Князь Глеб наморщил лоб. Воевода Самсон и отец Онуфрий недоуменно переглянулись. Бояре зашушукались, обсуждая неожиданную мысль, пришедшую их старшому. И видно было, что мысль эта вызывает у них неприязнь.
Как же так - всему княжеству оскорбление нанесено тяжкое, и даже не отомстить?! Да куда же это годится?! Какой же князь снесет такую обиду?!
В первый момент схожие чувства овладели и Глебом. Лицо молодого князя раскраснелось, брови скрестились, пальцы сами собой сжались в кулаки… Он уже хотел шваркнуть по столу и рявкнуть, что он-де здесь князь, ему и решать! А кому что не по нраву - может проваливать хоть в баню, хоть к черту в зубы!
Но в следующий миг князь все же одумался. Его глаза встретились с мудрыми очами боярина, и перед Глебом невольно пронеслась череда советов, данных Бречиславом за все годы княжения сначала Берендея, а потом его сына. Отец Глеба всегда им следовал - и ни разу не прогадал. А его наследник, несмотря на гневливость и вспыльчивый нрав, все же уродился мужем толковым. Когда надо, умел и прислушаться к тому, кто более опытен.
- Что ж, может, и вправду… - невнятно промямлил он. - Может быть… кто его знает… А что сам-то посоветуешь, дядько Бречислав?
- А посоветую я не впрягать телегу поперек лошади, - степенно ответил боярин. - Вначале подробно вызнать надо, что и как. Отправим наушников в Кащеево Царство - пусть доподлинно все разузнают. Что Кащей замыслил, что за каверзу готовит?
- Да как же их отправлять-то?! - крикнул боярин Захария. - То ли не известно, что в Кащеевом Царстве люду православному жизни вовсе нет? Сей же час распознают подсыла, да на кол посодют!
- Верно, верно, - закивал седой головой боярин Михайла. - Уж сколько мы их засылали - так всех либо навьи схарчили, либо татарва зарезала. У Кащея там всюду глазы и ухи - на небе и на земле…
- Есть у меня один верный человечек, - невозмутимо поведал Бречислав. - Бывал он уже в Кащеевом Царстве - и живым воротился. Побывает и еще раз.
Князь Глеб приподнял брови.
- Дядько Бречислав, а отчего же ты мне о том человечке не сказывал? - сумрачно спросил он. - Или не доверяешь? МНЕ не доверяешь?! Может, опасаешься, что я Кащею тишком служу?!!
- А оттого и не сказывал, - развел руками боярин. - Не горячись попусту, княже, чай, сам понимаешь - коли даже лучшие друзья о какой-то тайне не ведают, так врагам она тем более неизвестна. Коли повелишь - открою тебе, кто мой подсыл, но - чур! - наедине, без посторонних ушей!
Теперь гневный румянец явственно набежал на щеки прочих бояр. Как?! Их - знатнейших из знатных, родовитейших из родовитых - да вдруг посчитали недостойными доверия?!
Зато князя этот аргумент убедил. Он понимающе хмыкнул, весело глядя на кучку бородачей в длиннорукавных кожухах. Атлас, бархат, шелк, объярь, тафта, мухояр, сукно заморское всех сортов - сгрудившиеся бояре походили на стаю Жар-Птиц. Червленые сапоги, высокие горлатные шапки, длинные резные посохи, тяжелые золотые браслеты, перстни с камешками… У боярина Фомы, Мешком прозванного, так даже на пальцах ног кольца, хоть под обувкой и не видно.
Бояре ворчали, перешептывались, бросая на Бречислава неприязненные взгляды. Однако не более того - по чину боярину следует двигаться неспешно, говорить негромко, смотреть прямо, держаться спокойно, смеяться тихо и редко…
Правда, блюдут они этот чин не всегда.
- Ладно, дядько Бречислав, будь по-твоему, - уже мягче сказал князь. - А только дальше что же? Вернется твой подглядчик - тогда пойдем на Кащея?
