- А чему вы можете довериться? - вежливо обратился к ящику сбитый с толку капитан. Из-за "гроба" выглянула маленькая кругленькая тетенька со свернутой в гульку косой и жизнерадостно зачастила:
- А мы, того, в каюту его затащим! И условия лучше, и под присмотром!
Ящик лег краем на порог. Теперь все трое ученых усердно пихали его с противоположного конца, Станислав еле успел отскочить в сторону.
- Но в вашу каюту он не влезет!
- А в вашу? - тут же деловито спросил Владимир, разворачиваясь к ящику спиной и налегая на него загривком. От женщин было больше суеты, чем пользы.
- Они все одинаковые, - попытался защититься от цитометра капитан, но заработал еще один взгляд, на этот раз недоверчивый и презрительный.
- Тогда мы поставим его где-нибудь, - решил ученый, делая последний отчаянный толчок.
Ценный прибор цитометр перевалил через порог, покачнулся и гулко бухнул днищем об пол. Корабль вздрогнул так, что пилот и навигатор подскочили в креслах и недоуменно уставились на пришельцев. Их, кстати, оказалось не трое, а четверо - последней по трапу поднялась девушка лет двадцати, кудрявая улыбчивая шатенка, при виде которой пилот одобрительно присвистнул - наука еще не успела наложить на ее ладную фигурку необратимых изменений вроде сутулости и толстозадости.
- Здравствуйте! - звонко и радостно поздоровалась она. - Меня Полина зовут, только я вообще-то не микробиолог, а зоолог!
- Ты пока что наша лаборантка, так что помогай тащить! - пропыхтел Владимир.
Волоком затягиваемый в глубь корабля цитометр издавал невообразимо гадостные звуки.
- А я - ваш капитан, Станислав Пе… - попытался перекричать их капитан.
- Очень приятно, - равнодушно перебил Владимир и, отстранив его с дороги, отправился искать достойное цитометра место. Тетенька тут же села на ящик и принялась обмахиваться папкой с бумагами, Наталья и Полина заняли оборонительные позиции с краев, осматриваясь по сторонам - женщина робко, девушка с жадным любопытством.
- Добро пожаловать на борт нашего судна, - обреченно пробормотал капитан.
* * *
- Не нравится мне это, - мрачно сообщил Винни по комму. - Что-то больно легко они сдулись.
- Так мы ж на то и рассчитывали, - удивился Фрэнк, наблюдая за обзорными экранами. Третий по-прежнему мигал - выданные на ремонт деньги растаяли, как кубик льда, кинутый в кастрюлю с кипящей водой. Бурлить она перестала, но общий градус едва понизился. - Мол, завидев огромный и страшный полицейский корабль, браконьеры перепугаются до судорог и задерут лапки!
- Верно, - сухо подтвердил капитан, в душе согласный с пилотом. С одной стороны, их план в кои-то веки сработал. С другой - именно это и пугало. - Джилл, дай мне схему энергопотоков харвестера, - бросил Роджер в клипсу.
- Именно схему? - Мисс Отвертка сидела в машинном отсеке, отслеживая ситуацию по тамошним экранам и приборам. - Боюсь, не получится, с такого расстояния нормально фиксируется только общий уровень… Кстати, он спадает.
- С чего бы это? - еще больше насторожился Винни. - Мы ведь не приказывали заглушить реактор, а, капитан?
- Реактор и не глушат, - тут же отозвалась Джилл. - Я бы даже сказала, понемногу наращивают мощность… О, пошел расход!
- На выносные движки пошел, - определил навигатор. - Хы, похоже, харв сейчас начнет вращаться!
- Вращаться? - удивленно переспросил Сакаи.
Фрэнк прикинул вектор и уточнил:
- Ага, сверху вниз.
