– Разместил, князь, – встал Тур и подошел к карте, возле которой совсем недавно стоял Гем. – Но у меня сразу предложение. Я тут поговорил со старожилами и выяснил. На юге, между лесом Изгоев и Моричем – хорошие пастбища. Разреши там осесть моему роду. И границы прикроем и до столицы полуторадневный переход.
Атей тоже встал из-за стола и подошел к Саттару. Территория будущего княжества на карте была похожа на две груши, соединенные своими узкими частями. В самом узком месте: от границы с лесом Изгоев, до границ с Даргасом, где и был Оплот, ее можно было пересечь за сутки. Правую часть – территорию еще дышащего герцогства Гальт-Резен – он пока не рассматривал. Кроме самого герцогства, потенциальных врагов с востока больше не было. А вот вся западная часть, где были и Морич, и Сарем, и набившая уже оскомину Рузея, нуждалась в укреплении. И чем быстрее, тем лучше.
– Принимается, – кивнул князь. – Только учти, у тебя на северо-запад старая столица княжества в таком же полуторном переходе. Проблем не будет?
– Ну, ты же дашь мне сотню волков и "мышек" вот этот замок захватить? – Тур улыбаясь, показал на карту.
– Южный форпост?
– Именно, границы с герцогством Морич и королевством Сарем будут под контролем.
– Идет, Саттар, – кивнул Призрак. – Но запомни, ваша задача предупредить, в крайнем случае ненадолго задержать врага, а не воевать с ним. Пока здесь, – он топнул ногой по полу, – не будет настоящий Оплот, распыляться по просторам будущего княжества не будем.
– Не беспокойся, княже, напрасно геройствовать не будем, – уверил его вождь Степных Туров.
– Во и отлично, – сказал Призрак и повернулся к Ма’Тхи. – Утренняя Роса, а почему я твоего отца не вижу?
"Дитя леса" встал и неумело поклонился. Видимо, внушение Ленарда Полога о том, как нужно общаться со своим князем, он слушал очень внимательно.
– Ваша светлость, отец теперь будет заниматься исключительно мирной жизнью рода. По сути, он теперь просто староста нашего поселения, а все вопросы, в том числе и военные, решаю я.
– Это вы так решили? – хмуро поглядел на гобла князь, который тут же стал светло-зеленым, краем глаза заметив, как на эти слова одобрительно кивнул Ленард Полог.
Князь должен быть только один. Ему могут советовать, спорить с ним и даже не соглашаться. Но окончательное решение принимает только он и никто более. Но Ма’Тхи все же выдержал взгляд Призрака и, собравшись с духом, закончил:
– Я хотел довести его просьбу раньше, вождь, – от волнения он все же перешел на более привычный ему способ общения, – но ты неожиданно слег. Отец стар и может больше пользы принести как управляющий, а не как воин. Но последнее слово всегда за тобой, – и низко поклонился.
Побуравив гобла еще несколько мгновений взглядом, Призрак кивнул и сказал:
– Хорошо. Но это был последний раз, когда до меня доводят практически решенный вопрос. Вольницы я не допущу – это уже касается всех, – он обвел ближников взглядом. – Иначе и затевать все это не стоило.
Дождавшись, что его слова дойдут до всех, и с удовлетворением заметив их согласные кивки и одобрительные взгляды, Атей снова повернулся к Ма’Тхи.
– Что скажешь, Утренняя Роса?
– Ваша светлость, Зеленая роща очень хороший дом. Помимо "детей леса", с нами уже живут несколько семей людей, альвов и полукровок. Те, кто привык жить в лесу и лесом. Семья бортников-людей уже даже нашли дупла нескольких пчелиных семей и взяла их на контроль. Воины же рода патрулируют не только рощу, но уже ушли и в соседний лес, тот, что идет в восток к Резену.
– Хорошо, Ма’Тхи, я понял, – сказал князь и улыбнулся. – Пока все на сегодня, а сейчас надо пойти с "мышатами" познакомиться.
