* * *
Лента транспортера вынесла их на поверхность в месте, которое могло бы сойти за обычный городской квартал. Здесь было много искусственного света. Ровные стены высоток делили ночное выбеленное небо на аккуратные ломти. Причудливыми спиралями вились многоярусные эстакады, по которым двигались потоки грузовых мобилей. Лучами разбегались серебристые трубы пневмодоставки. Здесь только одного не было - людей.
- Нам скоро выходить, - сказал Ларс и положил руку на плечо Яру. - Собирайся, парень. Начинай вспоминать, как правильно переставлять ноги.
Края желоба постепенно опускались. Скорость не снижалась, и Яр со страхом думал о том, как они будут покидать необычное транспортное средство. Ему опять рисовались картины, как он срывается и долго тонет, тщетно пытаясь уцепиться за острые бегущие края.
В действительности все оказалось не так уж и страшно. Им даже не пришлось ничего предпринимать: в какой-то момент Ларс скомандовал сгруппироваться и закрыть глаза, они сжались, и через пару мгновений неизвестная мягкая сила легко смела их с транспортера.
- Освобождаем место! - тут же крикнул Ларс.
Они бросились в сторону - и вовремя. Через пару секунд на место, которое они оставили, плюхнулось нечто ярко-зеленое и бесформенное, приехавшее на той же ленте. Ноги обдало горячим воздухом, и желеобразная масса стала быстро оплывать.
- Не мешкаем! - Ларс потянул за собой Яра. - Здесь вредно долго находиться!
От оседающей зеленой кучи потянуло едким запахом, и Яр предусмотрительно задержал дыхание.
Скорым шагом, иногда срываясь на бег, они преодолели километра полтора. Яр быстро понял, насколько обманчивым было первое ощущение от этого места: если оно и походило на обычный городской квартал, то лишь издалека, со стороны. То, что выглядело тротуаром, было дорожкой открытого токосъемника, по которому могли двигаться лишь некоторые сиберы. Многочисленные дома при ближайшем рассмотрении оказались огромными железобетонными коробками, без дверей, без лифтов, без балконов. То, что издалека представлялось окнами, на самом деле являлось технологическими отверстиями и нишами. Многие из них занимали сиберы; они сидели в светящихся ячейках, вывесив наружу конечности.
- Как будто огромный улей, - задрав голову, пробормотал Ларс.
- Что такое "улей"? - спросил у него Яр.
- Дом, где живут пчелы.
- А кто такие пчелы?
- Это такие очень маленькие птицы. И они кусаются.
Подобные объяснения запутывали еще больше, и Яр умолк, тем более что дыхания ему уже не хватало - так быстро они шли.
Херберт молчал, но так бойко крутил головой, что в шее в него похрустывало. Выражение безмерного удивления делало искусственное лицо сибера очень человечным, и сейчас оно казалось намного более живым, чем застывшая невыразительная физиономия Ларса.
- Теперь уже недалеко, - сказал проводник, присматриваясь к окружающим зданиям. - Если повезет, то оставшийся путь пройдем быстро. Другое дело - кольцо внешнее.
На подпирающих небо стенах перемаргивались буквы огромных реклам. "Зачем они тут, - рассеянно подумал Яр, - в этом мире без людей?" Среди знакомых названий, логотипов и слоганов попадались непонятные символы. Многие слова были написаны на неизвестном Яру языке, неизвестными буквами. Огненные знаки, вспыхивающие и повисающие прямо в воздухе, словно о чем-то кому-то сигнализировали. Широкие панно с бегущими строчками непрестанно меняющихся цифр, кажется, как-то влияли на движение сиберов. И Ларсу вся эта пестрая иллюминация как будто о чем-то говорила. По-крайней мере, он внимательно к ней присматривался.
Присматривался, делал какие-то выводы и приговаривал:
- Нам надо будет посетить одно место. Но прежде мы должны как следует отдохнуть, чтобы подготовится к дальнейшему путешествию. И надо измениться. Пока есть возможность. Да, измениться. Мне очень не нравятся эти ваши новые хурбы…
Они торопились, шли дорогой, не предназначенной для людей.
Сиберы уступали им путь.
А Яр засыпал на ходу.
Ларс был прав - отдохнуть было просто необходимо.
* * *
В мире, привычном Яру, это крохотное помещение, прилепившееся к подножию массивного небоскреба, наверное, было бы магазинчиком, где в меру чудаковатый художник выставлял бы на продажу предметы своего искусства, как то: особенным образом изувеченные корпуса сиберов, склеенные в сложную конструкцию комми, свитые из разноцветных проводов неприличные слова. Подобные уникальные вещи очень любила Алета. Она говорила, что в таких предметах чувствуется жизнь, душа человека, душа художника.
Художников на территории Концерна не было.