- Верхний край харвестера, максимальное увеличение, - быстро приказал капитан. Он пока не догадывался, что может появиться из-за "горизонта" вражеского корабля, но оно ему заранее не нравилось. - Джилл, ты дашь мне наконец схему?! Мы уже подошли на…
Сакаи осекся. На медленно прокручивающейся ржаво-красной туше вырос темный купол, увенчанный куцым отростком, - будто огромный клещ вскинул хоботок, примеряясь, куда бы впиться.
- Это пушка! - заорал Винни. - Они заряжают чертов рейлган!
- Ой! - пискнул Фрэнк, когда на диаграмме энергосканера зеленую гармошку стандартного потребления проткнуло, словно копьем, алым пиковым всплеском. - Ой-ёй-ё-о…
Капитан не успел даже выругаться, как на темном куполе полыхнула вспышка.
Парой миллисекунд позже тяжелый гиперскоростной снаряд влетел точно под основание рубки крейсера.
Вылетел с другой стороны и умчался в открытый космос.
Роджер злорадно усмехнулся, представив выпученные глаза браконьеров. "Огромный и страшный полицейский крейсер" был сделан из листов металлизированного пластика, тонкий слой которого инерционный взрыватель снаряда просто не заметил. Транспортник с курами, тянущий эту бутафорию, находился намного ниже сквозной дыры и управлялся по радио.
Увы, торжество продлилось недолго. Снаряд оказал на металлопластик эффект брошенного в лужу камня. Макет крейсера пошел волнами - и, к сожалению, проверки на прочность не выдержал.
Зрелище получилось весьма занимательное, вытянутость лиц браконьеров превзошла самые смелые мечты Роджера… только ему было уже не до мечтаний.
- Фрэнк, вытаскивай оттуда "куровоз"!
- Не могу-у-у, - надрывно сообщил навигатор. - Связь потеряна, видно, приемную антенну снесло…
- Я тебе щас башку снесу, все равно пустая! - рявкнул Сакаи. "Крейсер" продолжал медленно и красиво разваливаться на куски, обнажая грузовик. - Какого черта ты ее не продублировал?!
- Так откуда мне знать, что первый же выстрел… - Фрэнк на всякий случай втянул голову в плечи, но капитану уже было не до него.
- Винни, план "Б"!
- Понял. - Теперь голос пилота звучал едва слышно: пошли помехи от включившейся системы маскировки. - Ждите привета!
Обнаружив, что их жестоко обманули, браконьеры переключили внимание на корвет. Истребитель - Джилл угадала - вынырнул из-за харвестера, как акула из-за кораллового рифа. Два других судна, оказавшиеся легкими транспортными катерами, продолжали держаться в его тени.
Стычка малотоннажных кораблей обычно начинается с того, что кто-то первым - интуитивно или за счет лучшей реакции - выпускает ракеты, затем следует залп противника, и обе команды начинают усиленно молиться всем известным богам, святым и просто "спруту" (последнее попахивает язычеством, но, как говорится, под ракетным прицелом даже среди роботов не бывает атеистов). Обычно все решается быстро, с яркими световыми и шумовыми эффектами, как на средневековом рыцарском турнире: кони вскачь, прекрасные дамы на трибунах затаили дыхание, и чье копье окажется прочнее вражеской брони, тот и получит боевые премиальные. Обычно - это когда есть некий сюзерен, щедрой рукой раздающий верным вассалам "копья" ценой в несколько тысяч.
Но для частных предпринимателей подобное было слишком дорогим удовольствием. Соответственно, на истребителе ракет не имелось вовсе - они в количестве четырех штук мирно полеживали в одном из складских отсеков харвестера. Джок не хотел, чтобы случайное нажатие гашетки обернулось фейерверком на месячную прибыль "Спейс Майнинг", и теперь скрипел зубами, проклиная свое скупердяйство.
На "Сигурэ" ракет было две, но пускать их в ход Сакаи пока не собирался.
- Прибережем для харвестера, - ответил он на немой вопрос навигатора. - А этому и лазеров хватит.
- А если не хватит? - проскулил Фрэнк с натугой, не соответствующей реальным усилиям, - на самом деле он сейчас и пальцем не шевелил, наблюдая за работой подпрограмм наведения.
