Зеленый вот уже несколько лет пытается отремонтировать старый летательный аппарат, но до ума его довести не может. Об этом все на Большом Истоке знают.
– Вот скажи мне, ты ведь и так летать умеешь, зачем тебе леталка эта механическая? – спросил я.
– А вот надо мне. И все. И не ваше это дело.
Зеленый, кажется, обиделся, развернулся и направился прочь по улице в сторону "Зажигалки".
– Как думаешь, заливает? – спросил Красавчег.
– Не знаю, время покажет, – ответил я. – А вот "Протоки" он в себя точно пару банок вольет.
– Я бы сказал пару литров, – поправил меня Красавчег.
Дверь "Последнего приюта" и правда оказалась заперта, но Ника Красавчега это не остановило. Он извлек из кармана универсальные отмычки и в считанные секунды открыл дверь.
– Мне кажется, или это незаконно? – поинтересовался я.
– Тебе, кажется, – зло буркнул он, и первым вошел в контору.
Бюро оказалось типичным подобного рода заведением. Черно-красные тона, много пафосного и пышного, ничего выдающегося. Контора как контора. Но только без клиентов и работы. В холодильниках пусто, в покойницкой тоже. С десяток гробов разной степени пафосности, рабочие каталоги. Кабинет директора с запароленным компьютером, груда бумаг на столе. Ничего не обычного.
Обыск конторы ничего не дал. Не за что зацепиться, ничего интересного. Мы уже собирались уходить, когда Ник Красавчег нашел еще одну дверь, которая была искусно спрятана в кладовке и заставлена коробками и швабрами. Дверь понятное дело была заперта, но для взломщика Красавчега это не было препятствием. Правда пришлось чуть-чуть повозиться.
За дверью оказалась лестница, которая вела в подвал. Спустившись вниз мы оказались в просторной зале, больше похожей на химическую лабораторию. Заставленная колбами, пробирками, кастрюльками, ретортами и прочими приспособами, лаборатория выглядела стерильной и безжизненной. Если здесь что и делали незаконное, то уже успели прибрать за собой.
– Подбрось и выбрось, у нашего Паровоза похоже было двойное дно.
* * *
В полицейском участке нас встретил Джек Браун, собранный, деловитый, хмурый как никогда. Он протянул Красавчегу папку с официальным отчетом экспертов по праху Паровоза. Отчет можно было не читать, он был написал на лице Брауна. Ничего они не нашли. Карма, главный судмедэксперт Большого Истока, оказалась бессильна.
Красавчег приказал отправить группу кентавров для тщательного обыска похоронного бюро Паровоза, да прикрепил к ней экспертов для обыска подпольной лаборатории. Покончив с этим, Ник направился к себе в кабинет, распорядившись по пустякам его не беспокоить.
В кабинете он предложил, а я не смог отказаться. Подбрось и выбрось, хорошее виски нам сейчас совсем не помешает.
Говорить не хотелось, поэтому мы молча выпили, затем еще раз налили и выпили.
– Будем думать логически, надо бы узнать, с кем Паровоз еще работал. Эта лаборатория внизу явно к кремации и захоронениям никакого отношения не имеет. Выясним что Паровоз от всех скрывал, узнаем и кто его убил, – заявил после долгого молчания Красавчег.
Я ничего не успел ответить, как дверь распахнулась, и на пороге показался Джек Браун. Выглядел он взволнованно:
– Там… новое тело… в общем горит все…
* * *
Джек Браун сел за руль, я и Красавчег умастились на заднем сидении.
– Кто нас вызвал? Подробности в студию, – потребовал Ник, дымя сигарой.
Было видно, что он сильно недоволен. Еще бы, испортить вечер новым вызовом. К тому же Серега Паровоз не давал ни ему, ни мне покоя. Зацепок никаких, а пепел на руках. С этим надо что-то делать.
– Вызов от соседки поступил. Она в доме напротив живет. Сказала, что у Юры Хворого пожар в доме. Горит так, что за несколько кварталов видно. Она сразу нас набрала. Юра бегает возле дома весь пламенем объят, руками размахивает, орет матом, – доложил Джек Браун.