- Нет, княже, и тогда тоже не пойдем, - покачал лобастой головой Бречислав. - Помысли рассудительно - что произойдет, коли мы сейчас войной двинемся? На дворе осень, холода подступают, уж и до снега недалече. Для Кащея - самое любезное время, ему ночь да зима - верные союзники. Засядет он в своем царстве, дождет нас, да там и похоронит. Он-то уж, небось, к бою готов, а вот мы - не очень пока что. Знаешь же - в родном дому и стены помогают. Повременим немного, князь. Пущай Кащей лучше сам к нам является… и уж тут-то мы его встретим! Как подобает встретим!
- А коли не явится? - насупился Глеб. Ему ужасно хотелось броситься в драку самому, а не ждать за стенами крепости.
- А коли не явится - тогда дождем лета, соберем всех друзей да родовичей, призовем всех, кто помочь пожелает, наемникам чужеземным заплатим, не поскупимся, и уж тогда всыплем Кащею всей силой так, чтоб летел до Пояса Каменного!
Со стороны бояр и воевод все громче доносились согласные шепотки. До вельможных старцев постепенно начинало доходить, что переться в Кащеево Царство на зиму глядя - это не в лес по грибы сходить. Боязно. И лениво.
Другое дело - подождать, пока Кащей сам сюда придет. Известно же - русскому человеку дома, рядом с печкой биться куда как сподручнее. В своем огороде русич воистину непобедим! Пусть только ворог сунется - костей не соберет!
- Ох, и мудёр же ты, боярин… - восхищенно покачал головой князь. - А коли Кащей с Тиборском, как с Ратичем…
- А вот того он не сделает точно! - с полуслова догадался Бречислав. - С Ратичем у него все так лихо вышло больше по удаче, да удару неожиданному. Кто ж мог знать, что он такое выкинет? А на Тиборск он таким образом не нападет - у нас, вестимо, воев куда как поболе, чем Горыныч на спине дотащит. И к обороне прямо сейчас начнем готовиться. Кащей не дурак - ведает, что чудище его трехголовое тоже порешить можно, да и на него самого сила найдется…
- Так он же бессмертный…
- Арканами повяжем, в смоле притопим, да курган сверху насыплем - и пущай живет под ним, сколько его душе угодно! - пробасил воевода Самсон. - А то сожжем, да пепел развеем…
- Пробовали уже, - перебил его отец Онуфрий. - В старых летописях говорится, что Кащея при князе Святославе уже ловили, да сжигали - на следующее же утро живой воротился. Из пепла поднялся, аки Феникс-Птица…
- Ну, значит, иное шта-а придумаем… - проворчал старый воевода. - На всякую дупу свой штырь найдется!.. Али мы не русские?! Али не кровь в жилах течет, а водица болотная?! Всегрозный Перун… э-э-э… то есть… э-э-э… Христос-Спаситель поможет, совладаем и с Кащеем!
- А поможет ли?.. - вздохнул Глеб.
- Отринь пустые сомнения, княже! - гневно скрестил брови отец Онуфрий, ударяя в пол тяжелым посохом. - Будь тверд в вере своей, прочь изгони страх и волнение! Истинно вам говорю, что всякий, кто призовет имя Господа, будет спасен! Смотрите вперед смело и не убойтесь - Господь с нами!
Лик святого старца словно бы осветился внутренним светом. Невидимым, неощутимым, но истинно благочестивым, ярко озаряющим палату и всех, кто в ней находился. Князь и бояре благоговейно склонили головы. Отец Онуфрий, все еще хмурясь, размашисто осенил всех присутствующих крестным знамением и уселся на место, что-то ворча себе под нос и поглядывая исподлобья на неладно обмолвившегося воеводу.
Архиерей Тиборский всегда ярится не на шутку, если видит хоть самый легкий намек на неверие.
Далее князь с боярами принялись обсуждать предстоящее сватовство. До того, как взойти на трон, Глеб уже был женат, но рано овдовел, да и детей завести не успел. Потом батюшка помер, пришлось принимать княжение, государственные заботы навалились…
Но вот, все-таки выбрал время, решил жениться повторно - не до седых же волос холостым ходить! Наследник, опять же, нужен…
Ан только все подготовили - и на тебе, снова-здорово! Кто-то предложил было, раз уж война на носу, отложить пока свадьбу, выждать еще годок-другой, но на него тут же зашикали. Наоборот - теперь князю Глебу позарез нужно жениться на дочери князя Всеволода. И как можно скорее. Породниться с сильным соседом, скрепить военный союз брачным… Вместе с будущим тестем Кащея ратовать куда как сподручнее будет.