Капитан и сам понимал, что лазерные орудия корвета вряд ли сумеют перенасытить защитное поле истребителя или хотя бы выжечь больше пары-тройки сенсоров. Но, по крайней мере, лучи заставляли врага вилять из стороны в сторону, мешая целиться.
- На харвестере закончили перезаряжаться, - предупредила Джилл. - Сейчас будут… Выстрел!
- Дробь или картечь? - с замиранием спросил Роджер, глядя на быстро ползущее по тактической схеме облачко. Дробь расходилась шире, картечь била сильнее.
- Похоже, дробь, веерный заряд. Ох, капитан, прошу вас, только не форсируйте маневро… - Голос механика утонул в надсадном вое тех самых маневровых двигателей, и закрутивший "бочку" корвет проскользнул мимо роя металлических пчел.
Истребитель, вытянув длинный хвост форсажа, попытался зайти снизу противника, опоздал, вильнул вбок и вновь пошел по широкой дуге. Корвет плюнул ему вслед из собственной мелкокалиберки.
- Есть! - радостно воскликнул навигатор. - Три, нет, четыре попадания! Ух, как мы его…
- …поцарапали! - осадил Фрэнка капитан. - Чтобы вскрыть эту жестянку, пары картечин не хватит. Джилл, как там рейлган?
- Заряжается… зарядился! Выстрел! Снова дробь. - Механик переждала очередной взвой двигателей и озабоченно добавила: - Давайте подальше отлетим, а? На харве выводят реактор на полную мощность, и если рейлган увеличит скорострельность…
- Если отлетим, - сквозь зубы процедил капитан, - они переключатся на "куровоз" и разнесут его к такой-то матери!
Истребитель вернулся и попытался разнести самого Роджера вместе с корветом. Капитану почудилось, что он слышит, как трещит под лазерными лучами защитное поле корвета. Корабли брали друг друга измором - чье треснет первым.
- Эй, почему огонь ведет только одно орудие? - спохватился Сакаи.
- Потому что второе перегрелось!
- Что-о-о?! - взвыл Роджер. - Лейтенант Джилл!
- А что Джилл? - Судя по яростно-придушенной скороговорке, Мисс Отвертка либо находилась в "объятиях" Отелло, либо в каком-то служебном тоннеле пыталась делать два-три дела одновременно. - Я вам говорила, что давление в системах охлаждения - половина от нормы? Говорила или нет?! В списке был пункт: "двадцать литров хладагента"? Был или нет?! Кто его вычеркнул? А?! Вот теперь… Ай! - Голос механика на миг заглушило треском разряда. - Теперь пусть этот кто-то выползает на обшивку и охлаждает орудие из своей… системы слива жидких отходов, вот!
- Лейтенант!
- Выстрел! - прервал их спор навигатор. - Ой-ой-ой, на этот раз что-то новенькое!
"Новенькое" вначале показалось Роджеру фугасом, но почти сразу разделилось на сотню, а то и две ракет, прыснувших в разные стороны.
- Что за ерунда?! - пробормотал капитан.
Летели ракеты не очень быстро, на самонаводящиеся не походили и разошлись таким широким пучком, что корвету угрожало всего несколько штук - можно сжечь на подлете. Еще больше Роджера озадачило поведение истребителя. Уже зайдя на новый круг атаки, он внезапно развернулся и рванул обратно к харвестеру, видно получив от него какое-то указание.
Встревожившись, Сакаи решил все-таки последовать совету Джилл и увеличить дистанцию, но не успел.
Космос за бортом взорвался. Из окон и обзорных экранов хлынул белый всепожирающий свет, затопив рубку и на несколько секунд заставив Роджера ощутить себя в эпицентре ядерного взрыва. Потом зрение начало возвращаться - хаотичными черными набросками, по которым скакали радужные пятна. Сакаи ошеломленно уставился на свою растопыренную кисть, ожидая увидеть оголенные кости, как в социальном ролике "Нет атомной войне!", но после некоторых усилий обнаружил плоть на положенном месте и в неизменном виде.
