- Демоны.
Палец его указывал точно на черную фигуру, застывшую в двери вагона.
Яр, будто зачарованный, уставился на обнаруженного хурба. Ларс выругался и повис на руке сибера, пытаясь ее опустить.
- Демоны здесь, - повторил улыбающийся Херберт. Левой рукой он ухватил одно из болтающихся на нем оружий и легко сорвал его с ремня. - Будет бойня, - доверительно сообщил он, осторожно отстраняя сопротивляющегося Ларса и пытаясь заслонить его собой.
Хурб шевельнулся.
Яр поспешно отвел от него взгляд, понимая, что только что совершил чудовищную ошибку, и холодея от осознания этого. Он обернулся, посмотрел на дыру туннеля и увидел, как из глубокого мрака одна за другой выступают зловещие черные фигуры.
А потом за бетонным забором послышались голоса.
* * *
Борис Саппер, больше известный как Узкоглазый Бор, вымотался настолько, что даже ругаться уже не мог. Он брел в самом хвосте сильно растянувшегося отряда и угрюмо мечтал поскорей вернуться домой. По сторонам он не смотрел, с товарищами не разговаривал. Железная дубинка давно уже стала неудобной обузой - он не выкидывал ее лишь потому, что боялся гнева Хама.
А Проволочник совсем обезумел. Ну, зачем он поперся в старинные развалины, бросив на подступах всю технику? Что ему надо от этих беглецов? Огнеметательный танк они оставили - взять бы его на буксир, оттащить домой и успокоиться на этом. Но нет, Хам не таков! Хам, видите ли, не намерен упускать обманувших его чужаков!
Ну и как долго будет длиться это преследование?
Хам вконец ополоумел, правду люди говорят. То демоны ему какие-то мерещились. Теперь он, бросив все, безоглядно бросился в никому не нужную погоню. Что дальше-то будет?
Не пора ли проволочникам перестать быть проволочниками? Новый лидер - новое название, новая жизнь…
Борис Саппер споткнулся, выронил дубинку. Присел на каменный обломок, высморкался, вытер пальцы о штанину.
- Не отдыхать! - рядом возник один из приспешников Хама. В руках - боевой ствол, кажется, скорострельный "Пак", произведенный в Носибе.
И где только Хам добывает армейское оружие? Снабдил им своих старых приятелей, а об остальных не позаботился: обходитесь, мол, как и раньше, дубинами и пиками. Его бы самого заставить с такими первобытными орудиями идти в атаку! На тот же самый огнеметательный танк, к примеру…
- Я запнулся просто, - сказал Бор, потирая ногу. - Сейчас встану.
- Палицу подбери, - велел откормленный приспешник и отступил.
Борис вздохнул.
По узкой тропке мимо него брели такие же усталые и злые проволочники. Алхаз, Влад, Нино, Григ, Устам - все с дубинками и длинными ножами, пропылившиеся, пропотевшие. Большинство из них родились на окраинах, им такое существование привычно. А он не такой, он еще помнит настоящую, достойную человека жизнь.
Борис подобрал дубинку. Буркнул под нос:
- Как дикарь.
- Что? - возле него приостановился Хайл - невысокий крепкий мужичок, с которым они часто пересекались на ночных дежурствах.
- Говорю, мы тут, как дикари.
- А, - понимающе кивнул тот и убавил громкость вставных наушников, предлагая тем самым продолжить беседу.
- Никак не могу привыкнуть, - пожаловался Бор.
- А ты не думай об этом.
- Не получается.
- Вот возьми мои запасные. Должно помочь. - Хайл протянул ему крохотные музыкальные вкладыши с логотипом "Твинз".
Дальше приятели шагали вместе, слушая речитативы чернокожего Свена Ломана.
Вскоре дорога уткнулась в завалы. Хам позволил отряду чуть передохнуть, поджидая отставших. Пошли слухи о скором возвращении, и это несколько подняло настроение людям. Кто-то запалил костер, кто-то подключил к развлекательной сети переносной медийник, кто-то взялся обносить знакомых конфетами - отмечал день рождения. Но веселья не получилось: минут через двадцать вернулись разведчики, доложили Хаму, что по ту сторону завалов находится брошенная рельсовая дорога, сказали, что видели издалека подозрительное движение возле старой водонапорной башни.