– Подбрось и выбрось, мы пока доедем, от него одни головешки останутся, – сказал я.
– Наша группа уже там. Говорят, что странно очень. Юра Хворый вроде и горит и не горит.
– Это как? – озвучил наше удивление Ник.
– Они его тушить принялись. А он вроде пламенем объят, а это не пламя вовсе, а иллюзия какая-то. Только Хворый от этой иллюзии муки настоящие испытывает. В общем, до нашего приезда продержится, а дальше кто его знает. Надо что-то с мужиком делать, а то загнется вчистую.
Интересное явление. Наведенная иллюзия, которая доставляет муки ее объекту. У нас мастеров иллюзий на Большой Исток несколько, но так чтобы причинять физические страдания своими действиями, я такого не упомню. Либо у нас новый альтер незарегистрированный завелся, либо тут дело в чем-то другом.
Джек Браун быстро доставил нас на место. Огненное зарево мы увидели издалека. Пылало знатно. Оставив машину в двух домах от места происшествия, мы с трудом пробились сквозь толпу зевак. Альтеров, желающих поглазеть на чужое горе, собралось немало. Это нас с обычниками объединяет. Где что не произойдет, то обязательно соберется солидная толпа, желающая на все поглазеть, сфотографировать, немедленно разместить в сеть со своими комментариями, чтобы срубить по-быстрому легкого внимания.
Юра Хворый, или вернее огненный факел, внутри которого угадывался человеческий силуэт, корчился на лужайке перед двухэтажным домом из красного кирпича. Лужайка и крыльцо были объяты пламенем, только жара не чувствовалось. Если бы это был настоящий пожар, то пять минут рядом и можно было испечься до состояния горелой картошки из костра.
Я сделал шаг вперед и протянул руку к огню. Ладонь погрузилась в жадное веселое пламя, но ничего не произошло. Я не загорелся, даже ожог не получил. Стало быть, это все-таки иллюзия, отлично наведенная иллюзия. И как прикажете с этим бороться. Пока мы найдем мастера над иллюзиями, пока он разберется в том, как это все устроено, парнишка зажарится на лужайке.
Я обернулся к Красавчегу и кивнул. Он меня отлично понял и тут же распорядился послать за Ромой Пузырем. Уж этот точно в любой иллюзии разберется, любое наваждение развеет. Только Хворому это мало чем может помочь. Он просто не дождется помощи, тут прямо и отдаст концы.
Выхода другого я не видел, кроме как попытаться проникнуть в его суть, взглянуть на Хворого по-особому, только так как я умел, быть может, тогда я смогу увидеть как ему помочь.
Я сделал шаг вперед, практически вошел в пламя, перекрестился для храбрости и поднял взгляд на Хворого.
Я не представлял себе на что подписываюсь. Увидеть истинную суть альтера это полбеды, но испытать на себе все то, что он сейчас чувствует, это куда серьезнее. Дикая боль хлынула в меня. Я почувствовал как кольцо огня смыкается вокруг, и нет пути назад, не спрятаться, не скрыться, я обречен погибнуть в огне. Жадное пламя словно раскаленная рубашка заключило меня в свои объятья. Я пытался сделать вдох, но воздуха вокруг не было. Весь воздух сгорел, повсюду был только пепел.
Я разомкнул контакт и упал на лужайку возле пожара. Для кого-то он был ненастоящий, а вот для Хворого он был всамделишный, и осталось ему совсем чуть-чуть. Он и так слишком долго продержался.
– Преподобный, ты как? – послышался голос Красавчега, который упал на колени подле меня.
– Подбрось и выбрось, жить буду. Помоги встать, – потребовал я.
Ник подхватил меня и рывком поставил на ноги. Ноги слушались плохо, но держали.
