- Да шучу я, шучу, - рассмеялся доктор. - Я Стаса с детства знаю, он на такую подлость не способен. Хотя, по его словам, смерти этого изверга радовался больше, чем победе. И рыжий для него до сих пор - как красная тряпка для быка. Так что лучше, пожалуй, и в самом деле начнем с военного…
* * *
- По-моему, - осторожно произнес Фрэнк, - это как раз то, чего вы хотели, капитан.
"Как раз то" в вирт-окне эмиссионного сканера выглядело как большая, желтая с радужными краями амеба. Между ней и бледно-призрачным шаром астероида шустрили три мелких сине-зеленых микроба.
- По-твоему меня не устраивает, - устало сказал Сакаи. - Нам нужна точная информация.
- Я тоже считаю, что это харвестер, - подключилась к разговору Мисс Отвертка. - Не знаю, что еще может дать подобную картинку.
- Орбитальная свиноферма, - фыркнул Винни.
- С таким-то выхлопом?! - Когда речь заходила о технике, чувство юмора Джилл смещалось в область минусовых значений. - Мясо должно так фонить, что его даже закк в пятый желудок не возьмет.
- Лейтенант… - За последние дни Роджер так устал, что ругаться уже не было сил. Слушать чужие споры - тоже.
- Виновата, капитан. - Механик перешла на ровно-деловой тон. - Зуб даю, это харвестер с массой покоя сто - сто пятьдесят килотонн, с реактором, работающим в режиме холостого или малого хода. Или корабль чужих, спектрограммы которого нет в регистре Ллойда.
- А про другие корабли что-нибудь сказать можешь?
- На таком расстоянии - почти ничего. Кроме того, - в голосе Джилл прорезалась почти детская обида, - что эти нехорошие люди плохо следят за двигателями.
- Сдается мне, - задумчиво сказал Винни, - что это не единственный их грешок. Похоже, они собрались подорвать этот астероид и скормить харву самые вкусные куски, оставив шлак порхать в космосе.
- В ближних мирах им за такое живо бы прописали клизму с жидким азотом! - Фрэнк пылал праведным гневом. Для ничего не подозревающего звездолета такая россыпь метеоров - хуже минного поля. - Мусорят, ведут незаконную добычу, и вообще их здесь быть не должно!
Роджер кивнул. Они находились в карантинной зоне возле закуклившейся цивилизации тракашей; что из нее вылупится, никто не знал, но ждать в конце концов надоело, и патрули космофлота сменила автоматическая станция на орбите.
Капитан выделил участок между харвестером и астероидом и задал пятикратное увеличение. Сине-зеленые микробы превратились в кучки пикселей, по-прежнему не опознаваемые.
- Говорил же, давайте шоарскую оптику возьмем, пока по дешевке отдают, - пробормотал Фрэнк, еще больше распалив досаду капитана. - А они: "фотоумножитель, фотоумножитель…"
- Тот, что выше, смахивает на военный, - неожиданно сказала Джилл. - Легкая канонерка, возможно, истребитель…
- С чего ты решила? - недоверчиво спросил Роджер. Корабельный искин как раз вывел на второй экран с полсотни "имеющих сходство" спектрограмм.
- Ну… - Механик замялась, пытаясь составить фразу, не содержащую слов "женская интуиция". - С виду похож.
- Думаю, хотя бы один истребитель у них по-любому будет, - вздохнул Сакаи. - На такой промысел с голой лопатой, то бишь харвом, не ходят.
- Намекаешь, - хмыкнул Винни, - что неожиданным свидетелям они не обрадуются?
- Зато меньше шансов, что побегут жаловаться.
- Если они работают на крупный картель, - с сомнением заметил Фрэнк, - то могут и охотников за головами нанять.
- Из-за такой ерунды? - искренне удивился Винни. - Мы же не собираемся отбирать у них последний баллон с кислородом. Так, попросим поделиться оборудованием для геологоразведки….
Роджер посмотрел на Петровича. Ежик спал, цепко ухватившись за жердочку и подрагивая свесившимся хвостиком.
- Кошмары тебя мучают, что ли? - задумчиво спросил капитан. - Ладно… Будем считать, что тебе снится удачная охота и это благоприятный для нас знак.
