Так было с "боевым кулаком" Анэхит. У остальных ситуация отличалась только нюансами. "А что? – пожимали они плечами. – Князь сказал максимально жестко? Сказал. Еще вопросы есть?"
А потом была охота. Оборотни и "тени", разбившись на пары мальчик – девочка, две ночи выходили в Свободный район и попеременно изображали из себя или девушку, поздно возвращающуюся домой, или подвыпившего мужичка, свалившегося под забором. Один воин играет роль, другой или другая страхуют.
А утром уличные уборщики находили на улице трупы с картинками на груди, под которыми были короткие надписи. На одних были привлекательная девушка и слова "я просто поздно возвращалась домой, а он хотел надругаться надо мной". На вторых – лицо доброго пропойцы и короткое предложение "был пьян, а он меня грабил". Виолин, собрав среди вассалов князя всех, кто хорошо рисовал, таких картинок наделали много. В общем, подошли к этому делу творчески и с юмором, пусть и жестоким. Теперь если даже самая настоящая блудница выйдет ночью на улицу в Свободном районе и будет орать, предлагая себя первому встречному, ее станут обходить по соседней.
– Да, Атей, – отсмеявшись, сказала Джинил. – Ты бесподобен, как и твои воины.
В отличие от дочери, которая периодически хмурилась и морщилась, слушая подробности происшедшего, герцогиню кровавые сцены нисколько не смутили. Таков был этот мир, а чтобы он стал чуточку чище, иногда сначала нужно с головой окунуться в кровь и грязь. Трудно вычистить что-то, не испачкавшись. И это было известно не только золотарям и уборщикам улиц. Поэтому и Авлин вскоре избавится от большого человеколюбия. Если не ты, то тебя.
– Вот только почему, князь, – ее голос сделался более официальным, – захваченные твоими воинами светлые альвы находятся у тебя, а не в подземельях моего замка? И вообще, почему они живы?
"Вот тебе и утечка, – подумал Атей. – Никаких лазутчиков не надо. Информация, конечно, могла просочиться и от уцелевших в первый день ночников. И еще десятком способов. Но дела это не меняет". Тем не менее, он тоже перешел на другой тон в общении. Призрак не знал, чем была вызвана такая реакция Джинил: недоверие или другая причина, но его это задело.
– Герцогиня, – перемена в поведении Атея была разительной. Разговор по душам в почти семейном кругу резко закончился. Теперь друг напротив друга сидели два высокородных. – Во-первых, вы дали мне всю полноту власти в части проведения силовых операций не только в Даргасском Мегаре, но и во всей Северо-Восточной провинции. И что и как делать – решать мне, в том числе и с альвами, что попались живыми. Во-вторых, эти альвы пришли не для того, чтобы нарушать спокойствие в Мегаре, а за князем Сайшат. Это я знаю точно, и ТОЛЬКО Я буду решать их дальнейшую судьбу. В-третьих, Джинил Строгая герцогиня Амсбер, я никогда бы не стал вести свою игру у вас за спиной…
– Хватит, – взмолилась женщина, у которой был очень виноватый вид. – Прости, Атей. Можно я снова буду так тебя называть? Просто, когда я узнала, что среди обычных ночников были альвы из Светлого леса, я была в ярости. После предательства мужа мне везде видятся заговоры. А уж представители Светлого леса в них толк знают. Можно сказать, что это искусство родилось вместе с ними. А они считают себя первыми расами Тивалены. Вон, твоя жена не даст соврать.
– Джинил, – уже спокойно сказал Призрак. – Светлые альвы что-то замышляют – это бесспорно. Но какой-то конкретики нет. Попавшие нам в руки личности слишком мелко плавают. Единственное, что могу сказать, вашему брату нужно быть очень внимательным на западных и северо-западных границах королевства. Но говорю еще раз – это лишь мои умозаключения.
