– Да, – кивнул Призрак. – Пусть командиры групп выделят наиболее отличившихся. Одного кандидата я уже знаю.
– Заноза? – ухмыльнулся Хальд.
– Именно, – сказал Атей. – Первый бой, в котором она не только не растерялась, а по твоим же словам быстро среагировала на опасность, что угрожала соратникам.
– Именно так, княже, – подтвердил воевода. – И где этот знак будут носить воины?
– Мне он виделся на левом оплечье, но можно носить и как фибулу. Да хоть вообще пусть не надевают. Щит и меч всего лишь наша оценка их действий. Пусть не забывают этого.
– Ха, – снова ухмыльнулся Северянин. – Надевать они не будут. Снимать не будут – такой вариант более вероятен.
Все засмеялись, соглашаясь с воеводой.
В этот же вечер, после того как в темное небо перестали взлетать искры от двух погребальных костров, пять первых воинов получили знак в виде щита и меча, который тут же стал называться среди них просто "Доблесть". Никаких завистливых взглядов замечено не было. Наоборот, воины громкими ударами кулаков в грудь приветствовали каждого награжденного, а в особенности Асанту Занозу, которая получила еще и "лапу Сая". И если бы кто-то сказал тогда, что девке рано еще все это вешать на себя: знак "верных" да еще и "Доблесть", то такому зубы первыми выбили бы те, в кого тогда летели из-за угла арбалетные болты. А когда покрасневшая от смущения девушка подняла на Атея глаза и дрожащим голосом спросила: "Княже, а мне можно заплести височную косицу?", то вызвала у всех добрый, без капли зависти, смех.
– А это ты уже у изгоев спроси, – ответил тогда Призрак, а тише добавил: – Вон княгиня Леса стоит. Найдешь храбрости спросить ее об этом?
Девушка немного замялась, но принять решение не успела. Кармин подошла к князю и сказала:
– Девочка, я сама заплету тебе косицу и покажу, какой узор в ней используют воины альвов-изгоев.
– Спасибо, ваша светлость, – с сияющими глазами ответила Асанта.
– Не за что, – погладила она ее по волосам. – Ты достойный воин своего князя, дитя. Вы все достойные воины, – посмотрев на стройные шеренги, сказала княгиня. – И я рада, что моя дочь и мои сородичи находятся среди вас.
"ХОЙ, БУМ" – слитный выдох и единый удар в грудь были ответом на слова Кармин Сполох.
Призрак, откинувшись на спинку кресла и уставившись в одну точку, которая по чистой случайности оказалась на лбу Хальда, сдвинув брови, сидел за своим столом. Северянин же под этим взглядом ерзал на своем стуле, словно нашкодивший ребенок, который не знал, за какую из его проказ он получит сейчас нагоняй.
Поэтому в данный момент старался припомнить все, что случилось в последнее время. Вдруг он не знает того, что знает князь!
– Хальд, – наконец произнес Атей. – Тебе до ветра сходить надо, или у тебя сиденье на стуле неудобное? Что ты все время крутишься, словно веретено?
– Да вот, княже, думаю, – ответил тот, – что успел натворить я или мои вои, что ты уставился на меня таким взором? Награды они праздновали умеренно, с утра никого даже не вывернуло на занятиях.
– Ах-ха-ха-ха, – засмеялся вдруг Призрак. – Прости, друг, задумался я просто.
– Уфф, – облегченно вздохнул андеец. – Ты это, княже, в следующий раз, когда думать будешь, смотри куда-нибудь в другое место. Вон хоть на Анэхит. А то я успел вспомнить все свои грешки: от разбитого в детстве горшка до… впрочем, не важно.
– А Анэхит почему? – не понял Атей.
– Да просто первой на глаза попалась, – пожал плечами Хальд.
– Понятно.
– О чем думал хоть, Призрак? – спросил Лайгор.
– О альвах, что в подвале сидят.
– А что о них думать? Как мы и предполагали – Светлый лес начал свою игру.