* * *
Директору "Спейс Майнинг Компани" (более известному галактической полиции как главарь шайки рудных браконьеров Усатый Джок) вскоре тоже понадобился совет высших сил. Но с представителями таковых на харвестере было туго. Бывший ксендз Олаф Мнишек по прозвищу Берсерк в данный момент рубил пожарным топором дверь своей каюты, и выпускать его раньше, чем окончится действие грибного самогона, никто не рисковал. Что касается священных животных, то на их роль претендовали разве что тараканы.
В итоге по адресу богов ушло длинное и заковыристое ругательство, а за советом Джок обратился поближе - к сидящему рядом бухгалтеру-квартирмейстеру "Спейс Майнинг".
- Ну и что нам делать с этими чертовыми погранцами, а, Хем?
- Сдаваться, - мрачно буркнул тот, - что тут еще сделаешь?
- Так ведь… - Джок с досадой долбанул кулачищем воздух. - Только ж удача поперла! В этом астероиде одного ниобия тонн четыреста!
- Как поперло, так и уперло, - пробурчал Хем. - Корвет мы бы запросто прихлопнули, но против крейсера ловить нечего.
- Вот же ж… - Джок запнулся, подыскивая в своем богатом лексиконе подходящее определение, - ыыгыт топленый! И откуда он только у них взялся, а?!
- С флотской свалки, не иначе. - Бухгалтер застучал по клавиатуре, выводя на экран укрупненное изображение корабля. - Опа, а выхлоп у него чистенький, как у грузовика. Видать, движки меняли… И сенсорное поле нестандартное. А в остальном - тип "реки", подкласс пятый, все в точности по базе. Древность, конечно, но по нам долбануть его калибров хватит с лихвой.
- Древность, говоришь… - Главарь браконьеров заинтересованно уставился в экран. - Слышь… а броняжку-то ему небось не меняли!
- Кто ж ее сменит, цельнолитую, - насмешливо произнес Хем и тут же вновь нахмурился. - А вот генераторы поля могли сменить запросто.
- Эй, Трехглазый, - рявкнул Джок через плечо, - что твоя система про защиту крейсера кажет? Тут у нас не выводит ни черта!
- Нич-ч-чего, - прощелкал сидевший за пультом энергетика инопланетянин. - Нич-ч-чего нет.
- Оп-па!.. - выдохнул Джок. - Что ж это он, сволочь наглая, даже защитное поле поставить не соизволил? Слышь, Хем…
- Слышу, слышу. - Квартирмейстер наклонился вперед, задумчиво пощипывая верхнюю губу. - Или генератор у него сдох, или ресурс экономит: под током держит, а мощности не дает. Поставить-то дело секундное…
- Секундное, говоришь? - оскалился Джок, падая в кресло и разворачивая его к радисту. - Ну ладно… Тамтам, передай этому погранцу, что сейчас будем выполнять его требования. Мол, уже несемся к шлюпкам и все такое. И страху в голос добавь, рожу поиспуганней скриви… как будто в комбез напустил от ужаса.
* * *
Пристыкованная микробиологическая станция (с соответствующей надписью вдоль борта, чтобы никто не усомнился: это не просто ком металлолома) оказалась под стать транспортнику, такая же старая и обшарпанная, будто всегда за ним болталась. В слове "микробиологическая" чья-то шаловливая рука и баллончик краски заменили "ог" на "ух", из-за чего надпись выглядела уже не столь гордо, зато самокритично.
Станислав обошел вокруг, прикидывая, сколько эта дура может весить, - она же не пустотелая, а как капустный кочан: рулон из стенок, которые на планете развернутся в купол, а в середине капсула с техникой. Хоть бы мощности двигателя хватило. Капитан попытался выкинуть из головы позорную картинку, как старенький транспортник долго пыхтит, поднимая облака пыли, а в итоге с угасающим "пф-ф-ф-ф…" остается на месте. Впрочем, вопросов насчет полета по-прежнему оставалось выше головы, так что идея избавиться от них вместе с ней представлялась даже заманчивой.
