– Здесь, ваша светлость, – влетел в двери запыхавшийся староста.
– Рассказывай, – усаживаясь на свое место, сказал Призрак.
– Что? – поднял брови Серк.
– Все. От положения герцогств до населяющих его разумных.
– Ага, понял, – кивнул тот. – Значит так…
Рассказ Серка затянулся на добрый час, и потом почти столько же он отвечал на вопросы у карты, которую повесили на деревянный держатель, предназначенный именно для этих целей. По мере рассказа старосты, князь все больше и больше думал и не понимал, радоваться ему или печалиться, потому как куском, который он собирался проглотить, можно было легко подавиться.
Невзрачное на первый взгляд местоположение герцогств на Тивалене, при детальном рассмотрении, оказывалось очень удачным. Правда, при том лишь условии, если это будет единое государство. Именно по этой причине до настоящего времени на них не обращали внимания, а теперь, наоборот, заинтересовались очень многие. И дело было вот в чем.
Озеро Золотое, что плескалось под стенами Оплота, и река Пеструшка, что вытекала из него, были началом водных путей, которые голубыми лентами опутывали весь запад Тивалены. При желании, сев на корабль у Оплота, можно было оказаться в любой точке континента, даже на востоке от Пепелища, где текла река Великая. Глубокие реки и большое количество волоков между ними делали это вполне возможным. Не сказать, что до настоящего момента водные пути совсем не использовались. Это было не так – купцы такого не допустят. Просто использовались они очень слабо. И это еще мягко сказано.
Товары юга, который был скуден на водные маршруты, доставлялись по сухопутным торговым трактам сначала в тот же Даргас или Рузею, где они скупались перекупщиками, и лишь потом, если это было необходимо, перегружали на корабли, которые и доставляли их в отдаленные уголки материка. Стоит ли говорить о том, что цена таких товаров была просто запредельной. Изменить такое положение старались не единожды. И сами купцы, и правители государств юга, но так ни к чему и не пришли. Герцог Гальт-Резен, из зависти к своему соседу, на территории которого было озеро Золотое, просил у торгашей юга просто нереальные деньги за проход торговых караванов по его территории, а изгои просто никого не пускали через свой лес.
Вот и приходилось пользоваться купцам на свой страх и риск совсем не безопасным Даргасским трактом и другими сухопутными путями, ничем от него не отличающимися. А иначе юг мог оказаться совсем отрезанным от большой торговли. Были и еще причины тому, что водные маршруты слабо развивались: речные разбойники (аналог висельников на трактах), дороговизна постройки кораблей, которые те же разбойники в один момент могут потопить или сжечь. Захиревшие или совсем заброшенные волоки между реками. Про ничтожное количество верфей, где эти корабли строили, и говорить не приходилось. Но все это могло вмиг измениться, если Атею Призраку удастся взять под свою руку и, самое главное, удержать эти земли.
К настоящему времени кроме столиц герцогств в них были еще по два-три небольших города и по десятку-полтора замков в каждом, владельцы которых в последние месяцы менялись с завидным постоянством. Сколько было деревень и небольших хуторов – точно не знали, наверное, и до этой непонятной войны, а уж сейчас и подавно. Власти как таковой уже не осталось. Не считать же за власть закрывшихся в своих замках герцогов? Их, может, и в живых-то не осталось, а за стенами их бывших дворцов их же бывшая дружина просто доедает и допивает сейчас все то, что раньше хранилось в личных погребах их светлостей.
Отличная земля в поймах рек в Верене и его пастбища зарастали бурьяном, леса Гальт-Резена наводнялись беглецами и не всегда простыми сервами, бегущими от своих хозяев. Его каменоломни с отличным гранитом и мрамором простаивали. Но ко всему этому уже присматривались соседи.
И все это – возможное будущее Великое княжество Сайшат, которое состояло пока только из Оплота.
– Н-да, – протянула Катаюн, когда староста закончил. – Ребятки ближайшее время даже не думайте о спокойной жизни, спать будем в броне. Если вообще будем. Крови прольется – новую реку можно будет наполнить.
