
- Ждали? - не удержался от вопроса Конан, узрев вынырнувшего из боковой двери парня лет восемнадцати. По виду - аквилонец, темные волосы схвачены в хвост, голубые глаза выражают неподдельный интерес. Одет в блио гербовых цветов маркграфа Карндона.
- Совершенно верно, ждали, - подтвердил привратник. - Зверь сообщил в замок о вашем прибытии.
- Это чудище постоянно находилось рядом с нами, - процедил варвар, уверенный, что ему нагло пудрят мозги. - Как он…
- Его светлость постарается все объяснить, - перебил киммерийца парнишка. - Прошу следовать за мной. О лошадях позаботятся.
- Нет уж, - отказался Конан. - Гнедого я привяжу сам. Он терпеть не может посторонних и способен…
- Конюхи этого замка приучены обращаться с сартаками, - вновь прервал Конана слуга его светлости, повергнув варвара в состояние блаженного обалдения. Ничего себе штучки - у них, оказывается, сартаки есть! Впрочем, после упоминания ящером мира Аурус, удивляться этому вовсе не следовало. - Идемте.
В обширном дворе замка не отыскалось ничего неожиданного - обычные хозяйственные пристройки, разве что не покосившиеся и запущенные, как у многих захолустных дворян, а новехонькие, построенные из лучшего строевого леса. Прислуга выглядит сыто, одета добротно. Возле дальней коновязи стоят аж целых четыре сартака, принадлежащих владельцу Остина - варвар давно научился отличать этих ездовых монстров от обычных лошадей. Приятно пахнет кухней и свежим деревом. Чистота поразительная. Словом, хозяин любит порядок.
Гнедого увели к сородичам, встретившим новоприбывшего радостным чириканьем - сартаки, в отличие от лошадей ржать не умеют, но зато способны воспроизводить множество услышанных звуков, включая человеческую речь. Кобылку Гвайнарда отправили в стойло, предназначенное для конской породы. Самих гостей вместе в молчаливым красным ящером, кутавшимся в свой плащ, провели к парадной лестнице.
- Ох, прошу простить, забыл представиться, - спохватился темноволосый юнец. - Риас Деброй из Пуантена, второй оруженосец светлейшего маркграфа Карндона.
- Деброй? - живо повернулся к оруженосцу
Гвайнард. - Анвар Деброй, случайно, тебе не знаком?
- Старший брат… - удивился Риас. - Служит в "Черных беркутах", особый отряд Латераны, Тарантия. Прошу простить, но откуда достойный месьор…
- Мы вместе начинали службу в "Беркутах", - спокойно пояснил Гвай. - Я ушел из отряда спустя пару лет. Как там Анвар? Небось, уже капитанский чин получил?
- Да, совсем недавно, прошлой весной, - слегка растерялся оруженосец. - Что же мы стоим, месьоры? Его светлость приказал немедленно проводить вас наверх. Следуйте за мной.
- Какая разная судьба у двух братьев, - тихонько сказал Гвай варвару, когда они поднимались по роскошной мраморной лестнице, совершенно не подходившей к захолустному замку. - Старшенький трудится на поприще тайной службы Трона Дракона, второй связался с этим странным маркграфом… Обрати внимание, замок обставлен не хуже королевского дворца! Какое немыслимое богатство!
Богатство киммериец оценил. Очень даже оценил! Случись ему в славные времена жития в городе Шадизаре забраться в такой дом и вынести отсюда хоть тысячную долю накопленных сокровищ, запросто можно было бы напоить вином всю Замору вкупе с Коринфией и целый год блаженствовать в лучших увеселительных заведениях…
Замок Остин только снаружи производил скромное впечатление. Внутри все выглядело прямо наоборот, причем роскошь была не вызывающей и вульгарной, как например в некоторых эмирских дворцах Турана или в резиденции незабвенной королевы Тарамис, полагавшей, что чем больше золота - тем красивее. Как видно, маркграф отличался редким чувством вкуса. Резьбу по камню явно выполняли лучшие аквилонские мастера шамарской школы, вазы цветного камня - офирские, много великолепных древних статуй, драгоценные иранистанские ковры подобранные по тону к обивке стен и украшениям, зингарские гобелены, коллекции редкого оружия. Роскошь не резала глаз, напротив, выглядела естественной и неброской. Отнюдь не отличавшийся бедностью замок вельможного герцога Варта Райдорского смотрелся бы рядом с обиталищем маркграфа Карндона сущим хлевом.
Перехватив ошарашенные взгляды гостей, оруженосец невозмутимо заметил:
- Его милость увлекается собиранием редкостей. Вы еще в Полуночном крыле не были, такая красотища - засмотришься! А коллекция чужих предметов!..
