– Ах-ха-ха, – закатились она и Тахере, морщась от боли, но не успокаиваясь. – Я думала… ха-ха, что сейчас про битву какую-нибудь заливать станешь. Ха-ха-ха.
– Зачем врать? – посерьезнел гном. – Узнаете потом все равно, а мне позор до конца жизни.
– Гаспар, – обращая внимания воина на себя, спросил Атей. – Давай-ка всех командиров ко мне, пока ужина нет. И, кстати, где Лайгор?
– Подвалы изучает с парочкой "каменнолобых" и волчицей, – ответил тот. – А собраться все же лучше после ужина. Тем более он, наверное, готов уже. Кто там, в коридоре? – рявкнул он неожиданно, отчего дрогнули даже невозмутимые "летучие мыши".
Через мгновение, чуть не вынеся дверь вместе с косяком, толкая друг друга плечами, в кабинет влетели два здоровенных андейца. В руках ужасающих размеров секиры, меховые безрукавки распахнуты на груди, демонстрируя окружающим бугры выпирающих мышц, а в глазах безграничная преданность.
Что главное для вождя? Правильно: личное мастерство, храбрость и удача, которая простирается и на его воинов. Раньше про все эти качества князя Сайшата они только слышали, а сегодня в этом убедились лично. И теперь полезут за ним хоть в царство, где хурги варят грешников в больших котлах, потому что именно вот такого вождя им и не хватало.
Вместе с ними, с трудом скрывая улыбку, вошел и Палак.
– Пал, не твои у дверей стоят? – глядя на двух изваяний, удивился Атей, потому как привык, что дальние подступы к нему всегда стерегут оборотни.
– Княже, я попросил Палака, – ответил за него гном, – чтобы волчата побегали вокруг, воздух понюхали, а пока вот этих орясин у дверей поставил. Умрут, но не пропустят чужого.
Вайрон кивнул князю, подтверждая слова Гаспара.
– Волчата, – хмыкнула Катаюн. – Стойкий, ты не видел, как эти волчата руки с ногами откусывают и хребты лапой ломают. А ты их волчатами.
– И правильно, – возразил гном. – Пусть они для чужих будут ужасными волками-оборотнями. А для нас – волчата, потому как свои. Че встали? – повернулся он к андейцам. – Взяли князя и снесли вниз.
– Гаспар, отставить, – попытался воспротивиться князь. – Я сам, не дитя малое и не девка. Сдурел совсем?
– Долго, – махнул тот рукой, не обращая внимания на якобы грозный тон Призрака.
– Родитель, да хватит кочевряжиться, – поморщилась Ката. – Нет тут урона твоей чести и гордости, а этим бычкам твой вес, что лишняя секира, от которой хороший воин никогда не откажется. Я и сама на ручках бы покаталась.
– А тебя я понесу, воительница, – кивнул гном и, очень резво подскочив к девушке, нежно взял ее на руки.
– Ужинать, – закрыв глаза и покачав головой, не в силах спорить со своими вассалами, сказал князь, когда его вместе с тяжелым креслом оторвали от пола четыре увитые канатами мышц руки.
В большом обеденном зале замка (Атей окончательно решил называть донжон именно так, а всю эту твердь – крепостью) можно было разместить до полутысячи разумных, а возможно и больше. И это не удивительно, несмотря на то, что крепость была в свое время форпостом, она же и была резиденцией короля в этих краях. А двор любого властителя сопровождает всегда очень большая свита, которую во дворе крепости кормить не будешь.
Но сейчас здесь была всего лишь пара сотен воинов. Стража и конные разъезды исправно несли службу, поэтому первым горячую пищу доставят прямо в башни. А вторые будут кушать по мере замены. Так решил комендант, и остальные командиры в этом его полностью поддержали. Зал был освещен магическими светильниками, а помимо этого в двух огромных каминах горели целые древесные стволы. Как Призраку успел рассказать гном, который уже немного осмотрелся внутри, эти монстры отапливают не только этот зал. По системе воздуховодов теплый воздух поднимается в самые отдаленные уголки замка, и камины в других комнатах можно вообще не зажигать, все равно будет тепло.