- Кажется, это были всего лишь осветительные ракеты. - Судя по голосу навигатора, вражеский салют тоже доставил ему незабываемые ощущения.
- Что с кораблем?!
Фрэнк, часто моргая и протирая слезящиеся глаза, попытался разобраться в показаниях приборов.
- Несколько датчиков вылетело от перегрузки, а так вроде ничего серье…
Проклятый истребитель, на время вспышки задвинувший створки и отключивший камеры, успел вернуться, пронестись мимо "Сигурэ" и в упор опустошить по нему два пакета "дротиков".
На тактической схеме ракеты ближнего боя выглядели как стая крохотных рыбок, метнувшихся из угла "аквариума" к висящему в центре кораблю. Пять или шесть расплылись алыми кляксами, столкнувшись с ответным залпом, еще несколько остались на паутине "спрута", но почти треть прорвалась к цели.
- Обширные повреждения по правому борту. - Искин отчего-то счел нужным продублировать информацию в голосовом режиме. - Пробоины в отсеках два, четыре, шесть, десять, утечка воздуха - два процента. Повреждения сенсорного поля - двенадцать процентов…
- Кажется, нам подбили глаз, - прокомментировал навигатор.
- …повреждения энергосети - восемь процентов, - продолжал искин, одновременно перекрашивая на схеме поврежденные места в красный и желтый цвет. - Повреждения систем жизнеобеспечения - пять процентов.
- …и течь в одном из реакторов, - подытожила доклад механик. - Еще один такой удар, капитан, и мы развалимся!
* * *
- Ловко мы их, а, парни? - ликовал Усатый Джок. - Будут знать, с кем связались!
- Реак-к-ктор готов, - доложил энергетик. - Полная мощность на зарядк-к-ку орудия буд-д-дет подана ч-ч-через три сек-к-к-кунды.
- Отлично! - выдохнул Джок. - Ну сейчас мы из этого поганца дуршлаг сделаем, а потом я его лично… Что ЭТО?!
"Это" было струей плазмы, возникшей из пустоты рядом с харвестером и угодившей точно в изготовленный к выстрелу рейлган. Пока корвет отвлекал внимание браконьеров, катер-невидимка успел подобраться вплотную к башне и нанести решающий удар.
От взрыва огромный корабль наполнился звенящим гулом, к которому вскоре добавились вторичные взрывы зарядов и конденсаторов. А если хорошенько прислушаться, то и ликующие вопли в рубке "Сигурэ". Сейчас Роджер не отдал бы свой катерок не то что за четыре - за сорок тысяч!
- У них был "стелс", - ошарашенно пробормотал Джок, - чертов "невидимка"!..
- Э-э, Усатый, - радист выглядел в точности как после первого сообщения "пограничников", только на сей раз испуг был неподдельным, - они снова вышли на связь! Говорят, у нас осталось три минуты, чтобы покинуть харв, а потом "невидимка" пустит гравиторпеду в реактор.
Радист еще несколько секунд постоял на месте, дико взвизгнул и бросился к выходу из рубки, в дверях столкнувшись с энергетиком и навигатором. Пару секунд троица барахталась в проеме, а затем в них врезалась туша Джока, выбив их в коридор, словно пробку из бутылки. У директора "Спейс Майнинг" был дополнительный стимул для спешки: он вспомнил, что ближайшая спасательная капсула уже месяц как сломана, а следующая находится двумя палубами ниже и к ней сейчас наверняка мчится толпа народу из отсека первичной переработки. Усатый так торопился, что даже не успел приказать пилоту истребителя прекратить бой. Впрочем, того тоже не грела перспектива боя с "невидимкой" - и "акула", величественно развернувшись, уплыла в сторону местного солнца. Транспортные катера рыбками-прилипалами увязались за ним.
* * *
- Я вся твоя, милый! - проворковала невидимая "Маша".
- К взлету готовы, - кашлянув, перевел Теодор.
