- Кто знает, - мой собеседник захохотал, по-дружески похлопав меня по плечу. - Авторитет - он ведь как прихотливая девушка. Стоит сделать что-нибудь не так, и… Да ладно, что это я, в самом деле. Знаешь, мне уже давно не хватало чего-то подобного, и вот только теперь стало понятно, чего именно - простой дружеской беседы, без высокопарных речей о недостижимых целях по спасению мира. Возможности почувствовать себя простым, никому и ничем необязанным человеком. В конце концов, нагло польстить друг другу, не прося ничего взамен.
- Маленьких человеческих радостей? Что ж, тогда вы понимаете, почему я отошел от дел.
- Нет, Пророк, в том то вся и проблема. Ты не устал и не просто ушел на такую долгожданную и в то же время недостижимую для меня пенсию. Ты убежал, спрятался от самого себя, забился в самый дальний и темный угол и позволил всем окружающим просто забыть о тебе.
- Пусть так, у каждого из нас своя правда, - произнес я, глядя на то, как генерал сокрушенно вздохнул и отвел взгляд.
- Но знаешь, что я заметил? Даже там тебя нашла судьба и заставила горбатиться на благо общества.
- Вы о той истории с катакомбами?
- И о ней тоже. Сейчас ты нужен "Долгу" как никогда. Но самое главное - ты нужен самому себе. Тебе необходимо хотя бы на время стать тем прежним Пророком, чтобы посмотреть на всю сложившуюся ситуацию с другой стороны, и если не исправить свои ошибки, то хотя бы уберечь других от подобного.
- Понимаю, - я на секунду задумался, пытаясь до конца внять и осмыслить слова Воронина. - Вы ведь специально все это говорили? До этого? Вся эта преамбула о старости и усталости?
- Людям со временем надоедает их постоянная работа. И тогда они начинают придираться к себе, судить слишком строго и искать ошибки там, где их на самом деле нет. Все это ради одной цели - убедить себя в том, что они уже не могут работать так же хорошо, как раньше, и что есть люди, способные справиться гораздо лучше их самих. Знаешь, в чем заключается главная проблема? Чаще всего на их место приходят те, кто гораздо хуже сведущи в тонкостях данной профессии.
- Механик отлично справляется, зря вы так.
- А я и не имел ввиду никого конкретно, - мой собеседник заулыбался, довольный собой.
Что ж, кажется, я, наконец, все понял. Все происходящее с самого начала было игрой, тонкой психологической игрой, которую затеял этот старый интриган, пытаясь в очередной раз вернуть меня в строй. Сначала уверял в том, какой я незаменимый, потом втолковывал, как он устал от всего, что твориться вокруг, а теперь вот указывает на мои просчеты и дает понять, что не стоит спешить с выводами. Или все не так? Черт, от всего этого у меня голова уже идет кругом.
- Пророк, знаешь, а давай говорить начистоту? Ты ушел из "Долга", и я принял это, не сказав ни слова. Порой я пытался тебя вернуть, но ты меня игнорировал, ставя тем самым в не очень хорошее положение. Твое право. Но теперь самое главное - ты хороший боец, возможно, один из лучших, но "Долг" сможет существовать и без тебя.
- Ну, наконец-то вы это сказали.
- Извини, если задел твое самолюбие, - парировал выпад генерал. - Но сейчас ты мне нужен, и я в открытую, без посредников, прошу тебя о помощи. Поверь мне на слово, такое случается нечасто, и каждый, кто помогал мне хоть раз, никогда, слышишь, никогда не сожалел об этом.
В воздухе повисла томительная пауза, но Воронин не торопился продолжать, давая собраться мне с мыслями.
- Что Вам от меня нужно?
- Помощь. Есть у меня одно непростое задание, но думаю, оно тебе по зубам. Если ты, конечно, не потерял формы. Надо всего лишь проверить кое-какую информацию и вернуться назад.
- Неужели нет подходящих людей для такого плевого дела?