Пришлось лезть на груды искореженной арматуры, гнилого железа и бетонных обломков.
Пришлось перебираться через осыпающие стены старинных построек.
Пришлось резать проволоку и спутавшиеся кабели, которые могли быть под напряжением…
"Если мне тяжело, я глотаю огонь и иду веселиться, взяв тебя за ладонь", - пел Свен Ломан в наушниках "Твинз".
Борис Саппер помогал коротконогому Хайлу перелезать через очередное препятствие, а потом и сам, взявшись за чью-то ладонь, карабкался на вывороченную, но не упавшую бетонную плиту…
Они все же настигли беглецов. Те стояли посреди рельсовой дороги, обнесенной забором. С ними был антропоморфный сибер - самый обычный сибер-друг, какие ухаживают за слабеющими умом стариками.
Но этот сибер был обвешан оружием. В левой руке он держал пулемет "Гринго", прославленный во многих популярных боевиках, а правой указывал на полуобрушенное отверстие тоннеля.
Беглецы тоже были вооружены.
Оттого и возникла небольшая заминка: перелезшие через стену проволочники не спешили расставаться с жизнью.
А потом началось страшное…
* * *
Появление банды проволочников произвело на Яра куда меньшее впечатление, чем явление хурбов. Он даже не испугался, тем более что вооруженные оборванцы не спешили нападать; они протискивались через щели в бетонном заборе, перелезали через плиты и собирались в аморфную неорганизованную толпу. Чувствовалось, что они пребывают в осторожной нерешительности.
Но все изменилось, когда с забора на землю спрыгнул Хам.
- Живыми! - проорал он, вонзившись взглядом в замерших беглецов. - Взять их живыми!
- За мной! - крикнул Ларс. Он сильно пригнулся, втянул голову в плечи и кинулся бежать. Яр бросился следом.
Вмиг осмелевшие проволочники взревели. Толпа рассыпалась.
- Не стрелять! - проревел Хам, вытаскивая из-за спины огромный нож и потрясая им в воздухе. - Привести их ко мне живыми!
Его голос заглушил сухой громкий треск - Яр сперва решил, что это где-то что-то ревется, но, обернувшись, он увидел, как многие преследователи валятся на землю. Он увидел цепь коротких светлых черточек, стремительно летящих в сторону туннеля. Увидел, как дрожит в вытянутой руке Херберта массивный многоствольный пулемет.
Ларс пригнулся еще ниже, ноги его заплелись, и он покатился по земле, яростно ругаясь.
Треск на секунду прекратился. Холодно улыбающийся Херберт медленно поворачивался. Свободная рука его стягивала с шеи еще одно массивное орудие.
- Он защищает нас! - воскликнул пораженный Яр.
Хам вопил что-то дикое и неразборчивое. Залегшие проволочники поднимали головы, кто-то уже вставал, отряхиваясь.
- Нет, - откликнулся Ларс. - Он метится не в них. - Проводник, морщась, растирал колено. Нога сильно болела, и он не был уверен, что сумеет бежать дальше.
Треск возобновился - огненные строчки рвали стены вагонов.
- Он стреляет по хурбам, - пояснил пытающийся подняться Ларс, и Яр увидел, что это действительно так.
Черные фигуры медленно выбирались из тени на свет. Их становилось все больше, и сосчитать их было уже невозможно. Оружие в руках сибера тряслось, огненные черты впивались в бетон и пронзали металл, высекая искры. Но лишь один хурб замер, сраженный выстрелом, и медленно, будто тая в воздухе, осел на землю.
- Но он же не попадает, - пробормотал Яр. - Он не может в них попасть!
- Значит, стрелок из него плохой, - угрюмо ответил Ларс. - Что неудивительно. Он все-таки сиделка, а не солдат.