- Ну, самобрат мой младший, вот и пришло твое время… - ласково обернулся к Ивану Глеб. - Займешься тем, что у тебя лучше всего получается…
- Это чем же? - искренне удивился Иван.
Бояре тоже смотрели с неподдельным изумлением. Неужто князь решил брата спать отправить? Это у Ивана и вправду куда как ловко получается…
- В гости поедешь, на пир честной! - весело осклабился Глеб. - К великому князю Всеволоду! Сватом моим! Самому-то мне теперь недосуг - дела государственные, с дружиной оставаться нужно, да послов иноземных умасливать, помощи выспрашивать… Значит, поезд свадебный тебе возглавлять - больше некому.
Иван растерянно шмыгнул носом.
- Да ты не тушуйся, там все уже давно обговорено, - успокоительно положил ему руку на плечо старший брат. - Всего дел - забрать невесту мою, да сюда привезти. Еленой ее, кажется, зовут. Свах с тобой отправлю умелых, гридней дам в охрану, дядько Бречислав дружкой поедет…
- Прости, княже, прихворнул я что-то в последнее время, кости ломит… - перебил его боярин. - Немолод уже… Да и дела всякие навалились - лучше мне, пожалуй, здесь остаться, подле тебя…
- Да, пожалуй, лучше… - задумчиво кивнул Глеб. - А кого ж тогда…
- А я вот брата своего пошлю дружкой - он хоть и помоложе меня будет, но умишком не слабее. Приглядит за княжичем.
- Ну будь по-твоему, - согласился князь. - Брат так брат. Главное, чтоб сватовство удачно прошло. Смотри, Ванька, я на тебя полагаюсь.
- Будь надежен, не подведу! - пообещал Иван.
- Да уж не подведи. Замени там меня на смотринах, чтоб Всеволод дрянь какую тишком не подсунул. Я этого старого лисовина знаю - так и смотрит, как бы кого вокруг пальца обвести… А ты у нас по части девок как раз глазастый… эхма, Ванька, а это-то у тебя что?
Глеб схватил Ивана за руку и озадаченно цокнул языком, рассматривая обрубок вместо мизинца. Травки и примочки Яромира заживили рану, повязку Иван снял еще вчера, но нового пальца у него, ясное дело, не выросло - теперь, видно, до старости лет четырехпалым ходить придется…
- Ну никуда тебя одного отпускать нельзя… - вздохнул старший брат. - Где ж это ты умудрился-то? Топором, что ли, оттяпал?..
- Ножом… - жалостливо шмыгнул носом Иван.
- Ладно, бог с тобой… Хорошо хоть этот палец… а не другой, что пониже, - осклабился Глеб. - А то б девки разлюбили! Ха-ха!..
Бояре угодливо захохотали пошлой шутке. Молчали только боярин Бречислав, отец Онуфрий, воевода Самсон, да сам виновник насмешек.
- Ну значит, с утра отправляетесь, - довольно кивнул великий князь, дождавшись, пока смех стихнет. - Фома Гаврилыч, поди-ка сюда, обговорим…
Его прервал гулкий раскатистый хохот - то вдруг невесть с чего принялся заливаться воевода. Глеб хмуро посмотрел на седого богатыря, кашлянул в кулак и вежливо осведомился:
- Самсон Самсоныч, ты чего это?..
- Прости, княже, нечаянно!.. - утер выступившие слезы старик. - Ох, ну и умора же!.. Девки разлюбили б!.. ха-ха-ха!.. другой палец!.. ха-ха!.. Ну, уморил, распотешил!.. ха-ха!..
По крыльцу Иван спускался в глубокой задумчивости, поминутно утирая нос рукавом и скребя в затылке. Брат старшой серьезное поручение дал, доверие оказал немалое… А если он, Иван, не справится? Если подведет великого князя Тиборского? Ох, стыдно-то как будет… Хоть совсем людям в глаза не гляди…
От раздумий его отвлекла пойманная вошь. Иван цепко ухватил шестиногого зверя меж ногтями и начал медленно сдавливать, аж высунув язык от удовольствия. Глаза княжича жадно горели - недаром же бают, что Господь Бог сотворил вшей, клопов и прочую кусачую мелюзгу специально, чтоб скучающему человеку было чем заняться.