Морозный воздух обжигал легкие. Вроде и небольшой мороз был, но после затяжных дождей, когда казалось, что сырым воздухом можно запросто захлебнуться и его хватало. К вышедшему перед замком князю, словно мотыльки на свет, со всех углов крепости стали собираться ваиктаироны. В разношерстном снаряжении, со свежими татуировками на щеках (и когда только успели?), горящими преданными глазами, они останавливались в двух десятках шагов перед ним, продолжая поедать взглядом Айтерианна. Среди них уже не было изможденных разумных с обреченным взглядом, которые ожидали только одного – когда нить их жизни оборвется. Молодые парни и девушки уверенно сжимали рукояти разномастного оружия, желая скорее доказать свою верность новой семье.
– Ката, – кивнул на молодежь князь, – ты бы присмотрела за ними. У них такие взгляды, будто каждый разумный потенциальный враг. Как бы недоразумений не случилось.
– Есть немножко, родитель, – согласилась с ним девушка. – Они сейчас доверяют только себе и волкам. Как ни странно это звучит. Ну и "верным" еще. А их здесь только трое – Лайгор, Аршаль и Аламгир. Но ты не переживай, Ейган с ними уже провела первую беседу, а сегодня вечером и я поговорю. Пока Анэхит не появится в Оплоте, придется взять всю воспитательную работу на себя. А вот когда она прибудет, я с удовольствием скину всю эту ораву на ее плечи. Пусть с Ашрафом воспитывают молодежь. Меня же вполне устраивает то положение, что я занимаю сейчас. Быть личной "тенью" Айтерианна – большего мне не надо.
– А что, кто-то метит на твое место? – усмехнулся Атей.
– Не, – покачала она головой. – Место возле тебя, что занимаем я, близняшки и Птаха, даже не обсуждается. Но ты не представляешь, родитель, какие интриги разворачиваются по поводу того, кто будет личными "тенями" Ви и Даринки. Хотя и там их ждет сюрприз в виде Минуа, Даная и Шерия.
– Ни княжества, ни княжеского двора, – покачал головой Призрак. – А туда же – на интриги потянуло. Пусть эту дурь из своих голов выкинут к хургам, – князь перешел на жесткий тон. – Скоро вокруг нас столько грызни будет, устанем отбиваться. И вообще, такое слово, как интрига, и все, что оно характеризует, пусть навсегда забудут.
– Да сказали уже об этом. Не волнуйся, – успокоила его Катаюн.
Ближники, маги, все, кто вышел с князем из замка, давно отстали от него. Еще недавно совсем незнакомые разумные остановились на нижних ступенях широкой лестницы и теперь увлеченно о чем-то спорили, не обращая внимания на удаляющегося Призрака. А тот в сопровождении своих неизменных спутников продолжал идти вдоль почти правильного строя ваиктаирон, отвечая на их приветствия и вглядываясь в новые и пока незнакомые лица. Когда они принимали его кровь, Атею было как-то не до этого. Да и не видел он почти никого, потому что был занят тем, что периодически обновлял стремительно зарастающий разрез, из которого вытекала его кровь.
Стремительно метнувшаяся из ближайшего ряда размытая фигура была обречена изначально. Несмотря на новые возможности, которые обрела уже довольно взрослая девушка-ваиктаиронка с принятием крови Айтерианна, она не успела преодолеть и половины расстояния до фигуры Призрака.
С открытым в отчаянном крике ртом, безумными глазами и обнаженным оружием она кинулась в сторону Атея. И все движения, и порыв воительницы не позволяли двояко толковать ее устремления и цель. Но уже после первых пяти стремительных шагов, она вдруг запнулась, ее лицо исказилось в гримасе невыносимой боли, а еще через долю мгновения в ее тело с чавкающим звуком стали втыкаться различные по назначению, форме и качеству острые железки. И когда тело упало на площадной камень, вес клинков, что застряли в нем, раза в два превосходил вес самой девушки.
Но и это было еще не все. Практически одновременно с первой девушкой к Призраку устремилась еще одна фигура с обнаженным оружием, а три другие, едва взявшись за рукояти своих клинков и сделав первый шаг в направлении князя, вдруг безвольными кулями свалились на брусчатку, задергавшись, словно в падучем припадке. Метнувшегося же вслед за девушкой парня перехватили Сай и в мгновение ока обернувшийся Палак.