- Представь себе, нету, - генерал виновато развел руками, - хотя я и не говорил, что это будет легко провернуть. По пути к цели могут возникнуть осложнения, но об этом позже, если ты, конечно, согласишься. А подходящих людей и вправду нет! Большинство решает повседневные проблемы, да тут еще и другие группировки ни на секунду не ослабляют напора. Про терки с наемниками ты, наверное, уже слышал? "Свобода" все никак не может простить тот карательный поход, который вы, кстати, самовольно организовали против них в ходе последнего столкновения. Хотя правда, конечно, была на вашей стороне…
- На нашей, - поправил я генерала, и тот не нашел, что возразить.
- Ну и на десерт - наши разведчики регистрируют какую-то странную активность среди "Монолита". То, что мы по уши в дерьме, пояснять не стоит?
- Зона бурлит как адский котел? - задал я риторический вопрос, но Воронин все-таки утвердительно кивнул. - Сторонний заказ меня ни к чему не обязывает, правда? Главное, чтобы все было так, как вы сказали - никто никогда не сожалел об этом.
- Не пожалеешь, будь уверен. Тем более, как ты уже правильно понял, это касается той самой информации, из-за которой… кхм… ты покинул квад. Недавно мы получили один важный недостающий фрагмент. Теперь можно начинать операцию. Времени мало, так что извини, выдвигаетесь завтра утром.
- Выдвигаетесь? Мне не послышалось? Я не отказываюсь принимать сторонние заказы, но работаю я один!
- Не кипятись, Пророк, сам ты просто не справишься. Хочется тебе или нет, но придется вновь примерить роль командира. Твой прежний квад готов действовать.
- Отпадает. Либо один - либо ищите кого-то другого!
- Да ты совсем… - генерал хотел еще что-то добавить, но сдержался. - Ты хоть понимаешь, чем мы рискуем? Вам еле удалось вернуть эту самую информация, которую ты сейчас идешь проверять. И какой ценой удалось вернуть! И теперь ты хочешь, чтобы все полетело ко всем чертям? Ты этого хочешь? А он бы этого хотел?!
Я встал со стула, намереваясь уйти, но не двинулся с места. Не смог.
В воздухе вновь повисла тишина, но на этот раз она словно невидимый пресс давила на каждого из нас. Я все также стоял перед сидящим на стуле Ворониным, и мы не сводили друг с друга взгляда. Глаза в глаза.
Первым не выдержал и отвел взгляд генерал, глухо произнеся:
- Прости Пророк, я не хотел. Пойми, мы не справимся без тебя. Но и ты не простишь себе, если упустишь этот шанс.
- Что за информация? Что там такого важного?
На этот раз Воронин ответил не сразу, он замолчал, подбирая нужные слова, а потом посмотрел мне в глаза и четко произнес голосом, от которого у меня мурашки побежали по коже:
- Есть основания полагать, что эта информация поможет нам, наконец, поставить жирную точку в истории Зоны. Этого тебе достаточно?
* * *
Наутро я чувствовал себя ужасно. Голова болела, глаза слипались, а общее состояние было таким, будто вчера мы устроили знатную попойку. Доля правды во всем этом была - выспаться мне и вправду не удалось, прилечь удалось максимум на пару часов. Вчерашний (или сегодняшний?) разговор с Ворониным вышел долгим и не самым легким. Остаток беседы он во всех подробностях втолковывал мне нюансы предстоящего задания, после мы обговаривали маршрут следования и, наконец, выбирали амуницию и снаряжение. Для всей команды. На время выполнения миссии мне вновь возвращались все права и обязанности командира квада, и это вызывало двойственные чувства. С одной стороны, Механик и Танк были единственными, на кого я мог по-настоящему положиться, а с другой… неприятных разговоров на этот раз было не так уж просто избежать. Надо же, оказывается, проще уйти из стаи, чем вернуться в нее.
По окончанию утренних сборов, оценив свое состояние как удовлетворительное, я проглотил пару таблеток от головной боли и выдвинулся в дорогу. Встреча с напарниками должна была состояться на границе Диких территорий, далее короткий формальный инструктаж и, наконец, долгожданная дорога.