Первым, кого Станислав Федотович увидел, войдя в пультогостиную, был его новый навигатор. Развалившись в кресле, он бодро цокал пальцами по биоклавиатуре, знакомясь с системой. На экране мелькали звездные карты, таблицы, столбики цифр и странички инфосайтов. По левую руку от навигатора стояла открытая, наполовину уже пустая банка сгущенки, рядом лежала яркая пачка чипсов, раздражающе шуршащая даже на вид. Время от времени навигатор сгибался пополам и душераздирающе кашлял; тогда излучаемый экраном свет рыжил его волосы особенно отчетливо.
Капитан, не говоря ни слова, вдоль стеночки прокрался в медотсек. Вениамин, обложившись вскрытыми коробками, раскладывал по полкам шкафа и холодильника закупленное добро: шуршащие блистеры с таблетками, упаковки шприцов и бинтов, ампулы в длинных белых пачках, какие-то коробочки и пакетики. В воздухе остро пахло лекарствами, вселяя в посетителей уважение к трудной и нужной профессии медика.
- Веня, ну я же просил! - трагическим шепотом возопил Станислав, потрясая стиснутыми кулаками, как Геракл у подножия Олимпа, с вершины которого ему глумливо продиктовали двенадцать подвигов.
- Стасик, так выбора-то не было. - Друг мельком глянул на кулаки и продолжил сортировать добычу. - Этот рыжик единственный, кто действительно разбирается в навигации. Обе блондинки - блондинки полные, даже программу запустить не смогли, дедок полчаса нам голову россказнями о своих молодых-удалых годах дурил, а потом признался, что вообще-то не навигатор, а бортинженер - просто поболтать пришел, скучно ему, вишь, на пенсии…
- А тот военный?
- Потребовал себе оклад вдвое выше капитанского. А Дэн сейчас на мели, согласился на штатную ставку.
- На мели, ха! Да он откровенный бомж, удивительно, что тележку с пожитками перед собой не толкает. Ты слышал, как он харкает?! Как будто у него вот-вот горлом кровь хлынет и он сдохнет прямо на ценном оборудовании! Натуральная чахотка в последней стадии!
- Обычный бронхит, - попытался успокоить друга доктор. - Я уже вколол ему цефаветол. И комплексную сыворотку на всякий случай.
- Кто он вообще такой?
- Денис Воронцов, двадцать пять лет, летает, по его словам, чуть ли не с пеленок, в навигаторах уже четыре года, специализируется как раз на малых транспортниках. В трудовой несколько выговоров, но по ерунде - за нарушение штатного распорядка. Пара благодарностей, тоже мелких.
- И что, лучше работы не нашел, чем на моем корыте? - недоверчиво спросил капитан.
- Говорит, последний корабль потерпел аварию. Ну ты же знаешь эти дурацкие суеверия: навигатор с погибшего корабля якобы хуже женщины на борту.
Станислав Федотович не только знал, но и верил.
- Слушай, если он так тебя раздражает, сделаем пару рейсов и сменим, - поспешно предложил друг. - Оставим вакансию открытой, будем на каждой стоянке объявления давать.
- Какие пару рейсов?! Привозим базу обратно, возвращаем корабль и выкупаем квартиру!
- Тем более, - невозмутимо возразил Венька, локтем отстраняя опасно приблизившийся к его лицу кулак и бережно засовывая в дальний угол холодильника прозрачный контейнер с ядовито-розовой жидкостью. - Какая тебе разница, на один-то перегон?
- На два - туда и обратно! И там его еще месяц терпеть! - Станислав покосился на дверь. Она, к счастью, была непрозрачной, и ни капитан не увидел проклятого навигатора, ни тот - зверского выражения лица своего командира.
Выбора, увы, действительно не было, как и времени на оный.
- Ладно, - простонал Станислав, признавая свое поражение. - Пусть пока поработает. Но на глаза мне попадается как можно реже! У тебя стимулятор какой-нибудь есть? Я с ног валюсь, а впереди самое трудное.
Доктор неодобрительно поцокал языком, но все-таки выдал капитану маленькую зеленую пилюлю, которую тот немедленно проглотил без воды. Пилюля прилипла где-то посреди пищевода, наотрез отказываясь проваливаться в желудок. Станислав похлопал себя по груди, покашлял (безуспешно) и сдавленно прохрипел:
- А ученые где? Уже прибыли?
