* * *
Поначалу это темное место показалось Яру настолько огромным, что он даже не понял, помещение это или же некое открытое пространство на улице. Ровные ряды колонн отступали далеко во мрак и терялись где-то в бесконечности. Потолка не то что не было видно - его даже не чувствовалось.
Но иллюзия пропала, стоило Ларсу включить верхний свет.
Да, помещение действительно оказалось просторным - но уж точно не больше стадиумов, на которых Яр неоднократно бывал. Да, ряды колонны уходили далеко - но за ними можно было рассмотреть стены. А потолок хоть и был высоко поднят, но до некоторых конструкций, свисающих с него, можно было легко дотянуться рукой.
- Это что? - спросил Яр, озираясь.
- Гараж, - односложно ответил Ларс и, видя недоумение в глазах собеседника, тут же пояснил: - Подземная парковка для мобилей и место для их ремонта.
- Сервис? - неуверенно предположил Яр.
- Почти, - согласился Ларс, не собираясь вдаваться в детали. - Мы уезжаем, приятель. Уносимся отсюда со скоростью ветра. Улепетываем на колесах. Удираем на полных оборотах. Ты даже представить себе не можешь, как нам повезло.
За колоннами, за свисающими с потолка цепями, за балками и непонятными механизмами Яр углядел оранжевый корпус мобиля.
- Не туда смотришь, - усмехнулся Ларс. - Мы поедем вот на этом. - Он простер руку, указывая на громоздкое угловатое сооружение, ничем не похожее на привычный мобиль.
- Это… - Яр поперхнулся. - Оно ездит?
Уродливое железное чудище напоминало безвкусную техноинсталляцию или, скажем, древний экспонат музея технологий, но уж никак не средство передвижения.
- Ездит, и еще как, - горделиво ответил Ларс. - Это личный мобиль Проволочника. Лет десять тому назад я, выполняя заказ Хама, пригнал сюда мусоросборщик - и вот что они из него смастерили. Молодцы, нечего сказать… Забирайся в кабину!
Механический монстр был раза в три выше обычных городских такси и вдвое длиннее. У него было восемь колес, прикрытых с боков металлическими листами. Трехгранные шипы, намертво вделанные в массивный корпус, выступали на полтора метра перед треугольным капотом. Цилиндрический кузов был обмотан колючей проволокой. Черные стекла кабины прятались за стальной сеткой.
- А видишь трубу наверху? - спросил Ларс. - Это огнемет. Он выбрасывает горящую смесь на двадцать пять метров. Это лучшее, что смог придумать Проволочник Хам. И я ему даже немного завидую. Всегда мечтал мастерить подобные штуки.
Ларс открыл дверцу кабины и подсадил Яра.
- Только ничего не трогай, - предостерег он.
Обойдя мобиль спереди, осмотрев колеса и попинав кузов, Ларс забрался на место водителя и показал Яру какую-то потертую, поцарапанную пластинку.
- Ключ, - торжественно объявил он.
- Где ты его взял?
- Попросил у дежурных, - ухмыльнулся непослушным ртом проводник. - Думаешь, что я тут делал, пока ты ждал меня за дверью? Упрашивал их отдать мне ключ!
- А где они сами?
- Лежат в яме. Прямо под нами. Меж колес. И знаешь, мне ничуть их не жалко. Они так плохо относились к своим обязанностям, что рано или поздно что-нибудь с ними должно было случиться.
- Ты убил их?
- Зачем? Я просто их обездвижил. Их убьет Хам, когда все узнает. Не люблю делать чужую работу.
Недобро усмехающийся Ларс распахнул дверцу, высунулся из кабины, встав на скобу подножки, проорал весело:
- Эй, старина Хам, я забираю у тебя свой мусоросборщик! - и, приложив ключ к пыльному сенсору, запустил мотор.
* * *
Они переломили опущенный шлагбаум и вышибли запертые ворота. В свете фар мелькнула всклокоченная фигура, махнула руками и тут же пропала - то ли в сторону бросилась, то ли под колеса угодила. Еще один человек, крича и размахивая здоровенным ножом, выскочил из сторожевой будки. Ларс чуть повернул руль, человек отпрыгнул, выронив нож, а будка разлетелась на куски.
