- Капитан, ви смотрите прямо в мою душу! Забыл, совсем забыл! Еще четыре тысячи могу дать за ваш катер-"невидимку", на него покупатель найдется хоть сейчас.
- Катер не продается, - отрезал Роджер. - А твоя цена… Да один грузовик стоит не меньше двадцати! Пустой, без груза!
- Капитан, - укоризненно вздохнул Айзек, - ви таки делаете мне смешно. У вас таки шо, фирменный космосалон? А то ви не знаете, шо на этих новых грузовиках промаркирована каждая паршивая молекула?! Стоит ему появиться в приличном порту, как вся ваша полиция сразу завопит: "Алярм, алярм!" Его даже на запчасти толком не разберешь, ви же знаете за эту нехорошую двести двадцать пятую серию, там все так заделано, так заделано… Капитан, при всем моем к вам уважении, а ви знаете, как я вас уважаю… и не надо так на меня смотреть, будто я съел ваш обед и выпил ваше пиво! Или ви таки ксенофоб?
- Айзек, три тысячи - это не деньги.
- Тогда зачем ты пришел? - неожиданно четко, без малейшего следа дурацкого акцента спросил авшур. - Хочешь больше? Иди к Посреднику. Если он сумеет договориться, получишь свою треть цены.
- Через три месяца или вообще полгода! Пока он выстроит свою дурацкую цепочку…
- Вечно ви, люди, куда-то торопитесь, - вновь спрятался за маской Айзек, - куда-то спешите, а зачем? Посредник не дурной, Посредник умный, идет к цели ма-аленькими шажочками, каждый по десять раз продумывает и…
- …и живет четыреста лет, - перебил его Сакаи.
Авшур пошевелил носом - жест, насколько помнил Роджер, аналогичный человеческому пожатию плечами.
- Таки мое предложение ви слышали, капитан. Надумаете - я здесь в любое время.
* * *
Первая мысль, посетившая Станислава утром, была о "колевке". По нынешним ощущениям, интендант гнал свое пойло из армейских сухпайков, так безнадежно просроченных, что их списали даже с военного склада.
Станислав нечеловеческим усилием, чувствуя себя Борджиа, по ошибке выпившим бокал своей жертвы, сполз с кровати и по стеночке побрел в туалет. Там он долго стоял над унитазом, печально глядя в его таинственную глубину, но выпивка и закуска ушли слишком далеко, чтобы перестать отравлять жизнь и организм.
- Староват я уже для таких гулянок, - пробормотал Станислав, придерживая трещавшую по швам голову. Впрочем, он и в молодости пил мало, не любил туман в голове, а последние три года даже пива не покупал - опохмеляться пришлось полувыдохшимся коньяком, обнаруженным в баре. В первые мгновения тошнота усилилась, потом начало отпускать.
Из ванной космодесантник вышел почти человеком - и только тогда заметил лежащие на столе бумаги. Несколько листков, в углу сколотых степлером, на верхнем - россыпь желтоватых пятен, буквы в которых поменяли цвет с черного на коричневый. В глаза бросился крупный заголовок: "Договор".
Станислава кольнула непонятная тревога. Он поднял бумаги, пролистал, все сильнее бледнея, и медленно осел в кресло. Нащупал бутылку с коньяком, махнул остатки прямо из горла.
Договор гласил, что Станислав Федотович Петухов, паспортная карточка такая-то, приобрел в собственность транспортный корабль "ЛПКВ-231" 2135 года выпуска, в рассрочку на пять лет, первый платеж через месяц с даты заключения договора. От нулей в строке суммы так рябило в глазах, что подсчитать их Станиславу не удалось. Внизу стояли две подписи: одна четкая, явно поставленная заранее, вторая размашистая, в еще одном пятне, но вполне узнаваемая.
Десантник положил руку на грудь, но сердце билось предательски ровно. Умереть от инфаркта прямо на месте не получилось, теперь придется как-то разруливать эту дурацкую ситуацию.
Станислав подгреб к себе видеофон и набрал номер Николая, но ему ответила только череда длинных гудков. "У него же сегодня выходной, - сквозь головную боль вспомнил свежеиспеченный собственник, - наверное, отключил и отсыпается". Станислав уже собирался раздраженно отбросить видеофон на диван, но экран неожиданно засветился, и раздалась бодрая трель звонка. Стас, не глянув на картинку (Коля, наверное, опомнился!), поскорей нажал кнопку приема.
- Ну что? - радостно осведомился Веня. - Тебя уже можно поздравить с покупкой? Когда обмывать будем?