Станислав чуть заметно вздрогнул, хотя ожидал этого момента уже несколько минут - с тех пор как шлюзовую камеру наконец запечатали и пилот запустил последнюю проверку систем.
Ученых удалось загнать в каюты и заставить пристегнуться к койкам, так что рабочую обстановку в гостиной нарушало только негромкое, страстное придыхание "Маши". Впрочем, оно же удивительным образом помогало взбодриться.
Капитан обвел взглядом четыре выжидательно обращенных к нему лица. Даже техник воровато выглянул из машинного отделения.
Станиславу за время службы доводилось командовать и высадкой, и наступлением, и отступлением, не давая тому превратиться в паническое бегство. Но тогда за спиной старшины стоял Его Величество Приказ, снимающий с десантника ответственность за последствия. К тому же сегодня он вел - пусть и не в атаку - гражданских, куда более привередливых к результату: не только выжить, но и нажиться. И если что-то пойдет не так, лучше сидеть на гауптвахте, чем с бесплатным адвокатом в суде.
- Взлет разрешаю, - как можно увереннее отчеканил он.
- Есть, капитан! - Теодор шутливо козырнул, отвернулся и защелкал рычажками на пульте.
Зверь, до сих пор мирно, с мурлыканьем дремавший в недрах корабля, проснулся и начал порыкивать. По вирт-окну перед пилотом быстро-быстро бежали строки, прочитать которые Теодор явно не успевал, но по знакомой форме абзацев заключал, все ли в порядке. Дэн страховал его, слегка отодвинув свое кресло, чтобы не мешать и одновременно хорошо видеть пульт.
В воздухе повисло напряженное молчание, как на поминках. Ассоциация подкреплялась "гробом" с цитометром: подходящего места ему не отыскали, так и пришлось бросить под колонной, на всякий случай прикрутив к ней тросом (капитан просил, чтобы ящик хотя бы поставили на торец, но оказалось, что проклятый прибор нельзя переворачивать). Теперь экипаж не только поминутно ударялся, но и спотыкался.
Станислав сцепил руки за спиной. Похоже, сбывались его худшие опасения: полоска на шкале мощности быстро росла, уже сменив цвет с зеленого на желтый, однако корабль не двигался с места. Только гудение становилось все громче, а вибрация - сильнее.
Полоска покраснела, и тут наконец пол под ногами вздрогнул, а в животе, несмотря на компенсаторы ускорения, защемило и заекало.
Станиславу очень захотелось перекреститься, но он только крепче стиснул руки и "небрежно" заметил:
- Долго что-то отрывались.
- Так ведь грузовик, а не прогулочный катер, - слегка обиженно отозвался Теодор, не отводя взгляда от приборов. Пилоту еще предстояло самое сложное - выведение корабля на орбиту и стыковка с таможней. - Его рывком и не поднимешь - кузов отвалится.
- Да-да, конечно, - поспешил согласиться капитан. - Молодец, так держать!
Теодор кивнул и целиком сосредоточился на управлении. По лицу пилота растеклось блаженство, знакомое любому гонщику, вернувшемуся за руль после долгого вынужденного простоя.
- Девятнадцать тридцать семь, - сообщил Вениамин. - Ну вот, а ты беспокоился! Еще четыре часа в запасе.
- Старт вообще-то на пятнадцать ноль-ноль был запланирован, - проворчал капитан.
- Ты запланировал, ты и отменил. Теперь понял, в чем прелесть собственного корабля?
Станислав понимал только, что обратного пути уже нет. Транспортник неспешно - смотря с чем сравнивать, конечно, - прогрызался сквозь атмосферу. Живот больше не ныл, пилот разогнал корабль до нужной скорости и теперь даже слегка притормаживал, чтобы не промахнуться мимо орбитальной таможенной станции. Очень соблазнительно, конечно, так и рвануть в открытый космос, не отвлекая занятых людей, но тогда вдогонку кинутся полицейские корветы, а то и сразу пальнут, чтобы проще было догонять.