И действительно, Атей долго размышлял о цели светлых альвов. Попавшиеся личности были обычными исполнителями, и какой-то действительно ценной информации, что чуть больше приоткроет занавес над замыслами их правителя, добиться не удалось. Но и те крупицы, что стали ему известны, кое-какие выводы сделать позволяли. Кстати, среди них оказался лишь один маг, тот, кого последним спеленал Призрак. Все остальные пользовались амулетами. Да и остальных, кроме гостиницы, в которой "развлекался" князь, было только одно место, но там с ними быстро справились Мидэл и Лоенор.
Так вот, теми крохами, что удалось вытянуть из них, была лишь дополнена картина, рассказанная Корешком. А из нее следовало только одно: князь Светлого леса хочет расширяться. Только вот куда? На север и северо-восток от леса, вплоть до Андейского хребта, располагаются только два королевства: Наракт и Никея, жители которых больше чем наполовину состоят из андейцев. А связываться с этими чокнутыми рубаками – себе дороже. За рекой Хрустальной, что течет вдоль западных границ Светлого леса, находятся вольные баронства. С этими ситуация, наверное, еще хуже, чем с андейцами. У последних хоть государства есть, а эти – сами по себе. Но если укусят кого-нибудь из них, набросятся всей сворой, на время забыв, что еще вчера воевали друг с другом из-за какого-нибудь "Сухого оврага".
Остается юг. А там два варианта: союз Багот – Гронхейм – Даргас, причем последний с лесом не имеет общих границ. И набившая последнее время оскомину Рузея. Куда ни плюнь, везде натыкаешься на наемников из этой страны. Первый вариант отпадает. А в отношении второго варианта дальше можно только гадать, потому что больше информации нет. Но то, что интересы их на данном этапе совпадают – это бесспорно.
– Я напишу королю письмо, – серьезно ответила Джинил. В аналитическом складе ума князя она уже успела убедиться. – Что ты собираешься делать с ними дальше?
– Они исчезнут, Джинил, – с толикой грусти ответил Атей. – Просто исчезнут. Предавать их гласному суду не следует. Или отбрехаются, или выкупятся. А потом снова станут гадить. Да и Даргасу не нужен возможный скандал со Светлым лесом. Давать свободу я им не буду. У меня есть принципы: "не оставлять за спиной врагов", "хороший враг – мертвый враг" и так далее. Поэтому они тихо исчезнут, словно их и не было. А кто станет утверждать обратное – пусть доказывают.
– Мне нравятся твои принципы, Призрак, – злорадно ухмыльнулась Джинил, и в этот момент отворилась дверь, и в кабинет вошел невозмутимый Бонфил.
– Ужин подан, ваша светлость.
– Отлично, – потерла руки герцогиня. – Я же говорила, что не отпущу вас без ужина?
– Прежде, чем мы спустимся, Джинил, у меня к вам просьба, – остановил ее Призрак. – Я прошу разрешения провести публичную казнь отступника на центральной площади Мегара.
– Кто он и не повредит ли это интересам Даргаса? – серьезно спросила она.
– Он светлый альв, но с десяти лет жил в лесу Изгоев. Он предатель и казнить его будет моя теща – княгиня Кармин Сполох. И я не думаю, что Светлый лес станет по этому поводу кричать. По сути этот альв был на положении нелегала.
– Кого? – хором спросили женщины.
– М-м-м, – задумался Призрак. – В общем, никто за него не будет хлопотать и переживать. От него отказались сразу, как только он покинул границы Светлого леса.
– Ясно, – кивнула Виолин. – Он упавший листок. Разведчик, у которого путь в один конец, – покачала головой и закончила: – А ты, Атей, легала какого-то приплел.
Князь улыбнулся словам Ви, а затем вопросительно посмотрел на Джинил.
– Хорошо, – кивнула она. – Когда казнь? Я хочу присутствовать. Говорят, изгои за измену казнят очень жестоко.
– Вы даже не представляете насколько, – хищно улыбнулся Атей. – В этот раз предатель задел меня.
– И я ему не завидую, – произнесла герцогиня, увидев острые клыки Призрака, которые и притягивали и нагоняли страх. – А теперь пойдемте ужинать.
