Опустив меч, Конан стоял и зачарованно, будто мальчонка перед уличным фокусником, смотрел, как рана затягивается. На глазах. Сначала перестала течь кровь, потом образовался ярко-розовый шрам, который моментально побелел, а затем попросту исчез.
Перед потерявшим дар речи киммерийцем, Гваем и Асгерд стоял совершенно здоровый парень лет восемнадцати-двадцати. Никаких признаков недавно нанесенных ран - ладонь и грудь зарубцевались меньше, чем за одну десятую долю квадранса.
- Конан нам подходит, - Эйнар только губы поджал, словно обиделся. - Берем в долю, со всеми правами и обязанностями Ночных стражей. Асгерд, намочи тряпочку, надо вытереться. В таком виде я к герцогу идти не собираюсь. Неприлично.
Броллайхэн задумчиво погладил себя по лбу и воззрился на Конана.
- Теперь поверил, что я не-человек?
Киммериец скривил рот в невеселой усмешке и протянул руку:
- Поверил. Будем друзьями?
- Будем!
* * *
Светлейший герцог Варт Райдорский был немолод, пышно бородат и одноглаз - вышибли государю ясное око в злые времена большой войны с Немедией, случившейся двадцать четыре года назад.
Расширявшие пределы державы короли Трона Дракона пытались сделать из небольшой, но независимой Бритунии новый немедийский протекторат, однако нарвались на стойкое сопротивление и "лесную войну", когда и простецы и дворяне ушли в дебри и пущи Полуночи. Внезапные вылазки, сожженные замки, перебитые гарнизоны, удавленные на воротах немедийские мытари, пытавшиеся обирать местных жителей…
Королева Рэлея, достойная матушка нынешнего повелителя Нимеда, справедливо рассудив, что из абсурдной затеи предыдущего короля ничего не выйдет, приказала немедленно вывести легионы из Бритунии, а сама заключила со строптивыми обитателями полуночного государства вечный мир. И еще приплатила золотом. С Бритунией всегда так: за вход аурей, за выход - два…
Благородных персон в рабочем кабинете герцога собралось немного. Сам государь Варт, да его отдаленный родич, вельможный эрл Алаш Ронин из Ронина, владетель небольшого, подвассального Райдору княжества, занимавшего склоны Граскаальских гор и часть равнинных лесов. Герцог принял Ночных стражей не в тронной зале, а именно в кабинете, дабы подчеркнуть важность встречи и выказать уважение людям, занимающимся столь трудным ремеслом.
Обстановка скромная. Неохватный стол государя Варта с резным креслом, вдоль стен тянутся застеленные медвежьими шкурами лавки, стойка для книг и медных тубусов, где хранятся пергаменты.
В камине ревет-полыхает оранжевое пламя - даже летом в каменном замке прохладно. Девки из прислуги принесли гостям светлейшего вино и мигом скрылись за толстой дверью мореного дуба.
- Рад видеть тебя, месьор Гвайнард, - на челе герцога, перечеркнутом темной полосой повязки, закрывающей выбитый глаз, отражалось недовольство. - Я очень сожалею, что отвлек тебя и твоих доблестных соратников от празднования дня Митры, однако обстоятельства вынуждают…
- Оставь, светлейший, - вежливо сказал Гвай, расположившийся вместе с прочими тремя охотниками на лавке, сбоку от стола. - Не первый год знакомы, к чему ненужные церемонии? Случилось что?
- Случилось, - нагнул голову герцог Варт. - Во владениях месьора Ронина беда.
- Полагаю, опять фамильное проклятие безобразничает? - без разрешения влез в разговор броллайхэн. - Прапрадедушке вельможного эрла следовало быть разборчивее и не портить всех девиц в округе. Тем более, если одна из девиц являлась родной сестрой гиперборейского колдуна.
- Заткнись, - шикнул Гвайнард и поддал Эйнару локтем по ребрам. Стоявший возле узкого окна эрл запунцовел, однако, промолчал.
- Нет, не проклятие, - ответил герцог. - Похуже. Упыри. И вообще, довольно темная история вышла. Алаш, расскажи им.
Эрл Ронинский, бледный и худощавый молодой человек с бесцветными волосами и несчастным выражением лица, прошелся по комнате, явно не зная с чего именно начать. Наконец, раздался высокий, немного срывающийся голос.
- Я рад, что почтенные Ночные стражи осведомлены о деяниях моих пращуров, за которые доселе приходится расплачиваться нашей семье, но… Вам, месьоры и милая дама, известно понятие "каттакан"?
- Известно, - коротко сказал Гвай. - Продолжай, вельможный.