Первый, вылетев из-за спины Атея и одним длинным прыжком преодолев разделяющее его и нападавшего расстояние, ударом сильной лапы перебил ему хребет, отправив изломанное тело в полет, прямо под оскаленную морду волка, который и завершил начатое Котом, впившись в незащищенное горло клыками.
– СТОЯТЬ, – только и успел крикнуть Призрак, увидев, как две фигуры, что свалились в падучей, уже похожи на две окровавленные бесформенные кучи непонятно чего.
Устремленные к последнему живому воину клинки, буквально в волоске от его тела остановились.
– Мне нужен хоть один, кто сможет ответить на мои вопросы, – уже спокойнее сказал князь. Потом повернулся к Тахере, показал ей наручи с пустыми потайными ножнами (тело среагировало быстрее мысли) и, кивнув в сторону утыканного железом тела, добавил. – Птаха, найди мои ножи.
Все это произошло настолько стремительно, что многие, находящиеся перед замком даже не поняли: "А в чем собственно дело?" Однако это не помешало им обнажить оружие и быстро окружить князя, выискивая новую, пока еще затаившуюся угрозу их будущему. И даже маги, реакция которых была несравнима с реакцией воинов, успели выставить между Атеем и новыми "летучими мышами" непонятный, переливающийся под лучами Хассаша прозрачный барьер, а сами окутаться силой. Такой же непонятной, как и сам барьер, но очень опасной, что было понятно последнему разумному, находившемуся сейчас на площади.
Все понемногу успокаивались, что нельзя было сказать о Катаюн. Девушка подошла к Палаку, что еще нависал над телом одного из убийц-неудачников (а то, что они были убийцами, стало понятно уже всем), и с силой пнула труп, чуть слышно выругавшись на своем родном языке.
– Что ты сказала? – недоуменно спросил волк, принимая свою человеческую ипостась.
– Она сказала "гнилая кровь", – вместо нее ответил Ашраф, тоже оказавшийся рядом.
Хранитель Традиций молча обошел четыре трупа и все еще корчащегося пятого участника этого происшествия, внимательно осмотрел их, а потом повернулся к Призраку.
– Полная "боевая звезда" ваиктаиронов, ваша светлость, – сказал он. – Видимо, верхушке наших бывших сородичей не по нраву, что на этой земле появился Изначальный.
Но вдруг резко повернувшись к "летучим мышам", зло выкрикнул:
– ГЛУПЦЫ. ОНИ СОВСЕМ РАСТЕРЯЛИ РАЗУМ В СВОЕМ УСТРЕМЛЕНИИ НЕ УПУСТИТЬ ВЛАСТЬ ИЗ СВОИХ РУК, – правда быстро остыв, усмехнулся и продолжил уже спокойно: – Им нужно было пробовать совершить свое покушение до того, как они приняли кровь Изначального. Теперь же самая малая ее толика, что течет в ваших венах, хранит его лучше всего на свете. По крайней мере, от ваиктаиронов.
Ашраф бросил последний грустный взгляд на своих сородичей и повернулся к Призраку.
– Айтерианн, – он глубоко склонил голову, приложив к груди правую руку, а стоявшие за его спиной воины вообще встали на одно колено, опустив взгляд горящих гневом на недавних товарищей глаз в отполированные тысячами стоп камни площади. – Прости нас всех за поступок этих недостойных называться "летучими мышами" Сайшат разумных.
– Мне не за что вас прощать, – хорошее настроение Атея исчезло, как исчезают следы на мокром песке после набежавшей волны. – Был Корешок, теперь они, – он кивнул на тела. – Будут еще. Никто не обещал нам безоблачного будущего. Вот только грустно становится от того, что первые удары по нам наносят те, кого мы считаем своими.
Призрак замолчал, осматривая коленопреклоненных ваиктаиронов.
– Встаньте, воины, – громко произнес он. – Мне хочется верить, что вся гнилая кровь сегодня пролилась на эти камни, – на мгновение замолчал и добавил, обведя крепость рукой: – Вот это все лично мне нужно в последнюю очередь.