То же самое было и с очагами на кухне, которые в свою бытность практически не угасали и тоже вносили свою лепту в отопление замка. Ну а в летний сезон, когда и тепла Хассаша было с избытком, воздуховоды просто перекрывались заслонками.
– Гаспар, – сказал князь, когда его кресло поставили во главе стола, – пока не забыл… Я и "летучие мыши" должны быть последними, кто проник в Оплот тем путем, которым явились мы.
– Понял, княже, – кивнул гном. – Отсюда не слышно, но в крепостной кузнице уже работают. Никаких прутов, решетка с ячеей в мой кулак.
– С тобой пришли кузнецы? – удивился Призрак, но тут же хлопнул себя по лбу. – Хотя о чем я говорю, каждый гном немного кузнец и каменщик. Так?
– Именно, – удовлетворенно кивнул тот и добавил: – Нам повезло с правителем, суть хватает на лету.
– Подхалимаж? – улыбнулся Атей.
– Что-то я не заметила, чтобы эти крепыши могли льстить, – покачала головой Катаюн. – Это я про гномов вообще. Или я просто мало их видела? А Стойкий?
– Ты права, воительница, – кивнул гном. – Льстить мы не умеем, а говорим правду, за что и страдаем часто. Хотя поговаривают, сейчас возле подгорного трона крутятся такие умельцы в этом, как говорит наш князь, подхалимаже, что могут заткнуть за пояс и альвов с людьми. Все, что мы делаем, делаем основательно, – подвел он итог. – Даже если это касается лести и предательства, – сказал, и на его лицо словно набежала грозовая туча.
К этому времени на столах уже дымились тарелки с нехитрой едой. Рассыпная гречневая каша с мясом, нарезанная толстыми кусками ветчина, круги копченой колбасы, твердый сыр, свежий хлеб и много кувшинов с различными напитками.
Из одного такого, предварительно понюхав и немного отпив, Палак налил в серебряный кубок, стоящий перед Атеем.
– Друзья, – несмотря на возражения, встал во весь рост князь. – Воины. Большая река начинается с малого родника, из небольшого семечка вырастают лесные исполины, вот этот замок, – топнул он ногой по полу и поморщился от боли, – начался с первого камня, заложенного в его основание. У всего есть начало. Сегодня утром такое начало мы дали нашему будущему дому, нашей с вами Родине. Я уверен, наше право на эту землю попытаются оспорить очень многие, особенно, пока она еще слаба, но мне бежать некуда, как и вам, надеюсь. Руки будут тянуться к нам со всех сторон, и не всегда они будут рукой помощи. Чаще в них будет остро заточенный клинок, и наша задача отрубать такие конечности. ЗА ОПЛОТ! – вскинул он кубок.
– За Оплот! – рявкнули лужеными глотками воины.
– За Великое княжество Сайшат! – звонким голоском прокричала Тахере.
– За княжество! – поддержали ее остальные.
– За НАШЕГО КНЯЗЯ! – пророкотал Гаспар.
– УРХХ, УРХХ, УРХХ!! – заметался под потолком клич жителей восточных степей, ставший единым для всех воинов Атея Призрака.
И испуганно восхищенные от происходящего разумные, еще недавно сидевшие в подвалах, а сейчас прислуживающие за столами, те, кто был свидетелями деяний уже нескольких временных хозяев, что пытались закрепиться в этой крепости, вдруг поняли: "Эти – не временщики, и если и уйдут отсюда, то только в лучший из миров. А вот эти воины – наверняка сразу в сени дружинной избы Парона".
Князь отпил из кубка и изумленно поднял брови, посмотрев на Палака.
– "Зандийская Заря", неразбавленная, – понял этот взгляд воин. – Забияка сказал, что для восстановления кровопотери нет ничего лучше, чем красное вино.
Атей кивнул и, опустившись на свое место, сначала допил до конца вино и лишь потом подвинул к себе тарелку с ароматно дымящейся кашей. На некоторое время за столами был слышен только звук скребущих по тарелкам ложек, перемежаемый негромким разговором бойцов.