– Ты прав, Узелок, – согласился с ним Атей. – И я даже знаю, вернее, предполагаю, какого результата они хотят добиться по ее окончании. Не одним альвам-изгоям становится тесно в своем лесу. Но главное во всем этом то, что мы по воле случая оказались в эту игру вовлечены, и выйти из нее у нас пока не получится.
– А даже если бы получилось, светлые альвы от нас уже не отстанут, – сказал Лайгор. – Потому что мы им отвесили очень сильную оплеуху. А эти гордецы такого не прощают.
– Вот и я о том же, – кивнул Призрак. – Поэтому мы должны быть в постоянной готовности. Но закрываться в Логове и ждать не будем. Жизнь продолжается. Сейчас же я постараюсь обрисовать вам наши дальнейшие шаги, а потом мы совместно выработаем наиболее оптимальные пути их реализации.
Князь со своими ближниками засиделись до поздней ночи и, в конце концов, определились со своим ближайшим будущим. Первым предложением Призрака было взять наконец под контроль Даргасский тракт. Никто им, конечно, его в собственность не отдаст, но этого и не требовалось, потому как задача стояла совсем другая.
По сути, тракт не принадлежал ни одному из государств. Начинаясь на территории Гронхейма от моста через Рубежную в районе Мегара, он шел на юг вдоль границ еще двух государств: Даргаса и герцогства Гальт-Резен. Потом огибал лес Изгоев и устремлялся на юг. Но там он назывался уже Южным торговым трактом. То, что его патрулировали, кроме Даргаса и Гронхейма, еще и конные отряды королевства Багот, что находилось севернее последнего, удивления не вызывало. Несмотря на то, что дальше тракт назывался Большим торговым, он был лишь продолжением Даргасского. Или наоборот, кому как нравится. Вот и договорились правители этих государств хоть как-то обеспечить его безопасность там, где он шел вдоль границ королевств, организовав его совместное патрулирование летучими отрядами своих воинов. Самой же большой проблемой, а по сути единственной, являлся лес Приграничья, который стал убежищем для многочисленных банд висельников и который простирался по другую сторону тракта, вплоть до Пепелища.
Многочисленные облавы объединенных королевств на висельников ощутимого результата не приносили. Разбойники или снимались с места, предупрежденные своими людьми, или на месте уничтоженной банды, если она все же попадалась, вскоре появлялась другая. Но у князя было преимущество: теперь у него были оборотни и "тени", для которых любой лес был родным домом. Пусть их было пока мало, но ведь это только пока. Да и откусывать кусок, который потом не сможешь проглотить, Атей не собирался. На первом этапе его интересовал только участок от Мегара до границ леса Изгоев. Поэтому он предложил следующее:
– Друзья, у меня абсолютно нет времени засиживаться в Логове. Если вайроны еще могут какое-то время побегать в облике волков по лесам, то для моих "мышек" каждый прожитый день может стать последним. Другого способа вернуть им нормальную жизнь, кроме как напоить своей кровью, я не знаю. Поэтому надо совместить нужное с полезным. Я не просто так завел разговор о Даргасском тракте. Кроме полезного дела – чистки леса Приграничья от висельников, мы преследуем и свои корыстные цели, – хитро улыбнулся и продолжил: – Нужно начинать набивать кубышку золотыми данерами. Хальд, сколько идет торговый караван от Мегара до границ леса Изгоев?
– Если нет всяких неприятностей? – уточнил он.
– Именно.
– Пять-шесть дней, – уверенно заявил он.
– Отлично. Смотрите, – он подошел к карте, растянутой на стене. – Если считать, что купеческий обоз идет пять дней, то вот на этом участке можно поставить четыре крепких постоялых двора. НАШИХ постоялых двора, монетки от которых будут падать, позвякивая, в НАШУ мошну.
– Не ты первый, княже, хочешь поставить там постоялые дворы, – немного разочарованно произнес Хальд, ожидая от Призрака что-то более существенного. – Сожгут все твари. На каждом дворе не посадишь по десятку воев. А если посадишь – сотней придут.
– Вот, – поднял Атей вверх палец, не обратив внимания на интонации андейца. – А чтобы этого не случилось, нужно пройтись очень частым гребешком по лесу Приграничья. Не забывайте, теперь у нас есть вайроны и "тени". А соглядатаев, надеюсь, пока очень мало.