- Йа-ха! - прокричал Ларс, лихо выравнивая мобиль.
Они вылетели из-под крыши на улицу, и Яр удивился, увидав, насколько близко оказался шестиэтажный дом Проволочника, расцвеченный обломками светящихся реклам. Стоящие на крышах прожекторы ожили, встревожено заворочались, пытаясь поймать несущийся мобиль в скрещение лучей. Ларс бросал машину из стороны в сторону, огибая возникающие на пути препятствия, - впрочем, без особого толка. Мобиль трясся, гремел и скрежетал, подпрыгивал и переваливался с боку на бок. Яр старался не думать, что будет, если это движущееся чудо рассыплется, как секунды назад рассыпалась сторожевая будка. Он все ждал, что какое-нибудь колесо сейчас отвалится. Он приподнимался и вертел головой, пытаясь увидеть, что происходит позади, но обзор из кабины был никудышный, и он лишь зря бился о стенки и стекла кабины.
- Держись! - прокричал Ларс, и машину тряхнуло так, что Яр прикусил язык. Рот наполнился кровью. - Держись! - вновь рявкнул Ларс, и мобиль так накренился вправо, что Яр едва не вылетел из кресла.
Где-то далеко завыла сирена.
В окрестных домах стали зажигаться окна.
- Слева от тебя панель, видишь? - крикнул Ларс, на миг повернув белое лицо к Яру. - Жми синюю кнопку и смотри на экран. Это прицел. Торчащей рукояткой сможешь наводить огнемет. Как решишь дать огня, тыкай на красную кнопку. Понял?
Яр понял - чего тут было не понять? Все как в обычной игре, только управление не такое удобное и кресло прыгает.
- Но им нас уже не остановить, - крикнул Ларс, вглядываясь в крохотный экран заднего обзора. - И не догнать уже!.. Держись!
Тяжелая машина врезалась в забор, расшвыривая нагроможденные остовы мобилей. Трехгранные клыки вспороли штампованную сталь и чуть погнулись, от сильного удара мялся треугольный капот. Яра бросило вперед, он стукнулся лбом о стекло и потерял сознание…
Двигатель выл, надрываясь. Визжали, дымя резиной, колеса. Ларс, стиснув зубы, вместе с машиной раздвигал образовавшийся завал, бросался на него, рвал телом тросы и проволоку, сгибал прутья арматуры.
Сзади голосила сирена, скользили по земле лучи прожекторов, вокруг метались переполошенные тени.
- Держись! - рычал Ларс, с разгону бросая мобиль в груду искореженного металла. Яру он это кричал или покалеченному мобилю - он и сам не знал. Из него просто рвался этот крик. Рвался, и все тут. - Держись!.. Держись!..
ГЛАВА 8
Яра привело в чувство прикосновение чего-то влажного и холодного. Застонав, он вялой рукой ощупал лоб и обнаружил, что голова его перевязана мокрой тряпкой.
- Очухался? - участливо спросил Ларс. - Крепко же ты приложился. А я и не заметил сразу… Чего ж ты не держался? Я кричал, кричал…
Яр не ответил. Его подташнивало, во рту чувствовался вкус крови, перед глазами кружились розовые хлопья.
- Ушли, - спокойно констатировал Ларс. - Огородились они на совесть, но мы прорвались. Это же танк, а не машина!
Даже из кабины было видно, что бывший мусоросборщик изрядно потрепан: массивный нос помят, выдающиеся вперед шипы погнуты, на одном висит рваный стальной клок, острие другого обломано, лобовое стекло покрылось тонкими трещинами, из восьми фар осталась лишь одна. Но двигатель вроде бы работает ровно. И машина движется быстро, и водитель спокоен…
- Домчимся, проголодаться не успеешь, - приговаривал Ларс, вглядываясь в неровную дорогу. - Так бы три дня шли, а теперь мигом долетим… Лишь бы заряда хватило. Экономили проволочники электричество-то…
Все еще стояла ночь, но совсем не такая, как привык Яр. Здесь не было бегущих огней, переливающихся вывесок и лазерных цветных вензелей; по освещенным улицам не сновали сиберы и такси, и поздних гуляк не наблюдалось. Пустая тьма царила здесь. Только поверху было разлито тусклое марево - отсветы далекого города, его живой шумной сердцевины.