Тут Риас осекся, будто сказал что-то лишнее. Конан, однако, сразу выделил слова "чужие предметы" и крепко призадумался. Значит, именно чужие! Интере-есно!
Безмолвный лакей распахнул дверные створки и Конан вновь присвистнул. Ни дать, ни взять
- кабинет короля. Большой стол, имеющий необычную форму полумесяца, над ним - портрет знаменитого аквилонского государя Сигиберта Завоевателя (ах, да, Карндоны с Сигибертом вроде бы состояли в родстве…), по стенам - мозаичные панели с родовыми гербами, шитый золотом атласный штандарт в углу, вместо свечей или факелов - уже виденные ранее каплевидные светильники. Левая стена зачем-то укрыта темно-малиновой занавесью.
- Проходите, проходите. У нас тут просто, без церемоний! Умоляю, никаких титулов! Я, разумеется, граф марки, барон, виконт и так далее, однако здесь не тарантийский замок короны… Называйте меня просто по имени: месьор Ларн!
Состоялось явление его светлости - из-за красной бархатной занавеси вынырнул сухощавый высокий господин средних лет, облаченный в простой темно-синий колет со множеством серебряных пуговиц. Особо величественного впечатления благородный маркграф не производил - лицо худое, скуластое и очень загорелое, принадлежит скорее не потомку Древних Королей, а деревенскому плотнику или гуртовщику. Светлейший чуть ссутулится, руки имеет длинные с большими сильными ладонями. Глаза светло-голубые, чуть водянистые и веселые.
- Значит, именно вы и являетесь знаменитыми Ночными Стражами? - осведомился Карндон и прошел к столу, попутно указав гостям на кресла. - Располагайтесь непринужденно. Риас, проводи Азаграда в подвал, к Вратам, ему пора домой. Заодно принеси от моего имени извинения декуриону желтого штандарта за этот прискорбный инцидент - более такого не повториться.
- Оружие, - напомнил ящер. - Путь отдадут.
Конан нехотя вернул чужаку трубку с рычажками и жезл. Чешуйчатый молча забрал железки и ушел вслед за оруженосцем не попрощавшись ни с маркграфом, ни со своими обидчиками. Двери закрылись и охотники остались наедине с хозяином диковинного замка.
- Месьор Гвайнард, месьор Конан… - маркграф уставился на охотников. - Не скажу, что ваше появление в Остине ожидалось столь быстро, но рано или поздно Ночная Стража непременно посетила бы мой скромный дом…
- Откуда вы знаете наши имена и почему уверены, что мы - именно Ночные Стражи? - нахмурившись, спросил Гвай.
- Иштар Милостивая! Занимаясь столь необычным ремеслом, я попросту обязан содержать осведомителей, сообщающих мне о событиях в округе и столице провинции. Я отлично знал, что драгоценные соседушки, это скопище тупоголовых чванливых ублюдков с громкими, но ничего не значащими титулами, побежали жаловаться герцогу! Хвала богам, Райдор оказался умнее своих подданных - я всегда знал, что его светлость выгодно отличается от прочих обитателей этой страны изрядной сообразительностью! Гвардейская сотня под видом охоты на Монстра из Остина отправилась ловить разбойников на Полуночном тракте, а Ночная Стража прибыла в мои владения, дабы проверить истинность легенды о Звере.
- Но откуда… - начал было Конан. Однако маркграф прервал варвара решительным жестом:
- Разве не догадываетесь? Поверьте месьоры, колеса я не изобретал. Десяток полновесных золотых ауреев Трона Дракона капитану гвардии, еще десяток - чиновнику из ведомства уважаемого господина Атрога - и я знаю обо всех сомнительных тайнах столичной жизни. Без взяток не работает мельница нашей жизни, увы. Доставить сообщение из города в Остин - дело простейшее, соколиная почта работает исправно, а если уж сокол не справится, у меня найдутся другие, более заковыристые способы узнать новости. Сердечно прошу вас, по возвращению в Райдор не докладывайте Охранителю короны о моих скромных конфидентах - Атрог их непременно вздернет, хотя эти люди не сделали ничего плохого. Я не использую полученные сведения в ущерб Райдорскому герцогству и его светлости Варту. Просто люблю быть осведомленным.
Карндон помолчал, потянулся к кувшину с вином и наполнил три хрустальных бокала.
- Угощайтесь, настоящий "Золотой Либнум", - сказал он. - Итак… Не сомневаюсь, у вас накопилось множество вопросов. Спрашивайте. Постараюсь ответить честно, если только вопросы не будут касаться чужих тайн, раскрывать которые я не вправе.