И молчание окружающих было полным согласием с ее словами. Лишь под конец Гаспар, нежно погладив косички усов, сказал:
– А никто и не думал, что будет легко. Но как говорили мои предки: гору лишь тот сможет пройти насквозь, кто умеет держать в руках кирку. А мы умеем, – улыбнулся он и с любовью посмотрел на свою секиру, что стояла у входа.
Оплот
– Сколько? – спросил Атей, пристраивая за спиной мечи и проверяя в гнездах швырковые ножи.
– Два корабля, княже, – оторвавшись от кувшина с ягодным морсом, сказал Балор Уздечка. – Встали на входе в Золотое. На берег не выходили. Скорее всего, ночевать будут на воде.
Каждый день с момента взятия крепости Атей ждал незваных гостей и вот на четвертый день дождался. За это время сделано было очень много. Ма’Тхи направил несколько своих воинов к своему отцу Ма’Роху Легкая Поступь. "Детям леса" очень приглянулась та небольшая рощица, в которой остановились воины князя перед тем, как взять крепость. Поэтому они решили не затягивать переселения. На вопрос, как они пойдут по пока еще беспокойным землям Гальт-Резена, Утренняя Роса отмахнулся: ночью идти будут, да шаманы прикроят в случае чего. И вообще, пусть вождь не забивает себе этим голову – это их проблемы.
Из леса вышли почти три сотни жителей деревень, что прижались к крепости с двух сторон. В основном, конечно, женщины и дети, но было и десятков восемь здоровых, крепких мужчин, пусть и отощавших от недоедания. Стариков почти не было, если не считать тех, кто оставался в своих домах. Как объяснил потом Серк, у них просто не хватило сил уйти с остальными, и половина из них умерли или были убиты тем сбродом, что ошивался здесь последнее время.
Всех мужчин тут же забрал Гаспар в ополчение, и те были этому даже рады. Простые мужики видели, что наконец-то в дом пришел настоящий хозяин, который сможет сделать так, что их семьи выживут в это непростое время, поэтому с большим энтузиазмом стали постигать основы воинского дела. И как ни морщилась Катаюн и Палак, наблюдая за их неуклюжими движениями с мечами, после того как Призрак сказал, что пара-тройка таких вояк вполне успешно может оттолкнуть от стены лестницу с десятком крепких наемников или скинуть им на голову каменюку, стали помогать каменнолобым в их обучении.
На третьи сутки Атея стало беспокоить непонятное чувство тревоги. Единственное, что он мог с уверенностью сказать, что связано это было с близкими, что остались в Даргасе. Поэтому, несмотря на ливший стеной дождь и раскисшие дороги, в Логово конными ушел десяток урукхаев. Тревога немного улеглась, но полностью не исчезла. А сегодня к вечеру конный разъезд заметил врага, который подходил к Золотому по Пеструшке.
– Пал, – выходя из кабинета, сказал Призрак, – найти Серка и быстро.
К этому времени бывший гильдейский наемник взял в свои мозолистые руки все хозяйственные дела Оплота. Но князь его сразу предупредил, что это временно. Кроме как Бенигну, он больше никого не хотел видеть в этом качестве. Пора ей расти, улыбнулся он про себя. От управляющей Логова до главы городского муниципалитета столицы будущего княжества. Ну, или как там этот глава будет называться? Ну а сам Серк был этому только рад, мечтая о времени, когда снова возьмет в руки клинок.
– Ваша светлость? – поклонился староста, едва Призрак вышел из замка на площадь.
– Серк, нужен жир, – кивнул ему князь. – Много жира.
– ? – изумился тот.
– В воду придется лезть, а она очень даже холодная.
– Понял, – и, крикнув пару мальчишек, умчался в закрома крепости.
– Балор, как дорога?
– А нет никакой дороги, – жизнерадостно улыбнулся тот. – Месиво одно.