Яр вспомнил давние уроки, вспомнил накрепко затверженную истину, что вне городов нет и не может быть разумной жизни. Ужаснулся: если здесь такое запустение, то что же будет дальше? Куда они бегут? К чему? Что там, за пределами города? Развалины старых цивилизаций? Тьма и молчащая пустота?..
Черный восьмиколесный мобиль резво мчался по темным глухим улицам, вспарывая мрак острым лучом единственной фары. Красными глазами всматривался Яр в стелющуюся под колеса дорогу, пытаясь угадать, что ждет его в конце пути. Долго всматривался, долго гадал. Потом обреченно вздохнул и полез в сумку, в которую Ларс сложил его вещи. Там он нашел свою старую майку "Райм", плащ "Кортен", похищенный у бывших соседей по дому, нож Гната, завернутый в тряпицу, выключенный "сэй двенадцать" в коробке, прозрачный пузырек с идентификационным чипом внутри, крем для рук и крем для лица, две пачки сладких хлопьев, пакет чипсов и жвачку с мятным вкусом - вот и все, что осталось у него от прошлой жизни.
Открыв пакет с чипсами и покосившись на Ларса, впившегося в руль, Яр украдкой достал комми. Включенное устройство тихонько пискнуло, опознав руку хозяина. Кабина наполнилась голубоватым свечением.
- Выключи, - мгновенно среагировал Ларс.
- Почему?
- Нельзя втягивать других людей в наше дело.
- Почему?
- Это опасно. Для них опасно, и для тебя тоже. Нельзя. Выключи!
Яр с тоской посмотрел на яркий экран, в углу которого насмешливо подмаргивал значок отсутствия сетей.
- Я ни с кем не буду связываться.
- Ты не сможешь, - сказал ему Ларс. - Не сумеешь. Это выше твоих сил. Я знаю, о чем говорю, я много раз выводил таких, как ты, из города. Вы все привязаны к этим штукам, будто эмбрионы к кишкам инкубатора-кювеза. Выключи!
- Он сломан, он не видит сеть!
- Обмануть меня пытаешься?
- Нет, правда. Смотри сам.
- Даже если это и так, все равно выключи. Мы не знаем, на что способны системы коммуникации, зачем зря рисковать.
- Но я просто хотел посмотреть старые записи, - продолжал упрямиться Яр.
- Когда мы выберемся из города, у тебя будет достаточно времени для этого. Выключай, говорю!
Яр неохотно послушался.
Некоторое время они молчали, сердясь друг на друга, слыша только рокот двигателя, видя лишь узкий клин дороги, высеченный из мглы светом фары.
- Что же будет дальше? - тихо спросил Яр. - Там хоть можно жить?
- Там есть другие люди, - так же тихо ответил Ларс. - А значит, жить там можно.
Прошел час, и Яру стало казаться, что меж черных массивов брошенных строений брезжит далекий свет. Он думал, что это обман зрения, шутка уставшего от неестественной тьмы мозга. Но вскоре заметил, как светлая муть потихоньку распадается на отдельные огоньки.
- Что это там? - осторожно спросил он.
- Где? Впереди?
- Да… Вроде бы свет…
- Глазастый, - хмыкнул Ларс. - Подожди немного, скоро мы сделаем небольшую остановку, и я кое-что тебе покажу.
* * *
Порой самые обыденные вещи могут поразить до глубины души, если тому способствует обстановка.
С малого детства ездил Яр на лифтах, перевидал их разных неисчислимое множество и всегда относился к ним довольно равнодушно, как относятся к вещам привычным и понятным. Но этот лифт, глухой и тесный, будто саркофаг, напугал его и ошеломил, разбудив в памяти какие-то древние мистические страхи.
Лифт, который не должен был работать. Лифт, не для людей построенный.
Он обслуживал башню неизвестного предназначения, высокую и тонкую, будто труба транспортной эстакады. Сама башня производила ощущение давно и безнадежно мертвой, мумифицированной: она была темна и гулко тиха внутри. Впечатление это усиливали окружившие ее строения: заброшенные корпуса, похожие на мятые картонные коробки, невысокие разваливающиеся дома, оставленные людьми в незапамятные времена.