– Княже! – возмутился Хальд, и по виду остальных было видно, что они в его возмущении поддерживают Северянина.
– Успокойтесь, – примирительно поднял руки Призрак. – Я не хотел кого-то обидеть. Но и думать, что мы самые-самые не позволю. Вам напомнить о бутылочках в Рубежной?
Все сразу присмирели, стыдливо опустив глаза.
– Но поймали же, – попытался возразить Лайгор, хотя и сам понимал, что случилось все практически случайно.
– Поймали, – не стал спорить Атей. – Но кто скажет, что тот же торговец, что работает с Бенигной, по-тихому все здесь не вызнает? Да, тихо, я сказал, – прикрикнул князь, увидев, что теперь пытается возразить Савмак. – Я не говорю, что это он. Вбейте себе в голову: ожидая худшего, надейтесь на лучшее. Одно оброненное ненароком слово может стать поводом для наших недругов, чтобы задуматься над нашими действиями. Один похвалился другому, это услышал третий – и пошло дальше. Да здесь даже предателя искать не надо, потому как не было его как такового. Языки наши предателями будут. Ясно? Лайгор меня назвал хитрой личностью, вот и давайте становитесь такими же.
Увидев, что до всех дошел смысл его слов, и, поняв, что вскоре воевода разведет бурную деятельность по предупреждению лишних разговоров, Атей продолжил:
– Через пятину я с небольшим отрядом ухожу в герцогство Рукт, именно в этом государстве, что граничит с востока с лесом Изгоев, по уверениям Анэхит, находится самый большой рынок, где одни ее сородичи продают других.
– Они мне не сородичи, – зло сплюнула девушка. – Мой род Сайшат.
– Сейт, сейт, – послышались от стола возгласы двух "теней".
Призрак обвел взглядом своих ближников. Его черные глаза подернулись еще более черной дымкой, и головы соратников непроизвольно вжались в плечи.
– Если будете меня перебивать, я плюну на все и в лес уйду вдвоем с Саем, – но долго раздражаться на своих друзей и приобретенную родню не мог, поэтому быстро успокоился и продолжил: – План корректирую. Через пятину выходим все. Даже новики. В Логове оставим только десяток "верных", несколько оборотней и "теней". Сразу за Мегаром углубляемся в лес Приграничья и делимся на три отряда. За окном уже осень, деревья начинают ронять листву, поэтому лес становится более прозрачным. Между отрядами промежутки в верст двадцать, и в этих промежутках, чуть впереди, словно челнок ткача, рыщут вайроны и "мышки" – наши носы, глаза и уши. Обнаруживаем банду – уничтожаем. Но только, если уверены в результате. Побед любой ценой мне не надо. Сомневаетесь – гонца к соседям, навалимся всем скопом. Никаких пленных, акция максимально жесткая.
– А вот в этом не сомневайся, княже, – хищно ощерился Хальд, у которого с этой братией были свои счеты.
– У границ леса Изгоев я с небольшим отрядом ухожу в Рукт. Ситалк пойдет искать своих сородичей, а вы разворачиваетесь и идете лесом Приграничья назад, только маршрут правите. Выбираете те участки, что не захватили. Я понимаю, что и этого будет мало, но это только начало. Когда я возвращусь, перейдем к следующему этапу. И вот тут, Хальд, – улыбнулся он воеводе, – как раз настанет время для постоялых дворов. Савмак, Анэхит, у вайронов и ваиктаиронов все поголовно воины? Только не перебивайте, я знаю, что вы сейчас ответите: да, все. И я с вами соглашусь. Мне интересно другое, среди вас есть торговцы, держатели гостиниц, мастеровые, в конце концов? Те же кузнецы. Оружие ведь вам не готовое с неба падает?
– Конечно, есть. Как и у всех разумных, – ответил Савмак, и все стали расплываться в улыбках.
– Я смотрю, начала доходить моя мысль? – тоже повеселел Атей.
