Удивляло и то, что тварь была закована в цепь, другой конец которой был намертво зафиксирован вокруг железных распорок. Значит, монстру так и не удалось освободиться.
Но тогда что же здесь, черт возьми, произошло?
Неподалеку от туши монстра лежал вывернутый в неестественной позе труп Геймера. То, что ноги и позвоночник жертвы были сломаны, не вызывало сомнения. Знакомый почерк, присущий всем кровососам. Лицо парня покрывала корка запекшейся крови, нос был сломан, но глаза… Остекленевший взгляд сталкера был направлен точно на меня. Геймер словно хотел пожаловаться на произошедшую с ним несправедливость. А я даже представить себе не мог, что же пришлось ему испытать в последние секунды жизни.
Скорее по привычке, нежели осознанным движением, я протянул руку и опустил парню веки. Слишком часто мне приходилось это делать. Люди привыкают ко всему.
Я попытался понять, какие чувства испытываю, видя перед собой труп человека. Сейчас уже не было ни боли, ни сострадания, ни скорби. Ничего. Я уже нисколько не удивляюсь, видя перед собой смерть и трупы. Вот и сейчас, старался, но никак не мог вспомнить былые чувства, что испытывает любой нормальный человек в таких ситуациях. Слишком много времени прошло. Слишком много смертей было после этого.
- Прости, Геймер. Прости нас всех, - в такие моменты погибшего принято называть его настоящим именем, если оно, конечно, известно хоть кому-нибудь. К сожалению, я был не из их числа.
Мой взгляд упал на пистолет, который сталкер сжимал в руке. Глушитель был почти скручен, оставалось лишь совсем чуть-чуть, самую малость. Каждому из нас суждено не успеть сделать что-то в этой жизни. Парень в свои последние секунды, превозмогая адскую боль, изо всех сил пытался скрутить этот чертов глушитель. И все лишь для того, чтобы выстрелить и подать знак тем, кто в этот момент беззаботно развлекался там, наверху.
- Ты с честью исполнил то, что всем нам еще предстоит сделать. Ты умер с оружием в руках, защищая того, кому была нужна твоя помощь. Ты боролся с Зоной как мог. Пусть даже и не победил, но уж точно не проиграл. Ты не сдался, она не сломала тебя.
Из ведущего на поверхность тоннеля донеслись тихие звуки шагов, прервавшие меня на полуслове. Кто бы это ни был, он старался двигаться очень осторожно, не издавая ни звука.
Мог ли это быть выживший новичок? Или очередной сюрприз этого проклятого тоннеля?
Выключив налобный фонарь, я отошел в полутьму, туда, куда не падал свет от керосиновых ламп. И как раз вовремя - силуэт вынырнул из темноты тоннеля и остановился.
Я осторожно прицелился, взяв на мушку голову предполагаемой жертвы.
Чутье в Зоне есть не только у меня. Незваный гость резко присел и перекатился в сторону ближайшей распорки, надежно укрывшись за ней.
- Если ты человек, то лучше подними руки и медленно выйди! - выкрикнул я, меняя свое местоположение и уходя с предполагаемой линии огня противника.
- Пророк? Мать твою! - произнес знакомый голос, и через секунду яркий свет ударил мне в глаза, - А я уж думал, тут кровосос порезвиться со мной захотел!
Я облегченно вздохнул и, опустив автомат, ступил в круг света навстречу к улыбающемуся Танку.
- Черт бы вас всех побрал с этими тоннелями и монстрами! Не хватало нам еще друг друга перестрелять. - Я невольно в очередной раз окинул взглядом труп Геймера и продолжил: - Ты как? У меня тут, сам видишь, новости не самые приятные.
- Да, дела в Зоне творятся, - как-то странно, по-философски изрек друг, сгибаясь над трупами и внимательно их разглядывая.