- Гхм, - кашлянул Гвайнард, не зная с чего начать. - Вы совершенно правы, ваша светлость, все началось именно с жалобы ваших соседей герцогу…
- Сказал же - без титулов и церемоний, - сморщил нос Карндон. - Потускнела моя светлость в этой глуши, как неумолимо тускнеет все сущее. Жаловались, ясное дело, на зломерзкого монстра, насмерть перепугавшего всю округу? Детишки плачут по ночам, коровы доятся чистой простоквашей, кобылы рождаются исключительно сивой масти, пиво скисает прямо в бочонках, а благородных эрлов спьяну мучают кошмарные сновидения? И все это благодаря Зверю?
- Примерно так, - улыбнулся Гвай.
- Вот сквалыги! Остин - моя земля, что хочу, то и делаю! Вы же знаете, что на этот лен распространяются все права и привилегии маркграфства, как и записано в законодательных уложениях всех королевств Заката, кроме, кажется, Пограничья? Да, контрабандные стежки-дорожки теперь намертво перекрыты, но это уже совершенно не мои трудности - почему я должен позволять нарушителям законов герцогства Райдор использовать мои земли для наказуемого судом промысла?
- А сами вы, месьор Ларн, закон не нарушаете? - поддел маркграфа Конан.
Карндон остался невозмутим:
- Да, не нарушаю. Ни в каком уложении, указе, рескрипте или эдикте короля Бритунии, а равно и Райдорского герцога не сказано, что нельзя содержать на своих собственных землях чудовищ, вроде хорошо вам знакомого Зверя. Верно ведь?
- Но Зверь убивает людей, - нахмурился Гвай. - Из деревни Аргрим исчезло несколько человек, а единственный возвратившийся с Громового перевала контрабандист сошел с ума, повстречавшись с вашим монстром!
- В том, что у этого достойного месьора оказалась столь тонкая душевная организация я абсолютно не виноват, - откровенно фыркнул маркграф. - А остальные живехоньки, только до поры до времени принуждены сидеть под замком. Слишком много видели.
- Мы тоже слишком много видели, - еще более посмурнел Гвай. - Не далее, как минувшей ночью. Вы нас тоже посадите под замок? До поры?
- Перестаньте, месьор Гвайнард, - махнул рукой Карндон. - Что вы как ребенок… Существует огромная разница между безграмотными кметами, способными лишь навести панику в соседних баронствах жуткими россказнями о пауках-гигантах и Ночной Стражей, которая способна понять смысл происходящего.
- И что же мы должны понять?
- Азаград - знакомые вам существа с красной кожей - не представляют никакой опасности ни для Хайборийского мира, ни для его обитателей. Впрочем, давайте я расскажу все по порядку… Не стесняйтесь, наливайте еще вина. Разговор предстоит долгий.
Глава четвертая,
в которой Конан и Гвайнард узнают правду о Звере из Остина
Они являются расой торговцев, купцов… Единственное отличие от нашего торгового сословия состоит в том, что Азаград возит товары не из Бритунии в Аквилонию или, допустим их Хоршемиша в Асгалун, а из Сферы в Сферу. Насколько я знаю, красные ящеры путешествуют как минимум по полутора сотням обитаемых миров, человечеству пока недоступных.
- Тогда почему они не торгуют с Хайборией в открытую, а прячутся? - заинтересованно спросил киммериец, внимательно слушавший маркграфа.
- Красные ящеры полагают, что человечество пока не готово присоединиться к Великой Торговой Цепи - так Азаград называет свое грандиозное предприятие… Большинство людей опасается чужаков, даже вы сперва посчитали их врагами. Кроме того, в Хайбории нет товаров, способных заинтересовать покупателей в иных Сферах. Мы слишком неразвиты. По мнению ящеров, конечно…
- Один в один слова Рэльгонна, - огорченно кивнул Гвай. - Нецивилизованные отсталые варвары…
- Рэльгонн? - вздернул брови хозяин Остина. - Конечно же, это ваш приятель-вампир из Рудны! И не делайте столь удивленные лица, я отлично знаю о каттаканах, мы знакомы.
- То есть как - знакомы? - в один голос вопросили поразившиеся этой новостью охотники. И киммериец, и Гвайнард были уверены, что Рэльгонн и его родственники не общаются с другими людьми, кроме Ночной Стражи.
- Каттаканы изредка покупают у Азаграда необходимые им вещицы. А я выступаю в качестве посредника. Рэльгонн все надеялся, что ящеры помогут каттаканам отыскать дорогу в их родную Сферу, но увы - даже эти существа, посещающие множество других миров, не смогли им помочь. Видимо, Сфера каттаканов расположена слишком далеко.