– И чего радуешься? – не понял его Атей. – Пятнадцать верст до выхода Пеструшки из Золотого, а за ночь нам не только надо успеть добраться до кораблей, но и на меч взять. А как по месиву успеем?
– Берегом, княже, – хитро прищурился урукхай. – Полоска узкая, но зато песок с камешком. В двух местах только нужно будет подняться наверх. Вода близко к крутому берегу подходит и глубоко там сразу. А так дойдем, как по вымощенному камнем тракту.
– Порадовал, – облегченно вздохнул Атей и, увидев спешащего Серка, сказал: – Все, больше ждать нечего. "Летучих мышей" и альвов за спину урукхаев, они легкие, коняшки и не почувствуют. Пал, вы волками. Вперед. Веди, Уздечка, – и первым взлетел в седло здоровенного мерина, которого, пока отсутствует Агат, ему предоставили в качестве средства передвижения.
Из ворот крепости, выбивая копытами дробь, потянулась длинная змея всадников. Впереди был первый бой за их новый дом.
С самого первого дня, когда прохудились небеса, они были затянуты пеленой туч, которые рассеиваться пока не собирались. Поэтому ни россыпи звезд, ни Ночных Жемчужин на небосводе не ожидалось еще долгое время. И возможно, это было к лучшему. Княжеским воинам сбиться с пути не позволял берег озера, который даже в темноте был отчетливо виден. А вот на месте предстоящего боя видящие в темноте вайроны, "мышки" и сам князь получали перед наемниками преимущество, которое для последних должно было стать неожиданностью. Возможно, и смертельной, все будет зависеть от их поведения. Главное было добраться до кораблей по шею в холодной воде.
На месте князь и его воины оказались по его прикидкам как раз к середине третьей стражи. Могли прибыть и раньше, но те самые два места, о которых предупреждал Балор, отняли у отряда значительную часть времени. Это еще первый раз по целине можно пройти почти спокойно. Но когда ее перед этим уже несколько раз перепахали копыта мощных коней урукхаев, сделать это было не так легко. Как и говорил Уздечка, она превратилась в труднопроходимое месиво.
Но они все же успели. И успели как нельзя вовремя: два темных силуэта кораблей стояли в паре сотен шагов от берега и сниматься с места не собирались. Причем, как заметил тот же Балор, корабли после их последней встречи прошли еще несколько верст, отдаляясь от места предыдущей стоянки. Кто или что этому было причиной – неизвестно. Возможно, поселок, что стоял на берегу, где соединялись Пеструшка и Золотое, бывший ранее торговым форпостом в герцогстве Верен, а сейчас превратившийся в стоянку речных висельников, у которых был небольшой по размерам и количеству, но быстрый и юркий флот, переделанный из рыбацких посудин.
На носу глубоко сидящих в воде кораблей, что стояли в двух сотнях шагов друг от друга, горели по фонарю, а в кормовых надстройках несколько небольших окон, не иначе каюты капитанов или, может быть, каких важных пассажиров. Хотя пассажиры тут одни – наемники.
– Балор, – спрыгнув с коня и начав раздеваться, позвал урукхая Призрак. – Твои контролируют берег. Ни одна тварь не должна с воды выйти на него. Пал, чего стоим? – обернулся он к вайрону. – Намазываемся жиром.
– Зачем? – пожал тот плечами. – Поплывем волками, а у кораблей обернемся.
– И в воде сможете?
– А какая разница?
– Счастливчики, – проговорила Катаюн, намазываясь вонючим жиром какого-то животного, абсолютно не стесняясь своего обнаженного тела, как, впрочем, и остальные "мыши" и десяток альвов во главе со своей командиршей Элетрой и двумя "верными": Аршалем и Аламгиром.
Вскоре на берегу стояли три десятка воинов, единственной одеждой которых были клинки, рукояти которых торчали из-за их плеч, да непромокаемые мешки, прикрепленные к поясу, в которые они сложили свою одежду. Альвам, правда, пришлось еще брать непромокаемые чехлы с луками, но тут уж никуда не денешься – это их основное оружие.