- Причем тут Зона? Мы, люди, какими были, такими и остаемся. Хоть здесь, хоть в самой преисподней. Мы сами во всем виноваты…
- Так, ты это… не грузи меня, - поспешил остановить меня Танк. Он никогда не любил говорить на пространственные темы. Помниться, как-то в баре мы с Механиком пытались втолковать ему, что такое Фэн-шуй. Так он вроде понял. После четвертой бутылки. - Мы паренька-то твоего, Пророк, нашли…
- Где?
- На поверхности, около выхода из тоннеля. Еще на подходе Ясный заметил тело. Ну а когда приблизились, то не сразу поняли, кто именно перед нами. Над парнем знатно потрудились: вся форма чуть ли не на лоскуты порвана, вместо лица сплошное месиво, только и можно, что разобрать лишь рот да глаза. Рука, кажется, сломана, ну и так, по мелочам: ссадины, порезы, ушибы, - Танк замолчал и посмотрел на меня, но, не дождавшись вопросов, продолжил: - Парни остались у выхода, ну, а раз опыта у меня побольше, да и… - друг кивнул на свой любимый ручной пулемет, с которым он мастерски обращался. Ударная сила квада, что тут скажешь. - Спустился сюда, в общем, а дальше ты знаешь.
- Да уж, доигрались. Один день - два трупа. И ради чего? - я сокрушенно покачал головой. - По чьей-то прихоти. Это уже не тот "Долг", в который мы когда-то вступали и давали клятву до последнего бороться с заразой Зоны. Это сборище самонадеянных идиотов!
- Ты это… Чего так из-за кровососа-то распыляешься? Тварью больше, тварью меньше.
- Не понял, - вслух произнес я и с непониманием уставился на Танка. - Причем тут кровосос?
- Ну, так без него же это… один труп получается. Геймер и все. Новичок-то твой жив. Мы уже и за доктором послали. Бойцы там, на поверхности, парня к транспортировке готовят…
Танк продолжал еще что-то говорить, но я его уже не слышал. Главное сейчас - это сохранять спокойствие. Материть друга, право слово, не хотелось.
* * *
Разбор полетов - самая веселая пора!
Закулисные интриги и "телодвижения", происходящие в верхах "Долга", были известны мне со слов Механика, который поведал обо всем во всех подробностях. Воронин, как оказалось, рвал и метал - должности и звания летели как горох. Тех, кто особо рьяно отстаивал необходимость существования "учебного полигона", генерал грозился чуть ли не лично казнить, причем публично, при всем честном народе.
Сразу после похорон Геймера злосчастный тоннель был взорван по личному приказу Воронина. То землетрясение, которое почувствовали все, кто находились в тот момент под землей, так и осталось тайной. Более того, те, кто были на поверхности, клялись, что ничего подобного не происходило. Что ж, очередная загадка Зоны, которой так и суждено остаться неразгаданной.
Главному герою истории удалось выжить, и сейчас он находился на лечении в местной больнице. Его плохое состояние было несколько преувеличено Танком, но все же хорошие медицинские препараты и пластика лица не помешали бы. Наш местный док сделал все возможное, и парень даже на некоторое время пришел в себя, но дальнейшего улучшения не наблюдалось, и это с каждым днем беспокоило все сильнее.
А вскоре, Воронин принял решение, которое удивило многих. Было решено силами нескольких квадов переправить сталкера к Болотному Доктору - известному целителю Зоны, творящему настоящие чудеса. Убеждения этого странного человека, ведущего отшельнический образ жизни и лечащего как людей, так и монстров, не совпадали с главной целью "Долга" - уничтожить Зону и ее порождения, но, несмотря на это, любой боец был всегда рад помочь Доку. Потому что каждый из ветеранов хоть раз попадал под его скальпель. И выживал даже в тех случаях, когда наши лучшие доктора лишь беспомощно разводили руками. Болотный Доктор умудрялся собирать людей по частям. Иногда его пациенты после операций больше походили на хорошо сохранившихся зомби, чем на людей, но они были живы. Высшее командование "Долга" нередко принимало решение прибегнуть к помощи Болотного Доктора, когда с того света необходимо было вытащить бойца экстра-класса. Но в этом-то и заключалась вся разница. Впервые ветераны будут рисковать жизнями, пытаясь спасти новичка.
