* * *
Яр сбил хурба, стоящего на бетонном возвышении, и оторвался от прицела. Руки его дрожали.
- Попал? - спросил Ларс, глядя совсем в другую сторону.
- Да, - ответил Яр.
- В хурба? - решил уточнить проводник.
- Да.
- Убил?
- Наверное.
- Сколько их там еще?
- Не знаю… Много…
- А проволочников?
- Посмотри сам, - раздраженно ответил Яр. - Их-то ты видишь.
Ларс промолчал. Сейчас он боялся поворачиваться лицом к врагу. Боялся разглядеть черных призраков среди обычных людей. Ларс много лет водил хурбов за нос, но он не сомневался, что стоит ему однажды их увидеть - и тогда они его достанут, какой бы хитрой ни была его маскировка.
- Пойдем, - распорядился Ларс, забрасывая ненужный в данный момент карабин за спину и поправляя сумку. - Они заняты друг другом, так что не будем им мешать.
- Но как же? - растерялся Яр. - А люди?
- Сомневаюсь, что ты сумеешь им помочь… А впрочем, как знаешь. Думаю, выжившая сторона найдет, как тебя отблагодарить. Но лично я этого видеть не хочу.
Ларс отшвырнул ногой оказавшийся на пути ржавый болт и решительным шагом двинулся прочь.
- Погоди! - воскликнул Яр, медленно пятясь и высматривая, не направится ли к ним кто-то из хурбов. - А как же Херберт?! А твое оружие?!
- Учись жертвовать малым, чтобы выиграть главное, - назидательно проговорил Ларс, ускоряя и без того скорый шаг.
Яр в последний раз окинул взглядом происходящее на рельсах избиение и, развернувшись, побежал догонять удаляющегося проводника.
ГЛАВА 10
- А ты молодец, - сказал Ларс, утираясь рукавом. - Не ожидал от тебя, честно говорю. - Он пригладил мокрые волосы ладонью.
- Ты это о чем? - рассеянно спросил Яр, с отвращением выковыривая грязь из-под неприлично отросших ногтей.
- Да вообще… Как ты хурбов отстреливал.
- А… - Яр пожал плечами. - Ты был прав. Это как игра. Прицеливаешься и жмешь на курок. Главное - не думать, что все это взаправду.
- А в людей стрелял? - помолчав, поинтересовался Ларс.
- В проволочников? Нет, конечно. - Яра передернуло, когда он представил, что одна из дробин могла зацепить живого человека. - И мысли такой не было.
- А вот это зря.
Они сидели на выпирающей из земли трубе, внутри которой что-то клокотало и всхлипывало. Перед ними отплясывал живой огонь, пожирая корчащиеся пластиковые обломки, которые Ларс называл дровами.
- Подбрось-ка в костер еще дров, - говорил он, когда жар спадал, а пламя делалось ниже. И Яр, наклонившись, осторожно совал собранный Ларсом пластик в медленно оплывающую огненную кучу.
- Откуда ты знаешь все эти слова? - спросил он, когда проводник в очередной раз потребовал бросить в костер дров.
- Какие именно?
- Ну, разные: "костер", "дрова". "Изморось" еще.
- Хм… - Ларс задумался. - По-разному. Что-то от учителя Димитра перенял, что-то узнал от людей, живущих за городом, а что-то в старых книгах вычитал. Тут ведь как получается: если нет вещи или явления, то нет и названия. А нет названия - так и вещи как бы не существует. Взять дрова, например. Раньше это слово обозначало куски дерева, предназначенные для сожжения. И где теперь найти дерево? Зачем теперь жечь огонь? Исчезла необходимость в вещи, пропало и слово. Осталось в словарях да в старых книгах - но кто туда заглядывает? А мне вот частенько приходится греться у открытого огня, еду на нем готовить, воду кипятить, одежду сушить. Вот и вернулись слова: и костер, и дрова.
- А почему не просто "огонь", "пластик"?
- Огонь, он разный бывает. Пожар - тоже огонь… А что касается пластика… Он ведь не всякий для костра годится. Один дымит сильно, другой воняет, третий и вовсе для здоровья вреден. А тот, что подходит, - вот это и есть дрова…
День заканчивался. Небо еще было светлым, но по земле расползалась постепенно густеющая тьма. Яр все ждал, когда включится ночное освещение, но потом сообразил, что ни фонарей, ни реклам, ни светонакапливающих панелей здесь нет, а значит, ночь им предстоит непривычно темная.
- А ты уверен, что они от нас отстали? - поежившись, спросил Яр и без очередного напоминания подбросил в костер дров.