Помещение, которое Ларс выбрал для отдыха, предназначалось не для людей. Оно было темным, холодным и неприютным. Впрочем, разведенный на металлическом полу огонь несколько поправил дело.
Ларс и раньше здесь останавливался - на это указывало пятно копоти, оставшееся от прежнего костра, и приличный запас дров, сложенных возле одной из стен. Когда глаза Яра привыкли к сумраку, он разглядел на потолке один из тех символов, которыми проводник обозначал свой маршрут. Имелся здесь и тайник. За экраном разнокалиберных труб в дальнем углу Ларс припрятал кое-какую провизию и большой надувной матрас с названием крупнейшего в Оске аквапарка.
На матрасе они и устроились, предварительно скинув обувь. Херберт, конечно, сел рядом, на голый пол - восстанавливать потраченную энергию он мог в любом положении, в любых условиях.
Ларс открыл две банки извлеченных из тайника консервов, понюхал содержимое и объявил без особой уверенности:
- Есть можно.
Они перекусили, шевеля пальцами ног перед огнем и получая от этого процесса трудно выразимое словами удовольствие. Еда слегка их опьянила - то ли потому, что все же оказалась несвежей, то ли потому, что они были очень голодны.
На уровне пола располагалось крохотное, ничем не закрытое отверстие. Это был вход для обслуживающего данное место сибера. Он даже появился однажды, плоский и круглый, как пылесос. Сунулся было к огню, намереваясь устранить непорядок, но ругнувшийся Ларс ткнул его прикладом карабина и сибер, забавно подпрыгнув, ретировался.
Херберт засмеялся. Задал свой обычный вопрос:
- Хотите, я расскажу вам смешную историю?
Ему никто не ответил, и он сделал вид, что обиделся. Впрочем, ненадолго.
Яр клевал носом. Будь это место чуть комфортней, он давно бы уже спал. Но под боком, волнуя матрас, возился дурно пахнущий проводник, и неприятно поскрипывал запущенными сочленениями сибер-друг Херберт. Не давало расслабиться и неотступное чувство тревоги. Неясно было, чего ждать от этой тесной комнаты и какие сюрпризы готовит скорое будущее.
Изредка Яр все же проваливался в забытье, но лишь на секунду. Вздрагивая, он тут же приходил в себя, испуганно тер глаза руками и мучительно зевал.
Время загустело, и он ждал, когда же Ларс успокоится и разрешит отойти ко сну. Но отвернувшийся проводник все делал что-то, лениво разговаривая с Хербертом и перетрясая свою дорожную сумку.
В очередной раз, вынырнув из дремы, Яр увидел, как Ларс, запрокинув голову, медленно снимает с себя лицо.
Это выглядело так ужасно, что Яр решил, будто видит сон. Но проснуться у него не получилось.
Порванное лицо упало в огонь и затрещало, корчась.
Яр икнул.
Ларс быстро повернулся к нему.
- Я говорил, что надо меняться.
У него был совсем другой голос. И лицо - красное и опухшее, будто обваренное, совершенно незнакомое.
- Ну, чего ты не спишь? Говорю - отдыхай, пока есть возможность.
Яр дрожащей рукой показал на пузырящийся в огне лоскут:
- Это что?
- Это маска. Такие у сиберов вместо кожи, ты их видел, наверное, тысячи раз. У меня осталось еще десятка полтора разных. Лет на пять мне их должно хватить.
- Но зачем?
- Работа требует, - Ларс пожал плечами. - Возможно, я перестраховываюсь, но уж лучше испытывать некоторые неудобства, чем быть убитым хурбами.
- Ты же говорил, что не видишь их.
- Не вижу. Но кто знает, что им взбредет… - Ларс шлепал себя по губам, по щекам, яростно чесал лоб и скулы. - Видишь шрамы? Когда-то я делал пластические операции, но однажды доктора отказались меня резать, и мне пришлось носить эти маски. В некотором смысле так даже проще.
Он достал шприц, отломил предохранительный колпачок, приложил иглу к сгибу локтя и, закусив губу, сделал себе инъекцию.
- А это что? - спросил Яр, окончательно уверившись, что видит сон.
- Эта гадость меняет мой запах, - ответил Ларс. - Ты давай спи, а завтра мы сделаем тебе точно такой же укол. Есть небольшая вероятность, что это собьет хурбов со следа. Если, конечно, они все еще идут за нами.
- Так они находят нас по запаху?
- А вот этого никто не знает. Но лучше перестраховаться.
- Откуда у тебя все это? Я никогда не слышал, чтобы подобные вещи где-то продавались.