– Так, детки, – накинув на обнаженное тело перевязь с Поющим и Защитником, сказал Атей. – Действуем тихо и предельно четко. Пал, твой первый корабль…
Вайрон кивнул.
– Из лучников с тобой Листопад и Везунчик. Яркая, ты со мной. Подбери еще пяток воинов, остальных Палаку.
– Опять Батя всех девушек себе забрал, – хмыкнул кто-то из волков, и среди воинов пронесся легкий смех, больше похожий на тихий шелест набегающих на берег волн.
– Посмеялись? – улыбнулся князь. – Молодцы, а теперь слушаем дальше. Наемники, скорее всего, будут в трюмах – на палубе только стража. По крайней мере, так сказали те, с которыми разговаривал Лигдам. Так вот, караул снимайте, а тех, кто внизу, просто закрыть. Лишнюю резню устраивать не будем.
– Это еще почему? – не поняла Катаюн.
– Потом, милая, что нам еще столицу строить. Сама будешь камни носить? И потом – вспомни Гуго Зерцало.
– Все, поняла, – подняла она руки, словно специально демонстрируя свою идеальную обнаженную фигуру. – Не всем "псам войны" будет по нраву то, что их противником является Атей Призрак.
– Именно. Пошли потихоньку.
Серые тени медленно вошли в холодные воды Золотого. Ни всплеска, ни вздоха от обжигающей воды, лишь шум бьющих по воде капель дождя.
Всматриваясь в далекие силуэты кораблей, на берегу стояли урукхаи.
– А ведь у нас может получиться, – уже потеряв из вида головы воинов и волков, проговорил Балор.
– Ты о чем, Уздечка? – спросил его стоящий рядом воин.
– Дом удержать, – пояснил тот.
– Глядя на них, – указал в темень его собеседник, – я в этом не сомневаюсь. Главное, чтобы в этом доме потом не завелись крысы, как у Криса Великого.
– А вот травить их загодя – это уже наша задача, Саттар Тур. И я буду делать это без раздумий, – сказал Балор и чуть позже добавил: – Как думаешь, твой брат придет?
– Должен, – кивнул воин, которого Уздечка назвал Саттаром. – Нет, я просто уверен. Для нашего рода будущего в степи просто нет.
– Хорошо бы, – кивнул Уздечка. – Тогда бы мы, ух, как развернулись. Ладно, хватит трепаться, распределяй воев по берегу. Если хоть один уйдет, сам на поединок чести проспавшего вызову. И отправь пару воев приглядывать за поселком.
– Уйдешь от "мышек" и волков, как же, – хмыкнул Тур, но команду все же отдал. Он был хорошим младшим командиром и привык выполнять приказы старших.
Горящие окна кормовых надстроек медленно, но неотвратимо приближались, и вот над головами бойцов нависли борта кораблей. Несколько волков уже перекинулись. "Вот же бестолочи, – подумал князь. – Теперь вся бронь мокрой будет, а нам еще возвращаться назад в крепость".
Но для того, чтобы отчитывать вайронов, не было времени, да и место к этому не располагало, поэтому он, ухватившись за толстый якорный канат, уходящий в воду, стал медленно забираться на палубу. Увидев его силуэт, то же самое стали делать и воины, целью которых был первый корабль.
Пребывая в боевом трансе, в который он вогнал себя еще на берегу, Призрак, полностью оправдывая свое второе имя, незамеченным появился над бортом. Страж, приютившийся под самым фонарем, не спал, но вот, чтобы хоть как-то уберечься от вездесущих дождевых капель, проникающих под одежду, он накинул на себя грубый плащ с глубоким капюшоном. Теперь ему хорошо было видно лишь то, что находится прямо перед ним, а головой он старался не вертеть, чтобы не впускать под одежду холодный ночной воздух.