- Звонили, что на час задерживаются. - Венька глянул на часы и поправился: - Уже на полтора.
- Не хватало еще из-за них вылет сорвать!
- Ничего, время пока есть. В документах четвертое ноября указано, до полуночи больше восьми часов осталось.
- Еще ж таможня…
- Автоматическая. Пройдем через сканер, и все. Да не волнуйся ты так! Провизию и личные вещи уже загрузили, лекарства, - доктор запихнул в шкаф последний сверток и сдвинул дверцы, - тоже. Оборудование проверено, все системы заправлены, ждем только сигнала к взлету.
- А маршрут уже проложен?
- Спроси у Дэна.
Станислав угрюмо кивнул, еще раз попытался проглотить пилюлю, начавшую немилосердно горчить, и вернулся в пультогостиную. К счастью, изображать "ах-как-же-я-вас-не-заметил-когда-мимо-проходил" и официально знакомиться не пришлось, рядом с навигатором сидел Теодор. Парни что-то обсуждали, по очереди тыча пальцами в недовольно колышущийся вирт-экран, но слышно было только пилота - Дэн отвечал коротко и негромко. То ли горло берег, то ли от природы не отличался крикливостью.
- О, капитан! - обрадовался Тед. - У нас тут как раз вопрос возник…
Навигатор тоже повернул голову и со спокойным интересом посмотрел на Станислава. Глаза у него, как у большинства рыжих, оказались светло-голубые, но на этом сходство с покойным командиром заканчивалось. Ни поросячьих щек, ни сливающихся в мерзкие коричневые пятна веснушек - только редкие крапинки на выступающих, с лихорадочным румянцем скулах, тонкие обветренные губы, бледный лоб; парень явно чувствовал себя неважно, но взгляд был ясный и уверенный. Тоже небось выпросил у доктора зеленую таблеточку.
- Через какую станцию пойдем? - продолжал Теодор, не замечая легкой электризации воздуха между напарником и капитаном. - Дэн предлагает Л-25, но до нее дальше лететь.
- Зато выйдем ближе, - невозмутимо добавил навигатор. - В итоге часа два сэкономим.
- Зато до Д-3 - по прямой, меньший расход топлива!
- Зато там район повышенной метеорной угрозы.
- Да я там отродясь ни одного куска крупнее ореха не видел!
- Хочешь увидеть?
Будь Дэн чуточку понапористее, а Теодор пообидчивее, можно было бы подумать, что сейчас тут начнется нешуточная перебранка. Но, похоже, на самом деле вопрос был таким несущественным, что капитана использовали вместо подбрасывания монетки.
- Давайте через Л-25,- со вздохом решил он. Не хватало еще, чтобы навигатор заметил его пустую неприязнь. К тому же даже мелкий метеор может попортить обшивку - для собственника корабля это несколько нецензурных слов и грубо, но крепко приваренная латка, а для арендатора - муторное объяснение с владельцем, пусть и другом.
Пилот досадливо, но без обиды фыркнул, и Тед с Дэном снова погрузились в малопонятные стороннему наблюдателю вычисления.
- Ну работайте, работайте… - пробормотал капитан, просто чтобы обозначить свой уход. Проклятая пилюля наконец отлипла, но еще не подействовала, и Станислав чуть не сковырнулся с верхней ступеньки трапа - прямо на головы высокому полному мужчине и худощавой темноволосой женщине с короткой стрижкой. Парочка с натугой держала огромный ящик, здорово напоминавший гроб.
- Простите?.. - полувиновато-полувопросительно выдохнул Станислав, судорожно цепляясь за поручень.
- Я Наталья Гуськова, - представилась женщина.
- Владимир Карасюк, - буркнул мужчина, с усилием приподнимая свой край ящика и наставляя его на Станислава, как дуло плазменной пушки.
- А, так вы эти, как их, микробиолух… микробиологи? - запоздало поправился капитан, заработав гневный взгляд Владимира.
Станислав попытался выдавить дружескую улыбку, но чувство юмора к обширной залысине ученого не прилагалось.
- Они самые, а это, - раздался голос, как капитану показалось, из ящика, - особо ценный прибор - цитометр! Мы не можем доверить его грузовому отсеку.