То, что произошло с парнем в "катакомбах", оставалось для всех загадкой. Даже тогда, когда сталкер на время пришел в себя, он почему-то предпочел хранить молчание. Доктор все списал на психическое расстройство и, возможно, даже частичную потерю памяти. Так что нам с Механиком оставалось теряться в догадках, пытаясь докопаться до истины.
Новоиспеченный боец "Долга" был найден около выхода из тоннеля с окровавленным ножом и "пустым" автоматом Геймера. Так что же все-таки произошло в тот злополучный день? Перед началом испытания Механик лично инструктировал Геймера, который должен был в экстремальной ситуации - когда проходивший испытание, не замечая, двигался на кровососа - дать предупредительную очередь или любым другим способом привлечь внимание новичка. Но что-то пошло не так. Геймер упустил нужный момент и вынужден был вступить в бой? Но зачем было приближаться к кровососу так близко? И почему тогда новичок выжил?
Ответов не знал никто, за исключением участников этой трагедии. Один уже никогда не раскроет рта, другой же предпочел играть в "молчанку". Доподлинно была известна лишь одна фраза парня, которую он постоянно повторял, пока был в бреду: "Мне удалось… я достал… до его глаз". Что ж, ему действительно удалось, на месте глаз монстра красовался огромный порез, рассекающий всю морду мутанта. Неужели он и вправду пытался убить кровососа ножом? Идиот, отморозок, псих…
Псих, именно так стали называть парня после случившегося. Новичок обрел имя и славу, но мы заплатили за это слишком высокую и кровавую цену.
ГЛАВА 3 - ВЕЯНЬЕ ПРОШЛОГО
У Зоны есть свои привычки и сложившиеся временем традиции, которые она с фанатичным усердием прививает всем своим "незваным гостям". Одной из таких местных "особенностей" является то, что большинство здешних людей быстро свыкается с невозможностью исправить ошибки прошлого, с ненужностью стенаний и причитаний о несправедливости судьбы. Может это потому, что большинство из нас по своей сути остаются одиночками, которые не привыкли плакаться в чью-то жилетку и полагаются только на себя? Возможно. Но, так или иначе, прошлое быстро забывается, уступая место холодному и беспринципному настоящему.
Прошло не больше недели, а все уже успокоились, окончательно вернувшись к своей прежней обыденной жизни - начальство отдавало приказы; бойцы ходили в карательные рейды; новички медленно, но верно стекались к бару "Сто Рентген". А у костров обсуждали уже совсем другие, не касающиеся тех злосчастных "катакомб" истории.
Не сговариваясь, все постарались как можно скорее забыть случившиеся, и лишь покосившийся крест с вырезанным на нем именем Геймера напоминал о случившемся. Но и он со временем стал лишь очередной малозначительной деталью окружающего мира. Мы, сталкеры, редко ухаживаем и посещаем могилы. Может быть потому, что у нас порой нет времени подумать даже о живых? Не знаю. Но уж точно не мне судить за это окружающих.
Сегодня был очередной, ничем не примечательный день, который не сулил ничего необычного. Ну, по крайней мере, первая его половина, которая уже почти подошла к концу.
Я возвращался с очередного рейда, не принесшего никакой пользы. По Зоне словно пылесосом прошлись, да так тщательно, что найти хоть что-нибудь мало-мальски ценное было сродни подвигу. Но больше всего настораживало то, что эта "аномальная зачистка" наблюдалась повсеместно! Не было никакой разницы, где искать: хоть около бара, хоть у самого Янтаря и дальше. Раньше молодежь боялась и не совалась вглубь, а нам, ветеранам, это было только на руку - на кусок хлеба всегда хватало. Но теперь молодняк как с цепи сорвался - где раньше пробовали пройти единицы, сейчас шли чуть ли не десятки. И никого не останавливали трупы, лежащие вокруг злосчастного артефакта - Зону брали числом. Молодые бойцы были слишком горячими для Зоны, где превыше всего был холодный расчет. Как следствие, количество столкновений и потасовок возросло в разы. Зона бурлила, переживая очередную волну повышенной активности, а значит, шансы нарваться на шальную пулю значительно возрастали.