Механик и Танк уже ждали меня в точке сбора, что-то оживленно обсуждая. Оба при полном вооружении и амуниции. У Механика через плечо был перекинут штурмовой автомат "CZ 805 BREN A3", а Танк держал в руках свой любимый пулемет "HK MG4", с которым он, по-моему, вообще никогда не расставался. Судя по виду друзей, длительное ожидание им уже осточертело, но они прекрасно понимали, что и долгожданная встреча будет не из легких. А я ведь тоже хотел прийти пораньше и немного собраться с мыслями перед нашим "воссоединением". Ну, как говорится, Бог не выдаст - свинья не съест.
- Ну, привет что ли, - я по очереди обменялся рукопожатиями с друзьями. - Вы как, в курсе дела или стоит кое-что уточнить?
- Да нет, в курсе, - отозвался Механик. - Виделись с Ворониным накануне.
- Ну, вот и хорошо, - я внимательно посмотрел на горизонт, хотя там и не было ничего примечательного. Да, замечательный разговор получился, хорошо день начинается.
- Эй, Пророк, а чего ты так официально-то? - нарушил неловкую паузу Танк. - Мог бы для начала про жизнь спросить.
- Ну и как жизнь?
- Нормально. А у тебя?
- Зашибись!
- Вот и поговорили, - вставил свое слово Механик.
- Парни, давайте на чистоту, а? - предложил я, понимая, что ничего хорошего из всего этого не выйдет. - Меня все это напрягает не меньше вашего. Я знаю, о чем вы думаете, вы знаете все, что я вам на это отвечу. Так может не стоит вообще поднимать этот разговор? Выполняем это чертово задание и разбегаемся, вы как?
- Супер! Только вот мне не нравится, что мой друг калечит свою жизнь из-за какой-то хрени, в которой он не виноват! Ты что, решил из себя святого мученика сделать?! - Танк повернулся к Механику, ища у него поддержки, но тот лишь молча наблюдал за происходящим.
- Ты тоже так думаешь? - я посмотрел в глаза Меху. - Ты теперь командир квада. Ты не раз был на моем месте. Что скажешь?
- Я с Танком согласен, - произнес друг и отвел взгляд. Танк, в отличие от меня, стоял рядом с Мехом и не мог видеть, как тот одними губами беззвучно добавил: "Почти согласен".
- Парни, я не вовремя? - донеслось у меня из-за спины, и все как по команде замолчали, уставившись на незаметно подошедшего сталкера.
- Нет, Псих, ты как раз вовремя. Подходи ближе, мы не кусаемся, ведь правда, парни? - я обвел взглядом свою новую команду, которая теперь была вся в сборе. И с наслаждением отметил, как оба напарника буквально буравят взглядом нового члена команды. Конечно, тот немного изменился с нашей последней встречи - синяки и шишки рассосались, раны затянулись, и лишь маленькие рубцы на лице напоминали об их былом существовании, - но я был уверен, что подобная "внимательность" не имеет никакого отношения к изменившейся внешности Психа.
- Эй, Пророк, а что он здесь делает? Он же у Болотного Доктора гостить должен? - возмущенно произнес Танк. По вопросительному взгляду Механика было понятно, что тот был готов задать точно такой же вопрос.
- Псих прибыл к точке сбора, чтобы в дальнейшем вместе с нами приступить к выполнению поставленной задачи, - пояснил я, как нечто само собой разумеющееся. - Надеюсь, сил ему на это хватит. А что, какие-то проблемы? Чтобы предотвратить все последующие вопросы, поясню - это личный приказ Воронина, и со всеми жалобами следует обращаться к нему. Возражения есть?
Ответом мне было гробовое молчание.
- Тогда выдвигаемся.
Недовольный Танк пробурчал что-то неразборчивое, но я не посчитал нужным дважды повторять сказанное, хотя и понимал, что его претензии небезосновательны. Все дело в том, что после моего ухода, у них в кваде появились два новых бойца, которые - судя по рассказам очевидцев - были вполне сносными ребятами. Но кадровые перестановки и вправду были не моим решением. Я просто им не противился.