Затем резко развернулся и пошел в замок, бросив напоследок:
– Не сопровождать меня, я хочу остаться один.
И лишь Сай, считая себя частью Старшего, последний раз посмотрев на ваиктаиронов и будто укоризненно покачав головой, бесшумной рысью двинулся вслед за Призраком.
Глава 8
Оплот. Княжеский замок
Катаюн, с самого начала с улыбкой смотревшая на спор Аделиана и Годаба, понемногу стала выходить из себя. Впрочем, и сам спор, начавшийся с легкой пикировки, вскоре мог перерасти в рукопашную схватку.
– А НУ МОЛЧАТЬ! – наконец выкрикнул Гаспар, который продолжал нести на своих плечах нелегкий груз коменданта крепости. Хотя и отвечал теперь только за оборону будущей столицы. Порядок внутри стен худо-бедно стала обеспечивать городская стража, которую не спеша набирал капитан этой самой стражи Серк Весло.
– Сейчас попрошу Серка, чтобы вызвал своих парней и посадил обоих под замок, чтобы остыли, – закончил Стойкий, ничуть не смущаясь того, что говорит это двум магистрам, которые на пару могут сровнять с землей почти любой город Тивалены. Но самое удивительное было в том, что маги, последний раз зыркнув друг на друга, вдруг резко замолчали и опустились на свои места.
– Все же его светлость поступил легкомысленно, оставив в такое время своих вассалов, – после непродолжительной паузы недовольно буркнул Аделиан. – Мы скоро все без него передеремся.
Да, князь Сайшат исчез. Исчез на следующее утро после неудавшегося на него покушения. Вместе с ним пропали также Сай и Тахере. И даже Катаюн не знала, куда отправился их неугомонный родитель. От немедленных его поисков "тень" удержали лишь несколько листов плотно исписанной бумаги, которые она нашла утром на столе Атея. И еще осознание того, что как ни старайся, а найти его будет практически нереально. На то он и Призрак.
– Легкомысленно? – немного успокоившись после того, как Гаспар поставил на место двух магов, спросила Катаюн.
– Именно, – уверенно кивнул альв.
– А вот мне так не кажется, – недобро сверкнув черными глазами, подалась вперед из своего кресла девушка. – Я бы на его месте еще раньше сбежала от того, что здесь сейчас творится. И подальше, и не появлялась бы пару лет. Особенно после того представления, что устроили сейчас перед нами два уважаемых гариэра.
Ближники Призрака, собравшиеся в это утро в его кабинете, синхронно хмыкнули. Кто весело, а кто и с укором.
– Но, Ката, – попытался возразить Говорящий, но был остановлен ее выставленной вперед рукой.
– Аделиан, как ты думаешь, почему родитель исчез так внезапно? – спросила она и, не давая ему ни мгновения на размышления, тут же язвительно ответила на свой вопрос: – Потому что ему захотелось посмотреть, что мы на самом деле стоим без папочкиного присмотра. А не из-за какого-то там покушения, как могло показаться некоторым. Батя правильно сказал: такое было, есть и будет. Всем мил не будешь. Наша же задача – свести такие покушения к минимуму. Хотя сейчас разговор и не об этом. Скажите мне, по какому вопросу вы не сошлись во мнении на этот раз?
– Покажи всем свой план застройки Оплота? – повернулся к гному Аделиан. – Пусть увидят, во что ты хочешь превратить столицу будущего княжества.
– Да что тебе не нравится? – возмущенно загрохотал Годаб.
– Да то, – вскочил альв. – Ката, где тот листок князя, где он черным по белому написал: "Пусть Твердыня в своем стремлении оставить в истории след не превратит Оплот в каменный лес". А ты именно это и хочешь сделать. Все из камня, даже скамейки в парках. Я еще удивляюсь, почему деревья в этих парках у тебя предусмотрены живые.
– Ну, написанная князем фраза звучит немного по-другому, – снова улыбнулась Ката вместе с остальными присутствующими в кабинете князя разумными. – Но смысл передан почти точно.
– Вот, – ткнув свой палец в направлении гнома и гордо выпятив грудь, важно произнес Аделиан.