– Управляющие постоялых дворов из волков и "теней", кто к этому имеет желание и способности, – сказал Лайгор. – И пусть попробуют сунуться.
– Как один из вариантов, – кивнул Призрак. – Управляющим может стать любой разумный, кто присягнул князю Сайшат. Тот же Зеленушка, возможно, пожелает расшириться. В Мегаре у его заведения репутация уже есть. Это был бы, наверное, даже лучший вариант. Вайроны и "тени" мне нужны в первую очередь как воины. Потому как рейды по лесу Приграничья мы будем проводить до тех пор, пока каждая тварь не осознает, что вот здесь, – повернувшись к карте, он резко обвел участок от Мегара до леса Изгоев, – всех, кто пришел с дурными намерениями, ждет лишь одно: СМЕРТЬ!
Атей прошел к своему столу и сел в кресло.
– А в оставшееся время нужно еще раз пройтись по злачным местам Мегара, – спокойно сказал он. – Но это будут уже точечные удары. И с ними справятся "мышки" и вайроны. Думаю, на то время, пока мы будем отсутствовать, ночники немного поутихнут. А теперь давайте шлифовать первоначальный план.
Даргасский Мегар. Дворец герцогини Амсбер
– Атей, как я рада тебя видеть, – улыбающаяся Джинил вместе с дочерью вышли лично встречать князя. – Совсем нас забыл.
– Джинил, Авлина… – Призрак поцеловал женщинам кончики пальцев.
– Здравствуйте, Атей, – засмущалась маркиза от оказанного внимания, а потом радостно вскрикнула: – Ой, Виолин, я не увидела тебя за князем.
– Не мудрено, – засмеялась Льдинка. – За спиной моего мужа могут спрятаться три такие, как я. Здравствуйте, мериты.
– Ви, – поморщилась герцогиня. – К хургам, как говорит моя племянница, эти манеры. Здесь все свои. Пойдемте наверх, нам подадут сейчас вино и легкие закуски. И не думайте, что не останетесь у нас на ужин. Не отпущу.
С улыбкой покачав головой, Атей и Виолин в сопровождении двух "теней" отправились за хозяевами дома. Маршрут оказался коротким, но довольно увлекательным. Пока гости шли до кабинета герцогини, та успела провести им краткую экскурсию: по портретам, развешанным на стенах большого коридора, рассказала об истории королевства Даргас и его правителях. Не забыв и про род Амсбер, правящий поныне.
– Так, где же ты пропадал, мой друг? – когда все расселись с бокалами в руках возле потрескивающего поленьями камина (осенний сезон как-никак), спросила герцогиня.
– Дела, Джинил, – пожал плечами Атей. – Я же должен отрабатывать те деньги, что вы платите мне?
– Знаю я твои дела, – хмыкнула женщина. – Залил Свободный квартал кровью. Мои люди рассказывали мне, что ночники сейчас даже нос стараются не высовывать. После первого дня все были словно стукнутые вон тем поленом, – кивнула она на небольшую поленницу возле камина, – по голове. Самая настоящая резня, и где? В районе, который они давно считали своим. Очухались, подумали, что это разовый рейд и, пока главари делят власть, можно неплохо поживиться, на улицах. БАЦ! Еще одна атака на следующую ночь. А в следующие – пошла просто охота. Знаешь, кого "плохие дяди" больше всего сейчас боятся в Свободном районе?
– Блудниц и подвыпивших мужичков? – улыбнувшись вместе с мужем, спросила Виолин.
– Именно, – кивнула герцогиня. – Да и какого хурга я спрашиваю тех, кто все это и организовал. Рассказывай, Призрак, я внимательно слушаю.
Сам рассказ много времени не занял. Дольше пришлось отвечать на огромное количество вопросов. И в первую очередь про тех самых блудниц и пьяных мужиков.