- Старый эскулап! - взвыл Станислав, догадавшись, что стал жертвой гнусного заговора, отягощенного предательством. - Так это ты все подстроил?!
- Ты о чем? - фальшиво удивился доктор. - А Коля сказал, вы с ним вчера очень душевно посидели. Ты так воодушевился, что сразу техника с пилотом нанял.
- Какого еще техлота, тьфу, пихника?!
Станислав смутно вспомнил, как ходил по большущему полю, лупил кулаком по какой-то железяке, и она гудела, как огромная бочка, а Коля, краснолицый, в расстегнутой спецовке, орал ему в самое ухо: "Видал, какая турбина? До Альфы Центавра без остановок долететь можно!" Рядом суетился кто-то еще, которому эти стуки и вопли очень не нравились, но от его робких увещеваний царственно отмахивались.
- Ну как это "какого"? Чтобы нам позволили взлет, нужен штатный минимум: капитан, пилот, навигатор, техник и врач. В идеале с помощником, но я попытаюсь обойтись без него.
- Нам?! Ты?!
- Ага. Я с понедельника в отпуске, вот и подумал…
- А где я такие деньги возьму, ты подумал?!
- Здрасьте! Ты ж квартиру вчера заложил.
- Я?! - опешил Станислав. - Ты что, шутишь - кто ж пьяному денег под залог даст?
- Валентин.
Но Стас уже сам нашел второй договор, валяющийся в прихожей на тумбочке. Как, оказывается, ужасно иметь в друзьях таких влиятельных людей, как интендант и директор банка!
- А поручителем кто выступил? - Мелкие черные буквы скакали перед глазами, как горсть высыпанных на бумагу блох.
- Ну… - Венька смущенно кашлянул. - Мы в тебя верим, Стасик!
- Что?! - Станислав придушил трубку в руке и хотел швырнуть в стену, но тут увидел торчащие из-за дивана ноги. На ногах были джинсы и кроссовки. Черные, с прозрачной подошвой, в которую была залита фосфоресцирующая надпись "Come to me in Dead".
Станислав медленно, как хрустальную, положил трубку на стол. Венька продолжат что-то говорить, вначале бодро, потом встревоженно: "Эй, Стас, у тебя все в порядке? Стасик, ты чего молчишь?.."
Проследив за ногами (довольно длинными), Станислав обнаружил, что они переходят в торс, а не являются кошмарной расчлененкой, нарисованной его воображением. На полу, уютно подложив под голову диванную подушечку, спал незнакомый парень лет двадцати пяти, сложением напоминающий грузчика, одеждой - ковбоя, а внешностью - не то мексиканца, не то вообще индейца. Смуглый, в клетчатой рубахе и сползшей набок алой бандане с зелеными черепами, из-под которой выбивались черные лохмы.
Станислав наклонился и подергал за кроссовку. Парень недовольно дрыгнул ногой в ответ, но все-таки начал просыпаться.
- Ты кто?! - отчаянно вопросил хозяин квартиры, дождавшись более-менее осмысленного взгляда.
- Пилот, - прохрипел парень, характерно морщась и потирая виски - видимо, "колевки" хватило на всех.
- Ты откуда взялся?!
- Так вы, - "пилот" сел, икнул и поспешно зажал рот рукой, - меня наняли, - пробубнил он сквозь ладонь.
- Где?!
- Да в "Белой звездочке" же! Вы с другом за соседним столиком сидели и так громко разговаривали, что я свою подружку не слышал. Ну подошел разобраться… вы меня сразу и наняли. То есть сначала налили и велели пить до дна, а потом сказали: "Молодец! Пилотом будешь!" Дальше я тоже плохо помню…
- Как тебя хоть зовут, пилот? - вздохнул Станислав.
- Теодор… Можно просто Тед. А пивка у вас нету?
Станислав покосился на бутылку, но коньяка уже не было тоже.
- Увы. Кофе будешь?
- Угу, - оживился парень. - То есть да, капитан!
- Да какой я тебе капитан, - отмахнулся Станислав, щелкая в сторону кухни пультом управления бытовой техникой. Мелодично зажурчала вода, набираясь во встроенную кофеварку. - Такой же, как ты, пилот.
- А я и вправду пилот, - удивленно возразил Тед. - Во!
Он похлопал себя по джинсам и вытащил из заднего кармана удостоверение. Синенькое, с красной каймой - можно даже не читать, такого образца только в космофлоте выдают.
- Так ты что, серьезно ко мне нанялся? - изумился Станислав.