Атей бесшумно шагнул на палубу, и уже через миг тело наемника повисло в его руках безвольной куклой. Осторожно положив беспамятного стража и осмотревшись по сторонам, он дважды стукнул кулаком по канату, уходящему к воде, который тут же задрожал от тяжести тел, что стали споро по нему подниматься. Появляющиеся на палубе бойцы с тихим шелестом вытаскивали клинки и бесшумно растворялись на палубе. Последними через борт перелезли альвы. Быстро открыли чехлы, натянули на луки тетиву и приготовили стрелы.
Второй караульный был обнаружен в центре палубы. Наплевав на службу, тот залез в бухту каната, накинул сверху плащ и спокойно спал. Если бы не чувствительные носы вайронов, можно было легко пройти мимо, но наемнику не повезло, и он заснул уже навсегда. Просто бесшумно вырубить его, как поступил с первым караульным князь, у оборотней возможности не было, поэтому они решили не церемониться.
– Что же это за воины такие? – одними губами проговорил Атей, проходя мимо и увидев вытекающую из-под бухты кровь, щедро разбавленную дождевой водой. – Дисциплины никакой. Или совсем зеленые, или, что вероятнее, просто не ожидают неприятностей. Проще говоря, расслабились.
Еще через десяток шагов им попался большой широкий люк, ведущий в трюм. Быстро связав петли двух створок, что прикрывали его, крепким узлом и для надежности закатив наверх пару бухт канатов и несколько бочек, они уже собирались идти дальше, когда с соседнего корабля раздался предсмертный крик. В этот же момент на корме резко поднялись два силуэта, подбежали к борту и стали вглядываться в ту сторону. Дважды тренькнула тетива за спиной Атея, и силуэты, так и не поняв, что же на самом деле случилось на втором корабле, с громким плюхом упали в холодные воды Золотого.
Таиться больше смысла не было. Атей и Катаюн молниями метнулись к дверям кормовой надстройки, а остальные бойцы стали быстро осматривать остальные уголки палубы, до которых еще просто не успели дойти.
От мощного удара ноги Призрака хлипкая задвижка со звоном отлетела, дверь распахнулась, открывая взору ярко освещенную комнату, в которую, не теряя и доли мгновения, буквально влетели обнаженные Атей и его личная "тень".
– Добрый вечер, гариэры, – кивнул князь трем разумным, ведущим за бокалом вина неспешную беседу. – Извините, что явился к вам без приглашения и в таком неподобающем виде. Я князь Сайшат и с недавних пор считаю эти земли своими, а вы пришли без приглашения.
"Дзынь", – вылетевший из-за плеча Атея нож, сбил со стола серебряный кубок.
– Ай-ай-ай, – покачала головой девушка, вертя в руках еще одну полоску стали (и откуда только достает их). – Даже не представившись, тянетесь к оружию. Невежливо, мужчины.
– Птаха, – повысил голос Призрак.
– Да, папка, – тут же показалась голенькая девчушка.
– Что там? – кивнул он наружу.
– Нормально. У нас чисто, у Палака и Латиши уже тоже чисто. Убитых нет. У нас я имею в виду, – и дождавшись кивка Призрака, скрылась.
– Я так понял, вы меня знаете, – сказал князь, когда увидел, как быстро бледнеют лица застывших за столами мужчин. – Я рад этому, – и улыбнулся, демонстрируя белоснежные клыки.
Уже к вечеру два корабля пристали к небольшому пирсу у озерных ворот Оплота. С рассветом, правда, возникли небольшие проблемы с дальнейшим переходом кораблей к крепости. Но их удалось довольно быстро решить.
Проснувшиеся в трюмах наемники и судовая команда попытались выбраться наружу, но, естественно, в этом не преуспели и подняли невообразимый гвалт. Однако очень скоро угомонились, когда вышедший на палубу Призрак сообщил им о себе и о том, что они уже давно являются его пленниками, а корабли и их содержимое – трофеями. Тишина, установившаяся под палубой, после такого известия наглядно показала, что имя князя "псам войны" известно.
– Что ты собираешься делать с нами, князь? – раздался снизу хриплый голос.
– Все будет зависеть от вас, воины, – сказал Призрак. – На самом деле я не такой кровожадный, как про меня говорят!