- Сюда хурбы не заходят, - ответил Ларс. - За Сортировку они носа не суют.
Яр вспомнил ту самую Сортировку: крошащиеся от прикосновения бетонные столбы, спирали насквозь проржавшей проволоки, вышки с обзорными кабинами наверху и множество пересекающихся, разбегающихся в разные стороны железных путей.
- А проволочники? - осторожно поинтересовался Яр.
- О них тем более можно не беспокоиться. Ты лучше видел, что там творилось. Если кто и выжил, ему теперь точно не до нас. Да и не сумели бы они пройти нашим путем…
За Сортировкой находился огромный пустырь, заваленный строительным мусором. Ларс утверждал, что в давние времена здесь был обычный городской район, но потом его решили обновить и даже начали работы по сносу зданий.
Как-то так получилось, что перестройка завершилась на этапе разрушения. На века встали огромные промышленные машины. Теперь они догнивали на краю пустыря, напомнив Яру скелеты динозавров, которые он несколько раз видел в ви-музее…
- Сейчас бы мяса приличный кусок, - причмокнув, сказал Ларс и выкатил из огня банку с кашей. - Нет ничего вкуснее мяса, пожаренного на костре. Но только не на таком, как у нас, а на настоящем. Чтоб угли были от настоящих дров. И мясо тоже должно быть настоящее.
Он покатал банку по земле, поставил ее вертикально и открыл, прихватив через рукав. Кипящая каша выплеснулась, и Ларс, ругнувшись, отдернул обожженную руку.
- Передержали, - констатировал он и, подув на ошпаренные пальцы, велел Яру: - Подбрось чуть-чуть дров. А то холодно становится, а одежда никак не высохнет…
За пустырем, охраняемым скелетами машин-динозавров, было много воды. Ларс объяснил, что она выступает из-под земли, и назвал это место болотом, оговорившись, впрочем, что настоящее болото выглядит совсем иначе. Они здорово вымокли, минуя то невзаправдашное болото, перебираясь через заполненные жижей канавы и холодные прозрачные ручьи…
- Ты ешь первый, - сказал Ларс, подвигая банку к Яру. - Оставишь сколько-нибудь на донышке. Мне все равно сегодня ничего в рот не лезет.
Части запасов они лишились в болоте: намокшая еда разбухла, приобретя отвратительный вид и запах, - ее пришлось выкинуть. А половину оставшейся провизии Ларс припрятал в месте, которое он назвал Вокзалом. "Это мне на обратный путь, - пояснил он, сортируя упаковки и банки. - А может, и на следующий поход".
Вокзал представлял собой комплекс полуразваленных строений, внутри которых было сумрачно и гулко. В просторных залах длинными рядами стояли потрескавшиеся кресла. Комнаты поменьше были набиты всевозможным истлевшим хламом. Высокие проемы, что когда-то были окнами, выходили на маленькую центральную площадь, где в узких промежутках среди бетонных платформ угадывались парные рельсы - точно такие, как те, на которых была истреблена хурбами банда проволочников.
Ларс, не скрываясь от Яра, убрал еду в один из металлический сейфов, запирающихся комбинацией цифр. Этих сейфов здесь была целая стена, дверцы большинства были открыты. А закрытые образовывали вытянутый треугольник…
- Я так и не понял про армию, - проговорил Яр, расправляясь с горячей кашей. - Зачем она? Войн больше нет и никогда не будет. К чему городам солдаты? Если они действительно есть.
- Они есть, - уверенно сказал Ларс. - Немного, но есть. Это люди с корректированной программой воспитания. Их растят отдельно от прочих детей, прививают им комплекс защитника. Армейцы искренне считают, что на них возложена особая миссия по защите городов и человечества в целом. Тайная миссия. Они не сомневаются в собственной исключительности и подчиняются Уставу, специальному своду правил, которые большинству граждан покажутся дикими.
- Но я так и не понял, зачем нам армия.
- А зачем нам работать? - задал встречный вопрос Ларс. - Подумай сам, поразмысли, как следует: ведь мы могли бы ничего не делать и притом замечательно жить.
- Но мы обязаны, - сказал Яр. - Труд - это то, что сделало нас людьми.
- Ты повторяешь слова из учебных программ. - Ларс недовольно поморщился. - А ты сейчас своим умом подумай: если все могут производить сиберы, то зачем работать нам, людям?
Яр нашелся не сразу. Он заглянул в банку с кашей, будто рассчитывая увидеть там подсказку. Перевел взгляд на проводника. Сказал неуверенно:
- За работу начисляют пойнты. Мы работаем, чтобы получать деньги.