- Ага. Это ж портовый бар, туда работу искать и ходят. Я вообще-то раньше курьерский катер водил, но после операции решил найти местечко поспокойнее. Вы сказали, что так даже лучше. - Парень с надеждой уставился на "капитана".
Станислав понятия не имел, что показалось ему "лучше". На кухне запищала кофеварка, и хозяин воспользовался поводом сбежать из комнаты.
- После какой операции? - спохватился он, уже разливая кофе по чашечкам.
Теодор наконец встал, и тут же что-то упало. Кажется, со столика, на который пилот наткнулся.
- А, дурацкая история. Из пиратской ЛРЕшки прямо в лобовое пальнули. Счастье еще, что защитка не до конца сдохла. Пересадку сетчатки пришлось делать, почти всю выжгло…
- И… как ты себя сейчас чувствуешь?
- Прекрасно! - оптимистично заверил Теодор, и в комнате опять что-то загремело. - У меня справка от врача есть… Только дома. А когда мы вылетаем?
Станислав обварился кофе.
- Слушай, парень, - начал он, стараясь дышать ровно и спокойно, чтобы легче было подбирать слова. - Произошла ошибка. Я хватанул лишку, наболтал глупостей… и наделал, кажется. Никуда я лететь не собираюсь, и вообще…
Снова раздался звонок - на сей раз от входной двери. В квартиру ворвался встревоженный Венька, прямо в спортивном костюме и тапочках - друзья жили в соседних подъездах. Увидев живого и невредимого Стаса, доктор выдохнул и рухнул на диван рядом с ним.
- Ну ты меня и напугал! Я уж думал, ты вместе с видеофоном…
- Я?! - возмутился Станислав. - А кто впарил мне этот проклятый корабль?
- Коля, - честно моргнул друг.
- А ему кто эту идею подкинул?
- Ну, дорогой мой, идеи в воздухе витают! Я за них не ответчик.
Доктор обозрел стол, третьей чашечки не обнаружил и сам пошел за ней на кухню. Пока он по-хозяйски рылся в шкафчиках, Стас успел допить свою порцию, немного успокоиться и принять решение.
- Значит, так, - сказал он, дождавшись возвращения друга. - Мы с тобой сейчас поедем к Николаю, вы с ним разберетесь, кто тут преступный гений, а кто пособник, и избавите меня от корабля. С Валентином я, так и быть, сам разберусь. Вы, молодой человек, уж извините, что так получилось…
- А неустойка? - возмущенно перебил Венька.
- Какая еще неустойка?!
- Ты же заказ взял!
- Врешь, - уверенно сказал Станислав, - не успел бы я столько дел за один вечер провернуть.
Теодор не вмешивался в разговор и вообще старался держаться за спинкой дивана, маленькими глотками попивая кофе. Стас мельком подумал, что, пожалуй, нанял бы его и на трезвую голову. Хотя команда корабля - она как девушка! Сначала втирается в доверие, а потом садится на шею.
- А ты ночью, по инфранету. Отправил запрос на сайт вакансий, тебе почти сразу же и ответили.
"Капитан" облегченно рассмеялся.
- Венька, инфранет - шарашкина контора. Договора там вилами по воде писаны, поди докажи, ты за компьютером сидел или ребенок развлекался.
- Так заказ ведь государственный. Ты номера паспортной карточки и банковского счета ввел, биометрией подтвердил - они тебя мигом по базе пробили и закабалили.
Третий договор обнаружился в почтовом ящике - толстый белый конверт, вдоль и поперек обклеенный красно-зеленой гербовой лентой.
- И что там? - с содроганием спросил Станислав, не решаясь оторвать кромку.
- Ты подарки под елкой давно находил? - попытался подбодрить его друг. - Вот и представь, что тебя ждет приятный сюрприз.
Станиславу почему-то вспоминалась не елка, а противокиборговая мина, которую довелось обезвреживать на одном задании. Точнее, довелось успеть убежать, когда она внезапно зажужжала и завибрировала.
Десантник с замиранием сердца отодрал уголок и вспорол конверт кофейной ложечкой. Руки позорно тряслись, но на сей раз обошлось без мины, хотя и "подарочком" это сложно было назвать. Владелец транспортного судна С. Ф. Петухов, далее именуемый Исполнитель, подрядился отвезти на необитаемую планету (№ 245, наиболее известна под названием Степянка) группу ученых-микробиологов и их самораспаковывающуюся базу, а через месяц забрать обратно. Станций гашения вблизи Степянки не было, да и вообще сектор считался захолустным и бесперспективным, поэтому кораблю надлежало встать на причал неподалеку от базы, а экипажу "содействовать научным работникам по мере возможностей". Платили не сказать чтобы щедро, но терпимо - для государственного заказа так и вовсе хорошо. Видно, нашли спонсора в лице ООМ либо "живых", пришедших на смену "зеленым" двадцать первого века, когда обнаружилось, что растительность других планет не столь консервативна в окраске, бывая и красной, и синей, и даже черной в желтую крапинку, не говоря уж о шерсти, щупальцах и прочих псевдоподиях.