- Ну что, снова в путь-дорогу? - сипло окликнули его сзади.
- А, Яромир… - рассеянно обернулся Иван, продолжая сдавливать вошку. - Ты куда ж запропал-то? Ни разу даже в гости не зашел!
- Только у меня и дел всех - к князьям в гости хаживать… - насмешливо прищурился оборотень. - У брата я на постой встал. У меня, знаешь, здесь тоже брат живет - давненько мы с ним не видались…
- Ишь ты! Познакомишь?
- А что ж нет? Пошли. А по дороге и на ярмарку заглянуть можно. Ярмарка у вас в городе знатная…
- Ах ты, чтоб тебя, да сегодня же Воздвиженье! - хлопнул себя по лбу Иван. - У, голова дырявая!.. Крестный ход уж заканчивается… но ярмарка-то в разгаре! А там и капустки начнутся… - облизнулся он. - Пойдешь со мной?
- На молебен - не пойду, - отказался оборотень. - Чего я там - крестов не видел?
- У, язычник поганый! - нахмурился княжич. - Бесовское зелье!
- А вот на ярмарку - пойду, - невозмутимо закончил Яромир.
Иван сразу же повеселел. Собственно, сам по себе крестный ход его тоже не интересовал. Другое дело - пожрать вкусно, выпить сладко, да сплясать людям на радость!
Славен город Тиборск, велик и могуч. Тридцать пять тысяч человек - шутка ли! Немного на Руси таких громадин. В Киеве, правда, аж пятьдесят тысяч набирается, ну так на то он и Киев - матерь городов русских!
Вокруг посада тиборского деревянная стена, а кремль каменной огорожен. Хоромины по большей части одноэтажные, но боярские, купеческие да поповские усадьбы бывают в три, а то и четыре поверха. В крепости гарнизон стоит, дружина княжеская. Колокольный звон во все стороны разносится - то собор городской, купола золотые.
На Воздвиженье в Тиборске всегда устраивается большая семидневная ярмарка. Не стал исключеньем и этот год. Со всех концов княжества съехались купцы, шел оживленный торг, заключались сделки, слышны были крики, вопли, ругань и звуки рукобития, неизменно скреплявшего ряду. Гости прибыли из всех соседних княжеств, а кое-кто - и из более далеких мест.
Вот носатый еврей-ювелир демонстрирует перстни и ожерелья - его сразу можно узнать по остроконечной желтой шляпе и накидке с желтыми полосами. Вот чернобородый купец из франкского королевства расхваливает дорогое ипское сукно по пятьсот векш за штуку. Вот седой венед торгует лучшим стеклом - бокалами, кубками, ложечками. Усатый лях из Кракова привез груды металлических слитков - серебро, медь, свинец. Цареградец в роскошных одеждах расхваливает драгоценные изделия, сосуды, иконы, да кресты. Вот оборванный торговец лошадьми из Трапезунда - эх, хороши у него кони! А вот арабский разносчик сладостей - и вокруг его лотка целая куча детей. Старый грек разливает всем кофе и предлагает курительные приборы. Чернявый армянин стоит возле повозки с горой овечьего сыра. Пузатый бухарец в высокой барашковой шапке привез дорогие пряности. Рядом охраняет крохотных длинноухих коньков тощий самаркандец - этот вместе с бухарцем приехал. Чуть поодаль скучает персидский меняла в огромном тюрбане из шали.
Немало и своих купцов, русских. Кто привез товар, кто, наоборот, вывозит. Богата земля Русская всяким добром. Одних мехов сколько - медвежьи шкуры, собольи, куньи, бобровые, выдровые, лисьи, беличьи… Белок богаче всего - аж бочками сгружают! Мед, лен, кость моржовая - всего довольно.