Лифт был единственным живым механизмом на многие километры вокруг, и он казался частью какого-то другого мира. Увидеть его - все равно, что глухой одинокой ночью на кладбище заглянуть в лицо разложившемуся покойнику и увидеть его живые глаза, внимательно за вами следящие.
Наверное, Ларс понял, что испытал Яр, когда раздвинулись двери залитого светом лифта. Понял и не осудил его ни за сдавленный крик, ни за порывистое движение прочь.
- Только я знаю секрет этой башни, - сказал он, не двигаясь и давая возможность спутнику отдышаться и прийти в себя. - Это подъемник для обслуживающих сиберов. Человек может открыть дверь, только если введет код. - Ларс кивнул на сенсорную панель, утопленную в глубокой нише. - Мне этот код известен. Мне - и больше никому. Так что наверху мы окажемся в полной безопасности.
Яр вытер испарину со лба. Сказал, неуверенно заглядывая в тесную кабину:
- Гнат говорил, что лифтов надо остерегаться.
- Я не первый год делаю свою работу, - рассудительно проговорил Ларс. - И ты не первый, кто поднимается со мной наверх. Никто и никогда не замечал тут хурбов. Так что не бойся. Там сейчас безопасней всего.
Яр с сомнением посмотрел вверх.
- А если лифт вдруг перестанет работать, как и все здесь вокруг?
- Именно сегодня, в эту самую минуту? Маловероятно.
Яр все еще колебался.
- Мы окажемся в ловушке, если кто-то решит подстеречь нас внизу.
- В округе нет ни одной живой души.
- Откуда тебе знать?
- Я не впервые иду этим маршрутом, - Ларс начал раздражаться.
- Но сколько раз ты проезжал здесь на мобиле? - не собирался сдаваться Яр. - Свет фар заметен издалека, нас могли увидеть, могли услышать, за нами могут сейчас следить.
- Ты становишься параноиком.
- Трудно им не стать, когда начинаешь видеть убийц, которых не замечают другие.
Ларс коротко хмыкнул и направил свет фонаря в глаза Яру. Тот зажмурился, прикрылся ладонью.
- Слушай меня, городской умник, - произнес Ларс. - Если ты скажешь еще одно слово против, если ты однажды опять решишь поспорить, если ты хотя бы на секунду промедлишь с тем, что я прикажу тебе сделать… - Он надвинулся на Яра, ухватил его за грудки, подтянул к своему уродливому лицу, похожему на маску. - Тогда я просто брошу тебя, а сам вернусь в "Серый Кардинал" и закажу в память о тебе самого дерьмового пива… Ты понял это, малыш?
Яр сдавленно пискнул и попытался кивнуть.
Ларс отпустил его и вытер ладони о штаны.
- Шагай в лифт. Нам нужно передохнуть, осмотреться и пополнить кое-какие запасы.
Яр на слабых ногах вошел в кабину, заполненную электрическим светом.
Двоим в ней было очень неудобно.
* * *
В круглой комнате не оказалось ни единого окна, зато здесь имелись шесть дверей, четыре из которых, по словам Ларса, выходили на смотровой балкон, опоясывающий башню на высоте семидесяти метров. Большую часть комнаты занимали однотипные железные ящики, начиненные электроникой. Судя по всему, они были давно отключены: матовые дисплеи были закрыты полупрозрачными шторками, контакты разъемов окислились и забились лохматой пылью, а в потухших выпуклых глазках индикаторов отражался лишь свет фонарика, которым Ларс водил из стороны в сторону. Картину запустения дополняли безжизненные тушки трех сиберов, подогнувших членистые лапки к плоскому брюху. Лампы освещения также не работали, но предусмотрительный Ларс заблокировал двери лифта подобранной с пола трубой, и изливающегося из кабины света оказалось достаточно, чтобы Яр смог оценить обстановку.
Комната была совершенно не приспособлена для отдыха - это он понял сразу. Здесь некуда было прилечь - даже на бетонном полу нельзя было отыскать места, достаточного для того, чтобы вытянуть ноги.