Единственное, что не понравилось Станиславу, - отсутствие связи с обитаемым космосом. Разве что мимо корабль пролетит и можно будет с ним весточку отправить. Хотя кому отправлять-то и зачем? Врач есть, штатное оружие есть, провизии будет с избытком - и биогель для синтезатора, и сухпаек положен, вроде как даже что-то из местной органики можно жевать. Если же они не вернутся в срок плюс три дня, на планету будет отправлено спасательное судно.
- Ох, чую я, какой-то тут подвох!.. - проворчал бывший десантник.
Он слыхал о Степянке: дремучее захолустье, на которое опускались только для экстренного ремонта. Когда-то там попыталась обосноваться секта Правильной Жизни, но даже монахам тамошнее уединение показалось чрезмерным: где вербовать паству, у кого выменивать ножи и одежду на рукодельные свечки и образки? И в эту дыру - микробиологическую базу?!
- Какой, Стас? - Доктор был настроен куда оптимистичнее. - Знаю я эти базы и этих сотрудников. Им научный план надо выполнять - склепать за год десять докторских и тридцать кандидатских диссертаций, - что с наукой, увы, имеет мало общего. Будут себе тихонько ковыряться в пробах, растрачивая гранты…
- Ага, - встрепенулся Станислав, - а вдруг они какую-нибудь космическую чуму выковыряют, сами от нее помрут, нас заразят и придется базу вместе с планетой взрывать?
- Как в дрянном ужастике? - фыркнул Венька. - Брось! Степянка открыта семьдесят лет назад, тогда же проверена вдоль и поперек и признана безопасной, но малоперспективной. Кандидаты в доктора-профессора такие обожают: Нобелевскую премию за их мелкие исследования не дадут, зато и базу взрывать не придется.
- Все равно, загадят мне весь корабль, - ревниво возразил Станислав.
- Они его и без чумы загадят, - "утешил" его друг, про себя с торжеством отметив, что Стасик уже неосознанно взял "гору ржавчины" под свое крылышко. - Ученые, они такие: одно откроют - другое испоганят…
- Я к тому, что мне ж его через месяц возвращать! - торопливо пояснил свежеиспеченный капитан, заметив улыбку друга. - А квартира…
- Вернешь-вернешь, кто ж спорит! - успокаивающе поднял ладони Венька. - Мы, считай, просто его арендовали и летим в отпуск. Чистый воздух, девственная природа, никого в радиусе тридцати световых лет, и вдобавок нам за это еще заплатят!
- Консервы, скука и эти треклятые ученые под боком, - проворчал Станислав, уже мысленно прикидывая, сколько нужно взять припасов и откуда скачать новейшую библио- и видеотеку.
- А что ученые? Ученые будут сидеть в лаборатории, - заверил доктор, мигом вычленив главную проблему. - Они люди увлеченные, можно будет даже на их питании сэкономить - хорошо если раз в день о еде вспомнят. А мы на флайерах погоняем, поохотимся…
- На бабочек? - скептически возразил Станислав. - Ты ж уверял, что планета совершенно безопасна! А в мирных зверюшек я, уволь, стрелять не стану. Настрелялся уже…
- Можно роболису с джойстиком прихватить, - впервые встрял в разговор оживившийся Теодор. - И радиоружья.
- Молодец, пилот! - Венька, не давая Станиславу снова возразить, хлопнул его и Теодора по плечам. - Короче, пошли нашу ласточку смотреть! Уже все вместе и на трезвую голову, а то до отлета чуть больше суток осталось. Кстати, нам же еще навигатор нужен, надо спросить у Коли, нет ли на примете толкового…
- Сейчас, погодите! - спохватился Станислав, пронзенный жуткой мыслью. - Я тут забыл кое-что…
- Что? - участливо поинтересовались пилот с доктором.
- Да так… мелочь одну… - На самом деле капитану всего лишь понадобился повод обыскать квартиру, не вызывая смеха и шуточек "экипажа". - Все, идем.
Станислав даже на верхнюю полку шкафа заглянул, но техника не нашел. Видно, тот валялся на полу у Коли.