Мы шли колонной по одному: я первым, ведя за собой группу, следом Танк со своим пулеметом - основная ударная сила группы, далее Псих с новенькой, только что выданной со склада "Грозой", ну а замыкал шествие Механик со своим чешским автоматом. Детекторы были у всех, но пользовались ими лишь мы с Мехом, советуясь с остальными, когда забредали вглубь огромных сплетений аномалий, выход из которых приходилось искать в прямом смысле на ощупь - по старинке, бросая болты. Собственный рюкзак с амуницией был у каждого, но этого было недостаточно - перед самым выходом Танк отдал Психу одну из двух довольно увесистых дополнительных сумок с оборудованием, необходимым для выполнения задания. После этого мы стали больше походить на торговых челноков, нежели на квад "Долга". Вся эта поклажа довольно сильно ограничивала нас в движении, что мы и почувствовали при первом же боевом столкновении.
Как так получилось, что нас взяли в кольцо слепые псы, я не понял, но пытаться уйти было уже поздно. Для повышения эффективности обороны, мы встали спиной к спине, образовав квадрат, предварительно бросив рюкзаки в центр, и, не сговариваясь, открыли огонь. Не сказать, что бой вышел сложным, скорее он больше выводил из себя, нежели представлял какую-то опасность - слепые псы проникали в наши мысли, успевали предугадать направление выстрела и уйти с траектории полета пули. Продлилось, правда, все это недолго - уже через пару минут горстка оставшихся в живых псов позорно отступала, не забывая при этом скулить и обиженно повизгивать.
Это небольшое столкновение стало чем-то вроде легкой разминки и даже пошло на пользу - я убедился в том, что квад адекватно реагирует на мои приказы, и даже Механик, уже привыкший к роли командира, на время забыл о своей прежней должности. Все было как в старые добрые времена.
Будучи в приподнятом настроении, я посмотрел на кислые и немного уставшие лица друзей. Кажется, они не разделяли моего воодушевления. Среди всех выделялся Псих, который, похоже, еще не до конца выздоровел после своих ранений, но держался он довольно стойко.
- Немного продвинемся вперед и сделаем привал. Сюда сейчас со всех концов Зоны мчатся падальщики, - сжалившись, произнес я.
Но дело было не только в моем сострадании. Больше всего меня волновал Механик, внимательно изучающий свой ПДА и мрачнеющий прямо на глазах. Когда наши взгляды встретились, он лишь, отрицательно покачал головой. Значит, время пока позволяло.
Я оказался прав, когда приказал как можно быстрее покинуть место боя - не успели мы еще толком отойти, как вниз с холма к трупам устремилось несколько псевдоплотей. Псих было ухватился за автомат, но Мех остановил его, не дав совершить глупость. В результате, нам удалось уйти от новых неприятностей, и уже через несколько минут я жестом приказал Механику догнать меня. Тот в свою очередь внимательно посмотрел на Танка, и последнему пришлось немного отстать, давая нам возможность поговорить наедине.
- Что случилось? - спросил я, кивая на руку друга, на которой был закреплен ПДА.
- В квадрате, куда мы направляемся, была замечена активность. Судя по всему, в том направлении прошла довольно большая группа хорошо вооруженных людей, и на военных они не похожи.
- "Свобода"? - выдвинул я самую очевидную версию.
- Не знаю, теоретически возможно, но на них не похоже. Не захотят они после своих потерь делать такие серьезные рейды в глубь Зоны.
- Если они опять поймут, что нам нужно… Возможно все что угодно, - произнес я и тут же пожалел, потому что Мех посмотрел на меня как-то странно, с опаской. - Извини, я не хотел.
- Не бери в голову. И еще, учти, что поступившая информация может быть неточной. Места там неспокойные, привидеться может всякое, а проверять наши осведомители не стали. Это уже не их работа.
- Ты прав, но надо все равно иметь в виду. Кстати, почему сообщение пришло тебе?