- Эй, стойте! Подождите, пожалуйста! - донесся откуда-то сзади пронзительный крик, обрывая ход моих мыслей.
Я остановился как вкопанный, повернувшись и уставившись на незнакомого сталкера, мчавшегося ко мне со всех ног. Поймите правильно, дело было не в просьбе, а в том, как ее изложили. Впервые в Зоне незнакомый человек обращался ко мне на "вы", да еще в таком контексте. Нет, конечно, будучи командиром квада… Это само по себе предусматривало определенную субординацию, но лишь в теории.
- Вы ведь Пророк, да? Я вас чуть было не пропустил, - произнес запыхавшийся парень, приблизившись на расстояние, с которого можно было вести спокойный разговор, а не орать на всю округу. - Вы наверное меня и не помните? Я доставлял вам груз артефактов в той злополучной истории с похищенной информацией. Мы тогда вместе с Ветром были. Не помните? Да ладно, это не столь важно. У меня к вам поручение. То есть, просьба. В общем…
- Хватит мямлить, боец, если хочешь что-то сказать, говори. А нет, так вали к черту.
Парень густо покраснел. Было видно, что опыта общения с местным контингентом у него крайне мало. Молод, амбициозен, желает зарекомендовать себя с лучшей стороны и показать, что может выполнять ответственные поручения. Да еще и усерден, раз ждет меня с самого утра - доказательством тому была его мокрая одежда. А дождь в этих краях был еще рано утром сразу после восхода.
- Ну, хочешь что-нибудь добавить, или мне можно идти?
- Хочу, сэр, - при этих словах я поморщился, и вид у парня стал еще хуже. - Генерал Воронин просил передать, чтобы сразу по возвращению, вы зашли к нему…
- Нечего мне там делать, так и передай своему генералу. Я свободный сталкер.
- Он просил добавить, если вы заупрямитесь, что это касается заплаченной цены за последнее задание…
По коже пробежали мурашки, и перед глазами встала, кажется, давно забытая картина: полуразрушенные здания и трупы, валяющиеся вокруг. Много трупов, слишком много…
- Вы должны быть в курсе. Я все дословно не помню, но как-то так, - слова собеседника вырвали меня из глубин воспоминаний, возвращая в реальность. Я вздрогнул всем телом, а парень еле заметно улыбнулся, оставшись довольный произведенным эффектом.
- Ты молодец, - осипшим голосом произнес я, и лицо бойца просияло. - Иди, ты все правильно сделал.
Я развернулся и на ватных, негнущихся ногах направился в сторону главного корпуса, пытаясь собраться с мыслями и предугадать затею Воронина. Что он еще узнал? Зачем потребовалось ворошить старые могилы?
- Хамелеон! - вдруг донеслось сзади. Я остановился и с нескрываемым удивлением посмотрел на парня.
- Какой еще хамелеон?
- Меня так зовут, - сконфуженно пояснил боец. - Будем знакомы, Пророк!
- И тебе не хворать, - процедил я сквозь зубы, желая поскорее скрыться с глаз этого назойливого паренька.
Охрана у главного здания была извещена о моем приходе и пропустила незамедлительно. Любопытство - вот что сейчас было написано на их физиономиях.
В помещении как всегда было душно, в воздухе чувствовался запах оружейной смазки и удушливый сигаретный дым. Не бережет свое здоровье наше бравое начальство.