Утолив первый голод, воины стали налегать на вино, но Атей не без радости заметил, что увлекаются этим не все, а только те, кто, как он понял, был на ближайшее время освобожден от несения службы. Стали раздаваться невинные шутки, веселый смех и сытая отрыжка, похожая на рык лесных хищников. Что поделать, ближайшее окружение князя состояло только из воинов, и не все они были обучены манерам, как те же чопорные альвы. Хотя, как заметил Призрак, изгои мало в чем уступают остальным. И тут же поправил себя, какие к хургам изгои? Это теперь воины княжества Сайшат, его воины.
С увеличением выпитого бойцы становились более раскрепощенными. Прислуживающие за столами женщины стали удостаиваться откровенных взглядов мужчин, из-за чего их лица становились целомудренно-пунцовыми. Впрочем, и в самих женщинах трудно было узнать недавних замарашек. Отмытые, в заношенных, но чистых платьях (и где только взяли?), они сами из-под опущенных ресниц бросали недвусмысленные взгляды по сторонам.
Не секрет, что любая самка всегда стремится завести потомство от сильного самца. И не важно, принадлежит она животному миру или это представительница одной из разумных рас Тивалены, – таковы законы выживания в нем. А здесь таких самцов был воз и маленькая тележка. И неважно, что они принадлежали к разным расам. Если уж они собрались все вместе под началом одного разумного, значит, это их мало волновало.
– Командиры, – Атей наклонился над столом и вполголоса обратился к сидевшим рядом предводителям отрядов: – если воины кого-нибудь снасильничают, я очень расстроюсь, можно сказать – до смерти. Мы эти земли пришли не воевать, а завоевывать. Чувствуете разницу?
– В своем доме не гадят, – серьезно кивнул Магус Своенравный, на свой манер переиначив мысль, которую Призрак хотел донести до остальных. – Мы это знаем, князь. И воины тоже. Вот только вопрос. А если по обоюдному согласию?
– Магус, – улыбнулся довольный от услышанного Призрак, – нашему княжеству понадобится много сильных воинов, – немного подумал и добавил: – и девок, которые родят нам еще много сильных воинов.
Командиры тихо засмеялись и удовлетворенно кивнули.
– Да где Лайгор-то? – обеспокоился князь. С момента штурма он так и не увидел своего друга. – Гаспар, разыщи его. Воины пусть отдыхают дальше, но умеренно, а командиры – ко мне наверх. Да, и найдите мне Серка.
– Ясно, – кивнул гном. – А староста вон он, – указал Стойкий на правую линию поставленных П-образно столов, – в конце сидит.
Повернув голову в ту сторону, Атей увидел, как ему салютует наполненным кубком бывший гильдейский наемник, и вид у него в этот момент был такой, будто он единолично взял эту крепость на меч. Призрак кивнул, и в этот же момент огромные арочные двери, ведущие в этот зал, распахнулись, и в его сторону устремилась низкая шустрая фигура.
– Мой вождь, – чуть отдышавшись, заговорил Ма’Тхи. – Противоядие, – и склонившись, протянул в руки Палака кувшин. После деревни "детей леса" практически вся еда и напитки проходили контроль чутким носом вайронов.
Втянув пару раз расширенными ноздрями исходящий из сосуда пар, он приложился к нему и тут же сморщился. Посмотрев по сторонам, в надежде найти место, куда сможет выплюнуть содержимое рта, он махнул рукой и, скривившись, с трудом все проглотил. – Роса, что ты за дрянь принес? – сказал он, но все же налил в пустой кубок киселеобразную темно-зеленую жидкость и протянул князю.
– Да, – кивнул гобл. – Не "Зандийская Заря", но действует моментально. Клянусь, в свои покои князь уйдет сам.
Атей принюхался к кубку и тоже поморщился.
– Пал, точно не отрава?
– Не, Бать, – покачал тот головой. – Ни один яд не может пахнуть ТАК противно.
Тяжело вздохнув, Призрак поднял кубок и одним махом опрокинул его в себя. Затем поставил сосуд на стол и стал прислушиваться к тому, что происходит в его организме. И за ним в этот момент следили все, кто собрался в зале.