Вот ганзейские купцы торгуются за воск - требуют только самого чистого, без примесей. Однако ж такова порода торговая - хитрость да обман всегда рядышком идут, за ручки держатся. И русские купцы не исключение - так и норовят в воск дрянь какую подмешать: масло, желуди, смолу, горох… Чтоб только навару побольше! Однако ж ганзейцы тоже не лыком шиты - на мякине не проведешь, на кривой кобыле не объедешь…
Иван остановился у расстеленного ковра, за которым восседал торговец обувью. Ох, и до чего же много у него разной обувки! Глаза так и разбежались - на любой вкус товар найдется, да и мастерство немалое приложено. Туфли, башмаки, сапоги, сандалии, опанки, сабо - все есть. Хороша персидская обувь, ничего не скажешь. А здесь и индийская есть, и марокканская, и арабская… Бухара, Самарканд, Яркенд, Мадрас, Иерусалим, Дамаск, Кабул, Сринагар, Кашмир, Пешавар - все города, весь мир собрался на этих лотках.
- Бери, добрый молодец, задаром отдаю, сам себя граблю! - весело крикнул Ивану перс на чистом русском наречии. - Вот, глянь, какие сапоги - из Сираза пришли, да каблуков не стоптали! Железные каблуки-то, прочные! Красный бархат, вышивка золоченая, шнуры серебряные! Век носить, не сносить, для любой погоды хороши! Сам такие же ношу!
На ногах торговца действительно красуются почти такие же сапоги - только желтые, а не красные.
- Красота! - разгорелись глаза Ивана. - Почем отдашь?
- За так, за пустяк! - расплылся в улыбке перс. - За денарии, за дирхемы… могу и в ваших сребрениках взять…
- А сколько надо? - с готовностью взялся за кошель княжич.
- А сколько у тебя при себе, молодец?.. - хитро прищурился купец.
Иван торопливо вывернул кошель, высыпал на ладонь горсточку серебряных дирхемов и с надеждой спросил:
- Хватит?
- Ну даже не знаю… - погладил общипанную бородку перс, усиленно стараясь не выдать жадного блеска в глазах. Зоркий глаз у старого Музаффара - простофилю аж из-за небозема примечает! - Маловато, конечно, будет…
Иван сразу опустил голову. Рука с монетами грустно потянулась обратно к кошелю.
- Эх, добрый молодец, глянулся ты мне чем-то! - торопливо перехватил его запястье перс. - Давай дирхемы, да забирай сапоги - сам себя граблю, да ладно уж, чего не сделаешь ради хорошего человека…
- А вот я еще старые сапоги отдам в придачу, чтоб по-честному было! - обрадованно начал разуваться Иван.
Глаза Музаффара окончательно замаслились. Простофиля попался просто восхитительный. Купец охотно сцапал сапоги княжича (лишь самую малость уступающие купленным), заграбастал горсть дирхемов, превосходящую правильную цену товара раза этак в три, и любезно предложил Ивану заходить еще, в любое время.
Если новые деньги заведутся, конечно…
Княжич топнул подкованным каблуком, упер руки в бока и с удовольствием полюбовался на бархатные носки. Ух и хороши ж сапожки! Сразу видно заграничную работу!
- Прикупил чего? - сипло окликнул его Яромир, тем временем приценивавшийся к новому кушаку.
Иван гордо выставил вперед обновку.
- Добрые сапоги. Что заплатил?
- А, весь кошель, - равнодушно отмахнулся княжич.
- Объегорили, значит?.. - насмешливо фыркнул оборотень. - Ну-ну… Ладно, пошли.
Очень скоро Иван пожалел, что так необдуманно расстался со всеми монетами. Глаза буквально разбегались - так много было всего, что хотелось купить. Бублики, баранки, булки, пироги, сбитень, яблоки, груши - да все такое вкусное, аж слюна выделяется! Отовсюду раздавались крики купцов, завлекающих покупателей.
- Бочки, шайки! - вопил бондарь. - Дны вставляем, обруча наставляем, стенки переставляем, все наново перебираем!
- Ножи, ножницы, бритвы! - голосил точильщик, жужжа своими принадлежностями. - Точу, наточу, заточу, расточу, подточу, переточу!
- Постричь, побрить? - вкрадчиво предлагал брадобрей. - Голову оголим, браду подправим, ус поставим!
Яромир задумчиво погладил обросшую макушку и уселся на табурет. Брадобрей тут же обрадованно защелкал ножницами, хотя необычный оттенок волос оборотня в первый момент вызвал у него легкую оторопь. Да и отсутствие бороды было воспринято неприязненно - на Святой Руси гладко бреются только юноши до двадцати пяти лет. Мужчина средних лет с оголенным подбородком - либо иностранец, либо скоморох, либо мужеложец.