Свернув за угол и пройдя по коридору, я попал в просторное помещение, где, за время моего долгого отсутствия, ничего не изменилось: вдоль стены стоял ровный ряд старых металлических шкафчиков, всю противоположную им стену занимала огромная карта, испещренная пометками и короткими пояснениями, в центре комнаты находились несколько рядов стульев. А в самом дальнем и сейчас менее освещенном углу угадывался силуэт стола, на котором, наверное, как всегда лежало неизвестно кем и когда разобранное оружие. Единственное отличие, которое мне удалось заметить - окна на этот раз были зачем-то завешаны не то порванными шторами, не то просто большими кусками ткани. Прибавьте сюда тусклый приглушенный свет, с трудом пробивающийся через грязные плафоны, и вы получите незабываемую картину во всем ее "великолепии".
Воронин сидел на одном из стульев, стоящих неровными рядами в центре помещения, и "играл" армейским ножом, перекидывал его то в одну, то в другую руку. Кому-нибудь со стороны могло показаться, что таким странным образом генерал просто-напросто развлекается. Но мне было доподлинно известно, что сейчас он целиком и полностью погружен в свои мысли - взвешивает и просчитывает каждую деталь, сосредоточенно думает над только одному ему ведомыми планами и операциями, которые могут коснуться чуть ли не всех людей, населяющих Зону.
- Темно, как в склепе, - произнес я, выводя Воронина из транса и привлекая к себе внимание. Надо отдать должное, генерал даже не удивился моему появлению. Лишь приветливая улыбка говорила о том, что меня, наконец, заметили. - Охрана уже сообщила о моем прибытии?
- Нет, хотя… - генерал взглянул на ПДА и усмехнулся, - сообщила, но я не обратил внимания. Если бы было что-то срочное, то вышли бы на голосовую связь, а так… По поводу склепа ты прав, уже месяц никому не позволяю наводить тут порядок.
- Не мешает?
- Ты еще у меня в кабинете не был, вот уж где настоящий бардак. Знаешь, я вот только сейчас понял, что невольно проверяю версию одного нашего местного философа. Суть в том, что беспорядок в нашем окружении лишь закаляет и заставляет всегда держать в порядке наш внутренний мир, - мой собеседник дважды дотронулся указательным пальцем до виска, будто требовалось пояснить, о чем именно идет речь.
- Ну, и как?
- Хреновый из него философ, и версии у него такие же. - Воронин в растерянности похлопал себя по карманам. - Ты мои сигареты нигде не видел?
- На соседнем стуле, - ответил я, отмечая очередную, казалось бы, ничего незначащую деталь - генерал по-настоящему рассеян лишь тогда, когда решает поистине сложные для себя задачи. Если, конечно, не играет на публику. - Вы хотели со мной о чем-то поговорить?
- О чем-то? Пророк, не считай меня идиотом, ты не стал бы бежать как ошпаренный, если бы я хотел с тобой о чем-то поговорить. Присаживайся, - Воронин дождался, пока я займу соседний стул, и только тогда продолжил: - Как тебе Хамелеон?
- Что? - я даже не сразу понял, о ком меня спрашивают. - А, этот парень. Обычный зеленый боец, ничего толком не знающий о Зоне, но при этом стремящийся показать себя с лучшей стороны. Как и все начинающие сталкеры. Он нисколько не изменился с нашей прошлой встречи. Вам так важно знать мое мнение по этому поводу?
- Здесь позволю с тобой не согласиться, - генерал закурил, протянул мне пачку и удовлетворенно хмыкнул, когда я отказался, - не все такие. Ты был другим. Боец с холодным сердцем, умом, стальными нервами и прямолинейностью в тех вопросах, где это необходимо, готовый идти до конца, если того требовала ситуация. Идеальная машина для убийства.
- Шутите? По-моему, вы слишком приукрасили действительность. Были моменты, когда я и сопли на кулак мотал.
- Возможно, - в глазах Воронина блеснула какая-то мальчишеская искра задора - готовность спорить до последнего, отстаивая свою точку зрения. - Но подобное ты позволял себе только наедине с самим собой. Для общества Пророк всегда оставался Железным Фениксом.
- Не круче вас, генерал.