Вскоре он сорвал с себя шелковую белую рубаху, в которую его обрядила Катаюн, и стал остервенело рвать на правом плече окровавленную повязку. Увидев его реакцию, Палак нахмурился и посмотрел на гобла взглядом, обещающим ему тысячу казней, если с Атеем что-нибудь случится, но тот совершенно спокойно выдержал его. А в этот момент Призрак до конца сорвал бинты, и воины увидели, как сначала из раны буквально выдавливается какая-то слизь, а потом ее края моментально сходятся, оставляя после себя розовый след на серой коже.
– Аргх, – зарычал Призрак. – Чешется-то как. Ма’Тхи, раненых потчевали? – продолжая буквально раздирать уже не только правую сторону груди, но и ногу, спросил он.
– Нет, вождь, но все готово.
– Бегом.
– Да, – кивнул тот и уже на бегу добавил. – Пусть ваши "тени" тоже выпьют.
День князь завершал в приподнятом настроении. Крепость их, все воины живы, почти здоровы и сыты. И даже усиливающийся с каждым часом дождь это настроение испортить не мог. Развалившись у камина с кубком вина (Паол сказал пить, значит, будем пить), в окружении командиров он ждал Лайгора, голос которого уже был слышен в коридоре.
– Ну, наконец-то, потеряшка появился, – улыбнулся он, когда в кабинет вошел Узелок. – Все осмотрел?
– Не, – покачал тот головой, откусывая от монументального бутера, который стал очень популярным среди окружения Призрака, здоровенный кусок. – Но и оффого, фто уфидел, хофефся фо ли плясафь, фо ли улепефывать офсюда во все лопафки.
– Прожевывай и давай подробнее, – подобрался Атей.
– Угу, – кивнул альв, запихивая в себя остатки пищи. Быстро прожевал, запил все это вином и, устроившись в свободном кресле, начал рассказ: – Я, Латиша и два "каменнолобых" побродили сначала по крепости, а потом по подвалам замка. Сначала хочу поздравить вас, ваша светлость, нам досталась хорошая добыча. В арсенале большой запас оружия, стрел, арбалетных болтов и всего, что нужно для небольшой войны. Мечи и топоры по качеству так себе, но стрелы и болты с арбалетами на уровне. Есть много кольчуг, кирас и другой броньки. Качество тоже не ахти, но Гмар из этого может сделать много полезного.
Так же есть разобранные метательные машины: от баллист и стрелометов до онагров и требушетов. Некоторых видов осадной и оборонительной техники я вообще не видел никогда. Все в разобранном состоянии, но в случае чего крепость будет чем защитить. Правда, гномы сказали не в эту погоду, – он указал подбородком за окно. – Все кожаные детали разбухнут, и толку от всей этой машинерии будет столько же, если просто бросать камни руками со стены. Всего добра по предварительным прикидкам сотен на пять воинов.
– Фиу, – присвистнул Магус, но комментировать не стал.
– Кладовые забиты под потолок. Помимо муки, круп, сушеного мяса, окороков и так далее – перечислять долго – ледник забит свиными, бычьими и бараньими тушами. Птицу даже не считаю.
– Ледник? Лед-то где взяли?
– От андейцев название пошло. Это они погреба забивают резаными ледяными глыбами и весь год хранят на них мясо и пиво. В центральных королевствах пользуются амулетами, что поддерживают низкую температуру в ограниченном пространстве. Дороже, но эффективнее. Но это не главное, – Узелок обвел всех взглядом и, убедившись, что его очень внимательно слушают, продолжил: – Три запечатанных бочонка…
– Вино, что ли? – спросил все тот же Магус.
– Золото, – нахмурился Призрак. – Я прав, Лайгор?
– В точку. Три бочонка по тысяче империалов в каждом.
– Так это же здорово, – воскликнул андеец.
– Теперь я до конца понял твое выражение про радость и побег, – кивнул Атей Узелку, но тут же добавил: – Хотя никто и не говорил, что будет легко.
– Да в чем дело-то? – не поняв нахмурившихся командиров, не унимался Своенравный. – Оружие, припасы, деньги. Да таких трофеев ни один вождь давно уже не брал. Если вообще брал когда. Одна крепость чего стоит. Взять на меч ее с двумя с половиной десятками воинов. Кто-нибудь слышал о таком?