Теперь я знал про Хворого все, ну почти все. Но не понимал, как я могу ему помочь. Кто-то как-то убедил Хворого, что он горит, оказался в центре пожара и выбраться не судьба. С этим я мог бы справиться, переубедить Хворого минутное дело, только вот он был мастером-иллюзий, пусть не таким хорошим как Рома Пузырь, но все же. Он сам создал эту иллюзию, и поверил в ее реальность. Я смогу избавить его от нее, но не смогу его излечить от тех ожогов, которые он получил.
Подбрось да выбрось, и что гуманнее. Избавить Хворого от мучений, или от иллюзий. Жизнь после того как пожар закончится покажется ему адом. С такими ожогами он обречен на дикую боль, пока мы не сможем подыскать ему прирожденного врача, способного излечить его.
Хотя, стоп! У меня появилась отличная мысль. И я тут же приступил к ее осуществлению. Новый контакт, волна боли, но теперь я был к ней готов. Меня так просто не возьмешь. Я сумел подавить ее в себе, и настроился на Хворого. Небольшое внушение, легкая корректировка, и Хворый перестал видеть огонь вокруг себя. Только боль никуда не ушла, она осталась в ожогах, в сгоревшей коже, в прокопченном мясе на костях, в сгоревших волосах. Хворый теперь мало походил на человека, больше на зажаренную на вертеле крысу. Он завопил от боли, и я тут же погрузил его в долгий лечебный сон, в котором он не будет чувствовать боль, в котором его тело начнет восстанавливаться. Пока это все что я мог для него сделать. Чуть позже я вернусь к нему, и попробую внушить, что все это ему приснилось, что это было не с ним, а в каком-то другом мире, в созданной им иллюзии. Это поможет вернуть Хворого к нормальной жизни.
Когда я закончил, пот катил с меня градом, тело наполнила слабость, а ноги гуляли словно у Зеленого после получки. Красавчег подхватил меня и помог устоять на ногах.
– Расступитесь! – Рявкнул он и толпа раздалась в стороны.
– Джек, позаботься о Хвором и наведи на улице порядок, – попросил я.
После чего Красавчег отконвоировал меня к машине. Сам бы я не дошел. И мы отправились ко мне домой.
В дороге я раскладывал по полочкам информацию, которую я получил от Хворого. Во время контакта все его мысли, чувства и жизнь оказались передо мной, словно я прочитал его как книгу, только вот беда страницы в этой книги были разложены не по порядку, поэтому предстояло разобраться в хронологии, и быть может тогда я смогу понять, кто сотворил с Хворым этот ужас и за что ему такие страдания.
Но одно я знал точно:
– Хворый был знаком с Паровозом, – поделился я с Красавчегом знанием.
– Ты уверен в этом? – нахмурился Ник отчего стал сразу же прекрасен.
– Никаких сомнений. У них были какие-то совместные дела.
– И ты думаешь гибель Паровоза как-то с этим факелом связана? – спросил Красавчег.
– Подбрось да выбрось, – подтвердил я и откинулся в изнеможении на спинку кресла.
Дома мы выпили по стаканчику виски, и я отправился спать. После Хворого надо было восстановить здоровье. Завтра оно мне пригодится, в этом я был уверен, и как оказалось интуиция меня не подвела.
* * *
Утром я ворвался в кабинет Красавчега преисполненный энергией. Пора было поставить точку в этом деле, но Ник пригвоздил меня к полу новостью:
– У нас третья жертва.
– Подбрось и выбрось, час от часу не легче, – упал я в кресло. – Рассказывай, что и как.
– Это Марвин Глотка. Помнишь альтера, который всегда вынужден был говорить шепотом. Потому что если говорил в полный голос, стекла из окон вылетали, посуда разлеталась вдребезги. Его сегодня нашли захлебнувшимся в кресле, у себя в доме.
Красавчег высек искру из пальца и поджег сигару.
– То есть как захлебнулся? – не поверил я своим ушам.
– В его легких нашли тонну воды, причем морской. Откуда она взялась в квартире, специалисты затрудняются ответить.
– Глотку уже связали с Паровозом и Хворым?