Мегар. Логово
– Тетя Бенигна, да я же говорю: составьте с ними правильное соглашение, и будет намного лучше.
– Да какое еще соглашение, Дарья? – ворчала управляющая. – Привез, проверила, заплатила. Сделала следующий заказ. Зачем еще бумагу марать – соглашения какие-то составлять?
Атей резко разорвал дистанцию с Катаюн и Палаком. Их сородичами на них были возложены обязанности личных телохранителей князя, потому как они являлись лучшими бойцами вайронов и "мышек": оборотень – дальний охранный круг, а девушка – тень за плечами. Поэтому все тренировки он теперь проводил с ними.
– Родитель… – улыбнулась девушка.
Родившись заново, она ни в какую не хотела называть князя по-другому. Если у нее в прошлой жизни были те, кто дал ей жизнь – почему не быть и в этой? Ну и пусть, что он один – это же все равно ничего не меняет? Примерно так рассуждала девушка, и переубедить ее в обратном никто бы не смог. А таких и не находилось. Это вайроны называли Призрака Вечным Вождем, а "тени" (все поголовно) – родителем. Хотя вслух это осмеливалась делать только Катаюн.
– А я ведь тебя почти достала. Если бы волчонок не запутался у меня под ногами – я размочила бы сухой счет.
Палак беззлобно улыбнулся и сказал:
– Не размочила бы. Это князь сделал так, чтобы волчонок запутался у тебя под ногами. Но ты права – сегодня мы были очень близки к тому, чтобы надрать задницу нашему вождю. Хоть один раз, но надрать.
Атей тоже улыбался, делая сразу несколько дел. Вытирался чистой холстиной, после вылитого на себя ведра холодной воды, слушал болтовню своих бойцов, а также наблюдал за приближающейся к нему небольшой делегацией: спорящая с Дарьей Бенигна и Гмар с незнакомым ему гномом.
То, что это гном, догадаться было не сложно. Кряжистая фигура, серьезный взгляд из-под кустистых бровей, внимательно изучающий окрестности, и важная походка, что присуща абсолютно всем представителям этой основательной расы. Даже если кого-нибудь из гномов раздеть догола и пустить по улицам города – он все равно будет идти так, словно на его плечах как минимум королевская мантия. Единственное, что смущало – отсутствие бороды.
– Вы молодцы, друзья, – наконец сказал Призрак. – Сегодня мне было действительно тяжело. И это меня радует. "Энт Туа Миннуа, сакта Айтирра", я с правильной интонацией произнес, Ката?
– Абсолютно, – улыбнулась "мышка".
– Приводите себя в порядок, а потом послушаем вон ту компанию, – махнул он головой в сторону трех гномов и одной девушки, что приближались к ним. – И "взбодрину" бы.
– Сейчас будет, – уверил Палак. – Вон уши "стрижа-котенка" торчат. Так, кто у нас сегодня службу гонцов несет? – он немного приподнял подбородок, глубоко втянул ноздрями воздух, а потом громко сказал: – Альда, девочка, лети к Добруше. Задача: легкий завтрак на семерых вон в ту беседку.
Небольшой шар аккуратно подстриженного кустарника чуть шевельнулся и из него в направлении дома умчалась быстроногая девочка-альвийка – новый котенок из сирот, что приехали с Кармин Сполох. Случай с Ракитом Корешком на решение князя взять под крыло этих ребят никак не повлиял, тем более княгиня изгоев уверяла, что родителей всех этих детей знала лично.
– Княже, – Гмар крепко сжал запястье Атея. Из-за большой загруженности что одного, что другого встречались теперь они довольно редко. И каждой встрече очень радовались, – позволь представить тебе моего дальнего родственника Багда Писаку.
Сопровождавший кузнеца гном вышел вперед и с достоинством склонил голову. Потом выпрямился и без стеснения уставился на Призрака. Тот несколько мгновений поиграл с ним в гляделки, а потом произнес:
– Пройдемте в беседку, уважаемые гариэры и мериты, вон и жена моя с сестрой идут. Нужно и с ними познакомить вас, – потом повернулся к Палаку: – Дружище, нужно еще на двоих завтрак заказать.