– Что "вот"? – передразнил его Годаб. – Друзья, согласен, может, я и увлекся, но ведь сам Говорящий будущую столицу из леса каменного, хочет превратить в лес обычный. А народ где жить будет, в шалашах и на ветках? – снова взревел гном. – Так ведь не все у нас альвы и "дети леса", чтобы жить в гармонии с этим самым лесом. А если враг в осаду столицу возьмет? Десятка горящих стрел хватит, чтобы город превратить в еще одно Пепелище.
– ОПЯТЬ? – снова с успехом осадил спорщиков Гаспар.
Катаюн благодарно кивнула Стойкому и сказала:
– А золотую середину вы найти никак не можете? Чтобы широкие улицы, основательные красивые здания с черепичными крышами, тенистые аллеи и парки. Фонтаны, наконец, – она пристально посмотрела на притихших магов. – Родителя нет чуть больше полутора десятиц, а мы толком так ничего и не сделали. Скоро уже начало весеннего сезона, а с его приходом начнут активизироваться не только насекомые, птички и зверушки, но и твари всевозможные, что ходят на двух ногах и имеют разум. А ГДЕ СТЕНА? – совсем как истеричная баба взвизгнула она, вскочив на ноги. – Где народ от врага хорониться будет? В чистом поле? Или в лес опять уйдет? Тогда мы здесь зачем?
Сбросив пар, Катаюн устало опустилась на свое место и закрыла глаза. Только тогда полностью понимаешь, какой груз несет тот или иной разумный, когда этот груз примериваешь на свои плечи. За последние дни тяжесть ноши, которую взвалил на свои плечи их князь, ощутила не только она.
– Так, где стена, Годаб? – вновь открыв глаза, спокойно спросила она. – Не умрет народ от холода, тем более с каждым днем все теплее и теплее. А вот возможную осаду выдержать у нас негде. Территория княжеского дворца, как мы все решили называть бывшую крепость, просто не вместит столько народа, что уже собралось вокруг. А он ведь все еще продолжает прибывать, народ этот. Поймите вы, я не замещаю князя, все мы совещательный, надзирательный, а будет надо и исполнительный совет в его отсутствие. Давайте, наконец, сообща займемся делами.
– Схема внешней стены будущей столицы давно есть, – выслушав девушку, серьезно ответил гном. – Оплот стоит очень удачно. Сверху два локтя плодородной земли, а потом каменная плита. Строительный материал для стены под ногами, будем резать каменные блоки, и одновременно рыть ров, который никогда не осыплется, а под сами стены не сделают подкоп. План смотрели почти все, и ни у кого он неприятия не вызвал. Тот же контур, что и стена вокруг княжеского дворца, только более продолжительный. Внешняя стена будет упираться своими концами в озеро Золотое. Та небольшая бухта, на которую сейчас смотрят Озерные ворота, как раз будет в черте будущего города. Построим там большую пристань для торговых и военных кораблей. Склады купеческие, ну и так далее. Самый что ни есть портовый район будет. От ворога бухту перекроем цепями, а для этого на противоположных берегах выстроим два бастиона, но это потом. В стене трое ворот: на восток, северо-восток и юг. Четвертый выход, как я и говорил, будет на Золотое.
– Годаб, я тоже видела этот план, – кивнула Катаюн. – И он мне понравился. Одно замечание: не надо в черте города никаких складов и порта. Об этом сейчас даже вопрос не стоит – стена в первую очередь. Что тебе нужно для этого?
Твердыня на мгновение задумался, потом встал и на одном дыхании выпалил:
– Все маги, даже те, кто себя ими не считает. Все магические накопители, что есть и все свободное население Оплота. И тогда через две-три десятицы у нас будет стена, какой еще не знал ни один город Тивалены.
– Так быстро? – хором изумились присутствующие.
– Спать будем мало, есть на ходу, как и справлять нужду, – обрадовал их гном, но потом улыбнулся. – Зато вы увидите, как работает магистр земли со своей стихией.
– Особенно когда ему помогают два магистра-универсала и магистр жизни, – также улыбнулся Аделиан.
– Особенно, когда ему помогают, – согласился с ним гном.