- Отчасти ты прав, - согласился Ларс. - Но пойнты - всего лишь ограничители потребления. Финансовая система - это сложный и хорошо отлаженный механизм, регулирующий всю нашу жизнь. Но в принципе мы могли бы отказаться от денег и получать все, что пожелаем, совершенно бесплатно.
- Правохранители не позволят, - сказал Яр.
- К черту правохранителей! Допустим, мы с ними договоримся. Они такие же люди. Представь: ты бесплатно заказываешь все, что твоей душе угодно. Бери, что понравилось. Пользуйся всем, что хочешь. И никаких пойнтов!
- Но это будет неправильно! - возмутился Яр.
- Почему? Почему?!
- Потому что… Нельзя просто брать. Нужно платить… Так было всегда…
- Так было всегда! Вот ключевые слова! Наша система устойчива именно благодаря существующим, проверенным веками правилам. Мы все знаем, что должны работать и получать за работу пойнты. У нас и мысли не возникает, что сиберы способны обеспечить нас всем необходимым и без денег. Да и что такое наши деньги? Несуществующие в реальности электронные метки - всего лишь!
- Я ничего не понимаю, - пробормотал Яр, откладывая банку и прижимая ладони к вискам. - Зачем ты говоришь это мне сейчас? Я только хотел узнать, для чего нам армия.
- Я и объясняю тебе. Наш мир - это система, оставленная нам предками, строителями городов - слава им! Это они разработали правила, которым мы теперь подчиняемся. И они понимали, как работает система. Мы - уже нет. Мы не понимаем. Мы просто без лишних вопросов выполняем то, что делали они. Слепо следуем правилам. Мы - часть системы. Мы не жители города, мы его элементы.
- А что же армия? - совсем уж тихонько промямлил Яр, не понимая, что именно пытается втолковать ему Ларс.
- А она также досталась нам в наследство от прежних поколений. Мы не можем знать, нужна ли она нам сейчас. Но система устойчива, система постоянно воспроизводит себя, и с этим ничего нельзя поделать. Армия была раньше - армия будет всегда. Так заведено. Вот тебе и весь ответ.
Ларс поднял теплую еще банку и стал доедать кашу, выгребая ее двумя пальцами. Яр тупо смотрел на него, пытаясь переварить только что полученную информацию.
- Не слишком я похож на философа, правда? - усмехнувшись, сказал ему Ларс. Он закончил нехитрую трапезу, с силой швырнул пустую банку за спину и угрюмо добавил: - Вот что делает с человеком одиночество.
Банка глухо обо что-то стукнулась и упала на землю.
Яр вздрогнул. Ларс схватил стоящий у бедра карабин и прыгнул к самому костру, разворачиваясь на неожиданный звук.
Позади них ничего не могло быть. Они знали это точно - ведь они пришли с той стороны.
И все же банка обо что-то ударилась.
Яр медленно повернул голову. Оборачиваться было страшно, но еще страшней было сидеть затылком к неведомой опасности.
- Стоять! - сдавленно вскрикнул Ларс, вскидывая карабин к плечу. Он видел цель, а значит, это не был хурб. Яр приподнялся.
Он слишком долго пялился в костер и теперь не мог рассмотреть, кто же там прячется в тени. Яр не представлял, кого можно встретить в этой дикой заброшенной местности, но был уверен, что ничего хорошего от такой встречи ждать не стоит.
- Добрый вечер, друзья, - прозвучал мелодичный бархатный баритон, совсем не подходящий к данному месту и к данной ситуации.
Ларс коротко хохотнул. Ствол карабина дрогнул и пошел низ.
- Я очень рад вас видеть. Хотите, я расскажу вам смешную историю?
В костре что-то мягко хлопнуло, и побледневший огонь взвился метра на полтора вверх, высветив вставшую на границе света и тени фигуру.
- Херберт, - облегченно выдохнул Яр и почувствовал, как начинают дрожать вмиг ослабевшие колени.
- Я Херберт, - согласился сибер. Он обеими руками держал у груди какое-то огромное орудие с толстым - в человеческую ногу - стволом. - Я верный друг и товарищ.
Ларс от избытка чувств пнул костер, провел растопыренной ладонью по лицу и громко расхохотался, будто и впрямь слышал от невесть откуда взявшегося Херберта дико смешную историю.
* * *
O бое хурбов и проволочников Херберт рассказывал долго, сбивчиво и невнятно. Понять, что происходило там на самом деле, с его слов было непросто. Но Ларс вовремя вспомнил, что в памяти сибера могли остаться записи увиденного, и потребовал воспроизвести соответствующие файлы. Ожидания проводника оправдались: видео, показанное на небольшом, вывернувшемся из груди сибера экране, многое прояснило.