- Продавались? - Ларс ухмыльнулся. Теперь его мимика стала настоящей, живой. - Есть вещи, которые нельзя купить. Их можно только достать - здесь, на территории внешнего кольца. Концерн производит множество предметов, которые требовались нашим предкам, но совершенно не нужны нам. В небольших количествах производит, конечно, поскольку спроса нет. Но совсем производство не сворачивается. Думаю, это правильно и мудро… Спи. Не трать время на болтовню и не забивай себе голову…
В голосе Ларса опять послышались нотки превосходства, Яр, у которого еще оставалось множество вопросов, обиженно отвернулся. Через шесть секунд он уже спал, громко сопя, и видел во сне, как сосредоточенный Ларс учит Херберта правильно стрелять.
- Не надо так сильно давить на спуск. Нажимай на него плавно и легко. И почти сразу отпускай… Вот, уже лучше…
Возможно, это был не совсем сон.
Но Яр заподозрил это позже - когда им вновь довелось столкнуться с хурбами.
* * *
Он очнулся в темноте и не сразу вспомнил, где находится. Память включилась, когда он увидел светящееся отверстие, в которое опасливо заглядывал местный, похожий на пылесос сибер. Сферические глаза на тонких ребристых жгутиках сканировали вверенное ему пространство. Сибер пребывал в нерешительности: навести порядок он не мог, пока здесь находились люди, а заставить людей покинуть его территорию он не имел возможности. Сибер дергался взад-вперед, не зная, как разрешить случившийся казус. Костер погас. И, кажется, давно.
Было тихо, если не считать привычного уже производственного гула. Яр спросонок решил, что его тут забыли или специально бросили, Но испугаться он не успел - разглядел и спящего рядом Ларса, и застывшего в неестественной позе Херберта.
Яр поежился, перевернулся на другой бок, попробовал уснуть. Но сон теперь не шел. Хотелось есть, и чтобы еда была обязательно приличная, и обстановка приятная.
Представился зал ресторана: сверкающие, будто стелющие с потолка, люстры, белоснежные скатерти на кругах столиках, мягкие кресла под чехлами, кружащиеся сибер-официанты, негромкая музыка… Чего бы заказать? Антрекот, гулоп, паэлья, долма - что за волшебные слова!..
Яр проглотил горькую слюну и потянулся за своей сумкой. Кажется, там оставался пакет чипсов.
Хруст разрываемой упаковки разбудил Ларса.
- Что, уже день? - Проводник повернулся, приподнялся, и Яр увидел совершенно незнакомое, абсолютно чужое лицо. С отчаянной обреченностью он вдруг понял, что сошел с ума.
Чипсы рассыпались по грязному матрасу.
- Чего уставился? - буркнул Ларс, трогая рукой щеки и нос. - Криво, что ли, получилось? Вроде бы нормально натягивал.
- Нет. Не криво. - Яр облегченно выдохнул и потряс головой. - Это ведь маска?
- Маска, - сердито подтвердил Ларс. - Вчера же говорили на эту тему.
- Я… Я забыл… - Яр попытался улыбнуться. - Мне показалось, что это был сон.
- Показалось ему, - буркнул Ларс, спуская ноги на пол. Он сел, помассировал колени, покачал головой, хрустя шейными позвонками. Покрутил руками, размял кисти, зевнул и сказал: - Кажется, уже день. Ты, я гляжу, успел перекусить, а я еще не проголодался, так что выходим немедля. Вот только сделаем тебе укол.
Яр вспомнил про тонкий шприц с острой иглой, и ему стало дурно.
ГЛАВА 11
Целый день они бродили по тесным закоулкам, залезали в какие-то трубы, спускались в колодцы, протискивались в узкие щели. Они посетили склад, где в огромных контейнерах хранились лекарства. Там было так холодно, что изо рта шел пар, а на ресницах оседали крохотные льдинки, которые Ларс называл "инеем". Там даже Херберт стал жаловаться на загустевающую смазку.
Ларс ножом пробил два контейнера. Из одного дробно посыпались на пол оранжевые таблетки, а в другом оказались обычные витаминные драже, упакованные в блистеры по десять штук. Проводник греб добычу красными, закостеневшими от мороза ладонями. Новое лицо его некрасиво подергивалось.
На протеиновой ферме все тем же ножом Ларс долго терзал недозревшее мясо, добираясь до сочных слоев сферической туши. Вокруг, отрыгивая горячую серую пену, мелко тряслись котлы с генетическим бульоном, отдаленно похожие на ячейки родильных инкубаторов-кювезов. Крохотные сиберы, напуганные вторжением людей, копошились в углах и тихо попискивали - приосанившийся Херберт пренебрежительно их разглядывал и зачем-то пытался подражать их писку.
Они посетили еще десяток странных мест. Куда-то они заходили вдвоем, оставив Херберта у входа, кое-куда Ларс пробирался один. Проводник мало говорил и почти ничего не объяснял. И лишь у длинного забора, по верху которого шла прерывистая алая полоса, Ларс решил поделиться с Яром своими познаниями.