Ларс повесил карабин за спину, повернулся лицом к проволочникам. Сильно прихрамывая, сделал им навстречу четыре шага и прокричал, сложив ладони воронкой у рта:
- Хам! Твои демоны здесь! Чужаки, которых ты боялся, пришли за тобой!
Стрельба опять ненадолго прекратилась. Херберт осматривался.
- Хам! Оглядись! Демоны вокруг! Твои демоны!..
* * *
Борис Саппер дышал ржавой пылью. Ему казалось, что пули свистят у него над головой и бьют по рельсам в метре от него. Слева хрипел кто-то из товарищей - вполне возможно, что раненый. Сзади надрывался Хам Проволочник, вопил, что опасности нет, что Херберт свой и никого не тронет, требовал немедленно доставить ему проклятых беглецов.
Херберт? Видимо, так зовут этого чокнутого сибер-друга, поливающего окрестности из двух пулеметов.
Борис набрался смелости, чуть приподнял голову и глянул на взбесившегося сибера.
- Вставай! - кто-то пнул его по ноге, и он тут же втянул голову в плечи. - Поднимайтесь, трусы!
Приспешники Хама, его верные телохранители, не обращая внимания на поток пуль, обходили разлегшихся рядовых проволочников, пинками и угрозами напоминая им о неоконченном деле.
- Ну, чего тут растянулся? Поспать решил?
Его ухватили за шиворот, дернули - и он был вынужден встать на четвереньки. Хрипящий сосед уже поднялся в рост, теперь он натужно откашливался, сплевывая на землю серые комки мокроты. Глядя на него, поднялся и Борис. Теперь он видел, что сибер палит в сторону, в пустоту, бестолково переводя боекомплект, а остановившиеся в отдалении беглецы и не думают открывать огонь из своих карабинов. Приободрившийся Борис вспомнил, что эти двое пришли из города, подумал, что они, возможно, не умеют обращаться с оружием. Но скорей всего у них просто не хватает духу стрелять в человека. Не каждый все же способен на смертоубийство. Даже среди проволочников много таких, кто не запачкал руки кровью. Бор и сам-то лишь однажды лишил человека жизни - да и то, можно сказать, случайно.
Борис отряхнулся и подобрал закатившуюся под рельс дубинку. Он никуда не спешил, как и остальные его товарищи. Проволочники видели, что беглецы дальше бежать не собираются, и потому не форсировали события. Переглядывались, расходились в стороны, растягиваясь цепью и высматривая укрытия, за которыми в случае чего можно будет спрятаться. Выжидали.
Один только Хам не мог успокоиться. Он распалялся все больше и больше, выкрикивал что-то угрожающее и требовательное. Но вперед не лез, предпочитая оставаться за спинами своих людей.
Один из беглецов, тот самый, что однажды уже обманул Бориса и воткнул ему в шею иглу станнера, развернулся и, заметно прихрамывая, двинулся на преследователей. Бору даже показалось, что Ларс - кажется, этим именем назывался чужак - идет прямо на него.
- …демоны здесь… пришли за тобой…
Хам наконец-то умолк.
Перестал стрелять в белый свет чокнутый сибер.
Второй беглец опустился на одно колено, поднял карабин к плечу, медленно повел стволом слева-направо, словно цель выбирая.
Борис сглотнул. В животе сделалось холодно, а по голове будто кто-то шершавой ладонью провел.
- Оглядись! Демоны вокруг! - сложив ладони коробочкой возле рта, кричал Ларс. - Твои демоны!
Борис разгадал коварный замысел врага и, обернувшись, с тревогой посмотрел на Хама. Худшие опасения его подтвердились: предводитель был бледен и растерян. Он затравленно озирался и дрожащей рукой творил вокруг себя божьи знаки.
- Это тебе не поможет! - продолжал кричать беглец. - Оставь нас и уходи, пока не поздно! Возвращайся домой!
Хам бросился в сторону и будто на что-то наткнулся. Взгляд его сделался совсем диким. Он махнул кинжалом, рассекая нечто невидимое, завопил истошно:
- Все ко мне! Назад! Ко мне!