- Эти твари живут в предгорьях спокон веку, народишко к ним привык, благо каттаканы в основном кусают лесное зверье… Однако, начиная с последних дней весны, в Ронине поселился безумный каттакан.
- Безумный? А именно? - подалась вперед Асгерд. - Объяснись!
- Тварь полностью вырезала два хутора. Около двух десятков человек. Спаслись всего пятеро. Потом начались нападения на деревни и снова были жертвы. Всего погибло сорок шесть моих подданных. На прошлой седмице упырь залез в мой замок и убил дружинного - высосал кровь и разодрал на куски. Округа в полном смятении. Именно поэтому светлейший герцог Райдор и… И еще кое-кто посоветовали обратиться к вам.
- Упырь нападает постоянно? - быстро спросил Гвай.
- Каждую ночь. Следы нападений отмечены в трех деревнях неподалеку от замка. Признаться, я охотно променял бы одного такого упыря на десяток фамильных проклятий… Кметы выражают недовольство бездействием власти. Ронин на грани бунта.
- Крайне нетипично для каттакана, - Эйнар задумчиво поглядел в потолок. - Их время - полнолуние, они просто обязаны атаковать лишь двенадцать раз в год! Это может быть все, что угодно, только не каттаканы из Рудны! Гуль, брукса, кяур, демон-кровосос… Или, например, муля, кальконикс, бальберит. Но не каттакан.
Киммериец слушал и восхищался. И впрямь, истинные знатоки своего дела! Конан раньше даже предположить не мог, что существует такое огромное количество разнообразных вампиров!
- Его несколько раз видели, - проронил вельможный эрл. - Описание достоверно, как в легендах. Гигантская бесшерстная летучая мышь с человеческой головой и очень широкими крыльями. Тварь способна мгновенно перемещаться с места на место. Приходит только по ночам, когда некоторые другие упыри способны действовать и среди бела дня.
- Ничего не понимаю, - Гвай потер пальцами старый шрам на виске. - А в чем прочие странности? Достойный герцог упомянул, будто вышла чересчур темная история?..
- Тринадцать дней назад, около полуночи, к замку приехал странный визитер, - казалось, эрл был готов разрыдаться, так затравленно звучал голос вельможного. - Постучал в ворота, потребовал встречи со мной. У меня в страже люди простые: гостя приняли, проводили наверх. Вдруг на самом деле что-то важное? Человек представился волшебником.
- Откуда в нашей глухомани волшебники завелись? - озадачил сам себя Гвай. - Приезжий, гипербореец?
- Ничего подобного, месьор Гвайнард. Он отлично знал всю географию и обычаи Полуночного Райдора, по разговору видно. Гость был из местных - никакой чужак никогда не научится говорить с нашим акцентом, и не будет знать маленькие секреты Ронина, танства Кернодо или других земель округи.
- Как одевался маг? - Конан решил вступить в беседу. - Большинство волшебников носят гильдейские облачения или знаки магических конклавов, которым служат. Гвай посмотрел на варвара с одобрением.
- Черная хламида, черный плащ, - ответил эрл Ронин. - На голове капюшон, так что лица я не рассмотрел. Цепочка с изображением свернувшегося в кольцо дракона, кусающего свой хвост. Дракончик серебряный или платиновый.
Асгерд, Гвайнард и Эйнар вопросительно глянули на варвара. Тот лишь плечами пожал.
- Темные одежды носят и колдуны Черного Круга Стигии, и гиперборейцы из Белой Руки или Звездного Братства. Дракон на цепочке? Символ вечности, ничего особенного. Мне это ни о чем подозрительном не говорит. Имя назвал?
- Сказал называть его месьором Рэлем.
- Рэль? Необычное имя. И что дальше?
- Объяснил, будто знает об упыре. И хочет помочь. Причем совершенно бесплатно.
- Колдун, и не потребовал денег? – поразился Конан. - Чудеса, не иначе!
- Месьор Рэль сказал, что золото ему не требуется. Ему просто интересно поймать и убить настоящего каттакана. Он допросил стражу замка, видевшую тварь, затем потребовал у меня рескрипт, дающий право бесплатно ночевать в каждой деревне или на любом хуторе владения и требующий любой помощи со стороны кметов и старост поселков. Бумагу я сразу выправил. Потом волшебник исчез на несколько дней и нападения упыря временно прекратились. А через седмицу каттакан уничтожил Зеленый хутор. Целиком. Семью владельца, поденных работников, даже домашнюю скотину. Кровь не пил, просто убивал. Я туда ездил, посмотреть - зрелище жуткое. Некоторые тела разорваны на части. У двоих откушена голова.