- Не знаю. Сообщения должны дублироваться на два ПДА в группе. На всякий случай. Может, у тебя что с электроникой? Дай посмотрю.
Я снял свое приемо-передающее устройство с запястья и протянул другу. Тому хватило лишь беглого взгляда, чтобы поставить диагноз:
- Система накрылась медным тазом. За десять-пятнадцать минут реанимирую. Будет, конечно, не как новенький, но на этот рейд его еще хватит. Ну а потом, как говориться, добро пожаловать в мою берлогу.
- Привал десять минут, только не забывайте поглядывать по сторонам, - сообщил я, снимая рюкзак и доставая из него фляжку с водой. - Мех, время пошло. Не успеешь сделать это чудо техники, конфискую твой.
Друг меня уже не слушал - соединив свой и мой ПДА проводами, он с головой ушел в работу. Такой вот человек - хлебом не корми, а дай в электронике или каких других "железках" поковыряться. Не желая его отвлекать, я отошел в сторону и внимательно осмотрелся вокруг. Небольшие чахлые лесные околки, многочисленные овраги и заросли редкого пожелтевшего кустарника, откуда почти невозможно вести огонь незамеченным. Вроде бы все было тихо и спокойно, даже порывистый ветер ненадолго стих. Умиротворение.
Всю дорогу мы двигались строго на северо-восток, во всяком случае, старались по мере возможности. Изначально было решено обойти по краю Армейские склады, которые находились неизвестно под чьим контролем после того, как "Монолит" с боем выселил "Свободу" с этой территории. Теперь жалкие остатки некогда сильной группировки ютились в Темной Долине, зализывая раны и пытаясь восстановить былое величие, совершая короткие вылазки на территорию "Долга" и всячески портя всем жизнь. Падальщики, что с них взять. Единственное, что сдерживало Воронина от сбора карательного рейда, призванного уничтожить идеологических врагов, это вероятность того, что "Монолит" воспользуется моментом и нанесет сокрушительный удар в спину, пока "долговцы" будут заняты "Свободой". "Долг", по сути, остался последним рубежом на пути рехнувшихся фанатиков, препятствуя их свободному перемещению по Зоне. И его уничтожение будет значить нечто большее, чем просто гибель очередной группировки. Но сейчас все могло измениться в одночасье - если догадки Воронина верны, то результатом этой операции может стать нечто большее, чем полное уничтожение "Монолита" и серьезный передел сфер влияния. Возможно даже…
- Товарищ командир, разрешите обратиться? - радостный возглас Психа оборвал мои размышления. - Младший помощник заместителя командира квада…
- Старший помощник младшего дворника, - перебил я парня и внимательно посмотрел сначала на него, а затем на покатывающегося со смеху Танка. - Тебя этот клоун так научил ко мне обращаться? - сталкер вместо ответа резко развернулся и двинулся в сторону шутника. Вот только этого мне не хватало! - Псих, отставить! Танк, за разложение боевой дисциплины я предупреждаю первый и последний раз! Ты прекрасно знаешь, что подобными вещами не шутят.
- Сдалось мне твое предупреждение, как телеге пятое колесо, - огрызнулся друг, но смеяться все же прекратил.
- А в морду? - поинтересовался я у нарушителя дисциплины, но, не получив ответа, переключил свое внимание на Психа: - Теперь ты. Чего хотел?
- Куда мы идем? - ошарашил меня вопросом боец.
- Не понял. Воронин с тобой инструктаж не проводил? Твою ж мать, а! Ну и что мне со всеми вами делать? Один понятия не имеет, зачем ему предстоит половину Зоны пройти, второй в детство впал, третий… - я посмотрел на занятого делом Механика и проглотил окончание фразы. - Хоть что-нибудь тебе известно?
- Лишь то, что идем в сторону города.
- И да, и нет. Сам город Припять нам до черта сдался, я туда не сунусь, посули мне хоть золотые горы. Нам нужна одноименная река. Точнее - определенный квадрат суши недалеко от нее. Согласно полученной информации, где-то там находится интересующая нас лаборатория.
- И что же нас в ней интересует?