Сибер снова открыл пальбу. Но уже через пару секунд пулеметы вхолостую застучали затворами - химические патроны кончились. Сибер непонимающе уставился на дымящиеся стволы и разжал четырехпалые ладони, выронив бесполезное оружие.
Тихо щелкнул карабин в руках второго беглеца. Целью явно был избран Хам, но стрелок из горожанина был скверный, и стальная дробина прошла мимо.
- Сюда! Все сюда! - кричал Хам, не обращая внимания на следящий за ним прицел. - Демоны!
Предводитель проволочников сражался с воображаемыми невидимками. Бегал от них, отмахивался кинжалом, уворачивался. Кто-то из проволочников неуклюже пытался ему помочь. Кое-кто даже делал вид, что отбивается от атакующих демонов - всем известно, что с сумасшедшими лучше не спорить.
Опять щелкнул карабин. Разогнанная электрическим импульсом дробина ударила в железный столб.
Хам подавился криком. Незримая сила вдруг отшвырнула его метра на три в сторону. Он упал на Бориса, сшиб его с ног, цепко схватил за руку.
- Помоги мне! Помоги!
Борис вырвался, отполз назад, стараясь не смотреть на обезумевшего командира.
- Вон же они! - хрипел Хам, обращаясь к своим людям. - Вот они! Почему вы их не замечаете?! - Он с трудом поднялся, закружился на месте, тыча перед собой кинжалом, указывая на что-то, видное лишь ему одному: - Вот же! Вот!
Кожа на его лице лопнула, кровь плеснула на одежду. Хам покачнулся, схватился за чье-то плечо, удержался, не упал.
- Демоны! - Острие кинжала воткнулось в воздух, рукоять вывернулась из ослабевших пальцев. Но кинжал, к изумлению всех присутствующих, не упал. Он повис без всякой опоры, запрыгал в воздухе.
- Демоны! - обезоруженный Хам пятился, выпученными глазами уставившись в держащую клинок пустоту. - Я вижу вас! Я вас вижу!
Едва заметная тень скользнула между Хамом и Борисом.
Выстрел карабина отшвырнул ее в сторону - и она с тихим вздохом опустилась на землю, плавно и легко, будто обрывок тончайшей ткани.
Борис вскрикнул.
- Демоны… - хрипел Хам, тыкая пальцем в сгущающиеся вокруг него тени. - Демоны…
Борис запнулся, повалился назад, ударился затылком. Черная, закутанная в плащ фигура, проплывая мимо, коснулась его колена. Он отдернул ногу. Фигура повернулась к нему, не меняя положения, - это выглядело очень странно.
- Демоны, - шепнул Борис.
Хам упал. Из обрубка левой руки хлестала кровь.
- Призраки, - удивленно сказал кто-то рядом. И захрипел, заклокотал перебитым горлом.
Борис, что было сил, метнул дубинку в нависшую над ним тень. Он слышал удар. Он видел, как отшатнулась размытая фигура. Он ликующе закричал, вскочил на ноги, пнул демона в пах - или что там было у демона?
- Демоны! - крикнул он, подхватывая общий уже клич. - Демоны!
Он вспрыгнул на небольшую платформу, ухватился за свитую петлей гнилую трубу, выпрямился и только теперь увидал, сколько незримых врагов собралось на железной дороге, окруженной бетонным забором.
Черная фигура выросла у него за спиной. Почувствовав опасность, Борис повернулся и уткнулся лицом во что-то липкое и холодное. Рефлекторно сжал зубы, дернул головой, отрывая кусок этой лезущей в рот мерзости. И упал на колени от сильного удара в висок.
Он умер, обнимая свитую петлей трубу, хватаясь за нее и пытаясь по ней подняться.
Пока он умирал, черный призрак неподвижно стоял над ним.
Они были точно памятник на бетонном постаменте. Выразительный скульптурный ансамбль.
Но далекий выстрел карабина разрушил выстроенную композицию.