– Да, они были знакомы. Паровоз несколько раз нанимал Глотку как подсобного рабочего, Хворому Глотка несколько раз чинил сантехнику. Он подрабатывал, устраняя протечки, меняя унитазы.
– Любопытно, – только и смог я из себя выдавить.
– Есть еще кое что, что может тебя заинтересовать. Пришли данные по похоронному бюро. Кажется, мы нашли пропавшую девушку, – Красавчег раскрыл папку с делом, что лежала у него на столе, и перелистнул несколько страниц. – В кабинете Паровоза мы нашли подозрительный черный пепел, очень похожий на тот, что остался после Сереги. Исследования показали, что пепел имеет органическое происхождение. Сейчас Карма трудится над тем, чтобы с точностью установить чей это пепел. Но у меня лично сомнений нет. Это наша Джози.
– А лаборатория? Что там? – спросил я.
– Чисто и стерильно, но кое что мы все же уцепили. Есть подозрение, что там производили кое что из запрещенного, но на что есть большой спрос на Большой земле, – Ник подмигнул мне заговорщицки.
– Не понимаю, какой в этом смысл. У нас все эти препараты под запретом. Да и не нужны они. Пойди к любому из мастеров иллюзий, и он твое сознание расширить покруче чем любая химия.
– А кто тебе сказал, что это для внутреннего применения? Я тут начал копать, и нашел несколько любопытных фактов. Хворый и Глотка часто ездили на Большую землю по своим внутренним делам. По официальным данным у них среди обычников остались семьи. Оба переехали на Большой Исток в юношестве, долгое время никаких отношений не поддерживали, но в последнее время зачастили на Большую землю. Тебе не кажется это подозрительным?
– Ты меня еще спрашиваешь? – удивился я.
Тут явно пахло нечистой игрой.
– Я думаю, что Паровоз изготавливал в большом объеме запрещенные препараты, а Хворый и Глотка челночили их на Большую землю. Как тебе известно, нас не сильно проверяют, когда мы направляемся из Большого Истока. Берут под контроль наши таланты, а что мы там везем это обычно не так интересно. Другое дело, когда мы возвращаемся. Тут полно возможностей для контрабанды и это находится под строгим контролем. Никому на Большой земле в голову не приходило, что мы можем быть для них опасны с этой стороны.
– И если кому-то из чиновников Большой земли такое придет в голову, то жди беды, очень большой беды, – добавил я.
– Если они прознают про Паровоза и его контору, то у нас появятся очень крупные проблемы, – согласился Красавчег.
– Получается, кто-то об этом прознал, и прикрыл их лавочку. Осталось понять кто, – сказал я.
* * *
Со смертью Глотки наступило затишье. До конца недели ничего не происходило. Я занялся делами Храма, накопилось много бумаг, которые надо было оформить. Прошел слух, что скоро к нам приедет комиссия с Большой земли. Надо было подготовиться на случай проверки. Но вопрос о том, кто убил Серегу Паровоза и его подельников, не покидала меня. Время от времени я брал лист бумаги и пытался рисовать схемы, которые помогли бы мне вычислить убийцу. Но ничего путного в голову не шло.
В воскресенье вечером Ник Красавчег приехал ко мне.
– У нас ничего нет. Три тела и ничего толкового, – обрушил он на меня с порога.
Бутылка виски и хорошие сигары его немного успокоили. Мы расположились на веранде, и немного расслабились. В случае Красавчега ему это было просто необходимо. А то складывалось ощущение, что еще чуть-чуть и он просто взорвется.
– Я так понимаю Паровоз действовал не один, а под прикрытием кого-то из Обчества. Они не могли не знать о такой хорошей кузнице монет у себя под боком. Стало быть, либо знали и имели с этого процент, либо скоро у нас будет большой передел в Обчестве. Молодые не потерпят такой профнепригодности и отправят стариков на пенсию. Но я все же поставил бы на то, что Обчество имело свой процент от Паровоза и прикрывало его деятельность, – поделился я своими размышлениями.