– Понимаешь, дружище, – начал терпеливо ему объяснять князь. – Тут дело вот в чем. Скажи мне, сколько наемников было в крепости?
– Двенадцать-тринадцать десятков, некоторых воины так порубили, что не поймешь – один человек был или несколько.
– А припасов уже на сколько насчитали?
– Понял, – веселость сразу слетела с Магуса, но на совсем короткое время. – Передовой отряд, будут еще, надо готовить встречу и припасать помещения под трофеи, – и широко улыбнулся.
– Отморозки безбашенные, – восхищенно проговорила Катаюн, и услышавшие это воины жизнерадостно заржали, а сам андеец в благодарность за комплимент кивнул.
– Теперь понятно, почему на трех кораблях было столько воинов. Все остальное было забито оружием и припасами, – сказал Серк Весло. – Ваша светлость, так что вы решили? Бежать или плясать?
– Нам некуда бежать, староста.
– Тогда, может быть, население деревень в крепости собрать?
– Именно это я и хотел тебе сказать. Но ты мне еще нужен, будешь рассказывать про бывшие герцогства, все что знаешь.
– Да, ваша светлость, только разрешите команду дать, а то в лесу уже с полудня ждут.
– В каком лесу? – не понял Атей.
– Вы вышли из рощицы, что на востоке со стороны Гальт-Резена. А на юге большой лес, что идет почти до границ Морича и леса Изгоев. Схоронил там, кого смог.
– Даже так, – сказал Призрак, с уважением посмотрев на него. – Давай команду, но сразу говорю, кому я не по нраву, лучше пусть сразу уходят.
– Не будет таких, – вскакивая, улыбнулся Серк.
– А как же Безжалостный? – прищурился Атей.
– Да мало ли болтают разные пустобрехи, – махнул тот рукой. – О разумном судят по поступкам, а не по лживым прозвищам. В Мегаре-то вас чуть ли не благодетелем зовут?
– А это откуда знаешь?
– Земля слухами полнится, – поклонился староста и вышел за дверь.
Не успела она за ним закрыться, как снова отворилась и в кабинет вошел Лигдам.
– Все спеклись наемнички, – с порога заявил он.
– Что узнал? – спросил Атей.
– Мало. Рядовому бойцу всех планов говорить не будут. Эх, жаль, графа ты зарубил, Батя. Вот он-то точно мог бы многое рассказать. А так только слухи, правда, довольно правдоподобные, особенно после того, как Латиша мне рассказала, что они с Узелком в подвалах обнаружили. Вольных наемников набирали по всей Рузее, предлагали тройную оплату, и если верить пленным, собраться их здесь должно около тысячи.
– Уже меньше, – хохотнул Магус.
– Уже меньше, – кивнул вайрон, соглашаясь с ним. – Нанимателем был граф Сардо. Вот в принципе и все, а да… работать предстояло на юге Даргаса.
Призрак встал. После противно пахнущего, но очень эффективного питья Ма’Тхи он чувствовал себя уже довольно хорошо. Организм, освободившись от заразы, восстанавливался очень быстро. Заложив по привычке руки за спину, он стал прохаживаться по кабинету.
– Вот, что я думаю, друзья, – начал он. – Скорее всего, наемники из Рузеи должны были здесь собираться, пока идут дожди. По раскисшим дорогам никто воевать не будет. А вот с первыми холодами – в самый раз. Значит, нам в ближайшие десятицы спать придется одним глазом. Из-за тех же дождей пешим порядком они сюда не придут, значит, опять корабли. Но и это не все. Ни для кого не секрет, что наемники воюют своим оружием, значит, то, что лежит в арсенале, предназначалось еще для кого-то. А судя по его количеству, число собирающихся здесь воинов должно быть как минимум полторы тысячи. Но вот кто они – пока не ясно?
– А что тут неясного, – подал голос Балор. – Будут собирать всю шваль по герцогству. Тем более что ее теперь бродит по этим землям очень много. Возможно и сервов, как смазку для клинков, могут насильно согнать и пустить впереди себя.
– Похоже на то, – согласился с ним князь. – Кстати, стяг нужно снять пока.
– Уже, – кивнул Лайгор.
– Где Серк? – крикнул Призрак.