Как и планировал Атей, отдохнувшие от первой атаки на Свободный квартал воины в следующую ночь снова отправились по старым адресам. Только теперь они состояли исключительно из оборотней и "теней". В предыдущую ночь этим головорезам так понравилось работать в связке, что Анэхит и Савмак были вынуждены организовывать из них постоянные боевые пятерки. Количественный состав в пять бойцов посчитали самым оптимальным. Ведь и до этого они воевали в основном пятерками. Боевые группы, недолго думая, обозвали "боевыми кулаками", как это и было у вайронов. Только теперь это были действительно кулаки. Три мощных оборотня и две очень быстрые и текучие, словно вода, "мышки". Первые мощным катком идут впереди, а вторые бьют из-за их спин или просто добивают тех, кому посчастливилось выжить от первого удара.
Вот и отправилось шесть таких "кулаков" навестить "старых приятелей". Сам Призрак остался дома с женой и ее матерью. Провел, так сказать, вечер в кругу семьи. В самом конце посиделок он неожиданно замер, и Виолин, увидев его в этом состоянии, коротко спросила:
– Вернулись?
Атей кивнул, потому как действительно услышал далекие возгласы, встал и умчался встречать воинов.
Рассказ Анэхит, что возглавила один из "кулаков", вызвал у слушателей целую гамму чувств. Там было и восхищение бойцами, и омерзение от пролитой крови, и удивление от наглости ночников, и еще много чего. Как и приказал им Призрак, воины не стали искать новые норы, в которых прятались ночные лиходеи, а заявились туда, где были сутки назад. До того, как они перешагнули пороги своих "целей" у них еще были какие-то совсем маленькие сомнения в том, что решение их князя верное до конца. Но ступив на посыпанные толстым слоем опилок полы заведений (кровь-то надо было прикрыть?), все сразу вспомнили непонятные слова Призрака: "Свято место пусто не бывает. Вот увидите, их будет столько, будто мы и не наведывались к ним предыдущей ночью".
Разбойники, попивая кислое вино и пиво, тихо планировали свои дальнейшие действия. Обидевшись на такое наплевательское отношение к их предыдущему посещению, "кулаки" начали действовать. Первыми головушки и другие части тела полетели у самых храбрых или, наоборот, глупых и полностью отмороженных личностей. Но бойцы увлекаться не стали.
– Поймите, – наставлял их перед вылазкой князь. – Не все идут в ночники за легкой монетой, у кого-то просто нет выхода – им нужно кормить семьи. Вон как у наших Танеха и Ряска было. Поэтому убивайте тех, кто станет кидаться на вас, ну или тех, кто к этому будет стремиться. Сами разберетесь на месте. Но кончайте их жестко, даже жестоко, чтобы тем, кто не понял с первого раза, дать вторую и последнюю возможность подумать о бренности бытия. А вот в следующие ночи я вас отправлю на вольную охоту на ночные улицы Свободного района. Именно на улицы. И если на них кто-то появится, то будут это те, до кого не дойдут никакие предупреждения, сколько их ни делай.
Вот и резали вайроны с "тенями" во вторую ночь самых ретивых. А когда они закончились, для остальных устроили целое представление.
Представьте себе ситуацию, когда среди раскиданных повсюду окровавленных трупов ходят пять воинов. Три из них периодически оборачиваются в волков и начинают принюхиваться к мертвым телам, открывая пасти, из которых ручьем течет тягучая слюна. Два же других, временами приспускают свои черные платки, закрывающие лица, и слизывают с клинков кровь, выставляя напоказ крепкие белые зубки, среди которых особенно выделяются два клыка. После принятия крови Изначального организмы ваиктаиронов изменились. Им теперь не нужно пить кровь, чтобы повысить свои боевые возможности. Вместе с этим отпала и надобность в клыках – они уменьшились, но не исчезли, оставшись напоминанием о прежней жизни. Очень нужный атавизм – вот как в данном случае, например.
Но и это было еще не все. Бойцы ходили и отрезали уши убитых, как бы, между прочим, считая, сколько у кого трофеев накопилось и какие ожерелья они из них сделают. Два вайрона даже устроили показательную, а точнее сказать, показную драку, из-за не поделённого уха. С рыком и катанием по полу. И когда в помещении стало пахнуть не только кровью, пролитым вином и подгоревшей закуской, а также продуктами жизнедеятельности человека, воины удалились, оставив выживших ночников размышлять о своей жизни.