– Я уже думал об этом. Скорее всего, именно так и есть. Но только что нам это дает? – мрачно заметил Красавчег.
– Это приводит к выводам, что деятельность Паровоза была на руку тем, кто находится здесь в Большом Истоке и доставляла массу неприятностей тем, кто находился на Большой земле. Стало быть, покончить с его маленьким предприятием мог кто-то со стороны.
– Любопытно, – задумался Красавчег, сделал глоток виски, затянулся табаком, прокашлялся и заговорил, – У нас на районе чужих раз-два и закончились. Если кто-то прибыл к нам ради того, чтобы кокнуть альтера, то на ум ничего не приходит. Все обычники находятся под строгим контролем.
– А как же те кто к нам по туристическим разрешениям ездит скоротать вечер в пабе, или просто пройтись по улицам? Ты их в расчет берешь?
– Последнее время туристов к нам очень мало. Сам знаешь процесс получения разрешения ужесточился. Единицы могут себе это позволить. Тоже по пальцам пересчитать. Мы проверим их все. Это и правда хоть какая-то зацепка. Но сомневаюсь, что она выстрелит. Они все под колпаком у инквизиции.
И тут меня осенило, и я поспешил поделиться своей догадкой с Ником.
– А когда к нам Ваня Бедуин нового ишибаши доставил?
– Так несколько недель назад вроде, – озадаченно ответил Красавчег.
– А что ты про него знаешь?
– Про Бедуина?
Кажется, с виски нашему шерифу пора завязывать, или все-таки лучше хорошо отоспаться после тяжелой недели. Но покой нам только сниться.
– Подбрось и выбрось, про нового ишибаши.
– Да почти ничего. Парень вроде хороший. На Большой земле мотался от одной работы к другой, но все больше разнорабочим. Вредных привычек вроде нет. Я его толком и не видел то.
Красавчег внезапно умолк, его лицо преобразилось, и он спросил:
– Ты думаешь?
– Это вариант, – ответил я.
– Тогда надо бы проверить.
– Поехали.
– Что прямо сейчас?
– Подбрось и выбрось, а чего время тянуть.
Выпили мы по чуть-чуть, поэтому от полета решили отказаться. Красавчег сел за руль моего красного Бьюика Роадмастера 1954-ого года выпуска. Он шериф, ему все можно.
Первым делом мы отправились к Ване Бедуину. Адреса нового ишибаши ни я, ни Красавчег не знали. Можно было конечно в участке справки навести, только вот с Бедуином тоже поговорить надо. Он мог что-то знать, а сейчас любая информация может оказаться важной для здоровья. К тому же любопытно, из-под какого камня отрыл Бедуин нового ишибаши.
В столь поздний час старого упыря Ваню можно было найти либо дома, либо в "Зажигалке". Мы решили начать поиски с бара. Все-таки это место казалось нам более правдоподобным. Как водится в "Зажигалке" было полным-полно народа и очень шумно. Разноголосый гомон, топот, веселый и пьяный смех, но больше всего шума издавал столик возле окна, где Зеленый мерялся силами с каждым желающим. По мере того как он прикладывался к очередной банке "Протоки № 3", шансы победить его у желающих возрастали. На столе также росла гора монет и бумажных денег, выставленных на заклад.
– Опять Зеленый чудачит? – кивнул я в его сторону.
– Какой там, говорят он сейчас на мели, вот и пытается подзаработать, – поделилась новостью Катька Провокация, местная стриптизерша, которая неведома как нарисовалась рядом с нами.
– Помнишь, мы Зеленого возле конторы Паровоза поймали? – спросил Красавчег. – Кажется, мне Зеленый подзаработать приходил. Я видел бумажку у Джека Брауна. Прошение на Большую землю. Лет сто не ездил, а тут родственников проведать решил.
– Вполне вероятно. Но Зеленый мог сам не ведать во что вписывается. Так что пусть живет. Тем более он свои проблемы похоже решил, хотя может и на время.