- Никогда не лезь в зоны, отмеченные такими линиями, - строго сказал он. - Это охраняемая территория. Сунешься туда - и огребешь неприятностей. Хорошо, если тебя просто парализуют и отошлют правникам, оставив на личном чипе метку, от которой ты никогда уже не избавишься. Но там, по ту сторону красной линии, тебя могут и убить.
- Люди? - округлив глаза, спросил Яр.
- Нет. Охранные системы. Сиберы. Людей в закрытых зонах не бывает. Именно им и запрещен вход.
Яр не поверил. Сибер, убивающий человека, - это было несусветной ерундой, логической нелепицей. Предки создавали сиберов, чтобы те служили человеку. В этом их предназначение - в служении. Сиберы по определению не могут причинить людям вред. Даже усмирители обходятся разного рода парализаторами, террор-излучением и слезоточивым газом.
Яр покачал головой.
- Не веришь? - Новое лицо Ларса перекосилось - проводник снисходительно улыбался. - Можешь не верить. Но не старайся проверять.
- И что же там такое? - спросил Яр, указав в сторону не такого уж и высокого забора. - Что они охраняют?
- Не знаю. Скорей всего, какое-нибудь оружие. Может, обычное, подобное тому, что тащит Херберт. А может, и такое, о существовании которого мы даже не подозреваем… Предки оградили нас от него и защитили его от нас. А они знали, что делали. Помни - за красной линией опасность.
- Я запомню, - пробормотал Яр, внимательно присматриваясь к строгим корпусам, что возвышались над забором.
* * *
Они вышли на дорогу и в узком месте на крутом повороте заслонили путь ползущему колесному грузовику. Вынудив его остановиться, они быстро забрались в открытый кузов, заполненный голубыми лоснящимися призмами. Назначение этого странного груза так и осталось для них загадкой, но от влажных призм исходил густой и очень знакомый запах. И Яр мучился всю дорогу, гадая, что именно напоминает ему этот аромат.
В кузове неспешного грузовика они проделали извилистый путь, который закончился у огромного бетонного куба, служащего опорой для одной из двенадцати ног высоченного шпиля. Яр предположил, что шпиль этот - не что иное, как излучатель генератора погоды. И Ларс подтвердил его догадку.
Сооружение было воистину циклопическим. Меж бетонных опор, наверное, разместился бы городской квартал. Гудящий от напряжения шпиль, казалось, медленно покачивался и кренился - смотреть на это было неприятно и страшно. Его верхняя часть растворялась в дымке неба, и Яр заподозрил даже, что макушка шпиля выходит в космос, в черное безвоздушное пространство, так и не покоренное предками до конца.
Херберта генератор погоды не впечатлил. Его больше интересовали местные жители - автономные сиберы, никогда не видевшие людей. Удивляться Херберт не умел, ведь он все же не был настоящим человеком. Но он мог распознавать отсутствие логики в некоторых явлениях. Херберт был профессиональным другом, сиделкой и собеседником, вся его жизнь прошла в тесном общении с людьми, он был для этого создан. А здесь он столкнулся с плотно заселенным миром сиберов, существующим вне человеческого общества, отдельно от него. Это представлялось Херберту в высшей степени нелогичным и странным. Это настолько притягивало его внимание, что он даже избавился от своей обычной болтливости.
Херберт озирался, вертелся, крутил головой, наблюдая за странной жизнью родственников. Неудивительно, что он-то и заметил хурбов.
- Демоны, - сказал он, поднимая руку и указывая на тень, сгустившуюся под бетонной кубической опорой.
Три черные фигуры с серыми лицами стояли неподвижно. Казалось, что они держатся за руки - если у них были руки.
- Не смотрите туда, - быстро сказал Ларс. - Возможно, они здесь случайно.
Яр отвел взгляд в сторону. Шепнул:
- Это новые.
- Которые с лицами?
- И которые быстро движутся.
- Уходим. Если они пойдут за нами… - Ларс замолчал.
- Тогда что?
- А ты не догадываешься?
Яр догадывался. Он и сейчас был готов открыть огонь по этим зловещим фигурам. Расстрелять их, пока они спокойно стоят, пока в них можно прицелиться. Херберт загремел оружием.
- Не надо, - спокойно остановил его Ларс. - Возможно, они оказались здесь случайно. Возможно, они ищут не нас. Возможно, они не догадываются, что мы - это мы. Просто тихо уходим…
И они ушли.
А хурбы так и остались стоять в тени, отбрасываемой бетонным кубом.
Но теперь Яр постоянно ощущал их близкое присутствие. Ему казалось, что он чувствует их острые взгляды. Так что Яр поглядывал по сторонам и не выпускал карабин из рук. Можно сказать, держался за него.
С оружием ему было немного спокойней.