– А я на них и заказывал, – пожал плечами оборотень. – Мы с "мышкой" найдем время перекусить.
– Хм, – ухмыльнулся князь такой предусмотрительности воина и повернулся к Дарье, которая скромно стояла в сторонке и решала, уйти ей или все же остаться. – А пока мы ждем обещанного завтрака, расскажи мне девочка, о чем ты спорила с Бенигной? И не стой в стороне – садись рядом.
Теребя в руках какой-то бумажный листок, девчушка робко подошла к Атею и уселась на самый краешек деревянной скамьи. Катаюн не пришлось умолять князя забрать Дарью, он и сам не смог бы бросить сироту, и юнница быстро освоилась в новом для нее месте. Жители Тивалены намного проще относились к смерти, которая ходила с ними рядом с самого детства. Неважно, какой вид она имела: воткнутый под ребра нож грабителя, неизлечимая болезнь или просто голод. О ней не забывали никогда и воспринимали спокойно. Вот и Дарья погоревала над дедушкой сутки, а уже на следующий день отличалась от остальных своих сверстников Логова лишь только задумчивым и более взрослым взглядом, не присущим пятнадцатилетнему ребенку.
– Я говорила тете Бенигне, княже, что не стоит каждый раз ей самой встречать поставщиков продуктов, – робко начала она.
– Да как это не встречать? – возмутилась гнома. – Я перед князем отвечаю не только за качество продуктов, но и за каждый пул, потраченный на них.
– Подожди, Яшма, – остановил ее Атей. – Давай девочку послушаем. Продолжай, Дарья.
– Нужно составить… – она задумалась, – хотя бы с мясником, соглашение. Купцы же составляют между собой различные договоры, уговоры, соглашения? Почему и нам так не сделать? Прописать, к примеру, что до конца года тот обязан поставить три десятка туш быков, полста свиней, столько же баранов и всего остального. А мы за все это заплатим определенную сумму. Половину суммы, что будет стоить мясо, заплатить сразу, но привозить он его будет по тому графику, в том количестве и качестве, который определит тетя Бенигна. А за то, что половину суммы мы ему платим вперед – пусть снижает цену. И ему выгодно, и нам. Нам дешевле и тете Бенигне каждый раз телеги встречать бегать не надо – уж проверить количество и качество обычного повара хватит. А мяснику голову ломать не надо над тем: продаст завтра он что-нибудь или нет – заказов на много дней вперед.
– А если прощелыга какой попадется? – не уступала гнома, но уже было видно, что делает она это не так рьяно. – Или сбежит с деньгами, или привезет то, за что ему заплатили, а на остальное цены поднимет?
– А для этого и надо цену обговорить сразу и прописать ее в соглашении. Потом не отвертится, – упрямо кивнула девчушка, а потом улыбнулась. – А убежать от волков Сайшат надо еще постараться.
Все засмеялись.
– А девочка права, Бенигна, – впервые подал голос дальний родственник Гмара.
– Простите нас, уважаемый Багд, – чувствуя небольшую вину, сказал Атей. Привели разумного знакомиться с князем, а он тут при нем баранов с быками считает. – Решаем тут свои вопросы, а гостю уважение не оказываем.
– Ничего, князь, – махнул рукой гном. – Уважение ты мне уже оказал. А всякие "будьте любезны" – пустой треп. Делом заниматься надо.
– И вы, как я понял, ко мне пришли именно за этим, – не спрашивал, а констатировал факт Призрак. – И я даже догадываюсь примерно, кто вы. Судя по вашему второму имени и вспоминая давний разговор с Гмаром, могу предположить, что Багд Писака тот самый гном, что еще держится на плаву среди других своих сородичей, занимающихся банковским делом. Я прав?
– Ха, гони данер, скупердяй, – довольно осклабился Гмар. – Я тебе говорил, что князь сразу догадается.