- Откушена? - Асгерд даже поперхнулась вином.
- Именно. Ясно были видны следы острейших зубов. Тем же вечером явился волшебник и потребовал нанять Дербников ему в помощь. Не представляю, откуда месьор Рэль мог знать, что вы находитесь именно в Райдоре, однако он посоветовал немедля седлать коня и ехать в столицу герцогства. Я бы отправился прямиком ночью, но…
Эрл Ронин смущенно замолчал.
- Но ты боишься семейного проклятия и по ночам из замка не выходишь, - дополнил Эйнар. - Посему выехал с рассветом.
- Так и случилось, - согласился вельможный владетель Ронина.
- Припомни любые странности, особенности, все, что показалось необычным в этой истории, - потребовал Гвай. – Кроме неестественного поведения каттакана, разумеется.
- Волшебник, - немедленно отозвался эрл. - Приходил всегда после заката. Днем его никто не видел, хотя ночами только самые отчаянные ронинцы покидают дома - боятся и упыря, и моего фамильного монстра. Лошадь у колдуна просто чудовище, а не лошадь! Черная, громадная, по шкуре искорки голубые скользят, глазищи огнем пылают!
- Цену себе набивает, - презрительно сказал Конан. - Обычная иллюзия, морок. Сто раз видал.
- Погоди, киммериец, не спеши, - Гвай нахмурился. - Что еще?
- Однажды месьор Рэль снял перчатки. Лицо у него, как помянуто, постоянно закрыто капюшоном, но руки я хорошо рассмотрел. Пальцы длинные, почти нечеловеческие. Ногти острые. Очень белая кожа, как самый дорогой пергамент! Я предлагал ему редкостное в Райдоре вино, настоящую "Золотую лозу" из Пуантена - отказался.
- М-да, последнее наблюдение особенно поразительно, - фыркнул Гвай. - Кажется, я уже начинаю догадываться, кто именно скрывается под личиной месьора Рэля, но пока не стану говорить - вдруг ошибаюсь? Хорошо, мы беремся за это дело. Аванс?
- Мы платим половину немедленно, - вместо эрла заговорил герцог. - Серебряными слитками или золотом?
- Лучше золотом, - Гвай принял решение за всех.
- Немедийским, аквилонским, бритунийскими шеллинами, денариями Офира?
- Золотыми ауреями Трона Дракона. Если половина выплачивается сразу, получается ровно тысяча монет.
- Я распоряжусь, чтобы казначей доставил деньги на постоялый двор, - светлейший внимательно посмотрел на Гвайнарда единственным светло-карим глазом. - Остается верить, что вам будет сопутствовать удача. Когда собираетесь выехать?
- Завтра утром. Через два дня окажемся в Ронине и немедля приступим к работе.
- В таком случае - искренне желаю удачи. Ты, Гвайнард, никогда меня не подводил.
- Благодарю, светлейший.
Когда четверка Ночных стражей миновала ворота герцогского замка, Гвай проворчал, ни к кому не обращаясь:
- Влипли мы. Прикончить настоящего каттакана невероятно сложно, а выследить - еще сложней. Впрочем, у нас будет великолепный помощник. Если, конечно, мои предположения оправданы. Хороший праздник выдался - заработали по двести пятьдесят ауреев… Идем домой, перекусим. Конан, ты в кости играешь?
- А то!
* * *
После долгих расспросов, Конан выяснил, что возглавляемая Гваем команда охотников промышляет только в Бритунии. Чудовищ здесь хватает, а посему Гвай и его соратники редко остаются без работы. Состав компании частенько меняется - одни погибают, другие просто уходят, неплохо заработав своим мечом и разумом. Верными ремеслу до конца остаются только Гвай и Эйнар, составляющие костяк отряда. Последний их товарищ, именем Торгейр, оказался недостаточно быстр и по весне попал в клешню мантикора. Таким образом, осталось лишь трое охотников.
Асгерд ничуть не соврала и не приукрасила, сказав Конану, будто является дочерью самого настоящего нордхеймского херсира - военного вождя, командовавшего несколькими морскими дружинами. Когда херсир Олейв погиб в походе, папашино наследство разделили между братьями Асгерд. Ей самой предстояло только одно – скучное замужество и прозябание в глухом поселке на берегу Полуночного моря.
Асгерд, с ранней юности привычная к мечу и арбалету, решив, что подобное будущее ее не устраивает, попросту ушла из рода и однажды наткнулась на ватагу Гвайнарда, тогда состоявшую из восьми человек. Неизвестно, чем именно приглянулась Гваю решительная нордхеймская девица, однако Асгерд была принята в отряд и со временем превратилась в верного сподвижника и прекрасного следопыта.