Проволочники полегли все до единого. Многие даже не успевали понять, откуда исходит опасность. Другие пытались отбиваться дубинками и клинками от наседающих призрачных теней. Раздавались и выстрелы, но их было немного, - на хорошо вооруженных людей хурбы нападали в первую очередь, рвали несчастных в клочья. Яр, борясь с тошнотой, все пытался высмотреть, каким оружием пользуются хурбы, но так и не смог разобрать, что именно наносит столь страшные раны.
Ларс же не видел хурбов и в записи. Яр хотел указать ему на живые тени, даже ткнул пальцем в экран, но проводник яростно заругался и отвел глаза в сторону.
- Не желаю ничего знать об этих тварях! - прорычал он сквозь зубы. - Я же тебе не раз это объяснял! Не показывай мне их! Никогда не показывай!
Чуть успокоившись, он раздраженно пояснил:
- Проволочники увидели хурбов, потому что их видел Хам. Он указывал людям на своих демонов, и те тоже начинали их видеть. Никогда не поступай так, как Хам. Это слишком опасно.
Яр с горечью подумал, что однажды он уже поступил так. Когда показал их Алете.
И она умерла.
Из-за него…
На записи было хорошо видно, насколько неумел Херберт в обращении с оружием. Дергающийся в непрерывной стрельбе ствол уводило в сторону и вверх, а сибер и не пытался скорректировать прицел. Даже Яру было понятно, что из автоматического оружия стрельбу нужно вести короткими очередями, прицеливаясь каждый раз перед тем, как нажать на спусковой крючок. А сибер прекращал стрельбу лишь тогда, когда ему каким-то чудом удавалось зацепить хурба - что случалось нечасто. Но стоило Херберту сменить оружие, и дело у него пошло лучше. Дробовики - или что это было? - попеременно дергались в его руках. Одно нажатие на спусковой крючок - один выстрел. Так что теперь сиберу приходилось постоянно целиться. Жаль только, что мишени были далеко. От этих дробовиков больше проку вышло бы в ближнем бою.
- Они нападают на него? - спросил Ларс, искоса поглядывая на экран.
- Нет, - ответил Яр. Он и сам не понимал, почему хурбы игнорируют вооруженного сибера.
Но через несколько секунд все изменилось. Живых людей не осталось, и черные тени широким фронтом двинулись к Херберту.
На этом запись оборвалась.
- А что было дальше? - спросил раздосадованный Яр.
- Я ушел, - смиренно ответил Херберт. - Я должен был защищать людей. А из людей остались только вы. И я пошел искать вас.
- А хурбы от тебя сразу отстали? - поинтересовался Яр.
- Кто? - не понял Херберт.
- Демоны.
- Они не отстали.
- Как это? - Ларс насторожился.
- Они сделали мне больно. - Херберт чуть повернул руку, и Яр увидел, что искусственная кожа на предплечье сибера разошлась, обнажив поблескивающие металлические механизмы. - Я убил восемь. И они больше не нападали. - Херберт продемонстрировал еще несколько порезов: на бедре, на шее, на спине. - Они шли за мной. Долго. Я иногда стрелял в них. Я спешил защитить вас.
Ларс напрягся, глаза его сузились и потемнели.
- Когда ты видел демонов в последний раз? - спросил он ледяным голосом.
Херберт закатил глаза к небу и задвигал силиконовыми губами, будто что-то подсчитывая. Ларс раздраженно хлопнул его по плечу:
- Говори скорей! Ты не в доме отцветания!
- Сорок восемь минут тому назад, - отчитался сибер. - Два новых демона вышли из большого дома.
- Новых? Как это понимать?
- Новых, - нерешительно подтвердил Херберт и развел руками. - Я не знаю. Они новые. Просто новые.
Ларс пытливо вгляделся в светящееся лицо сибера. Пробормотал:
- Сорок восемь минут. Они могут быть совсем рядом… А ты уверен, что видел их? - с некоторой надеждой обратился он к сиберу. - Может, тебе просто показалось? Хурбы никогда не заходили так далеко.
- Я их видел.
- Может, у тебя и запись есть?
- Моя память переполнена. Я не записывал больше демонов. Но у меня есть записи моих друзей. Я их всех очень люблю. Если хотите, я могу показать их.
- Вот дьявол! - ругнулся Ларс. Он перевел взгляд на молчаливо ждущего Яра, сообщил ему: - Планы меняются. Отдыха не будет, мы идем дальше.
Яр кивнул. Он был готов к такому повороту событий.
- Туши костер, - распорядился проводник. - И сразу же выходим.