Багд молча достал из напоясного кошеля золотую монету и вложил ее в широченную ладонь кузнеца. При этом лицо его не выражало абсолютно никаких эмоций. Ну, почти никаких, легкая улыбка все же раздвинула губы.
– Ты прав, князь, – сама речь и манера ее ведения у всех гномов была примерно одинакова. Дети гор и пещер никогда не утруждали себя излишними расшаркиваниями. Не грубили, но и "слюнявых речей", как они сами говорили, не разводили. – Вот только банковское дело – это громко сказано. Раньше – да. Сейчас – лишь только для того, чтобы выжить.
– Я перебью вас, – увидев, как в беседку вносят завтрак и входят Виолин и Дарина, сказал Атей. – Знакомьтесь – это моя жена Виолин Льдинка и сестра Дарина Игла. А это, девочки, Багд Писака, наш новый знакомый и дальний родственник Гмара. А теперь давайте совместим приятное с полезным, угощайтесь и рассказывайте, уважаемый Багд. Мы вас слушаем.
Рассказ был занимательным, но коротким. Как раз, чтобы не спеша съесть по паре сдобных булочек с ягодным джемом и маслом и выпить по чашке "взбодрина".
Жизнь многих разумных, оказавшихся невостребованными среди своих сородичей, развивалась по одному и тому же сценарию: Крах – неприятие навязываемых правителями ценностей – изгой. Отличия были только в деталях. Не оказался исключением и Багд Писака.
Будучи отличным финансистом во времена Криса Великого, он дослужился до управляющего одного из столичных банков соседнего с империей королевства и входил в совет банкиров этого самого банка. Потом Крах – и стремительная карьера так же стремительно покатилась дальше, только теперь вниз.
Менялись банки, понижались должности, пока не оказалось так, что Багд, как и многие его сородичи, Подгорному королевству оказались не нужны. Так же было и у альвов, но там был Галион Изумруд, а у гномов такого не было. И разбрелись по центральной Тивалене сотни и тысячи кузнецов, банкиров, ювелиров и воинов. Скопленных денег хватило для того, чтобы открыть в одном из королевств небольшую финансовую контору. Вот только существовать ей нормально не дали. Подгорный банк терпеть конкурентов не собирался. Гномы хоть и ушли к Андейскому хребту, а частично даже под него, но отдавать финансовые потоки Тивалены никому не собирались. Вскоре "Имперская Финансовая Контора" Багда Писаки превратилась в просто контору "Империал", которая оказывала скромные услуги по составлению финансовых документов. Чем и жила.
И вот бывший финансист, находясь в королевстве Темпар, что находится юго-восточнее леса Изгоев, куда его загнали конкуренты из Подгорного банка, получает короткую весточку от своего дальнего родственника и доброго друга, с которым не переставал поддерживать отношения, – Гмара Окалины.
"Придет на Тивалену разумный. Он даст вторую жизнь волкам. Возрожденные кровью встанут за его спиной. Пришло наше время, друг. Даргаский Мегар. Логово" – говорилось в этой записке.
Сам Гмар весточку написал не сразу, но когда в Логово пришли вести о том, что у князя появились "тени", она тут же отправилась по назначению. Как и еще несколько, о чем не сказал никому, даже жене. Свои дела в Темпаре Багд свернул за несколько дней. И вот теперь он перед князем, его жену кормит Добруша на кухне, а трое сыновей, по его словам, шатаются незнамо где. И он готов стать вассалом князя Сайшат.
– Нужно быть последним идиотом, – улыбнулся Атей, после рассказа гнома, – чтобы отказаться от хорошего финансиста. У меня как-то больше с острой сталью лучше получается.
– Не прибедняйся, князь, – сказал Писака. – Судя по словам Гмара, ты довольно хорошо подкован во многих вопросах
– Возможно, – не стал спорить Призрак. – Мне просто необходимо разбираться хоть немного, но во всем, иначе какой я князь. Но лучшим я хочу быть в чем-то одном, например, в танце со сталью. Но это к слову. Скажи, девочка действительно способная?
Атей приобнял Дарью, которая рядом с ним казалась совсем крохой.