Киммериец, решив выяснить о новых друзьях все, что можно, осмотрел оружие Асгерд и остался доволен - охотница пользовалась двумя клинками, каждый из которых заслуживал внимания.
Первый, с виду нордхеймский, оказывается был выкован гномами Граскааля по асирским образцам. Гномьему оружию цены нет: не затупляется, лезвие никогда не переломится, никакой ржавчины… Одно неудобство - подобный клинок может только рубить.
Второй, отдаленно напоминающий меч Скелоса, таковым, конечно не являлся, но был в своем роде произведением как кузнечного, так и магического искусства. Основу лезвия составляла редкая голубая сталь, покрытая тонким слоем чистейшего серебра с нанесенными на металл охранными рунами - лучшее оружие против нечистой силы. Вдобавок, Асгерд сообщила, будто заглянула в Пайрогии к магу из конклава Золотого Лотоса, и за огромные деньги тот наложил на меч несколько весьма действенных заклинаний, способных отогнать или уничтожить воплощенных демонов.
Большую часть заработанного золота Ночные стражи тратили на снаряжение и оружие. Конан, переселившийся из "Трех мечей" на постоялый двор со знаменательным наименованием "Приют охотника" лишь руками развел, увидев, какое количество разнообразного барахла таскают с собой Ночные стражи. Не всякая лошадь поднимет. Здесь тебе и сети из серебряных нитей, и особые капканы, которые ставятся на необычных хищников вроде болотного ящера или дрохо, фляжки с ядовитыми составами, обереги против полусотни разновидностей нечистой силы, и так далее почти до бесконечности.
Эйнар, хихикая, заметил, что ради нескольких мешков с необходимыми для охоты на монстров вещами, пришлось покупать боссонского тяжеловоза, каковой теперь и возит на спине всю эту необозримую уйму полезного хлама. Причем большинство вещей могут вообще никогда не понадобиться. Но если в нужный момент требуемого предмета не окажется под рукой, за жизнь Ночного стража никто не даст и стертого медяка, а Гвай потом собственноручно начистит рыло ответственному за снаряжение броллайхэн.
- Вот любопытно, если Гвайнард командует, Асгерд выслеживает чудищ, а ты помогаешь им магией, то каково мое место в отряде? - поинтересовался Конан у Эйнара. - Что мне надлежит делать?
- Выполнять приказы, - хмыкнул броллайхэн. - А главное - сначала думать головой, и лишь затем махать мечом. Наша работа только на десятую долю состоит из драки. Все прочее время мы тратим на поиски добычи. Иногда это бывает очень трудно. Требуются соображение и трезвый рассудок. И знания. Скажи, где может прятаться каттакан днем, когда спит?
- В пещере, - уверенно ответил Конан. - Легенды говорят, будто каттакану обязательно требуется темнота, он боится солнечных лучей… Еще можно укрыться погребе, в подвале дома. В глубоком дупле старого дерева.
- Согласен. Но не всякое дерево подходит. Упыри не выносят запаха дубовой и ясеневой коры, так что дубы и ясени можно смело обходить стороной. Понял тонкость?
- Здорово, - согласился Конан. - Целая наука.
- Именно, ты очень верно сказал: наука! - поддакнула Асгерд. - Я три года учусь, и все равно, даже половины не постигла.
- А я - девять лет, - невесело дополнил Гвай. - И знаю о ремесле всего лишь немногим больше упомянутой "половины". Хотя целого не знает никто, кроме богов, сотворивших этот мир и его обитателей… Вот что я вам скажу, други. Вечереет, мы прошлую ночь не спали, а перед дорогой надо бы хорошенько отдохнуть. Тем более, через два дня нас ожидают веселенькие приключения. Топайте по своим комнатам, подниму на рассвете.
Конан допил остававшееся на дне кружки пиво, встал и вышел в полутемный коридор вслед за Асгерд. Тронул девушку за плечо.
- Может, лучше у меня устроимся? Теплее будет…
- Убери лапы, - фыркнула Асгерд. - У меня принцип: с парнями из отряда не спать. Работе мешает. Уж извини.
- Ладно, - огорчился варвар. - Но если вдруг что случится - заглядывай, всегда буду рад видеть.
- Ничего не случится, - уверенно ответила Асгерд и закрыла дверь перед носом Конана. Из комнаты донеслось: - Приятных сновидений, киммериец.
Конан только тяжело вздохнул и отправился к себе.