- Располагайся, - сказал Ларс голосом радушного хозяина, и Яр хотел ехидно поинтересоваться, где именно здесь можно расположиться, но не успел. Ларс плечом надавил на один из шкафов, нажал на что-то - и глубокий железный ящик открылся, с шуршанием развернув по полу длинный мягкий язык из вспененного пластика. Яр, вымотанный убийственной ездой на абсолютно некомфортном мусоросборщике, не заставил себя упрашивать: сразу растянулся на предложенной постели, стараясь не думать о том, кто мог здесь лежать до него. Перенесенные лишения не избавили его от естественной брезгливости, он и на себя-то, грязного и запущенного, смотрел сейчас с отвращением.
Эх, залезть бы в горячую пенную ванну!
Ларс скрылся за шкафами, загремел там чем-то.
- Отдохнем, поспим немного, если получится, - громко озвучивал он свои планы. - Я уж и сам выдохся, рулем крутя. А днем двинем дальше, насколько заряда хватит. Если повезет, то как раз к внутреннему кольцу и доберемся.
Яр не знал, что это за внутреннее кольцо, но переспрашивать не стал. Вздохнув, он с омерзением посмотрел на свои руки. Вот уж действительно проблема: кожа потрескалась, потемнела от грязи и чешется, ногти отросли черной каймой. А на ноги вообще лучше не смотреть.
- Ну, чего ты там притих? - напомнил о себе Ларс. - Обижаешься? Или спишь уже? Не спи, сейчас перекусим, тут у меня кое-что припасено.
Он появился, неся под мышкой большую коробку сухого завтрака "Слад" и банку газированной воды "Лайм". Вообще-то сухие зерна завтрака полагалось, насыпав в глубокую посуду, заливать каким-нибудь джуйсом - об этом даже на коробке упоминалось, - но Яр привередничать не стал.
Они грызли хрустящие сладкие зерна, запивали их водой из банки и поочередно рыгали в кулаки. Когда коробка опустела наполовину, Ларс достал из кармана белый цилиндрик с ярко-красной надписью, которую Яр не успел прочитать, и вытряс из него на ладонь две оранжевые таблетки. Первую он проглотил сам, вторую протянул Яру.
- Что это? - спросил тот, осторожно, двумя пальцами, принимая подношение.
- Лекарство, чтобы ты не сгнил заживо, когда окажешься за городом. С сегодняшнего дня будем употреблять их дважды в сутки. Потом дозу сократим.
- С чего бы мне гнить? - спросил Яр.
- С чего бы мне знать? - передразнил его Ларс. - Говорю: если не станешь их глотать, то обязательно подхватишь какую-нибудь гадость. Про микробов слышал?
- Слышал.
- Ну вот, а есть еще грибки, паразиты, споры и бог его знает, что еще…
Яр положил таблетку в рот, покатал ее языком. Она сразу растаяла, сделав слюну отвратительно горькой.
- Не плюй! - тут же предупредил Ларс, глядя на скривившееся лицо спутника. - В следующий раз глотай без задержки.
- Откуда ты все знаешь? - спросил Яр, допив из банки остатки воды и сунув в рот горсть сладких зерен.
Ларс дернул плечом.
- У меня был учитель.
- Он тоже спасал людей от хурбов?
- Иногда. Но вообще-то он просто жил в мертвом городе.
- Здесь?
- Здесь.
- И что с ним стало?
- Он умер. В этой самой комнате. Рядом со мной.
Яр поежился, подумав о том, что последнее время он слишком часто слышит о смерти. Не то чтоб это сильно пугало его; просто в том светлом чистом мире, который он недавно столь спешно покинул, говорить об умирании было не вполне прилично. Тему эту старались обходить, о неизбежном конце в доме отцветания старались не вспоминать.
- Он был старый? - спросил Яр только лишь для того, чтоб не думать о смерти.
- Что ты знаешь о старости, - устало отмахнулся Ларс и, отодвинув коробку с завтраком, растянулся на краешке мягкого ложа. - Что ты знаешь о жизни, - сказал он тихонько, глядя в опутанный проводами потолок.
Какое-то время они лежали молча.